Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 11

На следующее «вече в ночи» Кэллиэн возлагал большие надежды. Князь Ратри был далеко не глуп, давно зарекомендовал себя как гениальный стратег… Возможно, он предложит какой-то действенный способ устранения леди Ральды или хотя бы ограничения ее чрезмерной активности?

Но увы. Что хороших новостей не будет, стало ясно по мрачному, еще больше вытянувшемуся лицу сановника, который скорбно молчал, пока они дожидались чуть припозднившегося капитана. К счастью, их опасения на его счет не оправдались – маг, пожимая военному руку, не нашел к чему придраться. Анализатор тоже.

Подземелье, где на сей раз собрались заговорщики, потихоньку принимало жилой вид. Теперь у них было здесь аж четыре факела и вполне годившиеся для сиденья подушки на камнях и давно рухнувшей колонне.

– Я много думал о сложившейся ситуации, – без долгих вступлений начал князь. – И должен признать, что зашел в тупик. Как ни посмотри на ситуацию… но леди Ральду убирать попросту нельзя.

Кэллиэн вздрогнул. Затем перевел взгляд нехорошо заблестевших глаз на князя Ратри.

– Аргументируйте, – задушевно попросил придворный маг.

Большинство людей, услышав этот тон, бледнели и норовили найти благоприятный предлог, чтобы сбежать подальше.

Князь же насупился и рявкнул:

– Пугать лорда Энри будете! – помолчал, успокаиваясь. – Простите, – сухо извинился, – мне самому не нравятся мои выводы. Но устранение королевы будет очень плохим ходом.

– Почему? – нажал Кэллиэн.

– Потому что это не решит наших проблем, а прибавит новых! Во-первых, вы в прошлый раз сами сказали, что ни доказательств злокозненности королевы, ни свидетелей ее преступлений нет. Можно было бы попытаться подпортить ее репутацию, пустив сплетни и слухи. Однако это принесет больше вреда, чем пользы. Страна и так превратилась в пороховой погреб, курить подле него совершенно излишне. Представьте себе на секунду, что произойдет, если мы дискредитируем власть? Но главное – Ральду некем заменить.

Эти слова были встречены молчанием.

– Князь временно не в состоянии править, наследников подходящего возраста и с должной подготовкой нет, Совет цепляется за королеву и без нее власть не удержит…

– Не говоря уже о том, что если покушение не удастся, королеве будет достаточно нашептать кому следует, и нас выставят смутьянами и казнят, а буря уляжется благодаря ее силе так же быстро, как поднялась, – мрачно додумал Кэллиэн.

– Леди Ральда наверняка поймет, откуда ветер дует, – кивнул Ратри. – За себя я не боюсь, но живым наверняка пригожусь больше, чем повешенным бунтарем.

Кэллиэн ощутил гнетущую тоску. Действительно, на что он только надеялся… Это он думает прежде всего о князе, а Ратри – политик, он мыслит шире…

– Но нельзя же позволять ей творить все, что вздумается! – возмутился капитан.

– Конечно, нельзя. Но устранение или очернение – тоже не выход. Возьмем еще шире. Как вы думаете, скоро ли о том, что в Нариме нет ни правителя, ни адекватных наследников, ни даже сколь-нибудь централизованной власти, узнает князь Тессерийский? – мрачно буркнул князь Ратри. – Можно после этого Дориана уже не лечить, править ему все равно никто не даст, и из автономии мы превратимся просто в еще одну провинцию. И прощай экономическая свобода… относительная, конечно, но и той не будет. И еще много чего не будет.

Повисло тягостное молчание.

– Но мы должны хоть что-то предпринять! Кстати, лорд Дэтре, я хотел попросить у вас на всякий случай тот амулет или что вы там разрабатывали. Я… немного странно себя чувствовал во время разговора с ее величеством.

Вот теперь Кэллиэн насторожился и сплел анализатор помощнее предыдущего.

Да чтоб эту лицемерную тварь… Шаэли побрала! Так тонко она раньше не действовала!

– Конечно, странно, – согласился он. – На вас ведь воздействовали, только едва заметно… Ральда вас о князе не спрашивала? Ничего не приказывала? Провалов в памяти не было?

Капитан честно помотал головой.

– Прекрасно помню весь разговор – вы и сами его слышали. И почти ничего не ощутил, только на секунду мимолетно удивился тому, как ее вообще можно было заподозрить. С виду ведь так мила, так искренна… Эта мысль была слишком назойливой и слегка меня покоробила.

– Воздействие было очень слабым, я даже не сразу его обнаружил, – кивнул Кэллиэн. – Возможно, она просто заговаривала вам зубы. Уверен, у леди Ральды были свои причины прогуляться на кладбище, я как-то раз тоже ее там встретил. Думаю, сейчас беспокоиться не о чем, след скоро исчезнет... Но на вашем месте я бы постарался не попадаться королеве на глаза. И после бесед с ней не ходите к князю. Во избежание.

Повисло зловещее молчание. Капитан нервно сглотнул.

– Все еще будете уверять, что ее лучше не устранять? – зловещим тоном осведомился маг.

– Я сознаю опасность ситуации, – процедил князь. – А вот вы, по-моему, нет! Так или иначе, она считается законным регентом, назначенным князем! Ее власть пока признает и армия, и знать, и народ. Если мы пошатнем княжескую власть, в стране попросту вспыхнет гражданская война. Часть верноподданных будет за князя и отечество, часть припомнит былые несправедливости и будет против всех, кто-то встанет на сторону королевы – других вариантов-то нет, а раз князь ее назначил, ей бы и править, мало ли какие гнусные слухи завистники распускают, да и огненных "скорбящая мать" открыто ненавидит! К тому же всегда найдутся те, кто захочет извлечь выгоду из беспорядков. Даже если мы завтра же отравим леди Ральду и весь Совет в его нынешнем составе, волнений в стране в переходный период не избежать – в стране, где каждый третий мужчина носит оружие, позволю себе напомнить!

Сквозь навалившуюся безысходность Кэллиэн поневоле ощутил восхищение. Умения видеть цельную картину у князя не отнять.

– Нет, – покачал головой Ратри. Затем угрюмо кивнул собственным мыслям. – Нам следует сосредоточиться на лечении князя. Он – наша единственная надежда. Поправится Дориан – тогда и сместим ее величество, уж я найду способ! А вы все-таки вернитесь к своим амулетам, – душевно посоветовал Ратри.

Кэллиэн мрачно кивнул.

За-ме-ча-тель-но.

Как он сам-то не додумался? Ну и толку с этих сообщников?!

– Я еще не рассказал вам последние новости, – буркнул Мельдер. – Думаю, я смогу немного повлиять на ситуацию на границе – без интриг, сплетен и подрыва княжеской власти. К примеру, переправив личную просьбу своим людям, которым можно доверять – я ведь когда-то и в разведке служил, остались связи. Они присмотрят за не в меру ретивыми «миротворцами» и попытаются урезонить полукровок. Но это временная мера. Буря собирается по обе стороны границы. Помните, как полукровки пытались прорваться к нам оттуда?

Оба мужчины кивнули. Кэллиэн напряженно подался вперед, сложив перед собой руки, затянутые в перчатки, предчувствуя дурные вести.

– Так вот, больше пытаться некому, – мрачно сообщил Мельдер. – Их вчера очень зрелищно убили – сбросили со скалы и добили трезубцами. По очереди. Тридцать с лишним полукровок. «За трусость и нечистую кровь». Показательное выступление пограничников Дахаэра. Как вы понимаете, с нашей стороны ситуация обострилась до крайности. Полукровок пытаются выгнать из Нариме – а куда? Их там ждет участь пострашнее. Теперь они будут отбиваться до последнего. А сколько их еще осталось по стране?

Ратри молча схватился за голову, Кэллиэн не сводил горящего взгляда с капитана.

– Когда напряжение на границе только начало нарастать, я лично попросил двоих ребят отправиться к огненным в качестве шпионов. Они знали, что рискуют жизнями, но все-таки оказали мне услугу, а я в ответ предоставил им свое личное покровительство. Они теперь приписаны как охранники к особняку моей матери, который завещан мне.

– Если королева узнает, вам несдобровать, – сообщил князь Ратри.

– Честь мне дороже доброго мнения ее величества! – огрызнулся Мельдер. Тяжело вздохнул. – Север Терр вот-вот полыхнет, господа. Ходят слухи, что кузен и наследник Дахаэра вернулся на родину. Его ищут всеми правдами и неправдами, но до сих пор обнаружить не смогли. Досталось племени пустынников, с которым он раньше водил дружбу – было магическое нападение, которое их маги едва смогли погасить. В пустынях испытывают новые смертоносные заклятья, есть жертвы. Над деревнями полукровок летают драконы, жгут все подряд. Многие уверены, что как только Ассаэра Адж’Ракха обнаружат, начнется война. Официально, конечно, пройдет под эгидой «соблюдения древних заветов о чистоте крови». Фактически – это будет даже не гражданская война, а резня. Север беден и разрознен, а Юг, напротив, богат и сплочен усилиями короля...

Кэллиэн резко вскочил с места, стиснув кулаки. Побледнел так, что было заметно даже в неровном, рыжем свете факелов.

