Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 16

Анджелис Ламиэ пробудилась от непривычного шороха. В последнее время спала "леди-наследница" очень чутко – как иначе, когда к ней пару раз уже пытались подойти с неким целебным укольчиком?!

Науку притворства она освоила как нельзя лучше.

И не только ее.

Было горько от того, что в родном доме приходилось лгать, обманывать, выкручиваться и принимать пилюли, блокирующие действие основных седативных средств. Их ей приносила раз в неделю бывшая горничная сестры, а той – некий вельможа, имя которого она опасалась называть, ведь даже у стен могут быть уши…

Анджи незаметно бросала по одной штучке в день в чай или молоко вместе с сахаром – несмотря на то, что сладкий чай всегда ненавидела. Помогали, разум оставался ясным и незамутненным, приходилось постоянно напоминать себе, что она должна быть вялой и сонной. Чем меньше подозрений, тем лучше.

Ее поддерживали только мысли об Инерис – и этом некоем вельможе, передавшем ей такие полезные таблеточки. Выходит, в замке есть те, кто исподтишка противостоит матери, а значит, она должна быть сильной!

Странный дар голосом убеждать других оказался большим подспорьем. Другой девочке ее возраста, возможно, пришла бы в голову мысль с его помощью пошалить или устроить заговор, а то и сбежать из дома. Но Анджи прекрасно понимала, что за стенами замка будет гораздо опаснее, а здесь у нее есть хотя бы какие-то союзники. Поэтому, набравшись терпения, она осваивала своей дар и обращалась к нему только по делу.

Как неделю назад, когда незнакомый целитель сделал «целебный укол витаминов» не пациентке, а ее ненавистной гувернантке. В итоге ту еле растолкали утром, и еще неделю она ходила, засыпая на ходу и стеклянно таращась в стену. Анджи сразу догадалась скопировать ее поведение, поэтому подозрений не возникло, а мымре еще и штраф выписали – посчитали, что злоупотребила вымороженным вином, от него бывает такое…

Сегодня сон долго не шел – Анджи впервые за долгое время спала одна. Отчего – сама не знала, но хоть вечер спокойно прошел, удалось книжку почитать, которую ей Грелис тайком принесла вместе с шоколадным пирожным.

А теперь кто-то осторожно крался по комнате.

Рано паниковать, надо понять, кто это и зачем пришел. Дышать нужно ровно, мерно, глубоко, не задерживать дыхание…

Ноздрей коснулся знакомый запах духов, сначала удививший, затем заставивший похолодеть.

Мать пришла!

Чего ей надо среди ночи?! И почему крадется, будто чего украсть хочет?!

Но открывать глаза и задавать вопросы Анджи поостереглась.

Ладно бы еще днем явилась! Хотя Ральду, похоже, ее дела вообще не волновали. Не показывалась, словно забыла о дочери, увлеченная новыми нарядами и придворными делами!

Только вот Анджи прекрасно понимала, что без ведома матери никто бы не рискнул ее всякими травами да уколами потчевать.

Девочка старательно притворялась спящей, только сердце колотилось все быстрее.

Кровать скрипнула, когда на нее изящно опустилась женщина. Тихо прошелестело домашнее шелковое платье.

– Анджи, – раздался свистящий шепот. – Ты спишь?

Девочка против воли дернулась было, но мигом осознала оплошность и вместо того чтобы замереть, догадалась беспокойно повозиться и снова притихнуть, старательно выровняв дыхание.

Похоже, сработало.

На лоб осторожно легла теплая рука. К запаху духов примешался новый, странный аромат – то ли трав каких, то ли дыма, так и не поймешь. Открыть глаза Анджи не рискнула.

– Спи, Анджи, спи. И сквозь сон слушай меня очень внимательно. Сделаешь все так, как я тебе сейчас скажу, и твоя жизнь сложится как нельзя лучше. В отличие от моей когда-то. Я тебя на произвол судьбы не брошу...

Голос матери неуловимо изменился, оброс новыми интонациями, которых девочка прежде не слышала. Стал какой-то низкий и глубокий, словно в самую душу норовил прокрасться. И прокрался бы, если бы от ужаса у нее сердце не сковало холодом!

– Завтра ты без скандалов и споров согласишься выйти замуж за нового наследника Даллии. Едва тебе минет тринадцать, отправишься с визитом к нашим соседям-оборотням и постараешься всеми силами заручиться их одобрением и уважением.

Анджи чуть не подавилась возмущением пополам с ужасом. Это же… это же через два месяца уже!

Теплая рука погладила по голове.

– Не сможешь сразу – не страшно, я сделаю так, что он с тебя пылинки сдувать будет и во всем станет тебя слушаться. Ты же будешь слушаться меня. Власть – высшее оружие, моя девочка, власть позволяет и возвыситься, и отомстить виновным. Ты поможешь мне, своей матери, и поможешь охотно, а я поделюсь с тобой властью. Ты поймешь, как она сладка...

Мать вдруг вздохнула и другим тоном, словно размышляя себе под нос, заговорила:

– Не хотелось бы мне тебя в это впутывать, но как иначе? Мы все-таки семья, не избавляться же от родных детей... Твой брат останется наследником Нариме, Совет будет и дальше править так, как мне будет нужно. Я же… – мать наклонилась ближе и выдохнула: – Я же стану великой княгиней Тессерийской. И тогда все вместе мы создадим союз, с которым может поспорить разве что империя! И ее я привлеку на свою сторону, едва император явится с визитом вежливости…

Пауза. Слышно тяжелое, учащенное дыхание.

С отцом до сих пор неясно что, а она уже чужой женой себя мнит?!

Дыхание начало перехватывать, но Ральда, похоже, не заметила или не придала этому значения.

– Пока ты вела себя хорошо, не упрямься и дальше. Принимай все, что приносят и подают, эти травы безвредны. У меня не так много времени, чтобы действовать медленно. Помни главное – ты должна уехать в Даллию, очаровать принца и со временем подчинить себе его страну, чтобы все в ней делалось по твоей воле.

И она принялась повторять на все лады про то, как ей надо будет уехать и что сделать в Даллии.

