Меж Хищных Теней

Глава 14. Предрассветное Затишье

Закончив с обязательной работой, Кирр дал знак дроиду, чтобы тот сварил ему крепкого кафа, а сам принялся за работу неофициальную. Строчки секретных отчётов от Арлы и Тостона мелькали перед глазами, формируя общую картину.

Пока всё шло в точности с планом, после устранения хатта никто не был на сто процентов уверен, что это сделал он, поэтому капитаны и лейтенанты Запечённого Заджо хоть и проводили формальное расследование, но больше делили власть между собой, обвиняя друг друга в предательстве. Он лишь слегка вмешивался в эту игру за подземный престол. Устранить одного, чтобы возвысить другого, подкинуть компромат третьему и предупредить четвёртого.

Так и детишки набираются реального опыта, и его округ становится безопасней. Хотя какие детишки, с таким количеством крови на руках?

Отметив на блок-схеме устранение ещё несколько потенциальных лидеров, Кирр не смог сдержать улыбки. Ещё немного и он пристрелит одним выстрелом сразу двух нун. Обезопасит себя на пару лет от любого посягательства, и отведёт любые подозрения от своей скромной персоны. А всего-то и нужно устранять верных хатту командиров и невзначай помогать тем из них, кто готов переметнуться к Чёрному Солнцу.

Не стоило Иану пытаться его подставить, ой не стоило.

Запланировав новые цели для устранения, и отметив районы, в которых можно было найти что-нибудь интересное, Кирр добрался до последнего на сегодня документа, а именно отчёта о похождениях сбежавших рабов.

Первая группа из четырёх талзов ничем особым не выделялась: скрылась в заброшенных тоннелях, охотилась на обитающую там живность да понемногу осваивала технологии. Было даже интересно наблюдать за тем, с какой скоростью вчерашние дикари адаптируются к новой жизни. Пожалуй, отправь он записанные им видео куда-нибудь в институт ксенокультур, какой-нибудь профессор мог бы написать по их поведению целую диссертацию.

Вторая группа действовала более предсказуемо, похожие на летучих мышей инородцы почти мгновенно отбили один из районов соседнего округа, укрепили его и начали совершать набеги на дезорганизованные силы мёртвого хатта. В отличие от талзов, в их действиях были видны не только инстинкты и природная смекалка, но и какая-никакая выучка. Наблюдая за ними, Кирр ловил себя на мысли, что смотрит обучающее видео по действиям диверсионных подразделений в глубоком тылу.

А потом они сделали себе маски, и всё стало понятно.

Калишцы. Кирр немногое знал об этой расе: кроме слухов об их воинственности, того, что они уже долгое время ведут партизанскую войну с инсектоидами ям’рии и что среди воинов этого народа есть одна весьма значимая личность. Замерев на мгновение, Кирр начал размышлять, а не подстелить ли ему соломки?

Пара конфискованных фрахтовщиков ожидают своей судьбы в ангаре принадлежащем КСБ, не лучшие модели, да ещё и весьма потрёпанные, но долететь до Кали смогут. Далее, на складах уже давно пылиться несколько сотен ящиков с разного рода неликвида: пулевики, маломощные, но громоздкие бластеры, медикаменты с истекающим сроком годности, армейские пайки, есть которые можно только с очень большой голодухи. В общем, то что и продать невозможно, и выкидывать жалко.

Если нагрузить фрахтовщики этим грузом и посадить на них килишцев, а заодно намекнуть им, что на Корусанте есть забрак сочувствующий их борьбе… Возможно это окупится в будущем…

Решено, сегодня же он выйдет на связь с калишцами и сделает им предложение, от которого невозможно отказаться. Надо только проверить фрахтовщики, а то нехорошо выйдет, если они развалятся где-нибудь по пути.

От размышлений о будущем Кирра отвлекло оповещение о том, что к его кабинету приближается крайне взволнованный деваронец.

— Ты уже слышал!? — открыв дверь без стука и едва ли не подталкивая её, Ленвой начал тыкать в Кирра датападом.

— Пока нет, но если ты немного успокоишься…

— Смотри, — бросив датапад перед ним, деваронец присел рядом и начал нервно стучать пальцами по столу.

Спокойно подобрав датапад, Кирр прочитал заголовок новости: «Теракт на крупнейшем производстве бакты. Что это, диверсия или попытка уничтожить Республику?»

— Значит — началось, — всё столь же спокойно ответил Кирр, открыв на рабочем терминале сайт с биржевыми котировками, как и ожидалось, бакта резко скакнула в цене.

— И ты так спокоен? Да это же… Это такой куш! Если скинуть всё что у нас есть сейчас, то…

— Рано, — покачал головой Кирр, — пока рано.

— В смысле!? — искренне возмутился деваронец, — Сейчас они на пике, скоро пойдёт спад и мы потеряем кучу денег!