– Этого только не хватало! – процедил он сквозь зубы.

– Да, ситуация становится откровенно опасной, – несколько недоуменно нахмурился капитан, – и это может грозить нам участившимися набегами, но вряд ли нас сразу затронут их проб…

Кэллиэн начал лихорадочно мерить комнату шагами, уже не слушая капитана. Он вдруг осознал, что проблемы княжества и Терр его не так уж сильно тревожат.

В отличие от того факта, что вместе с Ассаэром Адж’Ракхом под удар может попасть леди Инерис Ламиэ!

А может, уже попала?! Может, поэтому не смотрится в зеркало? Может, ее, одурманенную, тащит какой-нибудь караван прямиком в руки к Дахаэру, вместе с упакованным в веревки блудным кузеном?! Или, еще хуже, Ассаэр сам ее хочет передать королю?! Она стала бы очень ценной заложницей, и если ее жизни и здоровью ничто не будет угрожать, то клятва не будет считаться нарушенной – не он же будет удерживать ее против воли…

Глубоко в горле заклокотало низкое рычание. Маг метался по подземелью не хуже разъяренного волка. Он злился одновременно на скудоумного демона, потащившего Инерис в эпицентр грядущего конфликта, и на самого себя – надо было слушать внутренний голос, который еще тогда сказал, что это очень плохая идея!!! Как это леди Дженис материнский инстинкт не подсказал, что от Адж'Ракха надо держаться подальше!

Заметив, что сообщники косятся на него, остановился и бессильно выругался.

И вдруг замер.

Не веря, медленно коснулся запястья.

Припекать начинало все сильнее и сильнее.

Сам же заговаривал…

Прижал локтем карман, где было зеркальце.

Чуть вибрирует. Еле заметно, не как при вызове.

Не удержался от искушения, выхватил его быстрым движением, коснулся пальцем стекла…

Облегчение накатило так, что у него даже колени подогнулись, а на губах появилась слабая, беззащитная улыбка.

Хвала Шаэли…

Быстрым движением закрыл зеркало, пока Инерис не успела чего-нибудь сказать.

Жива, здорова… и одета в черное платье южанки с головным платком!

Кэллиэн вспомнил, как когда-то мечтал обрядить Инерис в аналогичный наряд, дабы оборотни из Даллии на нее не пялились, и с трудом сдержал истерический смешок. Как извращенно порой сбываются мечты! Адж’Ракха все-таки убить мало…

Да, жива. Но надолго ли?!

Заберет князя из замка, спрячет вместе с эльфом – да хоть бы в заброшенном святилище Шаэли, вернет Инерис… а Ратри тут пусть решает внутренние проблемы княжества миром, раз ему так того хочется!

Но как именно он вернет сюда Инерис, когда его самого ищут по всей стране?! Будет не лучше Адж'Ракха, притащит ее в самое пекло, а то и подставит под удар!..

– Лорд Дэтре! – окликнул его князь Ратри. Недоумение в его голосе мешалось с тревогой. – Вы там к полу приросли, что ли?!

Маг медленно обернулся.

Смерил его и капитана долгим взглядом, от которого обоим сделалось не по себе.

– Принесите мне клятву на крови, и я тотчас же расскажу вам все, о чем молчал до сих пор, – тихо пообещал Кэллиэн.

В конце концов, князь Ратри до сих пор делал выводы, не обладая всей полнотой информации. Может, что-то изменится? Но здесь честным словом не обойдешься. Уж если он решит раскрыть правду, гарантии нужны соответствующие.

– Поклянитесь жизнью, – напряженно продолжил он, – что ни единой живой душе ни слова не скажете о том, что услышите – и что ни при каких обстоятельствах не выдадите князя. И сразу предупреждаю: попытаетесь хоть раз, по какой бы то ни было причине, нарушить клятву – умрете на месте.

– И такую клятву мы должны дать вслепую? – вскинулся Ратри.

Маг кивнул.

– Уверяю, эти новости того стоят. И не вы ли недавно говорили, что вас это условие вполне устраивает?

Капитан извлек из ножен кинжал, подавая пример.

– У меня нет причин не доверять лорду Дэтре, – просто сказал он.

Ратри мрачно сплюнул и сделал то же самое.

После короткого ритуала маг наконец решился.

– Так вот, господа… леди Инерис Этеле Ламиэ на самом деле жива.

В следующий миг Кэллиэн впервые проникся к лорду Остроухому пониманием и сочувствием.

Казалось бы, только что князь Ратри сидел, напряженно приготовившись внимать – и вот уже трясет его за воротник. А ведь новость-то хорошая…

– Должен заметить, это шутка крайне дурного тона, и я сам не знаю, что удерживает меня от хорошей пощечины, лорд Дэтре! Для вас и вправду нет ничего святого?! Я понимаю, что вы темный, но это переходит всякие границы!

Голос сановника сочился гневом, хоть впрок запасай…

– Во-первых, будьте добры меня отпустить, – холодно проговорил Кэллиэн и, не дождавшись реакции, вырвался сам. Скривился, сообразив, что процитировал эльфа. – Во-вторых, такими вещами не шутят, милейший князь.

– Да неужели? Тогда как прикажете понимать ваше заявление?

– Не верите мне – гляньте на свой амулет, – рассердился Кэллиэн. Столько времени набираться решимости рассказать – и пожалуйста! – Я не мог сказать об этом эльфу, но вы – другое дело. Леди Инерис жива и здорова. Князь был явно не в себе, отдал приказ, который попахивал параноидальным бредом… Вы же не думаете, что я бы отпустил леди Инерис в столь сомнительное путешествие, не позаботившись о ее безопасности?! В отличие от вас, я заранее узнал о планах князя. Времени на подготовку было мало, но оно было!

Мельдер сидел ровно на том же месте, в той же позе, только рот приоткрылся. От потрясения он не мог и слова сказать.

Князь Ратри попятился, будто увидел привидение. Взгляд сумасшедший, бегающий, не способный задержаться ни на чем дольше секунды. Пожалуй, в таком виде Кэллиэн видел невозмутимого интригана впервые.

– Но как же… она же утонула, следов не нашли… – Ратри вскинул на него полубезумный взгляд. – А экспедиция? Там же был не только Хартен, но и надежные люди, сильные маги…

– Не нашли, – кивнул маг. – Вода неплохо развеивает магию. А амулет, которым я снабдил на дорожку леди Инерис, делает невозможным отслеживание. На моей крови, поэтому никто, кроме меня, не смог бы ее обнаружить. Я, правда, не знал, что ее сопровождающий решит именно таким образом затереть следы, но получилось даже лучше – по крайней мере, леди Ральда уверовала в кончину падчерицы. Даже вы не нашли к чему придраться. Пожалуй, я могу собой гордиться, – с горькой иронией заключил Кэллиэн.

– Гордиться?! Да вас убить мало! – взревел князь. – Где она сейчас находится?! С кем?! Что за сопровождающий?!

Раздался грохот – капитан, попытавшись встать, оступился и позорно плюхнулся на пятую точку.

– Жива? – хрипло переспросил он, даже не пытаясь подняться. – Вы же не хотите сказать… всерьез…

– Леди Инерис Ламиэ жива, – повторил Кэллиэн, на всякий случай отойдя на пару шагов от князя, который, казалось, был готов вручную выбить из него всю информацию. – И на данный момент находится под защитой одного типа, принесшего мне кровную клятву оберегать ее.

...Пожалуй, не стоит им говорить про Адж'Ракха.

– Но где… где вы ее спрятали?

– А вот место, к сожалению, выбирал не я, – поморщился Кэллиэн. – Мне следовало возразить, следовало настоять на своем, но…

– Да где она, чтоб вас?!! – уже вдвоем рявкнули Ратри и Мельдер.

– В Террах, – сдался маг.

Воцарилась тишина.

– Где? – очень-очень тихо переспросил капитан.

– В Террах. Я позволил убедить себя в том, что это хорошая идея – последнее место, где леди-наследницу стали бы искать… Текущих событий у наших южных соседей на тот момент ничто не предвещало.

– Вы из ума выжили?! – вытаращился на мага Ратри

– Попрошу без оскорблений! Я был уверен, что Инерис укроют в приграничной зоне, откуда она в любой момент сможет вернуться! И князь, возьмите себя в руки, ведете себя, как истеричная дамочка! – резко бросил Кэллиэн. – Да, она в Террах, и да, рискует жизнью – но зато живая! Не утонувшая в родном княжестве, не убитая Хартеном или еще кем-нибудь, не сбросившаяся с башни по приказу любезной мачехи!

Подействовало. Князь заткнулся. Мельдер наконец поднялся, оперся плечом о стену и спрятал за спиной разом задрожавшие руки.

– Услышав доклад капитана, я понял, что нужно что-то предпринять, и хотел узнать ваше мнение. Понимаю, что новость неожиданная…

– Не то слово, – пробормотал Мельдер.

– …но все-таки хорошая, а не плохая.

Князь задумчиво кивнул. В его глазах разгорался хорошо знакомый Кэллиэну огонь – деятельный, полный идей князь Ратри вернулся.