Этот изменившийся голос убаюкивал, обволакивал, от запаха трав щипало в носу и казалось, будто кровать качается под ней не хуже лодки…

Анджи под одеялом крепко, до синяка ущипнула себя за ногу, пытаясь прогнать дурман.

Чары, что ли, какие-то?!

Следующая догадка заставила ее облиться холодным потом. Да ведь голос матери изменился совсем как ее собственный недавно!

– Пот пошел… травы действуют, – удовлетворенно раздалось над ухом.

Выходит, целителя она того отвадила благодаря тому же дару, что есть у Ральды? Унаследовала?

Воспоминания о собственном даре придали уверенности, позволили качаться на волнах гипнотического голоса, не погружаясь в них.

Затем голос матери вновь изменился, стал жестче, а слова заполнили душу ледяным ужасом пополам с гневом.

– Твою сестру мы убрали с пути, нам с тобой никто не помешает.

За что ж она так с Инерис?! Всегда ведь жили мирно, горя не знали, сестра всегда так добра была!..

Из-под закрытых век скатились две слезинки, щекоча кожу, а вытереть – нельзя. И это ощущение заставило вспомнить о том, что не время сейчас плакать.

– А твой отец… знаю, ты его до сих пор ждешь, но он уже не вернется. Так что смирись, оставь надежду. Через две недели состоятся пышные похороны, на которых ты будешь присутствовать, а на следующий день я официально стану твоим регентом. Бал в честь твоего тринадцатилетия придется отменить из-за траура… Жаль, конечно, но ничего не поделать. Ты не станешь устраивать скандалов и некрасивых сцен, можешь тихо плакать на похоронах, не более. На пути к цели приходится жертвовать, Анджи. Это закаляет характер, позволяет стать сильнее. Мы с тобой непременно поймем друг друга, ты же моя дочь, кровь от крови…

Неужели отца нашли мертвым?!

Лежать неподвижно сделалось тяжелее в десятки раз, но перепуганная девочка справлялась с этой задачей, сосредоточившись на дыхании – воздух приходилось буквально проталкивать в легкие.

Следующие слова были сказаны почти шепотом, но все равно долетели до слуха Анджелис.

– А если Дориана все-таки вдруг обнаружат… ты все равно его больше не увидишь. Как и кто бы то ни было другой.

То есть может, он жив, но она все равно затеяла похороны... Ради власти? Выходит, это все она? Во всем ее вина? Ральды? И эта женщина – ее мать, которая надеется, что дочь ее поймет и станет такой же, как она?! Такой же тварью?!

Выдержка изменила Анджи, но пошевелиться не удалось, словно какие-то путы сковали тело.

Прежним глубоким, воркующим голосом Ральда продолжила:

– А пока спи, малышка. Ты достойно пройдешь все испытания. Будь послушной, тихой и скромной, и обязательно будешь счастлива. Я об этом позабочусь. Если же принц даллийский совсем тебе не понравится – мы и с ним разберемся в должный час, когда уже будешь женой и наследницей даллийского престола… Спи, Анджи. Запомни мои слова, но забудь, что слышала их. Будь послушна мне во всем. Отправляйся в Даллию, очаруй жениха и родителей. А пока спи. Спи.

И на сей раз дар не помог. Анджи беспомощно, как в толстый слой ваты, проваливалась в сон, навеянный голосом матери.

Королева снова погладила спящую дочь по голове – с долей сочувствия. Завтра у ее дочери будет сильнейшая мигрень, она заправила маленькую медную курильницу весьма эффективными травами, которые не подходят детям ее возраста. Но Анджелис уже почтит взрослая, она должна научиться быть послушной и при этом сильной, должна уметь переносить физические страдания наравне с душевными… Как в ее возрасте умела она.

К тому же завтра Анджелис преисполнится уверенностью в том, что Дориан не вернется, а головная боль и сопутствующая ей тошнота уберегут ее от чрезмерного отчаяния.

Нет, она хорошо все продумала, и риск оправдан. К тому же это самый действенный способ повысить внушаемость. Анджи упрямством пошла в отца, а еще четыре года тратить на уговоры не было возможности.

Не задумывалась Ральда только о том, что будет, если наутро Анджи, проснувшись, не забудет ни слова из услышанного. И, более того, подавленная, бледная, измученная, осмелится осторожно спросить у Грелис, которую вызовут прислуживать ей, нельзя ли повидать того самого «вельможу, пожелавшего остаться неизвестным», или хотя бы передать ему важное сообщение…

И тем более она не подозревала о том, что по отдаленным рубежам страны начали распространяться слухи о возможном возвращении леди-наследницы Инерис Этеле Ламиэ – одновременно из нескольких точек, чтобы информаторов невозможно было отследить.

Князь Ратри хорошо знал свое дело, и сейчас, затаившись в «подполье», как многорукий паук, умело дергал за нужные ниточки.

***

Ассаэр стоял у крыльца дома с ощущением полнейшей нереальности происходящего.

Три часа назад в поместье явились дрессированные ("Доверенные!" – возмущенно поправил Доргера южанин) маги Терраэра Эн'Крарго, которые тут же едва не передрались с северными воинами. Верный своей угрозе дворецкий живенько определил вновь прибывших на чердак.

Час назад Наместник узнал о том, что Эр’Серх, скорее всего, был вынужден задержаться из-за ряда магических возмущений в песках неподалеку, но южанин, казалось, встревожен этим фактом не был.

Десять минут назад Доргер ворвался без стука в его кабинет, непривычно бледный и взволнованный, забывший о своей невозмутимой маске, и смог сказать только одно:

– Кто-то преодолел заклинание границы.

– Сколько у нас до визита незваных гостей?

– Семь, может, восемь минут.

Ассаэр уставился на дворецкого, не веря своим ушам. Такая скорость...

– Я заметил лишь, как прорвали внутреннее кольцо, не внешнее, установленное по настоянию миледи, – признался Доргер. – Иначе сообщил бы раньше. Судя по магическим показателям, это ваш гость из Йерихо.

Ассаэр сперва молча осел в кресло, затем, просклоняв вампиров и по матушке, и по батюшке, сорвался с места и принялся лихорадочно переодеваться в традиционное воинское облачение Севера.