— Скажи мне, — отложив датапад в сторону, Кирр посмотрел прямо в глаза другу, — я предсказал, что скоро бакта сильно подорожает? Что к этому будет иметь прямое отношение Яко Старк?

— Да, предсказал, пусть я и не до конца тебе верил, — немного успокоившись, начал наконец думать головой деваронец, — но всё же решил рискнуть.

— Вот, — мягко улыбнувшись, Кирр буквально излучал спокойствие, — а теперь я прошу тебя ещё раз поверить мне и не спешить, просто поверь, цены ещё вырастут.

— Хатт, — откинувшись на спинку кресла, Ленвой уставился в потолок, — я… с одной стороны все финансовые аналитики трубят, что цена скоро упадёт, а с другой ты, утверждаешь, что это ещё не конец…

— В любом случае, даже если я ошибаюсь, цена на бакту будет ещё пару месяцев выше, чем обычно. Да, большой куш сорвать не удастся, но и в минусе мы не останемся. Так что выбирай: довериться мне, или аналитикам.

— Ситх… Ладно, уговорил, но если ты ошибаешься….

— Я лично перед тобой извинюсь, — так и не убрав мягкую улыбку с лица, кивнул другу Кирр, — кстати, раз ты уже здесь, можешь оказать небольшую услугу?

Подняв одну бровь, Ленвой выжидающе посмотрел на Кирра.

— Помнишь те два фрахтовщика, что ты конфисковал пару недель назад? — Ленвой кивнул, — Так вот, перегони их в один из нижних ангаров и спиши как непригодные для восстановления.

— Решил заняться торговлей?

— Нет, снова видения, ничего такого.

— Без проблем, отдам распоряжение и оформлю документы, не поделишься, зачем тебе они?

— Вложение в будущее, друг мой, просто вложение в будущее.

— Неплохо, неплохо, — посмотрев данные сканирования, Райт испытал некоторую гордость.

Ему всегда нравилось видеть результат его трудов, воплощённый в металле. Гипердвигатель работал стабильно и без малейших сбоев, топливная система была надёжна, а дублированное питание увеличивало общую живучесть. Жаль, что не удалось уговорить «заказчика» поставить один из экспериментальных гипердвигателей, что сейчас проходили финальные испытания в недрах лабораторий Санте-Сиенар, но и установленный движок первого класса был вполне неплох.

— Как я понимаю, мои дроиды и техники справились? — вежливо спросил стоящий рядом забрак.

— Да, всё сделано настолько идеально, насколько это возможно. Хм, а если я поговорю с отцом о поставках этих дроидов на наши верфи? Это сильно уменьшит процент брака.

— Интересное предложение, но пока, нереализуемое, — как бы извиняясь, развёл руками Кирр, — все мои дроиды фактически ручной сборки, а потребности даже малой верфи в них будут исчисляться тысячами.

— Понимаю, но что если… я смогу найти компанию, что согласится производить их? — твёрдо заявил Райт Сиенар.

— Тогда я с радостью обговорю условия использования патента и детали технического процесса, — дружелюбно улыбнулся Кирр, а в его глазах мелькнуло что-то неуловимо похожее на блеск ауродиума, — но обсудим это позже.

— Да-да, — тут же взял себя в руки Райт, — реактор и основные системы мы проверили, осталось добраться до мостика и можно отправляться в тестовый полёт.

— Как я понимаю, испытательный полигон уже готов?

— Да, пара десятков контейнеров в четырёхминутном прыжке. Не самые лучшие мишени, но для проверки работы орудий хватит.

— Тогда, не будем задерживаться.

Повесив датапад обратно на пояс, Райт Сиенар последовал за Кирром.

Их путь пролегал через пустые и кажущиеся стерильными коридоры корабля. Новенькие панели покрывали стены, пол сверкал от чистоты, а свет по всему коридору был ярким и ровным. Древний корабль не выглядел на свой возраст, серьёзно омолодившись за несколько лет.

Всего на нём было пять палуб, каждая со своей функцией

Внизу располагался просторный грузовой трюм, совмещённый с ангаром. Разделённая на три части толстыми перегородками палуба позволяла перевозить сотни метрических тонн груза, но её главной особенностью были рампы под десятиметровым потолком в центральной части с креплениями под истребители. Челноки и что-то потяжелее в узкие створки не влезут, но Скарабеи вполне пройдут.

Над грузовой палубой находилась техническая. Отсюда можно было получить доступ к реактору, двигателям и прочим жизненно важным системам, здесь же расположились мастерские и отсеки для запчастей. На этой же палубе заряжались и проходили обслуживание дроиды, что должны были составить большую часть экипажа корабля.

