Меч и посох

Глава 8

Четвертое сияние Маат. Год 1 восстановления священного порядка. Месяц третий, самый его конец. Среднее течение реки Родан. Где-то в землях племени аллоброгов.

Первые потери легион понес, еще не успев покинуть границ Вечной Автократории. Выход из ущелья, что было длиной в пятнадцать стадий, закрывала крепость, через ворота которой и шла дорога на север. Только вот кельты, которым ничего продавать не нужно, и эту крепость, и саму дорогу могли преспокойно обойти по горным тропам. И они ее обошли, заняв места на вершине меловых скал, что прижались здесь почти что к самой кромке воды. Первой шла фессалийская конница, и именно она попала под шквал камней, который полетел им на головы сверху. Несколько огромных плит просто съехали вниз и смели конную турму, а потом полетели огромные булыжники, убив еще несколько человек. Пока послали в обход отряд арбалетчиков, пока те залезли на скалы, пока обыскали там все, кельтов и след простыл. Наверху нашли еще теплые кострища, рыбьи кости и кучки дерьма, которые свидетельствовали, что кельтов было много, и что ждали они тут передовой отряд не один день. А еще нашли остатки деревянных клиньев. Именно ими и кипятком варвары откололи кусок скалы. Четыре десятка коней пойдет теперь в котел солдатам, и столько же всадников надолго выбыли из строя. Большая часть из них и вовсе ушла на встречу к Великому судье. А ведь здесь, в тылу, врага никто не ждал.

— Тут давит, — египтянин Неф положил руку на левую сторону груди. — Предчувствие плохое.

— Да хватит ныть, старик, — критянин Тойо оскалил белые зубы. — Конины вечером поедим, и то в радость. Зад поднять не успел, а уже захныкал.

— Отмотай двадцатку, сопляк, а потом учить меня будешь, — Неф гордо отвернулся и поправил ранец с добром, тянувший спину, словно камень.

— Я пятнадцать лет воюю, старый ты пердун, — Тойо обиделся и отвернулся. — Не меньше твоего повидал.

— Заткнись, парень!

Агис, шедший рядом, укоризненно посмотрел на арбалетчика. Неф жрец, ему боги шепчут. А что боги неправильные, так это на войне невеликий грех. Тут со страху кому хочешь начнешь жертвы приносить, лишь бы в живых остаться.

Тойо фыркнул и ничего не ответил. Он себе цену знал. Критяне, единственные из живущих на Великом море, были прирожденными лучниками. А когда луки в армии отменили, взяли в руки арбалеты и хейропиры. Он, Тойо, из старой, уважаемой семьи. Его предки последние лет пятьсот служат. И он служит, и его дети служить будут, когда он свою землю получит и этих самых детей родит.

— Как жратву повезут, не слышали? — спросил критянин, который был мужиком отходчивым, а молчать больше пяти минут не умел.

— На баржах и на телегах, как же еще? — проворчал Агис, который был очень доволен этим фактом. Он видел стада быков, которые поволокут и корабли, и горы припасов, нужных для такой армии.

— Это хорошо, — повеселел Тойо. — Я на островах как-то служил, вот это тоска была! Жрите, говорили, что сами найдете. А где там искать! На весь остров три деревни и четыре козы. Тьфу!

— А мы в Газе палатки свои варили, — вздохнул Эсион, его товарищ по десятку. — Обложили нас тогда, помню…

— Разговоры! — полусотник почуял посторонний шум и грозно качнул головой, украшенной красным плюмажем. — Еще болтовню услышу, два наряда вне очереди и неделя на ячмене. Дыши ровно, Тойо, и дни до выслуги считай.

— Есть дни до выслуги считать, господин полусотник, — нехотя ответил Тойо, но заткнулся.

Длинная змея пехоты остановилась, едва лишь солнышко миновало полдень. Солдаты, не веря своему счастью, снимали поклажу с плеч, но радость их была преждевременной.

— Лагерь ставим! — проорали сотники. — Разбирай лопаты!