– Зайди к моей гостье, скажи, чтобы пока не высовывалась, – приказал он, радуясь только одному: что не отправился с лордом Эн’Крарго на запланированную разминку с мечами.

Привлеченный суматохой южанин (а может, и подслушивал, кто его знает!), естественно, увязался следом, когда Ассаэр выскочил из дома в сопровождении дворецкого и четверых северян – остальные несли вахту и оставалось молиться, чтобы вампиры тихо-мирно их миновали, а не попытались устранить.

Отчаянно не хватало Инерис...

Но теперь прямо к нему по песку скользили пугающие черные тени, как хищные звери, почуявшие добычу и планомерно ее загоняющие.

Только в пустыне таких хищников до сих пор не водилось.

У края дорожки, где, как Ассаэр знал, смыкается третье, самое узкое кольцо защиты, тени вдруг замерли. Их предводитель медленно, словно рисуясь, протянул руку вперед – и преспокойно ступил на первую мраморную плиту, уверенно, без колебаний.

Судя по синхронным сдавленным возгласам Доргера и лорда Эн'Крарго, защиту неизвестный не снимал, а пробил.

Серыми искрами в стороны прыснуло неизвестное заклятье, брызгами сбегая с незнакомца и открывая его наконец во всей красе.

Ассаэр пораженно уставился на величественно шествующего по мраморным плитам вампира со свитой из таких же суровых, бледных, чуждых кровососов, сплошь облаченных в черное, с алыми перевязями на рукавах.

Вампиров Ассаэр видел впервые. Плавные движения, как у волков, которых пытались приручить – вроде ведут себя смирно, но никогда не знаешь, в какой момент сорвутся. У всех без исключения длинные волосы, собранные в пучок на затылке, и короткие пряди из него плещут по ветру. Униформа элитных вампирских отрядов, наводящая страх даже на регулярную армию Йерихо – короткие куртки из прочной кожи с серебристыми молниями и неровными, ассиметричными, но при этом строгими лацканами, черные же штаны, высокие сапоги.

В каждом из них кровь нежити ощущалась так сильно, что даже ему, "нежити на три четверти", хотелось рычать.

Но хуже всех был предводитель, от которого так и веяло опасностью. С порога продемонстрировал силу своей магии, показывая, что с ним шутки плохи... В росте не уступает остальным, но в массивности подкачал – худой, немного несуразный: как есть юнец. Серебряный цвет волос, символ бессмертия, оказался для Ассаэра вновинку, вызывая неприятные ассоциации с покойником – у пожилых демонов волосы частенько обесцвечивались после смерти.

По обе стороны от императора черными лентами шли подчиненные.

Остановились, сблизили ряды, замерли, как по команде.

Только команды не было. Потрясающее единство, великолепная выучка. В Террах о такой можно только мечтать, даже в регулярной армии.

Бессмертный подошел ближе, чеканя шаг, и поднял взгляд на Наместника.

Ассаэру с огромным трудом удалось не вздрогнуть и не шарахнуться назад. Он знал от Инерис, что новый император Йерихо обладает рядом специфических примет, но никак не ожидал, что на лице, с которого еще не исчезла печать юности, можно увидеть такие глаза. Жуткие, черно-красные, зловещие… и совершенно непроницаемые. Судя по тому, что Инерис рассказала ему о ситуации в Йерихо, этот вампир не знает жалости даже по отношению к собственной крови. Расправился же он со своей сестрой…

С отчаянной ясностью Ассаэр понял, что совершенно не знает, чего ожидать от потенциального союзника. Или противника?

Лорду Эн’Крарго хладнокровие изменило, и он невольно отступил на пару шагов. Доргер, напротив, придвинулся ближе, но этикет не нарушил, встав за левым плечом господина.

Император Йерихо остановился в нескольких шагах от Наместника, и тому снова захотелось зарычать. Вампира окружала темная, властная аура, которая подавляла, мешая даже ровно дышать. Этот тип был действительно опасным противником, без преувеличения.

Чтобы поддержать пошатнувшуюся уверенность, Ассаэру пришлось напомнить самому себе, кто он такой и из какого рода происходит, а заодно о том, что вообще-то раза в три старше этого юнца и великолепно умеет выживать.

Двое нелюдей смерили друг друга оценивающими взглядами. Ни один не спешил кланяться первым.

Чего Ассаэр не знал, так это того, что от такого количества ненавистных рогатых среброволосый император сам с трудом сдерживает рык, а взившаяся в душе магия смерти готова вот-вот вырваться из-под контроля.

И они оба даже не подозревали о том, что в этот самый миг один черный маг далеко в пустыне медленно поднял голову, повел носом, словно уловив запах, незаметный больше ни для одного живого существа. Худое лицо, на котором четче прорезались скулы, исказила судорога оскала, синие глаза нехорошо прищурились, бледная рука дернулась было к поясной сумке… Но затем он стиснул зубы и продолжил путь.

Повисла тяжелая пауза. Вампир и демон, сдерживая взаимную неприязнь, присматривались друг к другу. Ассаэр попытался состроить такое же непроницаемое выражение лица, как у императора, и надеялся, что ему это удалось.

– Великий лорд Ассаэр Дакхат Адж’Ракх, Наместник Севера, наследник объединенных Терр, – произнес вампир неожиданно низким, глубоким голосом, которого не ожидаешь от надменного юнца.

Взгляды вновь скрестились, как мечи.

– Великий… император Йерихо Даскалиар Данком-Эонит Дариэт, – отозвался демон, показывая, что на память (спасибо Инерис!) тоже не жалуется.

Глаза среброволосого вампира на миг полыхнули – то ли гневом, то ли болью, не понять, – но выражение лица не изменилось.

Обменявшись приветствиями, два правителя резко, отрывисто поклонились друг другу. Демон – прижав руки к бокам, вампир – приложив правую ладонь к левому плечу. Выпрямились.

– Рад приветствовать вас на северных рубежах Ноктерры, – неохотно и неискренне прибавил Ассаэр, вспомнив об обязанностях хозяина. – И прошу простить за грубость, пусть и нечаянную. В связи с внутренними проблемами и моим… вынужденным отъездом… мною был проигнорирован факт вашей коронации.

Вампир жестко усмехнулся.