Средняя палуба была основной. Именно через неё можно было попасть на мостик, здесь же располагались: центр управления дроидами, зона отдыха, оружейная, кухня, совмещённая со столовой и медицинский блок. Отсюда же можно было попасть в боковые гондолы, выполняющие как функции дополнительных трюмов, так и отсеков для стыковки в космосе.

Выше находились жилые палубы, та что внизу — для солдат и техников, та что повыше — для офицеров. Здесь же располагались спасательные капсулы.

Всё это связывало между собой несколько лифтов: один грузовой, и два пассажирских, но на крайний случай перемещаться между палубами можно было и по обычным лестницам.

— Райт, — войдя на мостик, Кирр пропустил молодого человека вперёд, — позволь тебе представить Деалу Че, капитана КСБ и лучшего пилота, которого я знаю.

— Приятно познакомиться, госпожа Че, — вежливо поклонился Райт, не забыв оценить фигуру твилечки скрытую обтягивающим лётным комбинезоном, — и не могу не спросить, не приходятся ли вам родственниками владельцы…

— Дома Утех на первой линии Западного Моря? — перебила его Деала, слегка нахмурившись, — Да, приходятся.

— Не подумайте, что я хотел вас оскорбить, но…

— Давайте обсудим всё это потом, — решил вмешаться в неловкий разговор Кирр, — скоро коридор выделенный нам для выхода на орбиту закроют и придётся ждать пару часов, чтобы покинуть Корусант.

— Тогда пристегнитесь, мы отправляемся, — развернувшись на кресле пилота, Деала начала запускать системы корабля.

Ощущая, как пробуждается стальной исполин, Кирр, а за ним и Райт, заняли свои места на соседних креслах. Деала, тем временем, аккуратно выводила корабль из ангара. Блоки репульсоров работали штатно и вскоре древний XS оказался в колодце космопорта. Оставленный им канал по центру был пуст, а потому корабль постепенно набирал скорость, поднимаясь всё выше.

Меньше минуты, и лучи закатного солнца осветили тёмно-коричневый корпус корабля. Сверкая свежей краской, он поднимался всё выше и выше, вырываясь из гравитационного поля планеты. Ещё несколько минут и он вышел на орбиту.

— Борт 724-96, - раздался на мостике голос одного из многочисленных диспетчеров, — отправляю координаты вашего коридора. Не отклоняйтесь от него, следуйте инструкциям.

Сверившись с приборами, Деала направила корабль по указанному маршруту, едва сдерживая себя, чтобы не набрать максимальную скорость. Неспешный полёт на дальнюю орбиту занял ещё несколько десятков минут, за которые Райт и Кирр внимательно следили за показаниями приборов.

— Что ж, ошибок в сборке я не вижу, как и неисправностей, — не отрываясь от многочисленных экранов, констатировал Кирр.

— Реактор стабилен, — подтвердил его выводы Райт, — двигатели работают без перегрузок, утечек нет. Осталось проверить, как он поведёт себя в гиперпространстве.

— Уверен, что всё будет в порядке, — проверив ремни безопасности, на всякий случай, ободряюще сказал Кирр, — иначе ты бы не решился полететь с нами.

— Конечно — уверен, — слегка вздёрнув нос, ответил Райт.

— Однако большинство конструкторов космических кораблей, особенно начинающих, погибают из-за собственных творений, — решила добавить мрачности Деала, — держитесь, переход в гипер через 3…2…1.

Всех сидящих на мостике слегка вжало в кресла и звёзды перед ними стали размытыми линиями. Пока Деала заворожённо смотрела на гиперпространство, Кирр и Райт следили за показаниями приборов. Четыре минуты пролетели быстро, но ничего не случилось и выход из гипера прошёл штатно.

Оказавшись в пустом космосе, Кирр тут же начал сканировать окружающее пространство. Массив сенсоров обнаружил только несколько десятков старых контейнеров, висящих в пустоте и ничего больше, а значит, испытания вооружения можно начинать хоть сейчас.

— С чего начнём? — оторвавшись от штурвала, спросила Деала, повернувшись к мужчинам.

— Думаю, с больших пушек, — начав наводить турболазеры, ответил Кирр, — потом проверим, как работает торпедный аппарат, а завершим всё зенитными орудиями.

— А под конец я проверю, насколько этот малыш резвый, — добавила Деала, заложив руки за голову, ожидая начала.

Райт ничего не сказал, сосредоточившись на показаниях приборов.

Первыми открыли огонь средние турболазеры, расположенные на вершинах блюдца корабля. Спаренные орудия выплюнули плазменные заряды и те, быстро миновав расстояние до мишеней, попали точно в цель. Сделав ещё несколько выстрелов и уничтожив суммарно восемь мишеней, Кирр остался доволен.

— Системам наведения не помешала бы калибровка, — нахмурившись, произнёс Райт, — но в целом — приемлемо.