— Лаге-ерь! — простонали солдаты, обленившиеся за зиму. — Ох, ма-а-ать! Если каждый день так, то подохнем с натуги, до кельтов не дойдя.

— Правильно велели, — ответил, подумав, Агис. — Парни, у Нефа сердце давит. Старый солдат завсегда беду чует. Если в лес пойдем, арбалеты на взводе держите.

— Думаешь? — нахмурился Тойо. — Дело говоришь, дядька. Если в своих землях конных побили, тут-то уж…

— Первый и второй десяток — в лес идут! — заорал сотник. — Оружие под рукой! Кусты проверить!

— Вот видишь, — назидательно произнес Агис. — Он у нас не дурак. Повезло нам.

Тысячи людей заработали лопатами и топорами. Они на вражеской земле, их тут ждут, а значит, все серьезно. Через каждую сотню стадий поставят лагеря, между которыми и будет двигаться войско и караваны с припасами. Быкам, которые волокут баржи, тоже нужно есть и отдыхать. Часть груза пойдет по суше, а в лагерях этих и кузни будут, и запасная упряжь, и даже колеса взамен тех, что разобьют на здешних камнях.

— Чисто вроде, — арбалетчики вышли из зарослей, держа оружие на взводе. — Работайте!

— Этот рубим! — Агис уже выбрал молодой клен толщиной в руку. Стены лагеря — это валы и плетень. Никто в дороге каменных крепостей не строит.

— А-а-а! — заорали в сотне шагов от них.

— Да чтоб тебя! — выругался Агис, подсекая деревце, которое со стоном упало наземь. — Тащим! Ветки за опушкой обрубим! Бегом!

Соседний десяток, что работал в сотне шагов от них, гомонил и махал руками. Неф, который сходил к ним, бросил нехотя.

— Стрела из кустов прилетела, прямо в брюхо. Дрянь, деревяшка! Такой только кроликов бить. А она в дерьме измазана была.

— Отвоевался брат-воин! — Агис тоскливо покачал головой. — Плохая смерть.

— И не говори, — сплюнул на землю Неф. — Потащили!

Лагерь возвели до темноты, потеряв восемь человек и застрелив двух кельтов с луками. Устали все как собаки, а потому, поев похлебки с кониной, солдаты завалились спать без привычного трепа у костра. Агис, казалось, только-только закрыл глаза, как звон колокола возвестил о наступлении утра.

— Шестая когорта! Построение! — орал трибун. — На молитву!

— Я чту Маат, священный Порядок, основу жизни, — загомонили солдаты, протирая заспанные глаза. — Я чту своего государя, ибо его власть от богов. Я чту высших, ибо они достойны. Я чту предков и улучшаю сделанное ими. Моя добродетель — безупречность во всем, что я делаю. Служение — мой священный долг. Я не жду за него награды, но она ждет меня на небесах.

Молитва была новой. Говорят, ее истинные слова обрел царевич Гектор, да продлятся его дни. Люди поудивлялись недолго, но спорить никто не стал. Оказывается, это проклятые храмовники, псы Немезиды Окаянной, исказили свет Маат. А вот теперь, когда храмовников перерезали, благодать невозможная над миром воссияла. Так жрец их когорты сказал.

— Завтракать! Морды умыть! Час на все, потом выходим!

Навьюченные поклажей солдаты шли уже который час. Хоть и везут припасы рекой, а все равно, груз на плечах от этого почему-то легче не становится. Кираса, шлем, поножи и «пика солдатская, легионного образца, восьми локтей, с подтоком» — за такое имущество Агис расписался, когда получал его на складе. Весило все это добро целый талант, и ехало оно на телеге, влекомой штатными мулами. У солдат же с собой тесак, котелок, топор, кирка, запас еды, узелок с солью, корзины для земли, пилы, сменная одежда и прочее солдатское барахло, включая тощий кошель с драхмами. В походе воинам много денег не дают, ибо незачем. Они у казначея, в глубоком тылу лежат. И у него же деньги пропадают бесследно, когда солдата убивают. Очень прибыльно быть легионным казначеем. Они с господином легатом выморочные денежки на двоих делят.