– Поскольку факт… моей коронации… был сопряжен с не меньшими внутренними проблемами, поверьте, великий лорд Адж’Ракх, мне было не до корреспонденции.

Демон невольно восхитился наглостью чужака, образчик которой имел неудовольствие лицезреть в злополучном письме. На чужой территории, где господствуют чужие правила, инкогнито, с жалкой кучкой военных – а ведет себя так, словно находится в собственном дворце, и вокруг три десятка телохранителей!

– Как я понял из вашего возмутительного послания, вы желали личной встречи?

Будь у Ассаэра глаза на затылке, он бы, к своему удовольствию, увидел, как округляются глаза у лорда Эн'Крарго.

– Полагаю, вы хотели сделать некое предложение нашей стороне?

Чем быстрее вампир выскажется и уберется, тем лучше – и для самого Ассаэра, и для той, кого он так бесцеремонно спрятал в своем доме!

– Сразу к делу? Куда-то торопитесь? – между тем вопросом на вопрос ответил бессмертный. Смотрел он при этом не на Ассаэра, а куда-то за его спиной.

Аш'тхэгг, и ведь по этому непроницаемому лицу ничего не прочитаешь! В некоторых отношениях вампиры все-таки хуже эльфов! То ли издевается, то ли тянет время!

– Узнать, чему я обязан счастью знакомства с вами, – колко отозвался демон. – Вряд ли вы лично протащились через две пустыни и горы, чтобы засвидетельствовать мне свое почтение.

Но даже ответная наглость не вызвала никакой реакции.

Вампир спокойно воззрился на Ассаэра, и тот внутренне поежился. С такими глазами и магии устрашения не надо…

– У меня действительно было к вам одно предложение. Но я, простите, предпочитаю обсуждать подобные вещи с глазу на глаз, а не… – взгляд, которым вампир окинул лорда Эн’Крарго и его магов, был в высшей степени оскорбительным, – …в столь сомнительной компании.

Еще не оправившийся от потрясения, вызванного совершенно неожиданным появлением императора Йерихо, южанин вздрогнул. Опасно побурел, но возобладал с гневом. Он всегда быстро приходил к нужным выводам. Пусть юнец откровенно провоцирует их, Йерихо – слишком ценный партнер. Да он даже представить себе не мог, что император переписывается с «негодящим» наследником и, более того, может вот так запросто приехать к нему с визитом!

Но и смолчать лорд Терраэр Эн'Крарго не смог.

– Я бы посоветовал вам не разбрасываться столь оскорбительными высказываниями. Вы имеете дело с представителем третьего рода, и…

– До этого, – бесцеремонно прервал его император, – я имел дело с представителями четвертого рода, действующими на моей земле по благословению вашего короля и Совета. Уж простите, я не склонен полагаться на вашу благонадежность, – сказал, как сплюнул, вампир. – Я приехал, чтобы говорить с Наместником Севера и наследником Терр, а не с советниками действующего короля. Если вы теперь выступаете от лица великого лорда Ассаэра Адж’Ракха – позвольте мне тотчас же откланяться. Вам мне нечего сказать.

Вампиры тут же перетекли в защитное построение и ощетинились мечами – абсолютно беззвучно, даже всегда говорливый песок смолчал под их шагами.

Эта словесная оплеуха взбодрила не только лорда Эн’Крарго, но и самого Ассаэра. То есть вампир ехал к нему, полагая, что он противостоит южанам, а теперь, увидев тут лорда третьего дома, решил, что блудного кузена возвращают под крылышко к королю? Выходит, Иней была права, и Дариэт хотел предложить союз против Дахаэра. Такой козырь терять ни в коем случае нельзя!

Тем более что в отношении южан Ассаэр вполне разделял чувства новоиспеченного императора.

– Вы неверно истолковали ситуацию. Лорд Эн’Крарго не выступает от моего имени, как и я сам не выступаю от имени кузена. Он прибыл незадолго до вас с предложением союза и принес мне клятву верности.

Ни следа удивления на узком, хищном лице. Вампир перестал сверлить взглядом южанина и невозмутимо повернулся к Ассаэру.

– На Юге все настолько неоднозначно?

Ну и хам!

– Достаточно, чтобы наиболее достойные встревожились о судьбе своей страны, – выпрямился окончательно взявший себя в руки лорд Эн’Крарго. – Террам необходимо прежде всего единство. Только тогда можно будет заключать длительные соглашения и надеяться на установление мирных отношений со всеми соседними державами.

– И себя вы, естественно, относите к достойнейшим?

На сей раз издевка не достигла цели.

– Мне просто посчастливилось прибыть сюда первым, – старательно сохраняя с трудом обретенное спокойствие, пожал плечами демон. – Наместника искал не я один. – Затем он поклонился вампиру и уже знакомым Ассаэру тяжелым, рубленым тоном произнес: – Великий император Йерихо, я понимаю, что вы не рассчитывали на мое присутствие, однако должен уверить вас в том, что я не собираюсь сообщать королю о вашем визите, как не стал сообщать и о возвращении его наследника.

Даскалиар изогнул бровь, глядя на Ассаэра, словно ожидая его хода.

– В любом случае, я – лишь Наместник Севера, – напомнил Ассаэр. – Мои полномочия существенно ограничены. Поэтому если ваше предложение затрагивает Юг, присутствие лояльных мне южан я считаю необходимым. Как наследник я обязан учесть все мнения и интересы, тем более что представители Юга куда лучше меня осведомлены о последних событиях в столице.

Бесконечные и чванливые «я» и «мне» были очень непривычны, и Ассаэр надеялся, что вампир этого не заметит. Нужно было любой ценой сохранить лицо и перед лордом Эн’Крарго, и перед Даскалиаром Дариэтом.

Последний помолчал, глядя куда-то вверх, затем медленно кивнул. Ассаэра император слушал подчеркнуто внимательно, показывая, что диалог ведется на уровне правителей, а всяким советникам полагается помалкивать. Лорд Эн'Крарго пришел одновременно в бешенство и восхищение.

– Я вас услышал, великий лорд Адж’Ракх. В таком случае выберите достойного представителя, только умоляю, не из четвертого дома – признаться, я испытываю к ним сильную неприязнь и не могу обещать, что они уйдут с этой встречи невредимыми, – в черно-красных глазах отчетливо мелькнула угроза.