— Тогда переходим к лёгким турболазерам, — нажав несколько клавиш, Кирр проследил за новыми красными «болтами», устремившимися к своим целям.

Лёгких турболазеров на корабле было больше, целых четыре батареи: две на грузовых гондолах по бокам, и ещё две на гранях выступающего из блюдца мостика. Лёгкие орудия стреляли в два раза быстрее, чем их старшие собратья, но и эффект от попадания был скромнее. Там, где средние турболазеры разрывали старые контейнеры, лёгкие лишь прожигали в них дыры. Оставив целыми лишь небольшую группу мишеней по центру, Кирр прекратил огонь.

— Как я и говорил, — выведя на центральный экран график энергопотребления, указал на его пик Райт, — без установки дополнительных энергоячеек, корабль сможет вести полноценный бой максимум десять минут. Энергии реактора просто не хватит на питание всех систем.

— Десять минут — это почти вечность, — философски заметила Деала.

— Согласен, — поддержал её Кирр, — тем более, разъёмы для дополнительных энергоячеек предусмотрены конструкцией.

— Я бы посоветовал установить их как можно быстрее, — подвёл итог спору Райт.

— Как только появятся свободные средства, — кивнул ему Кирр, — а теперь — торпеды и ракеты.

Нажатие на клавишу, и из-под мостика вырываются два маленьких солнца, что медленно, по сравнению с турболазерными болтами, устремились к своим целям. Несколько секунд и пустой космос озарила яркая вспышка взрыва. Протонные торпеды попали точно в цель.

Через несколько секунд из-под мостика вылетели ракеты. В отличие от торпед, они не летели по прямой траектории, а активно маневрировали, одновременно сближаясь с целями и выполняя противозенитные манёвры. Ещё несколько секунд, и последние мишени исчезли во вспышках пламени.

— Перезарядка закончена, — сверившись с приборами, констатировал Кирр, — все цели уничтожены, остался последний пункт испытаний.

— Лазерные зенитки, — выведя на экран данные о последнем не испытанном оружии, Райт задумчиво почесал висок, — но не думаю, что у нас получится их нормально испытать без канониров.

— О, тут как раз никаких проблем не предвидится, нужно только определить цели, — отстегнувшись и встав со своего места, Кирр подошёл к блоку управления зенитками.

Не сдержав любопытства, Райт последовал за ним, и чем больше он смотрел на экран через плечо забрака, тем задумчивей становилось его лицо.

— Дроиды канониры? Спорное решение, — произнёс он.

— Как раз наоборот, — не сдержав улыбку, вбил последние команды Кирр, — Деала, можешь приближаться.

— Поняла, — крепко сжав штурвал, твилечка начала выводить корабль на указанный курс.

— А теперь… начнём, — активировав зенитные орудия, Кирр тут же сосредоточился на экране с радаром.

Восемь спаренных скорострельных орудий мгновенно ожили и начали наводиться на цели. Первые лучи прорезали пространство за несколько сотен метров до облака обломков. Не отрываясь от приборов, Кирр всё больше улыбался.

— Они… получается, имея общий центр управления, все зенитки могут отслеживать и передавать цели, — переводя взгляд с приборов на обзорный иллюминатор, догадался о происходящим Райт.

— Точно, — подтвердил его выводы Кирр, — я внёс небольшие изменения в систему управления, не спал несколько ночей и вот результат. Система рационально распределяет, а что главное оперативно перераспределяет цели, оставляя возможность оператору выставлять приоритет. Если программу довести до ума, то…

— То я лично куплю патент на неё, — перебил Кирра Райт.

Пока мужчины следили за показаниями приборов и обсуждали перспективы создания универсального модуля управления огнём, Даела испытывала ходовые качества корабля: манёвренность, торможение и главное — скорость. Без форсажа кораблик выдавал стабильные 70 MGLT, но если нажать одну маленькую кнопку…

Активировав форсаж, Деала с интересом наблюдала за растущими цифрами скорости. 75… 80… 85… 90!

Да не каждый истребитель способен на такое, но всегда есть но. Попытавшись начать маневрировать, твилечка поняла, что даётся ей это с трудом. Корабль почти не отзывался на команды, а на приборной панели начали появляться предупреждения о перегрузках. Как средство побега — сойдёт, но лучше приберечь на крайний случай, — подвела итог твилечка.

— Снизь скорость до 40, - нахмурившись, оторвался от приборов Кирр, — двигатели перегрелись.

— Вижу, — выполнив указание, продолжила вести корабль Деала.

— Обязательно проверьте их, как только мы вернёмся, — бросив последний взгляд на показатели двигателя, Райт вернулся в своё кресло, — пусть они и должны выдерживать до минуты в режиме форсажа, но лучше проверить их дополнительно.