– Это действительно полностью меняет дело, – воспрянул духом он. – Думаю, можно понемногу ослабить силу Ральды – в частности, притормозить наиболее бредовые приказы с помощью дворцового бюрократического аппарата. Нарушить его работу при доскональном знании всех департаментов – раз плюнуть. И, пожалуй, можно воспользоваться методами самой леди Ральды – к примеру, пустить слух о том, что леди-наследница вовсе не мертва и скоро вернется… для верности – в народе, сразу с нескольких направлений, чтобы, когда мы устраним леди Ральду, возвращение Инерис не стало полной неожиданностью. Наверняка и полукровкам станет легче дышать, убьем одним выстрелом двух зайцев...

– Вы же только что говорили, что Ральду нельзя очернять? – опешил Кэллиэн.

– Нельзя до тех пор, пока у нас не будет другого легитимного правителя, которого примет и народ, и знать, и армия, – нравоучительно поднял указательный палец князь Ратри. – Леди Инерис как раз и является таким правителем. Помните, как она общалась с лордом Ад'Сехти? – в голосе яростная гордость. – Военные форта тогда даже не пытались ослушаться ее приказов.

– Да, но Инерис далеко и неизвестно, что может ей грозить и когда она вернется…

– Вот вы ее и верните, – задушевным тоном предложил князь Ратри, доверительно склонившись к магу.

– Я?!

– А кто еще? Сами ведь сказали, кроме вас, никто ее местонахождение определить не сможет.

– Но… князь Ламиэ…

– О Дориане прекрасно позаботится лорд Лориэль. Да и с нас вы только что затребовали совершенно дикие гарантии в обмен на информацию, – напомнил придворный с нездоровым блеском в глазах. – Пока вас не будет, капитан Мельдер займется приграничными делами, а я постараюсь осторожно подорвать влияние леди Ральды – естественно, так, чтобы не попасть под подозрение. На худой конец, у меня тоже разных эликсиров хватает.

Кэллиэн заторможенно кивнул. Мысль о том, чтобы выехать сейчас из замка, казалась дикой и вызывала легкую панику. Без него ведь здесь…

– Лорд Дэтре, – проговорил капитан Мельдер. Кэллиэн беспомощно уставился на него. – Я понимаю, вы привыкли заботиться о князе и в последнее время делали это единолично. Но делегировать полномочия необходимо – особенно если есть дело, с которым кроме вас не справится никто.

– Но у меня ограниченные резервы. Если я отправлюсь в такой путь, у меня не останется ни капли сил, чтобы действовать в Террах, ни крупицы энергии… К тому же меня ищут как злокозненного черного мага. Моя компания поставит леди Инерис под удар...

– Лорд Дэтре! – возмутился князь. – В наших силах достать для вас портал и пару точек переноса… да хоть демона лысого в маринаде! Способ переправить вас через границу мы тоже найдем. Еще возражения?

– Предлагаете мне довериться этому эльфу? За ним глаз да глаз нужен. Вдруг он еще что-нибудь учудит?

– Предлагаю вам довериться нам, – мягко произнес капитан. – До сих пор эльф… чудил… исключительно из-за вашей неосмотрительности, потому что считал вас черным магом, а вы то и дело его доводили. Лорд Лориэль… весьма принципиален.

– Излишне принципиален, – пробурчал Кэллиэн.

– Однако это не прегрешение, – указал Мельдер. – И он действительно многим помог.

– Нам нужна леди Инерис. И именно здесь, во дворце, живой и здоровой, как можно скорее, – безапелляционно заявил Ратри. – Я… – Тон сменился на неуверенный, голос и вовсе на миг прервался. – Лорд Дэтре, простите мою первоначальную реакцию... Я благодарен вам за то, что вы сохранили ее жизнь… – князь не отвел глаз, хотя в них заблестели слезы. – И не потому что она наследница, воспитать можно было бы и леди Анджи… но потому что я к ней привязан почти как к собственной дочери. В конце концов, я обучал ее всему, что знал… Полагаю, в это трудно поверить, но…

Да. Леди Анджи…

– Отнюдь, – коротко поклонился Кэллиэн, отчего-то зауважавший князя Ратри за это проявление слабости, едва ли не больше, чем прежде за проявления силы. – Но у нас есть еще одна проблема, о которой я пока вам не говорил…

Князь Ратри напрягся.

– Что еще?

– Видите ли, господа, – осторожно начал Кэллиэн, – королева – не совсем королева, а леди Анджелис – не совсем наследница.

Сил на удивление у его собеседников уже попросту не осталось, и это заявление было встречено абсолютной тишиной.

– А кто тогда, простите? – наконец осторожно поинтересовался князь Ратри, явно подозревая, что либо Дэтре спятил, либо амулет видения лжи испортился, либо он сам уже не в себе.

– А как называют женщину, спящую с чужим мужем, и ее детей от него? – огрызнулся Кэллиэн.

– Так… вы намекаете…

– Я не намекаю, я говорю прямым текстом. Леди Этеле Ламиэ жива, господа. Но об этом никому не известно… кроме очень, очень узкого круга лиц. Леди Ральда тоже не в курсе. Я сам узнал по чистой случайности. И должен сразу честно предупредить, что история мне неизвестна, только сам факт.

В таком случае собеседникам полагалось бы усладить его слух ругательствами, но повисла гробовая тишина.

– А вы могли бы… предъявить доказательства? – замедленно, чуть спотыкаясь в словах, уточнил князь Ратри.

– Таковыми не располагаю. Извините, придется вам поверить мне на слово, – огрызнулся маг.

– Уж простите, но я не склонен в таком вопросе верить вам на слово! – возмутился князь Ратри. С его лица сбежали все краски – крушение привычного мира было налицо. – Я даже на свой амулет правды полагаться не склонен, мне вообще уже кажется, что я сошел с ума, вслед за вами!

– А вот я склонен, – неожиданно поддержал мага сумрачный капитан Мельдер. – Тела-то княгини так и не нашли. И, несмотря на долгие поиски (а ее искали больше года по трем странам!), не обнаружили никаких следов. Магический поиск дал сбой на ручье, лорд Энри пришел к выводу, что в нем тело и осталось, а куда его вода вынесла, уже не установить. Да и все целители в один голос уверяли, что человек не может выжить, упав с такой высоты и потеряв столько крови. Лошадь погибла, мы только труп и обнаружили. В том лесу хватало диких зверей… Но если леди Этеле повезло выжить… если кто-то укрыл ее от наших заклятий... шанс ничтожный, но он оставался.

Ратри мрачно выдохнул в раздутые ноздри. Совсем как конь, с его-то вытянутым лицом… Кэллиэн с трудом сдержал нервный смешок.

– Я могу попытаться показать, – миролюбиво предложил он. – Я встретил ее несколько лет назад, хоть и не знал тогда, кто это.

– Я плохо помню ее лицо, – нахмурился князь Ратри. Мельдер согласно кивнул. – Вот глаза разве что…

– Большие, выразительные, удивительно чистого фиолетового цвета, – дополнил Кэллиэн. – Я тоже сразу обратил на них внимание.

На него уставились две пары глаз. Затем переглянулись.

– Но это же решает нашу проблему! – воспрянул духом капитан. – Объявим брак незаконным, и ни о каком регентстве речи и быть не может!..

– Для этого сначала нужно предъявить всем саму леди Этеле Ламиэ, – возразил Кэллиэн. – А я знаю лишь, что она жива, но даже не представляю, где она сейчас и хочет ли сама вернуться.

– Когда вы ее встретили, говорите? – спросил Мельдер.

Кэллиэн с чистой совестью ответил, что несколько лет назад, в древнем святилище, где леди взяла на себя труд оказать ему кое-какую помощь. А правду понял лишь недавно, обнаружив в замке старый портрет.

– Я действительно мало что могу вам рассказать, господа, – развел он руками.

Зачарованный изумруд Ратри даже на миг не окрасился красным.

– А князь знает?.. – после долгого молчания спросил придворный.

Кэллиэн молча покачал головой.

– Нет. Кроме меня и теперь вас, во дворце нет посвященных. Я хотел вам рассказать хотя бы то немногое, что мне известно, ведь на меня объявлена охота, и велика вероятность, что этот секрет может затеряться вместе со мной.

Ратри прикусил губу.

– Объявлять брак незаконным пока не вариант… Но если это правда… – новый взгляд на амулет, – это снимает с моей души тяжкий груз. Я не привык противодействовать трону Нариме, кто бы ни сидел на нем… Стоп. То есть выходит, леди Инерис – единственная законная наследница?! – запоздало прозрел князь. Не иначе как от потрясения, обычно он соображал быстрее. – Верните ее домой, лорд Дэтре. И срочно! Если с ней что-то случится, а князь, избавьте боги, не оправится…

Пауза вышла зловещей.

– Я подумаю об этом, милорд, – сдался Кэллиэн. – Но мне нужно время на подготовку.