– Не могу сказать, что не понимаю вас, – коротко поклонился Ассаэр, подавив всплеск гнева.

Наглый вампир прав. Ему есть за что ненавидеть род Ад’Сехти. И демон знал, что он обошелся с четвертым домом довольно милосердно – Натор ведь остался жив.

Как Ассаэр жалел сейчас о том, что лорд Эр’Серх вчера так и не появился! В роли советника он предпочел бы видеть его, а не давнего недруга, вдруг ставшего союзником… которому он по-прежнему не доверял. Но придется обойтись тем, что есть. Вести беседу с глазу на глаз с этим вампиром Наместнику совершенно не хотелось. Он понимал, что слишком плохо разбирается в политике, тем более в отношениях между Террами и Йерихо.

И в этом была заслуга Инерис. Раньше Ассаэр Адж’Ракх бы из чистого упрямства настоял на разговоре один на один, лишь бы не признавать, что ему может понадобиться помощь.

– Великий лорд Эн’Крарго, не окажете мне честь? – уточнил демон. Вопрос был сугубо формальным, других знатных южан здесь все равно не водилось, но вампиру знать об этом ни к чему.

– Разумеется, великий лорд Адж’Ракх, – выдавив из себя улыбку, с поклоном отозвался тот.

– Думаю, ваша свита присутствовать при разговоре не будет? – уточнил Ассаэр. – После всего происшедшего в Йерихо, поверьте, я бы не помыслил о том, чтобы попытаться причинить вам вред.

– Разумеется, но не по этой причине. После всего происшедшего в Йерихо, великий лорд Адж-Ракх, причинить мне вред вы попросту не сможете. Ни вы, ни ваш маг-дворецкий, ни даже великий лорд Третьего дома.

Смелое и возмутительное заявление, но… От внимательных взглядов огненных не укрылось то, как синхронно вздрогнули и потупились вампиры, в том числе стоящий чуть в стороне капитан. Похоже, юнец не блефует… Хотя проверять это они в любом случае не собирались.

Демонами завладело новое чувство – жгучее любопытство, перекрывшее даже неприязнь. Волей-неволей вампир действительно заставлял считаться с собой.

Ассаэр гостеприимно указал на тяжелую дверь, понятливо распахнутую Доргером, и двинулся к ней, чеканя шаг, бок о бок с среброволосым вампиром. От присутствия за спиной дюжины хмурых кровососов затылок и спину ощутимо покалывало.

Думать пришлось на ходу и очень быстро.

В гостиную идти нет смысла, вампир вряд ли захочет принять ванну и отдохнуть с дороги. К тому же туда проще всего сплавить «свиту». На второй этаж, где наверняка изнывает от любопытства Инерис, вампира тащить тем более ни к чему. Оставался только кабинет на первом этаже, но он долго стоял закрытым…

Сворачивая в узкий коридор налево от лестницы, Ассаэр бросил вопросительный взгляд на Доргера и после утвердительного кивка уже спокойно распахнул двойные двери.

Действительно, безукоризненный порядок.

– Прошу, – коротко произнес он.

Даскалиар чуть замедлил шаг.

– Ваши подчиненные будут ожидать вашего возвращения в гостиной, – тут же вышколенно поклонился Доргер. – Им незамедлительно будут поданы закуски и прохладительное. Здесь привыкли заботиться о комфорте гостей.

Вампир чуть изогнул черную бровь, оценивающе глядя на дворецкого, но свое мнение оставил при себе.

– Благодарю, – коротко отозвался он. – Но я попросил бы, чтобы капитан остался у дверей. Во избежание появления возле них лишних ушей.

– Вместе с предводителем Гарханом – разумеется, – парировал Ассаэр, делая знак как раз свернувшему в коридор северянину.

Если юнец все-таки побаивается за свою безопасность – начнет спорить…

– Как пожелаете. Только, будьте любезны, передайте предводителю Гархану, что провоцировать капитана я не советую, это плохо закончится, – надменно бросил Даскалиар Дариэт и первым шагнул в кабинет.

Первый раунд остался за ним.

До сих пор вампир вел себя совершенно невозмутимо, но тут не удержался, осмотрелся с явным любопытством. Комментировать оскаленные головы всех видов пустынных ящериц, «украшавших» стены, правда, не стал.

– Дед был заядлым охотником, – зачем-то произнес Ассаэр.

– Вижу, – отозвался вампир. – И очень рад, что большую часть этих экземпляров впервые увидел именно здесь, а не по дороге.

В низком холодном голосе Ассаэру примерещилась беззлобная ирония.

– Присаживайтесь, – пригласил он, стараясь сохранять спокойствие.

Последовав предложению, Даскалиар расположился в кресле, оперся локтями на край стола и сцепил пальцы, характерно расслабив запястья – жест, означающий, что маг пока не собирается прибегать к своей силе. Лорд Эн’Крарго ответил той же любезностью.

– Нас ждёт крайне серьезный разговор, – произнес вампир. – Поэтому сначала мы все подпишем вот этот документ. Кровью.

Выражение лица лорда Эн’Крарго изменилось, и он медленно поманил к себе лист пергамента. Не бумаги.

– Стандартный магический бланк о неразглашении, – произнес он и поднял взгляд на императора.

– Я не ослышался? – озадачился Ассаэр. – Все мы?

Даскалиар невозмутимо пожал плечами.

– Великий лорд Адж’Ракх получит гарантию того, что о его возвращении не сообщу ни я, ни лорд Эн’Крарго. Великий лорд Эн’Крарго получит гарантию того, что о его присутствии при этом разговоре король не узнает. Я получу гарантии того, что мое появление здесь и содержание нашей беседы останется тайной. Это соглашение выгодно нам всем.

Ассаэр и лорд Эн’Крарго обменялись быстрыми взглядами, говорившими: «Этот юнец определенно не так прост, как хотелось бы!».

– Бланк действительно стандартный? – осторожно осведомился Ассаэр.

Не спрашивая разрешения, лорд Эн’Крарго демонстративно провел анализ.