— Обязательно, — вновь пристегнувшись, кивнул Кирр, — ну что ж, на этом испытания можно считать завершёнными, — подвёл итог он, — можем возвращаться.

— В последнее время ты какой-то нервный, — обняв сзади сидящего на кровати Кирра, прошептала ему на ухо Арла, — что-то случилось?

— Нет, пока нет, — нахмурился Кирр, последние несколько дней чувствуя необычное напряжение, — но вот-вот должно, во всяком случае по моим ощущениям.

— Я могу чем-то помочь? Или это какая-то особая угроза? — обеспокоенно спросила она.

— Не знаю, поэтому и нервничаю. Будь это очередное нападение или попытка покушения, всё было бы проще. Я просто ощущаю, что что-то должно произойти, но не понимаю что.

— В любом случае, мы справимся, — поцеловав Кирра в щёку, Арла отправилась одеваться, выбравшись из постели.

— Я тоже на это надеюсь, — усмехнулся Кирр, — в крайнем случае — улетим.

— И бросим всё? Ну уж нет, — начала бравировать она, — свой дом нужно защищать!

— Если только битва не проиграна ещё до её начала, — помотав головой, Кирр встал с кровати и направился в ванную, взбодриться.

Последние несколько недель его действительно мучали смутные ощущения надвигающейся опасности. И, как будто этого было мало, почти в каждом сне, который удавалось запомнить, на периферии мелькали тёмные силуэты, от которых ощущалась опасность. Пока он держал себя в руках, но нервозность нарастала.

— Кстати, пока не забыла, — заправив водолазку, она повернулась к Кирру, — ты действительно решил отправить найдёнышей в Академии Флота и КСБ? Не слишком ли это большие траты?

— Да нет, — хмыкнул Кирр, — особенно когда мы продали всю имеющуюся у нас бакту после разгрома флота Таркина.

— О да, я впервые видела такой взгляд у Талиеры, мне даже на секунду показалось, что она набросится на Ленвоя прямо там, — хихикнула Арла, — столько страсти…

— Почти как у тебя, когда мы вскрыли контейнеры с новой силовой бронёй, — подойдя к Арле, Кирр слегка шлёпнул её по ягодице, заставив непроизвольно взвигнуть.

— Эй, тебе ночи не хватило?

— Хватило, но настал новый день, а значит…

Поцеловав, наверно всё-таки жену, Кирр начал собираться на службу. Ничего особенного, обычный день, но опаздывать он себе позволить не может, он, как-никак — начальник, и как он может что-то требовать от подчинённых, если не делает этого сам.

В участке его поприветствовали и тут же передали сводку за ночь, с которой надо ознакомиться перед планёркой. Автоматически приветствуя личный состав, что встречался ему по пути, Кирр вникал в текст. Ночка выдалась спокойной, а значит Гвиб будет бодр и готов к труду и обороне.

Уже в кабинете Кирр приказал дроиду сварить ему крепкий кафф и начал делать заметки, всегда лучше что-то записать, чем пытаться запомнить и забыть об этом в нужный момент. Ударная доза кофеина окончательно пробудила забрака и он, посмотрев на часы, откинулся в кресле и посмотрел на город за окном.

Удивительно, но даже при его управлении вчерашняя клоака постепенно расцветала. Появлялись магазины и лавки, даже мелкие производства, а уже знакомые с сервисом в его округе космолётчики стремились остановиться в перерывах между перелётами именно здесь. На улицах сложно было заметить бездомных или беспризорников, первых отправляли восстанавливать окраинные районы, особо не интересуясь их мнением, а вторых определяли в приют. Осталось полностью избавиться от барыг и можно будет обозвать округ образцово-показательным.

Поприветствовав Лерд’Мрау, что как обычно первым пришёл на планёрку, Кирр продолжал думать о будущем.

Сорвав куш на продаже бакты, он решил не откладывать эти деньги, а вложить их в долгосрочные проекты: закупил несколько дополнительных станков на подземное производство, в том числе столетнего старичка по выпуску дроидных процессоров до 4 класса, вложился в дооборудование корабля, в том числе купив пару горизонтальных бакта-камер, ну и начал зондировать возможность отправить найдёнышей на учёбу.

Узнав, что если он и другие офицеры напишут рекомендательные письма, то стоимость обучения сильно сократится, Кирр начал отбор среди найдёнышей. Пройдёт всего пять лет, и округ окажется в надёжных руках, неопытных, но надёжных, а значит, он сможет или уволиться, или банально позволить себе длительный отпуск. Мечты-мечты.

Прекрасно понимая, что в округ вложено слишком много сил и средств, Кирр в будущем планировал использовать его как перевалочную базу и тренировочный центр, благо ресурсов, людских и материальных, на Корусанте всегда в избытке, главное правильно ими распорядится.

— Все собрались, — осмотрев знакомые лица, активировал голопроектор Кирр, — что ж, тогда начнём.