– Тянуть некогда! Впрочем... пожалуй, вы правы: визит в южные земли лучше обдумать основательно. Уж вас-то там точно за местного не примут… А пока план действий таков. Обстановку во дворце я беру на себя. Заодно попытаюсь осторожно отыскать ниточки, ведущие к леди Этеле. Вы, – новый взгляд на Кэллиэна, – как можно скорее верните наследницу или хотя бы обеспечьте ей достойную защиту, ей вы сейчас, полагаю, нужнее. А вы, – поворот к капитану Мельдеру, – разберитесь с границей. Эльф займется князем. У нас появился шанс все-таки урегулировать ситуацию! Только Дэтре, выдайте нам с капитаном хоть какой-нибудь амулет от чар королевы, пусть и экспериментальный, пусть бы даже только оповещающий! Лишь бы работал.

Кэллиэн вздрогнул и устремил взгляд в темноту.

Оповещающий амулет?..

Перед глазами начала строиться подходящая структура.

Почему он раньше не сообразил, что можно пойти по такому простому пути?! Положить проклятущий анализатор в основу поделки, опечатать серебром, почти как коконом! Да, будет всего лишь одноразовая игрушка, которую применять следует только при серьезных подозрениях, но в их ситуации и это козырь!..

Он словно воочию увидел образ будущего амулета, к которому быстро добавлялись недостающие штрихи.

...Серебряная проволока, номер пять или шесть, на плетение. Свить в овал, для анализатора это самая удобная форма. Янтарная смола изнутри в роли герметика. Спящее заклинание анализатора в центре. Заклинание простое, и сам амулет будет маленьким, простеньким, незаметным… "Разбудит" анализатор защелка, на которую нужно нажать пальцем – без перчаток, естественно…

Связывающий заклятье и защелку элемент должен быть живым и гибким. У него как раз имеются стебли ракха, которые даже подсушенными сохраняют свою гибкость… Анализатор работает по принципу изменения цвета, значит, нужен цветовой индикатор. Тут сгодится хризоберилл, это заложено в его свойствах. Связать его с анализатором простым заклятьем: если тот изменит цвет, его изменит и камень…

Элементарная структура, грубая поделка. Но она будет действенной.

– Мне нужно как можно быстрее попасть в свои апартаменты, – невпопад заявил маг, поглощенный новой идеей.

– Я вас провожу, – вызвался капитан Мельдер. – У вас наверняка есть какой-нибудь амулет маскировки? Неспроста же мы никак не могли вас изловить…

Кэллиэн кивнул.

– Идемте. Не стоит терять время. У нас его и без того прискорбно мало.

На том и разошлись.

Каждому из троих мужчин было о чем подумать.

Маг остался собой вполне доволен. Не солгал, но и не раскрыл всей правды. Ратри наверняка докопается до сути, но это и не плохо. А ему действительно стоит изготовить несколько амулетов. Кэллиэн был уверен, что новая идея сработает.

Тогда капитан и князь смогут при необходимости проверить и эльфа, и друг друга.

Кэллиэн не знал только об одном. Если бы он так скоро не захлопнул зеркало, не желая раскрывать все карты перед сообщниками, то увиденное наверняка вынудило бы его поторопиться с решением отправиться на юг.

***

К тракту, обилию чуждых демонов вокруг, постоянно сменяющимся каменно-пустынным пейзажам, мелким поселкам и даже проклятущей сурьмяной краске, которая весьма странно ощущалась на веках, оказалось не так сложно привыкнуть. В последнее время леди Инерис Ламиэ начало казаться, что привыкнуть она может вообще к чему угодно.

И сегодня вот – новые соседи у костра. Наученная горьким опытом, Инерис, понурившись и пряча глаза, сама вышла забрать ужин для себя и демона и вернулась в шатер, не успев привлечь лишнего внимания. Или же эти демоны были поприличнее предыдущего гостя и скабрезные шуточки отпускать не собирались.

К своей роли леди-наследница тоже неплохо успела привыкнуть, как бы ни претило ее играть. Приходилось постоянно напоминать себе легонько сутулиться, имитируя осанку подневольной женщины, на людях… а точнее, на демонах, молчать, словно воды в рот набрала. Погасший, отстраненный взгляд было изобразить сложнее всего, но Инерис нашла выход – начинала решать в уме сложные математические задачки… Эффект был схожим, в дакха же не понять, какое у нее выражение лица на самом деле.

Но даже так ей казалось, что на нее постоянно косятся, и "свои" демоны, и чужие!

Как бы то ни было, но сегодня незваные гости быстро ушли, затем и вовсе снялись с места – якобы чтобы пройти еще пяток миль, а там уж и на боковую… Да и вообще лучше на песочек, что вы среди камней сидите?

– Врут, – припечатала Инерис, едва услышав краткий пересказ Дантера.

– Естественно. Думаю, это чьи-то соглядатаи. Поэтому очень хорошо, что вы были так осмотрительны. Черная краска помогает в полумраке скрыть цвет ваших глаз.

– Я всегда осмотрительна, – но сказано это было с улыбкой. – А теперь скажите, чем вы эту гадость с лица убираете, – попросила она. – Я больше не могу, такое чувство, что глаза обильно салом намазаны, аж слипаются и лоснятся!

Ассаэр насупился, однако смолчал.

На краске для век настоял Наместник – мол, без нее она слишком сильно выделяется. Наносить макияж Инерис умела, но совсем другой и иначе – тонкими кисточками, а не огромным толстенным карандашом, которым предполагалось оставлять на веках широкие линии!

Пришлось Дантеру взять дело в свои руки.

Откуда у шпиона Ассаэра такие познания в макияже, леди-наследница предпочла не допытываться. «У нас ею пользуются даже мужчины, бережет глаза от воспалений и раздражений», тьфу!

Кэллиэн бы посмеялся, наверное. Или посочувствовал – он ведь тоже по кой-то ляд красил веки…

Она ни разу не спрашивала, зачем. Принимала эту его особенность едва ли не как врожденную. А теперь вот вдруг интересно стало, как он выглядит без этой своей черной краски…

Ассаэр хмыкнул, не сдержавшись, едва она стянула дакха. В отсутствие другой южной косметики густо накрашенные глаза смотрелись весьма вызывающе. Особенно на фоне светлой даже с учетом загара кожи.

Ну, пусть хихикает.

В «коллективе» дела шли ни шатко, ни валко. Инерис по-прежнему не показывалась перед остальными без платка, ела только в палатке, и пыталась избавиться от ощущения, что за ней поминутно следят.

Паранойя, не иначе… Даже Редорах никак себя не проявлял, да и взглядом сверлить ее почти перестал. Разве что по утрам – она видела его порой, выбираясь из палатки… От такого взгляда сложно не вздрогнуть. Но, может, он просто не высыпается и встает в дурном расположении духа?

Если у него и были к ней претензии, то их он не озвучивал. А свои обязанности выполнял безупречно.

Тем не менее, кинжал Инерис упорно держала при себе. А то с тех пор объявился еще один желающий пополнить свой штат рабыней с севера!

Что ж, хотя бы сейчас лишних глаз вокруг лагеря не осталось. Двое дозорных доложили, двое тайно отправленных разведчиков подтвердили.

Можно было немного расслабиться, и Инерис выбралась из шатра. Сколько можно там сидеть?!

Вдалеке, по другую сторону тракта, разгорались один за другим огни в чужих лагерях. Они же снова предпочли встать не в песке, в отличие от большинства, а у скал, наособицу – так легче держать оборону, если вдруг кто нападет.

Инерис запрокинула голову, глядя на небо. Вечерело здесь быстро, и из синего оно до неприличия торопливо становилось фиолетовым, из фиолетового – густо-черным, и по этой канве бисерной вышивкой вспыхивали звезды...

Глубокий вдох. Воздух здесь пах солью, огнем и дымом, а также нагретым камнем. Заглушить эти запахи не мог даже головной платок. Жаль, конечно, что нет аромата дождя и травы, как дома…

Краску с век, кстати, предполагалось удалять миндальным маслом. Ну, спасибо хоть не каким-нибудь коварным раствором.

Интересно, как маг справлялся? Или просто наносил новый слой поверх старого?

Краска… Кэллиэн…

Зеркало!!!

По спине словно льдинка скользнула, обдав холодом.

Инерис готова была ругать себя последними словами. Как, ну как можно было забыть?! Он ведь написал – смотреться каждый день! Не через раз, не от случая к случаю, а каждый день, чтобы держалось заклинание, укрывающее ее от излишне ретивых магов! А вдруг кто-то из загадочных недоброжелателей уже сумел ее отыскать и теперь преследует? Или, и того хуже, вдруг это зеркальце – единственное, что мешало шпионам отыскать Ассаэра?!

А главное, заклинание разрушилось от ее небрежения или еще реанимируется?!

Воровато оглянувшись, Инерис сунула руку в «карман» (на деле в поясную сумку), привычно выудив из нее зеркальце. Сжала его с отчетливым чувством вины.

Забыла… она – и вдруг о чем-то забыла! А ведь сколько раз это зеркальце успокаивало ее волшебным танцем искорок?

Слишком сильно нервничала из-за этого путешествия, этого Редораха и всех остальных! Позор, леди-наследница!

Инерис поднесла к лицу открытое зеркальце, будто проверяя, смылась ли сурьма, и с замиранием сердца вгляделась в мутную серебристую глубину в пляшущем свете двух масляных ламп. Мимолетно отметила, как же непривычно видеть себя в дакха...