– Никакого подвоха, никаких сюрпризов, – резюмировал он, поглядывая на императора, который теперь не позволил себе даже усмешки. Его поведение разительно изменилось, никаких подначиваний, никаких резких замечаний. Не то прежде он просто проверял их реакцию, не то, сев за стол переговоров, надел новую маску.

– Мой предшественник оставил мне немало нерешенных проблем. И в отличие от него, я хотел бы выстроить с Террами честные и открытые отношения, – спокойно произнес вампир.

– Это намерение полностью совпадает с нашим, – заверил его слегка огорошенный Ассаэр.

– Я даже готов поставить подпись первым, – "добил" Даскалиар. Бланк молниеносно перелетел к нему и улегся на стол. Следом вампир извлек из кармана дорожный письменный набор.

Быстрый оскал, длинный клык вонзается в палец, набухшая капля крови падает на пергамент – и прямо по ней проходит безукоризненная, ровная и строгая подпись.

– Прошу, – широким жестом разрешил император.

Демоны неуверенно последовали примеру вампира, воспользовавшись для «кровопролития» своими кинжалами.

– Гарантии даны. А теперь я хотел бы услышать, чего именно вы хотите, – тут же перешел на деловой тон Ассаэр.

– Во время допросов мятежников из ваших земель… – оба демона нахмурились, но Дариэт словно не обратил на это внимания, – …я выяснил прелюбопытную подробность. Похоже, огненная кровь на грани гражданской войны.

Цепкий, хищный взгляд вампира обоим демонам крайне не понравился.

– Позволите поинтересоваться, как это вышло?

Ассаэр, помедлив, кивнул лорду Эн’Крарго. Ему самому хотелось бы услышать другую версию.

– Южане ценят чистую кровь и ратуют за соблюдение исконных традиций, – лорд пожал плечами. – В Северных землях практикуются несколько иные взгляды, и традиции у каждой народности свои. Нынешнего короля – а с ним и часть знати – это не устраивает.

– Понимаю, – кивнул вампир, показывая, что ничего нового не услышал. – Однако в нынешних обстоятельствах даже думать о подавлении инакомыслящих силой – безумие. Внутренние проблемы, конфликт с Йерихо, конфликт с княжеством Тессеме в лице автономии Нариме, справедливые претензии со стороны Лагдоса… и это я еще не говорю о набегах на приграничные территории всех соседних государств, которые в последние два месяца участились. – Пауза. – Я так понимаю, в текущих условиях снять привычные нормы урожая не удалось?

Выбитые из колеи этим внезапным вопросом, демоны промолчали, что было красноречивее всяких слов.

– И насколько плохи дела? – уточнил Даскалиар.

– Боюсь, наши внутренние проблемы вас не касаются, – собрав остатки гордости, произнес Эн’Крарго.

– Простите, но прежде чем я озвучу свое предложение, мне бы хотелось получить полную картину происходящего, – вежливо «нажал» среброволосый император.

Молод, но хватка бульдожья, чтоб его!

– Хорошо, я отвечу. Мы едва собрали треть от привычной квоты, – скрипнул зубами лорд Эн’Крарго.

– Причем часть урожая, похоже, пострадала от южан? – черно-красные глаза пристально взглянули на советника.

– Я не одобряю действий нынешнего правителя, – пожал плечами лорд. – И считаю, что в такой ситуации пытаться проучить северян путем показательного сожжения домов близ полей, на которых растет зерно для нас же, было верхом глупости. Но король решил иначе.

– А вас, великий лорд Адж-Ракх, тогда здесь еще не было?

– Если бы я был здесь, вряд ли бы что-то изменилось, – с пугающей честностью произнес Ассаэр. – У меня нет таланта контролировать разъяренных драконов с земли.

– А позвольте полюбопытствовать, – тон вампира стал откровенно вкрадчивым, – как вы намереваетесь выходить из сложившейся ситуации – для Севера, не побоюсь этого слова, патовой?

Адж'Ракх, признав свое поражение в этой игре, откинулся на спинку кресла и смерил вампира неприязненным взглядом.

– Надеюсь прежде всего закупить достаточно продовольствия для простых жителей, – пожал плечами он.

Покашливание лорда Эн’Крарго сказало императору Йерихо о том, что королевская казна что Севера, что Юга тоже переживает не лучшие времена. Вампир тихо хмыкнул.

– У меня есть личные средства, до которых мой неуважаемый кузен, по счастью, добраться не может, – стиснув зубы, напомнил Ассаэр, глядя на удивленного этими словами лорда.

В глазах императора промелькнул интерес.

– Готовы потратить личный фонд?

– А вы видите другой способ спасти северные племена от голода? Зимы здесь засушливые, воды нет месяцами, новый урожай им не вырастить. К тому времени, как сожженные поля можно будет вновь возделывать, треть территории просто вымрет. Не хватало еще, чтобы южане пошли на нас войной ради еды!

– То есть войну ради сомнительных идеалов вы оправдываете? – уточнил вампир.

– Я бы попросил вас не передергивать мои слова, – с небывалым терпением отозвался Наместник. – Я не оправдываю братоубийственную войну ни в каком случае. У нее не может быть достаточно весомых причин. И объяснить ее можно только глупостью правителя и Совета… Мои извинения, лорд Эн’Крарго.

– Я с вами солидарен, – со вздохом признался тот.

– Я тоже, – неожиданно кивнул вампир и подался вперед. Взгляд пугающих глаз стал жестким, непримиримым. – Итак. Прежде всего, меня интересует создание буферной зоны вдоль границы и строгий приграничный контроль с обеих сторон. Совершенно необходимо, чтобы в новом, прозрачном соглашении была прописана каждая буква, каждая мелочь, каждый штраф. Многие из ваших подданных живут набегами и войной, прикрывая грабеж традицией. Это должно прекратиться, раз и навсегда. Приучите их уже к более созидательной деятельности.

Возмущенный лорд Эн’Крарго раскрыл было рот, но вампир еще не закончил.

– В ответ я предоставляю вам всю необходимую помощь, финансовую и продовольственную, на три года вперед, на льготных условиях... возможно, даже безвозмездно. Более того, после выплаты обеих контрибуций я «забываю» о том, что огненная кровь участвовала в мятеже, и демоны вновь станут полноправными гражданами Йерихо, с соблюдением всех прав и свобод... Кроме представителей рода Ад’Сехти. На невыполнение договоренностей, заключенных с моим предшественником, я готов закрыть глаза.