Тьма сгущалась над ними, каждый обряд, каждое воззвание оставляло во рту тягучий привкус голода и безумия.

— Вы чувствуете то же, что и я, сёстры, — обратила ним Шива, — Тьма близко, и мы должны быть готовы.

— Но как? — спросила самая юная из них, та что родилась на Корусанте и не знала жизни на Датомире.

— Как и всегда, — спокойно ответила Элита, положив руку на рукоять клинка, — становиться сильнее, приготовить обереги и ждать.

— Если Тьма близко, — начав нервно теребить кончик тонкой косы, неуверенно спросила юная забрачка, — то разве мы успеем что-то сделать?

— Не важно, успеем или нет, — покачала головой Шива, — важно продолжать становиться лучше, чем вчера, ведь даже песчинка может сломить хребет ранкору.

— Я отправлюсь на охоту, железные слуги сказали, что обнаружили крупное гнездо животных, — нарушила наступившую тишину Элита, — их клыки и кости станут хорошей основой.

— Тогда я воскурю травы, чтобы прозреть будущее, — смотря сквозь сестёр, добавила Шива, — а вы… продолжайте постигать Поток, я чувствую, что от вашего контроля над ним будет зависеть многое.

Ведьмы ничего не ответили. Все они, даже та что не была одной из них с рождения, приняли решение старших. Шива была мудрейшей, Элита — сильнейшей, поэтому они следовали за ними.

Оставшись одна, Шива бросила нужные травы в жаровни и стала размеренно вдыхать терпкий дым. Сосредоточившись на видениях будущего, она пыталась заглянуть за поворот потока, что он таит за собой?

Травы продолжали тлеть, а ведьма смотреть вдаль. Ближайшее пару дней ничего не произойдёт, Поток чист и лёгок. Заглянув дальше, Шива не увидела, но почувствовала привкус гнили, будто что-то отравляло поток. Подавив желание прервать наблюдение за потоком, она заглянул дальше и едва удержала себя в медитации.

Впереди было то, что было источником гнили. Тёмные облака, красные и жёлтые вспышки, злоба и ненависть. Сосредоточившись, она ощутила, как несколько Потоков Жизни, что протекали неподалёку от неё, попадают в это облако Тьмы и…

Рассмотреть, что с ними происходило в нём она не смогла. Тьма, будто почувствовав чужое внимание, вышвырнула её из видения.

Тяжело дыша, Шива пыталась унять головную боль, разрывающую череп. Слишком далеко она заглянула, слишком самонадеянно вглядывалась во Тьму. Пришла пора платить.

Кое-как добравшись до шкатулки с зельями, она дрожащими руками открыла нужную склянку и тут же выпила её. Распластавшись на полу, покрытому тонкой циновкой, Шива приходила в себя, пытаясь вспомнить мельчайшие детали видения. Сейчас ей необходимо было вспомнить как можно больше, чтобы потом понять смысл. Даже пропущенная в видении песчинка может стоить кому-то жизни. Слишком сильна та Тьма, в которую ведёт их поток.

Встав с пола, Шива поморщилась от насквозь мокрой одежды, прилипшей к телу. Надо переодеться и помыться, а потом отправиться в мастерскую, пора достать самые ценные заготовки и… пожалуй да, обратиться к Камн… Кирру, сейчас им нужно всё, что может помочь.

Облачённая в новые доспехи, Элита парила по тёмным подземельям, ощущая близость добычи. Когда она впервые увидела подарок Кирра, то решила принять его только из вежливости. Зачем ей железная кожа, когда она может ощущать изменения Потока? Но потом её мнение изменилось.

Однажды, когда она в очередной раз общалась со своим клинком, ей пришло озарение. Если она может укрепить сталь клинка и проводить через него энергию Потока, то почему она не может сделать то же самое с железной кожей? Загоревшись идеей, она стала думать, как улучшить подарок.

Вскоре пластины брони стали покрываться символами и рисунками, что закреплялись смесями из костяного порошка ранкоров. Общаясь с железными слугами, она узнавала назначение тех или иных узлов брони и наносила на них соответствующие знаки. Не всегда у неё выходило сделать всё правильно с первого раза, но Кирр, заинтересовавшись её трудом, давал ей замену утраченному.

Поэтому сейчас, облачённая в железную кожу, она не бежала, а парила бесшумной тенью сквозь тьму туннелей. Искусственный дух вёл её в лабиринте рукотворных пещер. А перед её взглядом расступалась темнота.

Сейчас она уже не ощущала искажений от брони, прекрасно ощущая потоки. Её чары на железной коже ещё не прошли всех испытаний, но если она окажется права, сёстры и все члены племени станут сильнее.