Солдаты идут вдоль кромки воды, а по правую руку, буквально в трех сотнях шагов раскинулись поросшие лесом холмы. Туда ходили в разведку арбалетчики, заглянули в кусты и не нашли никого. А десятки едва заметных тропок, петляющих безумным зайцем, и вовсе не обыскать нипочем. Всадники-фессалийцы сказали, что все дороги на восток завалены упавшими деревьями. И что там, скорее всего, засады, и что среди них дураков нет без команды в леса лезть. Агис даже поежился, как будто почувствовал впившийся в него с тех холмов ненавидящий взгляд. Он Нефа понимал. Его и самого томило нехорошее предчувствие. Вдоль леса идти еще пару часов. Дерьмовое место. Не нравится ему здесь. А вскоре он услышал…

— Это еще что такое? — остроглазый, как и положено арбалетчику, Тойо увидел какое-то движение у края холмов, в этом месте подступавших к дороге почти плотную. — Ке-е-ль-ты-ы! — истошно заорал он, сбросил поклажу наземь и сноровисто зацепил поясным крюком тетиву.

— Каре! — закричали сотники, и за десять ударов сердца воины расхватали оружие, ощетинились пиками и выставили перед собой арбалеты. На каждую сотню десяток стрелков. Только вот хейропиров у них нет. Те, кто с огненным боем, сзади идут.

— Да что это за даймоны? — протянул Эсион, стоявший от Агиса через одного, но ответа не получил.

— Убей гром! — восхищенно выдохнули солдаты. — Никогда такого не видели. Гляньте, парни, золота сколько! Само в руки идет!

— Арбалетчики! — заорал сотник. — Подпустить на восемьдесят шагов! Прицельно бить! Потом на пики их!

Голые всадники с золотыми ожерельями на шеях скакали прямо на легионеров, оглашая окрестности дикими воплями. Рослые кони выбивали железными подковами фонтанчики сухой земли, а топот сотен копыт ударил в пятки легионеров, достав до самого сердца, которое ухнуло внезапно куда-то вниз. Не вздыбленные на локоть вверх окаменевшие волосы испугали солдат, а ружья с дымящимися фитилями, которые невесть откуда оказались в руках у варваров.

— Да бейте же! — заорал Агис. — Тойо! Баран ты критский! Не жди команды! Бей!

— Это не мечники! — вторил ему Неф. — Это конные стрелки! Бе-е-ей!

Арбалетчики очнулись от дикого зрелища и с сухим стуком выпустили по стреле, сбив на землю сразу троих. На этом успех легионеров закончился, потому что кельты уже подошли на расстояние выстрела и, издевательски ухмыляясь, разрядили хейропиры прямо в плотный строй каре, опрокинув наземь сразу человек тридцать. Арбалетчиков скосило почти всех. Они стояли впереди. Агис, слева и справа от которого упали товарищи, только зубами скрипнул от бессилия. Были бы тут новобранцы, каре уже разбежалось бы кто куда, а бегущих изрубили длинными мечами.

— Да провалитесь вы! — шептал Агис, который смотрел в насмешливые глаза кельта. Тот целился прямо в него, но старый солдат ничего сделать не мог. Он просто ждал неминуемой смерти.

Бах-х! Агис увидел белое облачко дыма и всадника, упавшего с железным болтом в груди. Это Тойо сделал второй выстрел. Кельт, скакавший следом за убитым, ловко наклонился, поднял ружье с земли и умчал вдаль, дав место товарищам. Гулкие раскаты выстрелов идут один за другим, собирая кровавую жатву. Агис ощутил что-то горячее, багровыми брызгами залившее ему глаза. Боли не было, и внезапно он осознал, что сегодня останется жить. Это не его кровь. Это голова Эсиона, стоявшего прямо перед ним, разлетелась, как спелая тыква.

— Плохо, — думал Агис, стирая с лица омерзительное месиво. — Совсем плохо. Ведь все это минуту заняло, едва ли больше. Налетели, по выстрелу сделали и ускакали. Скольких мы прикончили? Пятерых? Или аж семерых?