Не сразу, но искорки отозвались, хоть и было их ничтожно мало.

Сколько она не брала его в руки? Неделю? Пять дней?.. Надо будет исправиться.

Свечение зеркальца угасло, и теперь в нем отражается небо – словно она держит в руках кружку со звездами…

Ветра нынче не было, но массивные, дающие яркий свет масляные чаши-светильники тихо покачивались-поскрипывали цепочками. Шесты под них всаживали в землю на такую глубину, что ветер попросту был не страшен – разве что начнется ураган, который сметет весь песок подчистую, до каменного дна далеко внизу. Над яркими огоньками рассыпались мелкие искорки, словно вились в сложном танце. А может, какие-нибудь местные светлячки слетелись.

Красиво…

Инерис уже собиралась захлопнуть зеркальце, когда увидела в нем, как угрожающе качнулся ближайший светильник. Пролившееся масло занялось прямо в воздухе.

Увидев прямо над головой огненный дождь, Инерис даже не сообразила метнуться в сторону или кувыркнуться вперед. Только вскрикнула и согнулась, прикрыв голову…

В следующий миг ее сбили с ног, прокатили по песку. Сверху навалилась страшная тяжесть. Горячая, но уж не горячее пылающего масла.

Даже сквозь испуг Инерис сразу поняла: Ассаэр.

Инстинктивно вцепилась в него, вырвав у демона мучительный стон, но сейчас даже вопль над самым ухом не заставил бы ее разжать пальцы.

Встревоженные крики вокруг, топот – со всех сторон сбегаются остальные. Надрывный скрип цепи, на которой висел светильник, новая порция горящего масла…

Не выдержав, Инерис зажмурилась.

Глухой звон, словно кто-то отбросил медную лампу в сторону, грубое ругательство над ухом...

На обоих, не разбираясь, набрасывают одеяло, не слишком нежно охлопывают, чудом не стащив с нее дакха. Ассаэр страшно скрежещет зубами, сдавленно ругаясь, все крепче сжимая девушку в объятиях, и приказывает:

– Убрать!

Вакханалия прекратилась, и Инерис наконец смогла толком вздохнуть. Дакха сбилось и перекрутилось, и демон одним резким движением повернул его как надо. Кхад и Гархан в четыре руки тушили огонь – масло успешно попало не только на Инерис, но и на соседние палатки. Темные капли догорали на истоптанном песке.

Больше в пустыне гореть было нечему.

– Дантер? – сквозь зубы, болезненно скривившись, бросил Ассаэр.

Телохранитель отбросил в сторону уже ненужное одеяло, вытянулся в струнку и заговорил:

– Подле л... Эрис никого не было, мой господин, это видно по следам. Чужаки в лагерь не вторгались. Все наши тоже находились поодаль. Больше похоже на случайность, хотя лагерь мы еще раз осмотрим. Может, какой стервятник мимо пролетал? – предположил Дантер вполголоса. – И задел цепь либо сам светильник…

– Я никаких птиц не видела, – хрипловато подала голос Инерис, еще не оправившаяся от потрясения, судорожно стискивавшая руку демона.

– В темноте можно и не заметить, – неуверенно пожал плечами Дантер и осекся, наткнувшись на скептический взгляд леди-наследницы. – Может, какая подземная тварь в шест врезалась… Мой господин, ваша спина…

– Забудь, – оборвал его Ассаэр, на скорую руку осматривая потрепанную и помятую леди-наследницу.

Ущерб для нее ограничился до сих пор тлеющим рукавом платья и десятком прожженных дыр на спине и платке. Пламя даже волос не затронуло.

Коснувшись рукава, демон коротко, отрывисто спросил:

– Больно? Сильно обожглась?

– Нет… – заторможенно отозвалась Инерис. – У меня же амулет есть… – и с чувством прибавила: – Спасибо Сэ’Тха’Дарру! Как знал...

Думала, что огненный разозлится из-за напрасного риска, но нет. В его глазах тревога резко пошла на убыль.

– Носишь при себе?

– Такой подарок грех не носить, – с намеком на иронию сообщила девушка, начиная приходить в себя.

– Да, действительно…

– Лучше скажи, ты сам сильно обжегся? – спросила Инерис, но ответ не потребовался.

Ассаэр чуть расслабился – и тут же зашипел, словно только сейчас ощутив боль от ожога на полспины.

Инерис заставила его повернуться и сдавленно охнула.

– Возьми-ка…

Потянула было амулет через голову, но демон коротким жестом ее остановил.

– Оставь у себя. Судя по всему, тебе нужнее.

Затем демон выдал несколько приказов на местном наречии. Мрачно кивнув, демоны отправились их исполнять – кроме тех, кто приводил в порядок пострадавшие палатки. Пожара, к счастью, удалось избежать. Отделались малой кровью…

Дантер вернулся с походной аптечкой – точнее, мешочком, в котором содержались местные зелья и травы. Сразу сыпанул Ассаэру на спину какой-то порошок, тут же зачадивший и засмердевший.

Ассаэр побледнел – видимо, тоже не оценил.

– Идемте, теперь надо убрать с кожи обгоревшую ткань. Затем я наложу лечебную повязку, пока остальные осматривают лагерь, – предложил телохранитель.

На сей раз отпираться Ассаэр не стал.

– Жар быстро уйдет, – сквозь зубы сдавленно произнес он. – Жить буду. Я ведь все-таки огненный. По большей части.

По лицу Дантера прошла тень, но в следующий миг он улыбнулся.

– Говорите совсем как она… Раньше вы так себя не называли.

– Заткнись, Дантер!..

И двое мужчин скрылись в шатре.

Инерис только сейчас поняла, как ей сказочно повезло отделаться испугом. И преисполнилась чувства вины по отношению к Ассаэру. Бросился ведь на выручку, не думая о себе… хотя ей благодаря одному огненному магу, ничто не угрожало! Нужно будет принести чуть позже средство из ее аптечки, хотя бы самые большие волдыри обработать…

– Это твое? – с сильным акцентом спросил глубокий мужской голос. – Нашел. В песке.

Инерис обернулась.

Редорах, чуть нахмурившись, сверля ее черными глазами, словно силясь разглядеть сквозь дакха, протягивал ей хорошо знакомое зеркальце в серебряной оправе.

– Да! – Инерис тут же выхватила свою драгоценность из руки демона. Чудом не разбилось… – Спасибо.

Благодарить его было отчего-то неприятно, хоть вроде помог, любезность оказал...

Демон пожал плечами и вернулся на свой пост.

Инерис зябко поежилась и направилась в палатку Ассаэра, прикидывая, как уломать его принять ее помощь. И извиниться нужно будет обязательно… И спасибо сказать, а то в горячке происшедшего не сообразила.

Задумчивый взгляд Редораха холодил лопатки, но когда она обернулась, демон уже скрылся из вида.

В одном Дантер прав. В тот момент, когда светильник начал качаться, рядом с ней действительно никого не было. Никто не бродил рядом, не качал светильник, не бросал в него камни, к примеру.

Но в то, что это чистая случайность, Инерис почему-то не верилось.

А если нет... Кому она могла так не угодить? Торговцам? Так те бы выкрасть попытались, какой смысл портить ценную шкурку рабыни?

Странное, очень странное происшествие. И как раз в тот момент, когда дела вроде бы пошли на лад!

Быстрей бы добраться до этого треклятого поместья!

Ассаэр с совершенно невозмутимым и независимым видом лежал на своем лежаке, пока Дантер хлопотал над ним, и Инерис поневоле вспомнила, как этот несносный демон держал ладонь над свечным огоньком, когда они в засыпанной песком палатке пережидали пустынную грозу. От его мрачного взгляда она покраснела и стушевалась, затем разозлилась сама на себя.

Можно подумать, она его о чем-то просила!

Но не ругаться же с ним...

– Я хотела сказать спасибо, – мужественно произнесла она. – Все так быстро произошло, что я ничего не успела ни сделать, ни сказать…

– Иней, можешь даже не начинать, – бросил Ассаэр. – Я в ответе за твою жизнь и здоровье. Повторись эта ситуация вновь – поступил бы так же. Про амулет твой забыл, сам виноват. На этом закрыли тему. Но за спасибо «спасибо»! – с легким сарказмом поблагодарил демон.

Инерис топнула ногой.

– Даже сейчас ерничаешь! Лучше спину покажи! У меня есть хорошая мазь…

– Лучше, чем средства от ожогов огненного же народа?! – съязвил Ассаэр.

Она возвела глаза к потолку шатра, напоминая себе о том, что терпение по отношению к пострадавшим – главная добродетель. К тому же демон наверняка ерничает, потому что не желает, чтобы к нему относились как к пострадавшему.

– Для меня же Кэллиэн положил, не для кого-нибудь. Сравним эффективность? – в том же тоне осведомилась она, направившись к постели, на которой на животе возлежал Ассаэр.

– Миледи, я не думаю, что вам стоит на это смотреть, – тут же подхватился полукровка, преграждая ей путь. – Выглядит куда опаснее, чем есть на самом деле, я сам...