«Но при малейшем отступлении от соглашения непременно их открою», – легко угадывалось по его лицу.

Ассаэр потрясенно воззрился на императора Йерихо, заподозрив, что тот после странствий по пустыне повредился рассудком. Слишком много он обещает в обмен на буферную зону.

– Боюсь, ни у меня, ни у Совета нет полномочий на заключение подобных соглашений, – осторожно произнес огненный. – Вы должны понимать это лучше, чем кто-либо другой.

Даскалиар согласно кивнул.

– Именно поэтому, – вампир напрягся, стиснул челюсти, неестественно выпрямился, – я выдвигаю еще одно, ключевое условие. Выстроить адекватные отношения между нашими странами представляется невозможным до тех пор, пока власть остается в единоличном распоряжении Дахаэра Адж’Ракха. – Пауза. Черно-красные глаза пристально смотрят в черно-синие, и в их глубине разрастается пугающая пустота. – Я не желаю вести с ним дела. Ни сейчас, ни когда-либо.

Повисла потрясенная тишина. Демоны, не сговариваясь, уставились на вампира. От этого мальчишки они совершенно не ожидали подобного предложения. Зато теперь ясно, зачем ему понадобилось подписание того бланка!

– Я не ослышался? – медленно уточнил Ассаэр. – Вы предлагаете нам поднять бунт и устранить короля?

Взгляд вампира остался жестким.

– Не ослышались. Он разрушает эту страну и заодно соседние. Не желает налаживать жизнь в ней – разве что свою собственную. Вы уверены, что пресловутое единство и традиции того стоят? Ваш Север ведь просто вымрет – с благословения вашего кузена и короля.

Смотрел Даскалиар при этом прямо на Ассаэра. Тот с трудом выдержал его взгляд, вспомнив вдруг о том, что этот вампир вообще-то с родной сестрой расправился ради трона.

– Вы же сами таким образом вмешиваетесь в дела чужого государства, – возмутился лорд Эн’Крарго, чью южную душу задела за живое попытка влезть в их внутреннюю политику, да еще с критикой!

– Отнюдь, – холодно улыбнулся вампир. – Я предлагаю вам самостоятельно решить главную проблему вашей страны – при моей поддержке, не более. Мы вашего короля и пальцем не тронем. Мне безразлично, что именно вы сделаете с Дахаэром – поднимете восстание, свергнете, урежете его аппетиты, признаете недееспособным или попросту отравите… Дело ваше. Главное – уберите с политической арены вашего не в меру активного и тупоголового кузена и посадите на трон умного, адекватного нечеловека, с которым можно будет договориться. А в идеале садитесь на него сами, великий лорд Адж’Ракх. Я уже вижу, что с вами куда проще и приятнее иметь дело, поскольку вы лишены тех предрассудков, которые свойственны южанам.

Лорд ЭнКрарго смолчал недемоническим усилием воли. Ему в голову пришла одна очень пугающая мысль: пока Дариэт выдвигает предложение Террам в целом, считая Ассаэра наследником всей страны – видимо, не знает, как к нему относится большинство жителей Юга. Но если он, великий лорд, сейчас начнет протестовать... Вампиру ничто не помешает договориться непосредственно с Севером и пообещать лично Ассаэру помощь в борьбе за место под луной. И тогда Юг ничего не выиграет, наоборот – потеряет!

– А хотите – добейтесь у Юга автономии, – Даскалиар насмешливо покосился на слегка посеревшего южанина, заподозрившего его в применении ментальной магии. – Я в этом случае получу готовую буферную зону между Йерихо и собственно Ноктеррой, Югом. Излишки продовольствия вы сможете перепродавать своим сородичам. Я даже предоставлю вам смешанные войска для защиты границы, чтобы исключить набеги южан. А еще в моей власти на обратном пути нанести визит леди Ральде Ламиэ… и по возможности убедить ее придержать своих не в меру рьяных пограничников.

Ассаэр посмотрел на вампира с новым интересом. Еще и полугода не прошло с тех пор, как он сел на трон, а уже так проникся возложенной на него ответственностью. Не исчезнет ли его рвение в будущем? Но чего греха таить, последнее предложение пришлось Ассаэру по душе. Договориться тайно, вдвоем, исключив Юг, и пусть они там загнивают себе спокойненько... Он искренне любил Север, и ему представился реальный шанс защитить эту землю на долгие годы в будущем. Империя Йерихо всегда была весьма толерантной страной, там все расы обладали равными правами.

Главное, чтобы у этого предложения не оказалось двойного дна.

– Решать вам. Не хотите – живите дальше, как знаете. Ждите, пока все двенадцать родов потеряют власть и влияние. Но учтите, при отказе я не продам ни льера зерна сверх обычного. Послов Дахаэра попросту не приму, их развернут на границе, – он бросил взгляд на Ассаэра и решился добавить: – А договориться с Севером, если что, успею.

Между Наместником и императором в этот миг проскочила искорка взаимопонимания. Ассаэр догадался, к чему клонит Даскалиар Дариэт – провокационными заявлениями пытается "дожать" южанина. Что ж, ему тоже интересно, на чью сторону встанет изворотливый маг. Одно дело – убеждать в своей полной лояльности "негодящего наследника", и совсем другое – правителя соседнего государства!

Под одинаково задумчивыми взглядами вампира и Ассаэра лорд Эн'Крарго непроизвольно заерзал в кресле.

– Ваше предложение мне импонирует, не стану лгать, – признал Ассаэр. – Я тоже планировал поставить кузена на место, хоть и не столь радикальным образом. Время на размышление у нас есть?

– Разумеется. Но не размышляйте слишком долго, великий лорд Адж-Ракх. Переворот – сложная затея и требует долгой подготовки. Я могу ждать бесконечно, – скупая самоирония в голосе. – Ваши подданные – нет.

Взгляды Наместника и императора Йерихо вновь скрестились на южанине, и тот наконец не выдержал.