Кельты отошли, кое-как забрав ружья и оставив убитых, и начали перезаряжаться на виду у солдат, бессильно скрипевших зубами. Но тут, благословение Серапису Защитнику, подошли стрелки с хейропирами и выставили ряд, прикрыв собой измочаленную пехоту. Кельты показали растопыренные пальцы, потрясли голыми задницами и гениталиями, а когда натешились вволю, сели на коней и ускакали. Шестая когорта постояла какое-то время, а потом развалилась на сотни, полусотни и десятки, начав подсчитывать свои потери. Мертвые тела оттащили в сторону и уложили в ряд. Их много, но намного больше стонало изувеченных, с перебитыми ногами, размозженными какой-то неведомой силой.

— Да что тут происходит? — прошептал Неф, которого сегодня тоже облетели пули. — Чем они бьют? Левкиппу ногу ниже колена, считай, напрочь оторвало! На лоскуте висит. И почему нога! Зачем в ноги целили?

— Чтобы мы раненых тащили, вот зачем, — хмуро ответил Агис и пошел в сторону командира.

— Разрешите обратиться, господин сотник? — обратился он по уставу, и тот, зажимая плечо, из которого был вырван клок мяса, сказал.

— Говори.

— Надо конницу дождаться. Кельты где-то здесь, господин. Они ведь своих убитых оставили. Значит, неподалеку затаились. Надо этих олухов-фессалийцев из авангарда вернуть и заставить окрестные холмы прочесать. Иначе обоз побьют.

— Дело говоришь, — поморщился сотник. — Затяни бинт!

Агис замотал рану, понимая, что сотник тоже идти не сможет. И много крови потерял, и боль дикая. Левого плеча почитай, что и нет больше. Спасибо, мяса лишился, зарастет. На два пальца правее пошла бы пуля, и сустав раздробило бы в мелкое крошево. А тогда или смерть на месте, или вместо руки будет ветка сухая висеть, на которой едва-едва пальцы шевелятся. Или что еще хуже, придется руку по самое плечо отнимать. И тогда пинок под зад и нищенская пенсия. Сотник свой надел не выслужил, хоть из мелкой знати сам.

Их догоняли следующие когорты, одна за другой, и офицеры этих частей, услышав, как воюют здешние варвары, слали гонцов назад, а своих солдат строили в боевой порядок, выводя вперед стрелков.

Шестая когорта осталась на месте, ожидая подвод. Раненых нужно уводить в тыл. Солдаты разозлились до того, что фессалийцев, проводивших тут разведку, едва не расстреляли уцелевшие арбалетчики. Те Сераписом клялись, что дорогу проверили, но ведь под каждый куст не заглянешь. Чужая земля. Кельты здесь каждую тропку знают, и каждую пещеру в горах. Вот они, горы-то! И всадники в подтверждение своих слов тыкали пальцем вдаль. Альпы громоздятся по правую руку, занимая бескрайней темной тучей почти весь горизонт. Это аллоброгов земля. А горы слева, за рекой, принадлежат арвернам, не менее свирепым негодяям, точно таким же любителям чужих коров и лошадей.

— И вообще! — заявили напоследок всадники. — Откуда у варваров огненный бой взялся? Отродясь они не воевали так.

— Грузи! — заорали десятники, когда влекомые быками телеги остановились около них. Бык — скотина терпеливая. Груженая упряжка двух раненых возьмет и пойдет ровно с той же скоростью, не быстрее и не медленней, чем всегда. Агис и Неф взяли солдата из своего десятка, положили его руки себе на плечи и почти что донесли до мешков с зерном.

— Не бойся, брат-воин, — Агис потрепал по плечу товарища. — Господин лекарь тебя залатает вмиг.