– Дантер. В сторону.

Короткое распоряжение, отданное ледяным, непререкаемым тоном. И шпион-телохранитель, бывалый, закаленный в боях, шагнул в сторону быстрее, чем сообразил, чей приказ выполнил. Недовольно цыкнул. Вот ведь… леди-наследница!

Невозмутимо села подле демона, присвистнула (хотя при виде обширного ожога, местами уже с красными волдырями, сердце сжалось).

– Да, солидно…

– Рад, что ценишь мои усилия, – съехидничал Ассаэр, но тон теперь был напряженный.

– Дантер, подайте-ка мне тот состав, которым у вас обеззараживают руки… Я хочу внести свою лепту в исцеление нашего дорогого Нам… друга.

Демон вздохнул про себя, подавая сначала нужное зелье, затем чистую ткань.

Когда на наиболее пострадавшие участки была нанесена прохладная мазь, быстро унявшая боль, явился Гархан с докладом. По всему выходило, что происшедшее – случайность. Они не нашли ни малейших следов, указывающих на чей-то злой умысел.

Инерис посидела немного, напряженно вспоминая все детали происшедшего, даже не прислушиваясь к беседе мужчин. Что-то ведь заставляло ее верить, что не все так просто... Затем Гархан вернулся на свой пост, пройдя мимо дорожного масляного же светильника, подвешенного к веревке у крыши шатра, и ее озарило:

– Вообще-то была одна странность.

Ассаэр мигом напрягся, но тут же пожалел об этом и снова распластался на постели с болезненным стоном.

– Какая?

– Я даже сразу не поняла… Я за несколько мгновений до того смотрелась в зеркало – и увидела, как над светильником летали искры.

– И что странного?

– Светильники ведь масляные! – удивившись недогадливости демона, воскликнула Инерис. – Масло – не дрова, не факел. В нем нет смолы, нет воздушных пузырьков, нет обмотки или мелких щепок. Нечему трещать и искрить, понимаешь? Я даже решила сперва, что это светлячки… – Инерис пристально посмотрела на Ассаэра. – Но они кружились только вокруг одной чаши. Той, которая потом накренилась.

Эти слова были встречены молчанием.

Затем демон принужденно улыбнулся.

– Брось, Иней, не надо искать во всем подвох. Наверняка светлячки это и были.

– А если магия? – не сдавалась девушка. – И из-за нее загорелось масло? Иначе оно просто пролилось бы – и все!

– Магов в отряде нет, миледи, – напомнил Дантер. – Ни единого. Уж в этом можете мне поверить.

Против такого аргумента возразить было нечего.

– Разве что кто-то с расстояния попытался колдовать… но понял, что вас надежно охраняют и сразу смылся…

– Какой смысл? – раздраженно спросил Ассаэр. – Перекупщики бы просто выкрасть попытались, а не покушения устраивать! Нет, я уверен, что это просто неудачное совпадение.

Инерис раздраженно возвела глаза к потолку, но спорить и бросаться колкостями больше не стала. Да пусть верит хоть в светлячков, хоть в огненных демонов!

Раз уж он готов ее защищать, рискуя самим собой.

А к тому, что слушать ее он не хочет, она уже привыкла.

Мага в отряде действительно не было.

Если бы имелся, он бы мгновенно, как и Инерис, почувствовал неладное. Он бы заметил поток чуждой силы, слабый, невыразительный, которому тем не менее достало мощи раскачать и опрокинуть светильник и поджечь малыми искрами масло. Если бы этот маг к тому же был специалистом по темной огненной магии, то узнал бы амулет, которым воспользовались. А там отыскал бы и его владельца.

Лорд Кэллиэн Дэтре, к примеру, потратил бы на это не более десяти-пятнадцати минут, по горячим-то следам.

Но он был далеко.

***

Предводитель народа ишш’та задумчиво присел на один из крупных валунов, честно неся вахту.

Злость глодала чем дальше, тем больше.

Наглая, дерзкая, склочная девица… Еще и наследника под удар подвела! Подставила! Околдовала так, что ради ее спасения тот себя не помнит!

Прав он был, решив, что эта привязанность неестественна и не имеет права на существование! Для него было сущим мучением видеть, как это ничтожество, эта человеческая девка каждое утро, зевая и потягиваясь, выходит из палатки самого Наместника! А тот так вокруг нее и вьется!

Он решил сперва, что зеркало это – волшебная штуковина, мало ли какой с его помощью можно сделать приворот? Но нет, самая обычная безделушка тщеславной дуры.

Скрытых амулетов у Редораха было немало. Этот маскировался под пряжку на наруче.

Не такая подруга нужна Наместнику. Ему нужна женщина с чистой кровью, с кротким нравом, знающая свое место среди мужчин, а не эта… склочная вертихвостка! К тому ж глаза бесстыжие красить начала, пытаясь еще больше привязать к себе того, кто должен править Севером, а не принимать на себя огонь ради бабы!

Редорах покачал головой, искренне сожалея о том, что господин получил ожоги.

Но кто бы мог догадаться, что сам Сэ’Тха’Дарр может настолько помутиться рассудком, чтобы снабдить ее своим амулетом против огня?! Если бы он хотя бы предполагал такой вариант развития событий, то непременно придумал бы иной план!

Хотел-то даже не убить... Во-первых, лишить девку прикрытия и наконец посмотреть на нее во всей красе, понять, что мог в ней найти Наместник! А во-вторых, изуродовать ее огнем хорошенько. Это на демонах ожоги заживают, не оставляя следов, если не ритуальные, конечно, как у него на груди… Эта тварь чистокровная человечка, ей бы хватило – Ассаэр Адж’Ракх бы на нее и не взглянул впредь!

Но придется искать иной способ открыть предводителю глаза.

Редорах из народа ишш’та ненавидел и презирал людей даже больше, чем южан.

***

Кэллиэн сам не заметил, как отключился в кресле – бессонная ночь за амулетами даром не прошла. Эльф тихо посапывал на матрасе – по негласному уговору сегодня дежурить должен был маг. Впрочем, состояние князя давно стабилизировалось. По крайней мере, физическое.

Что не исключало сюрпризов.

Хриплый надрывный стон заставил мага подорваться с места с такой скоростью, что он оказался подле правителя до того, как толком успел разлепить глаза.

Капли холодного пота на лбу, искаженное страданием лицо говорили о том, что снятся Дориану Ламиэ явно не ромашки на зеленых лугах.

– Инерис!.. – и столько горя в сорванном, ослабевшем голосе…

Тут уже и эльф подскочил, сделал несколько пассов...

– Ни в коем случае не будите, – подсказал он, торопливо начиная отсчитывать капли каких-то снадобий. – Это не рецидив, а сон. Кошмар как таковой не осознаваем, они не запоминаются – для этого разум должен сперва пробудиться и начать…

Остроухий тут же осекся. Капли валерианового настоя с глухим плеском усеяли старый стол.

Князь преотлично проснулся сам.

Кэллиэн в растерянности замер, когда его ухватила за рукав исхудавшая, но по-прежнему цепкая рука. В серых глазах князя не было сонной мути, они были абсолютно трезвы и полны тревоги.

– Инерис… – прошептал он. Затем голос вдруг окреп. – Вы ведь знаете, где она. Ее не должно там быть... Верните ее, Дэтре. Верните как можно скорее. Поклянитесь мне, – теперь князь сдавил магу запястье, да так, что полувампир едва не зашипел от боли. – Поклянитесь, что найдете ее, что будете защищать, как себя самого, как защищали меня…

– Милорд, вам приснился дурной сон, – неуклюже, не зная толком, что сказать, проговорил Кэллиэн, еще не оправившись от удивления. – Не стоит переживать…

– Нет. Она должна быть здесь, подле меня. Верните ее. – Глаза начали мутнеть. – Поклянитесь мне, что защитите ее! Мне ваша защита не нужна, главное – чтобы она не угодила в беду… по моей вине…

Похоже, это самое что ни на есть светлое окно. Князь знает, что Инерис жива, и помнит, где она, он ведь сам ему когда-то показал! И что ему ответить на эту просьбу?

Кэллиэн молниеносно обернулся к эльфу, в ярко-голубых глазах которого отчетливо читалось сочувствие пополам с жалостью. Остроухий неумолимо кивнул.

Маг клокочуще выдохнул. Похоже, его загнали в угол.

– Поклянитесь, лорд Дэтре!.. – голос князя зазвучал умоляюще, и это его окончательно добило.

– Хорошо, милорд, – сдался Кэллиэн. – Я клянусь. Отдохните, умоляю вас, и не поддавайтесь напрасным тревогам!

Но князя было так просто не угомонить. Узловатые пальцы накрыли рукав там, где имелись ритуальные шрамы от одной давней клятвы.

– Я требую, Дэтре! Я прошу… Ты пойдешь за ней?

Маг скрипнул зубами.

– Да.

– Найдешь ее?

– Да.

– И вернешь?

– Да.

– Клянешься?

– Да, – покорно произнес маг.

– Хорошо…

На морщинистом лице сквозь страх проступило облегчение, и князь откинулся на подушку. Хватка ослабела, затем пальцы и вовсе разжались.