Добыча была близко, она чувствовала это, но… чувствовала она и кого-то ещё. Сильные охотники, что пришли утолить голод, тоже нацелились на её добычу. Нахмурившись, Элита поняла, что если они встретятся на охоте, то кровь прольётся напрасно, но если они поговорят до неё, то их потоки переплетутся, рождая что-то новое.

Оттолкнувшись от одной из стен, Элита изменила направление движения.

Почувствовав, что скоро неизвестные охотники выйдут на неё, Элита встала посреди тоннеля и повернула руки ладонями к охотникам.

— Ты, коротышка, — вперёд вышел косматый гигант, с приметным клинком в руке, — зачем ты встала у нас на пути?

— Я пришла поговорить, — слыша сразу два голоса, Элита смогла понять, что он говорит, — и предложить совместную охоту.

— Ты охотница? — слегка высокомерно спросил вожак, — Не слишком ли ты мала для этого?

— Нет, я уже проливала кровь в этих пещерах и приносила добычу, — уверенно заявила она, — а мой клинок оборвал десятки жизней.

— Я узнал тебя, — внезапно голос талза стал дружелюбней, — ты тот маленький шаман, что был с тем, кто даровал нам свободу.

— Да, это была я, — подтвердила Элита.

— Тогда, это будет честью для нас, пойти с тобой на охоту. Веди нас шаман, и мы разделим плоть добычи.

Воинственно подняв меч, талз добился того, что трое его соплеменников повторили этот жест за ним.

— А потом, ты отведёшь нас к тому, кто даровал нам свободу.

— Зачем? — слегка насторожилась Элита.

— Мы следуем традициям и обязаны ему, если он примет нас в своё племя, то мы станем его защитниками, если отошлёт, то попросим помощи, — пусть талз пытался выглядеть уверенно, но Элита чувствовала его… отчаяние.

Присмотревшись к гигантам получше, она поняла, что проходящий через них Поток окрашивается оттенками болезни. Если они жили в подземельях, то наверняка питались только тем, что могли поймать, а плоть здешних обитателей почти всегда ядовита. Продолжая сохранять молчание, она размышляла над тем, стоит ли их вести к Кирру? С одной стороны, они могучие воины, что могут помочь противостоять грядущей тьме, а с другой… она ощущала смутную опасность, но не могла понять почему.

— Хорошо, мы отправимся на охоту и разделим добычу, а потом я отведу вас к моему вождю, — всё же приняла решение она.

— Это будет славная охота, — проревел талз, воинственно подняв оружие над собой.

В одной из скрытых пещер Канбальских джунглей отдыхал после очередной вылазки крупный отряд. Кто-то чистил оружие, кто-то перебинтовывал раны, а кто-то просто набирался сил. Боги-предки благоволили им, и сегодня пролилось много зелёной крови. Они освободили братьев и сестёр, и стали сильнее.

Внезапный низкий гул всполошил отряд. Так звучали звездолёты, но что они делали здесь? Неужели хаки нашли их?

Высыпавшись из пещеры, отряд занял оборону. Пусть они проиграют, но хаки не возьмут их живьём.

Два небольших корабля аккуратно сели на большой поляне. Их пушки были недвижимы, что заставило членов отряда начать вопросительно переглядываться. Ещё больше они удивились, когда откинулись аппарели и из них начали выходить… их сородичи.

Никто не мог их узнать. Они знали местоположение пещеры, но их маски были сделаны из железа, а значит… Первым к неизвестным вышел молодой Камаен.

— Кто вы, — держа любимую винтовку у плеча, громко спросил он, — и как здесь оказались?

— Неужели ты не узнал меня и мой голос, Камаен? — вперёд вышел высокий обладатель железной маски.

— Джалаш? — невольно опустив винтовку, удивлённо спросил встречающий, — Но как? Я же сам видел, как тебя увезли хаки, никто не возвращался из их плена.

— Значит, я буду первым, — поманив знакомого к себе поближе, Джалаш, указал ему на выгруженный из недр корабля ящик, — мы с братьями и сёстрами странствовали среди звёзд и оказались на Корусанте, планете стали и камня. Там мы сражались на потеху толпе, но однажды… нам дали шанс освободиться.

— Но как вы оказались здесь, и что в этих ящиках? — махнув рукой остальному отряду, что всё в порядке, Камаен первым приблизился к старому знакомому.

— Здесь небольшая помощь от того, кто сочувствует нашему горю. Воин с кожей цвета гнева и глазами цвета солнца дал нам всё это, не попросив ничего взамен, — открыв первый ящик, Джалаш вытащил из него бластер.

— Ничего взамен? Тебе не показалось это подозрительным? — тут же насторожился Камаен.

— Показалось, но он… сказал что видел что-то в будущем, и уверен, что его дар ещё стократ окупится, — покачав головой, Джалаш продолжил, — я не понял о чём он, но его дары спасут множество жизней. Эти два корабля доверху набиты оружием, боеприпасами, едой и медикаментами. С их помощью мы продолжим нашу борьбу.