— Ага, — серовато-бледный, покрытый мелкими бисеринками пота солдат смежил глаза. Он шептал, криво улыбаясь. — Залатает. Ногу назад пришьет. Плясать буду…

Нога у него и впрямь плоха, размозжена выстрелом в клочья. Не голень, а окровавленный мешок с костями, раздробленными в куски. Ниже колена нога перетянута ремнем, и это единственная причина, по которой солдат еще не истек кровью.

Да чем же они свои хейропиры заряжают? — думал Агис всю дорогу, пока шел до лагеря. Но так ни до чего и не додумался. Поредевшая когорта дошла до места уже к ночи, и Агис, разведя костер и бросив в котел зерна и кусок каменной твердости пеммикана, толкнул Тойо и Нефа, молча сидевших рядом. Дерьмово было всем. Нельзя привыкнуть к смерти. И упоения битвой тоже нет, брехня это для сопляков. Точнее, упоение есть, но только у тех, кто головой скорбен. Такие дольше двух лет в солдатах не живут. Они свою смерть ищут, и они ее непременно находят. А кто положенные двадцать лет отслужил, никакого опьянения боем не испытывает. Для него это нелюбимая работа. Просто работа, за которую ему платят землей. Если повезет — сотню плетров доброй пашни получишь. А если не повезет — в общей могиле долгожданной землицей наскоро забросают, молитву прочтут и забудут тут же. Все забудут, даже товарищи, с которыми еще вчера в одной палатке спал.

— Сколько? — спросил Агис, первым нарушив тягостную тишину.

— Двести без малого, — ответил Тойо, который был сегодня непривычно молчалив. — Они же по каре били. Мы-то ждали, что варвары, как обычно, дуром полезут наконечники пик рубить, а они нас как детей… Как по мишеням отстрелялись. Двести выстрелов, двести наших… Я слышал, раненых почти нет. У тех, кто выжил, то руку отняли, то ногу. Говорят, половину и вовсе не довезли. По дороге померли.

— Зато полусотник наш живой, — хмыкнул Агис. — Неубиваемая сволочь.

— Он сотник уже, — Неф шумно хлебнул варево, сняв пробу. — Не уварилось еще зерно.

— Теперь в кирасах и в шлемах пойдем, — хмуро сказал Тойо. — Это не марш будет, а все равно что живьем в Тартар попасть. А куда деваться? На разведку надежды нет. Тут лес и горы вокруг. Отойдешь погадить, а тебя медведь задерет. Или кельт зарежет.

— Гадить надо в установленных местах, — важно заявил Неф. — На том вся служба стоит. Вечная Автократория непобедима, потому что ее солдаты гадят, где положено, руки после этого моют и из луж не пьют.

— Я вот одного понять не могу, — спросил вдруг Тойо. — А на кой-они голыми выехали и золотом увешались?

— А ты на руки смотрел или на голые жопы и золото? — ухмыльнулся вдруг египтянин. — Только не ври.

— На голые жопы и золото, — честно признался арбалетчик. — Я слышал, что кельты голышом воюют, но не видел никогда. Думал, врут. Даже растерялся немного, когда на этакое диво пялился. А ружья уже потом разглядел, когда первые пули полетели. Они их низко держали, за конским боком и не видать было.

— Кто-то умный против нас воюет, — спокойно ответил Неф, жуя едва разваренное зерно. — Он сделал то, чего мы никак не ожидали. Он отвлек наше внимание, выиграл время и тем сохранил своих людей. Но чую я, больше он так не сделает. Потому что умный.

— Умный, говоришь? — задумался Агис. — Я, кажется, знаю, кто это. Жить хотите?

— Ну, — кивнул Тойо. — Я вот жить хочу. Это Неф у нас старый, ему и так скоро помирать.

— Нет, — медленно покачал головой египтянин. — Я точно умру, но не так.

— Повторяйте за мной, — сказал Агис. — Ми амбактос ио гени Онни. Ми дулими Бренни Дукарии. Я амбакт рода Ясеня. Я слуга Бренна, сына Дукариоса. Если боги дадут, проскочим как-нибудь. Мне за нашего государя подыхать никакого резона нет. Я свое отслужил. Мне земля по закону положена. Я за нее воевать не обязан.