– Надеюсь на вас… – пробормотал он – и лишился чувств. Не провалился в сон, нет. Это был именно обморок. Он потратил слишком много сил на приснившийся кошмар.

Кэллиэн снова рухнул в кресло. Наступил его черед нервно утереть холодный пот со лба.

Да что ж такое… Все как один твердят ему о том, что Инерис нужно срочно вернуть…

Князю Ратри он обещал подумать над предполагаемым путешествием и составить список необходимых вещей и заклятий, хотя всерьез не планировал отправляться на юг. Да и вообще был занят другим. Но теперь...

– Странно видеть, что вам так тяжело дается обман, – мимоходом заметил лорд Лориэль, склонившийся над князем с нюхательными солями и успокоительными заклятьями. – Но вы верно поступили. Это ложь во спасение, лорд Дэтре. Сами теперь видите, все помыслы князя только о дочери. А ведь казалось, его беспокоят одни лишь дела княжества...

Кэллиэн только вяло махнул рукой, не желая отвечать, хотя такое сомнительное понимание со стороны остроухого его слегка удивило.

Хорошо, что эльф не в курсе нюансов клятвы. Иначе знал бы, что придворный маг, будь он хоть трижды черным, физически не способен обмануть князя. И понял бы, что Инерис действительно жива.

Эта клятва не была принесена на крови, но, в силу предыдущей, оставалась очень даже действенной.

Все-таки придется оставить князя здесь, а самому отправиться в Терры!

При этой мысли подступила паника, которую маг постарался подавить. Нужно мыслить рационально. Да, пустыня... Но он ведь там бывал.

...Именно поэтому и не жаждет возвращаться.

Хорошо бы на дорожку подобрать средство от излишне жаркого солнышка, в прошлый раз его остро не хватало. И резерв пополнить, но каким-нибудь мирным путем… впрочем, об этом можно только мечтать. Придется обходиться тем, что есть.

Вряд ли Ратри сможет достать три портала, повезет, если один обнаружится – значит, возвращаться придется иным путем. Или туда добираться своим ходом... Мельдера нужно будет попросить завтра составить ему компанию по пути к собственным апартаментам. Ему нужна свежая краска, шляпа, в конце концов, плащ... И демон знает что еще! Разберется по ходу.

А сегодня нужно наведаться к одному из своих тайничков. Раз уж он волей-неволей двинется в путь, надо прихватить с собой все, что может пригодиться. И все, что здесь может сыграть против него.

Маг зло фыркнул. Осталось еще леди Дженис приказать, чтоб он сию секунду отправлялся за Инерис и без нее не возвращался!

К сборам Кэллиэн действительно подошел очень ответственно. Ратри пробежал глазами список, что-то прикинул и обещал за пару дней раздобыть три портала, пару точек переноса и поддельные бумаги – на всякий случай. Укрыться за иллюзией маг сможет самостоятельно, подробное описание он князю выдал. Пару зелий пообещал выдать из личных запасов – для повышения разговорчивости и забывчивости. Мало ли что. И кто.

Заклятье отторжения для незваных гостей Кэллиэн все-таки сплел, наложил его на тот самый нож, полученный от наставника, и оставил оный в укромном местечке в коридоре поодаль от комнаты князя. Поскольку делалось все это в присутствии эльфа, Ратри и капитана, на них колдовство не подействует.

Инерис, за передвижениями которой Кэллиэн теперь тщательно следил, исправно смотрелась в зеркальце. Заклинание обновилось и снова начало действовать. Можно выдохнуть.

По своему ведомству он уже отобрал кое-что для парочки общих ритуалов – нужные краски, кисть, еще пару специфических средств. От агатовой чаши, с помощью которой он прежде оценивал состояние князя, теперь проку не будет, и маг, скрепя сердце, развеял чары.

Помимо своих амулетов, полувампир прихватил и женскую печатку Ламиэ. Пусть лучше будет у Инерис, никогда не знаешь, куда она может здесь внезапно пропасть, если тайник все-таки обнаружат.

Капитан Мельдер, как и обещал, в три часа утра проводил мага к его апартаментам за кое-какими препаратами и амулетами. Лорд Дэтре был осведомлен о том, что его защиту на крови так и не сумели взломать местные умельцы, хотя зная Энри – наверняка пытались, и очень старательно. Но на почве вечных неудач трудовой энтузиазм магов поубавился, и нервы двоим мужчинам потрепали только патрули. Что, впрочем, не помешало им достичь цели.

Пока капитан стоял на страже, маг приложил к замку вспоротый палец, прошептал заклинание и ужом скользнул внутрь.

В первую очередь наложил излюбленный полог тишины.

Во вторую осмотрелся – с несвойственной ему ностальгией. Все-таки обжил он эти покои основательно… Да и вообще, это первые нормальные комнаты, которые у него были.

Встряхнувшись, Кэллиэн прошел в лабораторию.

Зелья следовало подбирать очень тщательно, поскольку неясно, что именно может пригодиться. Ядами, пожалуй, можно пренебречь, а вот противоядия не повредят… Сильнейшее снотворное – на случай, если его «накроет» жаждой крови, оно поможет переждать приступ. Пара специфических средств, рассчитанных на вампиров, в том числе для повышения уровня гемоглобина – вдруг опять придется со своей кровью или ментальной магией работать. Бутылочку с угольной краской обязательно, заживляющие тоже, от ожогов…

Он уже заканчивал с методичным процессом сборов, когда – весьма несвоевременно – озарилось красным висящее на стене зеркало, а карманное бешено задрожало.

Кэллиэн неторопливо выпрямился. Глаза на миг зловеще блеснули.

Вот ведь кому-то невтерпеж… Впрочем, и гадать нечего, кому – вызывать мог лишь один человек.

Он активировал настенное зеркало.

По ту сторону обнаружилась нервно вышагивающая леди Дженис.

Кто же еще?

– Чем обязан? – вкрадчиво поинтересовался маг, отмечая, что она вполне поправилась. Теперь ведь наверняка можно будет задать ей пару очччень интересных вопросов о прошлом?

Женщина, едва услышав его голос, вздрогнула, фурией подскочила к стеклу и рявкнула (чего прежде себе никогда не позволяла):

– Немедленно разыщите мою дочь!

В первый миг Кэллиэну показалось, что он ослышался. Во второй он уверовал в свои пророческие способности. В третий сообразил наконец, что именно услышал.

– Странно слышать такой тон от вас, леди Ламиэ.

Стушевалась, сообразила, что выдала себя. Видимо, разговор был спонтанным, и она к нему не слишком готовилась, поглощенная иными мыслями. В глазах промелькнул было страх, но тревога за Инерис, похоже, была сильнее. И, тряхнув головой, леди приняла независимый вид.

– А вы как будто и не удивлены?

– Я знал, – просто и ровно сообщил маг.

Вот теперь удивление пересилило и страх, и тревогу.

– Откуда?

– Вы, должно быть, не знаете, что в замке еще остался один ваш старый портрет? Леди Ральда отчего-то не стала от него избавляться, а мне не так давно повезло на него наткнуться… Или не повезло.

Лицо леди побелело еще больше.

– Давно?

Кэллиэн выразительно изогнул бровь.

– Нет. Иначе я раньше начал бы разговор на эту тему.

– Вы должны поклясться никому не рассказывать об этом!

– Я никому ничего не должен, кроме разве что князя Ламиэ, – лениво сообщил Кэллиэн. Но, не желая зря провоцировать женщину, прибавил: – Впрочем, не пугайтесь, не в моих привычках бездумно трепать языком. Храните свое инкогнито столько, сколько пожелаете. Это не мое дело.

По мере того, как он говорил, тревога в глазах женщины стихала. Уязвимость никуда не делась, но страха больше не было.

– Я знаю, что вам можно доверять, – тихо произнесла она. – И должна вас поблагодарить за то, что сняли с меня это наваждение. Было тяжело и больно, но теперь… я снова чувствую, что живу. И приступы практически прекратились.

– Рад это слышать, – не покривил душой Кэллиэн.

Повисла неловкая пауза. Он долго мечтал побеседовать с леди обо всем начистоту, но теперь не знал, как подступиться к ней. Смотреть на леди Дженис как на мать Инерис оказалось очень непривычно.

– Отчего вы не вернулись во дворец? – наконец спросил он. – Могли бы расстроить этот брак, вернуть себе былое положение и влияние…

– Этому многое мешало, – уклончиво произнесла леди Этеле. – Сначала затянувшееся выздоровление – я и вправду едва не погибла, переломов было много, кости долго срастались. Плюс еще внушение, которое вы не так давно сняли – мне ведь было запрещено возвращаться домой… А теперь уже и ни к чему, – неловко потупилась леди Этеле.

– Я бы не сказал, что ни к чему, учитывая, что сейчас творит милейшая королева, – возразил маг. – Вы приняли неверное решение, миледи. Возможно, вам стоит все же попытаться оспорить свои права, м?

– Чтобы меня снова попытались убить, уже те, кому угодно правление королевы?! – В широко раскрытых глазах промелькнул старый страх. – Нет уж, спасибо, лорд Дэтре! Борьба за власть не для меня. Предпочитаю оставаться на своем месте, в тишине и покое.