Пока Джалаш рассказывал о своём невероятном путешествии, воины Кали радовались встречи с теми, кого уже успели похоронить. Не меньше они радовались припасам, что помогут им совершить великие дела.

— Пусть боги-предки благоволят тебе, — взяв цинк с патронами, подходящими для его винтовки, поблагодарил неизвестного Камаен джай Шилал, посмотрев на небо.

Он этого не забудет.

Продолжая удерживать тёплую улыбку на лице даже после того как посетитель вышел из его кабинета, Шив Палпатин посмотрел на экран терминала. Сделав несколько пометок, он позволил себе немного расслабиться.

Правильно использовав полученные от Арманда Айсарда сведения, он ещё больше укрепил свои позиции в сенате. Его ярые противники были осуждены и подвергнуты порицанию, а парочка даже попала под домашний арест. Хотелось бы лично убить их, но пока приходится довольствоваться смертью их политической карьеры.

Более сговорчивые и полезные оказались у него на крючке и обещали оказать пару незначительных услуг. Союзники и вовсе отделались дружеским упрёком.

Всё это сделало его на шаг ближе к исполнению Великого Плана.

Закончив срочные дела и выключив терминал, сенатор Палпатин отправился на законный отдых. В апартаментах дома 500 по Республиканской улице его ждала тёплая ванна и вкусная еда, то что нужно после напряжённого рабочего дня. Но на этом его день не закончится.

После небольшого отдыха он свяжется с учителем для получения новых инструкций.

Идя по освещаемым закатным солнцем коридорам здания сената, Шив никого не встретил. Не так много сотрудников сердца Республики задерживаются на рабочих местах после окончания рабочего дня, предпочитая более интересные занятия, чем политика.

Поприветствовав уборщика, что руководил целым взводом дроидов и «благодарно» кивнув стоящим на страже гвардейцам, Шив добрался до своего спидера и покинул здание Сената.

Через несколько часов он вновь летел в небесах Корусанта, лавируя между транспортных потоков. Страсть к скорости и гонкам на спидерах, оставшаяся с беззаботной юности, ещё сохранилась в немолодом мужчине, в чьих рыжих волосах начали появляться первые серебряные нити.

Сев в заброшенном здании и убедившись, что за ним не было слежки, Шив позволил себе немного расслабиться, выпустив внутреннюю Тьму на свободу. Вынужденный постоянно скрывать своё истинное могущество, он ценил такие моменты свободы.

Дойдя до комнаты с терминалом связи, он привычно набрал нужные цифры и тут же припал на одно колено, склонив голову перед учителем.

— Рад приветствовать вас, Учитель, — не поднимая взгляда глаз цвета расплавленного золота, почтительно произнёс Шив.

— И я рад видеть тебя, Ученик, — голос мууна был сух и расчётлив, — я уже ознакомился с твоими записями и доволен проделанной работой. Великий План стал ещё ближе к своему завершению. Но. Твоё желание получить в руки ещё одну пешку… Ты уверен в своём решении, Ученик?

— Уверен, — твёрдо ответил Шив, — Сила не раз сводила нас с ним, и каждый раз он оказывался полезен. Именно он убил…

— Я помню, — без тени эмоций произнёс Дарт Плэгас, — но мне не нравится его контакты с джедаями. Слишком часто он оказывался в их поле зрения. Если он узнает больше, чем следовало и откроет нас перед ними, Великий План потерпит крах и нам придётся начинать его с самого начала.

— Я уверен и даже подготовил для него испытание, — продолжал настаивать на своём Шив, — если он пройдёт его, то станет полезным инструментом, если же нет… я лично устраню его.

— Мне нравится твоя решимость, — впервые за всё время диалога в голосе мууна мелькнуло что-то похожее на эмоцию, — однако его проверкой я займусь лично.

— Если такова ваша воля…

Закончив разговор с учеником, Хёдо Дамаск не стал покидать комнаты связи. Нажав несколько клавиш, он стал ждать.

До него доходили сведения, что Сидиус взял себе в ученики краснокожего забрака, но он не ожидал, что он попытается так глупо легализовать его. За ошибки нужно платить.

Он испытает его ученика, и тот или умрёт, или проявит свой потенциал. Может тогда он подумает над тем, чтобы заменить ненадёжного и слишком много возомнившего о себе ученика на кого-то более перспективного.

— Владыка Плэгас! — с изрядной долей безумия поприветствовал его мужчина в чёрных одеяниях.

Фоном, даже несмотря на фильтры были слышны полные боли крики.

— Встань, Даэрон, — окружив павшего джедая своей Силой, Плэгас лишний раз продемонстрировал бешеной псине свою власть, — у меня для тебя есть задание.