Да, действительно, с Ральды бы сталось… Да и князь Ратри был уверен в том, что сейчас еще больше бередить пчелиный улей, в который превратилась страна, ни к чему.

К тому же леди Дженис, при всех ее хороших качествах, вряд ли сможет уверенно встать у руля.

– И речь сейчас не обо мне, – напомнила леди Дженис. – Инерис необходимо как можно быстрее вернуть. Вы хоть представляете, что сейчас творится в Террах?

– Приблизительно, – кивнул маг.

– Тогда вы в курсе, что на Ассаэра идет охота, чтоб не сказать – травля? И мне не придется вам доказывать, что Инерис нужно как можно быстрее спасти оттуда?

Маг поморщился.

– Слишком громкие слова, миледи… Травля, спасти… Насколько я успел понять, ваш приятель всячески оберегает ее, разве что пылинки не сдувает. Хотя счет у меня к нему накопился изрядный. Сейчас они, если верить карте, идут по одному из больших трактов и до сих пор не пойманы – по крайней мере, сегодня все было благополучно.

Кэллиэн сам не мог объяснить себе это детское желание немного подразнить женщину, делая вид, что его нужно убеждать и уговаривать, хотя решение уже было принято. Но скорее всего, проблема в том, что принято оно не им, а за него, причем всеми кому не лень!

– Везение не длится вечно, лорд Дэтре! Ассаэр сам – мишень, на него охотятся фанатики с Юга, и некоторые народы Севера тоже сочли, что лучше уж заключить худой союз с королем, чем ждать Наместника, который бродит невесть где! Точных сведений на этот счет нет, но статистика неутешительная. Инерис грозит двойная опасность. У меня нет возможности связаться с Ассаэром, в Террах я бессильна – нет ни связей, ни должников… Вы должны отправиться туда и как можно быстрее найти ее!

– Можете не сотрясать зря воздух, отдавая мне приказы, – опасно подобравшись, промурлыкал Кэллиэн.

Но, в отличие от прошлого раза, этот тон не оказал ни малейшего воздействия. Напротив, женщина еще и рассердилась, да так, что треснула кулачком по стеклу.

– Это не приказ, а настоятельная просьба матери, лорд Дэтре! – оскорбленно выпрямилась она.

– Тем более. Вам и этому вашему ручному демону следовало подумать о потенциальных опасностях еще тогда, когда я высказался против этой идеи! – не отказал себе в удовольствии напомнить маг. – Отправлять Инерис во вражеское государство, только-только прекратившее военные действия в империи, было как минимум неосторожно!

– Вот поэтому мы и думали, что какое-то время Дахаэру будет не до Севера и его дел! – воскликнула леди Этеле, но голос ее прозвучал виновато. – Себя я тоже корю за неосторожность, но любой нормальный правитель занялся бы…

– Ключевое слово – «нормальный», – мрачно поддакнул Кэллиэн.

Воцарилась тишина. Леди Этеле нервно прикусила губу, в фиолетовых глазах блеснули беспомощные слезы, но руки по-прежнему были сжаты в кулаки.

Кэллиэн вздохнул.

– Ваша просьба излишня, – наконец сознался маг, которому леди Этеле напомнила в этот миг раненую волчицу, из последних сил защищающую своего детеныша. – Я уже обещал князю отправиться на юг за леди Инерис – тем более что я единственный обладаю возможностью ее отыскать среди песков. И в данный момент как раз собираюсь в дорогу, – он широким жестом обвел батарею бутылочек на столе.

Ее лицо вдруг преобразилось, странным образом разгладилось, помолодело. Казалось, даже глубокие морщинки исчезли.

– Князю? – тихо переспросила она. – Так Дориан…

– Жив и идет на поправку.

– Хвала богам!

Несмотря ни на что, прозвучало искренне. Видимо, она действительно не держала зла на мужа… Но это личное дело князя и княгини. Придворному магу в него лезть ни к чему, по крайней мере, пока. А вот когда князь полностью окрепнет…

– Миледи, раз насчет Инерис мы пришли к согласию, я бы хотел прояснить пару сомнительных моментов, – произнес Кэллиэн. – Мне неприятно вас тревожить напоминаниями о том нашем знаменательном разговоре, однако… Упомянув о врожденном даре, вы сказали, что искать нужно женщину из Анэке. Подробности опустим. Главное – я установил, что чарами убеждения во дворце владеет не кто иной, как дражайшая королева. Не подскажете, какую загадочную женщину из Анэке я еще должен разыскать?

Миледи снова побледнела, но задыхаться и падать в обморок на сей раз вроде бы не собиралась.

– Судя по всему, больше никого разыскивать не нужно, – тихо сказала она. – Я тогда случайно направила вас по неверному пути.

– Вы что, хотите сказать… – нехорошо напрягся Кэллиэн.

– У меня есть лишь предположение, лорд Дэтре. Ласс принес немало интересных новостей, и не только о ситуации в Террах. Я просила его проследить за судьбой одной девочки из Анэке, некой… – пауза, нервный вдох, словно она набиралась решимости, – Эльзаирр Раккенен.

Фамилия показалась Кэллиэну смутно знакомой, но ничего не сказала.

– Это видный род в Анэке, – сжалилась леди Этеле. – На родине девочка считается погибшей в возрасте тринадцати лет. Мне же не повезло встретить ее значительно позже – в Тессеме, изможденной, больной, пышущей жаром… Последствия этой встречи вам более или менее известны. – Ее лицо вновь исказилось, но леди Этеле Ламиэ взяла себя в руки. – Ни в Нариме, ни в Тессеме об Эльзе ничего не слышали, она бесследно исчезла. Тогда Ласс на всякий случай собрал сведения о сиротах и найденышах – они есть в каждом архиве. И удивительное дело – через некоторое время после нашей встречи объявилась давно пропавшая без вести Ральда Иджирис, наследница обнищавшего, но старинного и знатного рода. Описание совпадает. Мне сложно судить по внешности, да и полагаться на память – последнее дело, хотя определенное сходство между Эльзой и королевой есть. Однако… скажите, вот вы верите в такие совпадения, лорд Дэтре? Не считаете ситуацию с родом Иджирис подозрительной? А если, как вы говорите, у королевы тот же редкий дар... – леди пожала плечами и умолкла.

Маг нахмурился, прислонился к столу, скрестил руки на груди.

– Но ведь все документы перед свадьбой проверял лично князь Ратри, очень и очень тщательно.

Леди Этеле пожала плечами.

– Значит, они были подлинными. Как знать, в чем могла убедить несчастную одинокую старуху юная одаренная Эльза?

– Вы правы, – чуть заторможенно согласился маг. – Проклятье, чем дальше, тем меньше мне нравится мысль о том, что я уеду, а Ральда, которая, похоже, к тому же еще и не Ральда, останется наводить в замке и стране свои порядки! И раз на родине Эльзу считают мертвой – не подкопаешься, даже доказать не выйдет, что она – не она! Иначе можно было бы и без вашего участия объявить брак князя незаконным...

– В таком случае почему вы не разберетесь с ней… иными методами? – поежившись, намекнула леди Этеле.

Кэллиэн одарил ее мрачной улыбкой.

– Если бы мог, давно бы это сделал. Я… не могу причинить вред тем, кого милорд считает близкими людьми – он знал, что я темный маг, и предпринял соответствующие меры. Да и князь Ратри считает, что эта мера принесен в данный момент больше вреда, чем пользы, в княжестве и без того сложилась очень непростая ситуация.

– Князь… – Губы женщины в зеркале на миг сжались, глаза прищурились. – Князь Ратри всегда был цепким и подмечал важные детали, ускользающие от большинства, – задумчиво кивнула леди Ламиэ.

Полуночную беседу прервал условный стук в дальнюю дверь, и его легко уловил чуткий слух полувампира.

– Мне нужно идти, миледи. Оставаться здесь и дальше опасно. Я теперь в некотором роде вне закона.

– Что? Но почему? – удивилась та.

– За похищение князя, разумеется, – ухмыльнулся Кэллиэн. – Леди королеве моя активность пришлась не по вкусу, она боится, что к милорду, чего доброго, и вправду вернутся силы. К счастью, он под хорошим присмотром.

– Я рада это слышать, – искренне улыбнулась она, затем вздохнула. – Простите мне чрезмерно резкий тон, лорд Дэтре. Верните Инерис, прошу вас. Будьте осторожны – и держите меня в курсе.

– Непременно.

И он прервал связь. Подумал – и отключил настенное зеркало окончательно от всех внешних вызовов.

Затем сгреб в сумку пузырьки со стола и, напоследок обведя прощальным взглядом свои комнаты, вышел так же тихо и незаметно, как пришел.

Анэке, значит… Эльзаирр Раккенен… Жаль, что некогда заняться этим вопросом вплотную.

Но миледи права. Это может подождать. Если на Севере некоторые народы и впрямь решили стать на сторону короля, медлить нельзя. Удар может прийти оттуда, откуда его не ждут. Если из-за его нерасторопности погибнет Инерис...

Маг вздрогнул и ускорил шаг, тенью скользя по коридорам бок о бок с капитаном замка.