– Постойте, лорд Дариэт, не поймите превратно. Юг и Совет в моем лице не выступают против вашего предложения, напротив, – сдался лорд Эн'Крарго, наступив на горло собственной гордости. – Однако есть способ обойтись без переворота и, как следствие, гражданской войны, которая и для вашего, и для нашего народов одинаково губительна. Кровь не должна идти на кровь.

Вампир кивнул и слегка прищурился, словно оценивая степень искренности южанина. Но к чему придраться, не нашел.

– На юге стремительно растет недовольство политикой нынешнего правителя. Совет впервые объединяется и более не выступает на стороне короля. Тринадцать великих родов империи владеют половиной всех ее активов, в совокупности это в разы больше королевской доли. Мы можем устранить Дахаэра экономически, а не политически, заморозив нужные счета и перекрыв доступ средств к важнейшим для короля сферам, а затем или переманить его сторонников, или вывести их из игры. В ближайшее время сюда должны прибыть представители великих родов, выразивших желание поддержать наследника. Полагаю, они найдут ваше предложение весьма своевременным и интересным.

– Но нюансы будут обговорены с глазу на глаз, – решительно произнес Ассаэр. – Я готов выслушать советы максимум двоих южан, лорд Эн’Крарго. И Ашт'Альт в их число не входит.

В первый миг это заявление больно укололо самолюбие чистокровного великого лорда. Но только в первый миг.

Правитель ведь так и должен поступать, верно? Принимать решения самостоятельно, учтя мнение лишь тех, кому готов доверять? От Дахаэра за последние пять лет он, Терраэр Эн'Крарго, выслушал уйму куда более оскорбительных высказываний.

– Уверен, лорд Эр’Серх скоро будет здесь, – после недолгого молчания сообщил он. – Вы готовы возложить миссию советника на его плечи?

– Вполне, – кивнул Ассаэр. – Этот род не успел себя скомпрометировать.

– Знаете, господа, если бы я заранее знал о том, насколько сильна ваша разобщенность, то взял бы с собой не отряд, а армию, в качестве жеста ответной вежливости, – колко сообщил Даскалиар. – Полагаю, в текущих условиях было бы проще захватить вас и навести порядок собственноручно.

– Не советую оскорблять Наместника подобными шутками! – все-таки не выдержал лорд Эн’Крарго. – Вы здесь все же в гостях.

– Если так можно назвать тайный дипломатический визит к наследнику, едва ли не изгнанному из родной страны, – надменно поклонился Даскалиар.

Да, бить по больному этот вампир умел. Впрочем, у него и не было причин быть снисходительным. А наличие сильного магического дара, от мощи которого у лорда Эн’Крарго по спине до сих пор то и дело проходила дрожь, позволяло гаденышу чувствовать свою безнаказанность.

– Надеюсь, вы задержитесь до прибытия лорда Эр’Серха, – пригласил высокого гостя Ассаэр, поймав себя на мысли том, что пообщаться еще раз с лордом Дариэтом было бы весьма интересно.

– Полагаю, у меня нет выбора. Моим подчиненным до крайности опостылела ваша пустыня, с вашими шпионами и магическими катаклизмами.

И снова эта тонкая издевка, выпад на самой грани приличий, позволяющий лишь бессильно скрипеть зубами.

Ассаэру подумалось, что уж Инерис точно нашла бы достойный ответ.

– Однако я предпочел бы уехать до того, как нагрянут остальные. Если лорд Эр'Серх вправе говорить от лица всего Совета, то больше ничье присутствие и подписи не потребуются.

– Разумеется, – кивнул Ассаэр. – Доргер подготовит для вас апартаменты. Отдохните с дороги, а едва прибудет лорд Эр'Серх, мы проведем еще одну встречу.

– Благодарю за гостеприимство, – ровно отозвался Даскалиар.

Ассаэр первым поднялся и распахнул двери кабинета. Тут же на пороге беззвучной тенью возник Доргер.

– Прошу, следуйте за мной, – поклонился дворецкий.

Кивнув, лорд Дариэт двинулся прочь по коридору, обменявшись взглядом со своим капитаном, целым и невредимым. Демон и вампир молча, как каменные, стояли по разные стороны двери, но теперь последний покинул свой пост и направился за императором, чья полнейшая невозмутимость вновь произвела сильное впечатление на огненных.

И только капитан Нихтаэт заметил, как Даскалиар чуть слышно, с облегчением перевел дыхание, направившись вслед за дворецким к лестнице.

***

– Ну и наглый юнец, – коротко озвучил их общие мысли по поводу вампира лорд Эн’Крарго. Ассаэр согласно кивнул.

– Но умен и опасен, – добавил Наместник два весомых определения к характеристике вампира. – Мне вот еще что интересно, лорд Эн’Крарго… Дариэт каким-то образом прибыл сюда с горсткой военных, инкогнито, разгуливает по нашим территориям, где вампиров, мягко говоря, недолюбливают, и на переговорах его совершенно не смущало ваше присутствие – одного из сильнейших магов в Ноктерре. Его что, действительно нельзя достать?

Тот пожал плечами.

– Не знаю, лорд Адж’Ракх. Но даже его собственным вампирам стало не по себе, когда он сказал, что мы не сможем причинить ему вред. Он действительно обладает мощной магической силой, которую ему даже приходится подавлять… Значит, вполне мог сказать правду.

Ассаэр задумчиво кивнул, анализируя происшедшую беседу. Он пока не пришел к единому мнению насчет императора Йерихо, но изобретательность и смелость оценил. Это ж надо – вломиться в чужую страну и предложить наследнику прикончить короля! А потом еще и надавить на опытного южного лорда!

– Он мне не нравится, Ассаэр, – неожиданно произнес лорд Эн’Крарго. – С ним невозможно вести нормальный диалог, он давит, выискивает слабости…

Наместник Севера неожиданно усмехнулся.

– А мне бы он, пожалуй, нравился… если бы не был вампиром и императором Йерихо.

***

Инерис сдула с взмокшего от напряжения лба влажную прядку и наконец выпрямилась. Поясница давно затекла, а попытка прилечь на пол наверняка обернулась бы позорным раскрытием «шпионской деятельности». Лучше бы император Дариэт своего капитана не у двери поставил, а у каморки со швабрами на втором этаже.

Куда девушка и забралась. Пара капель эликсира-усилителя прямо в ухо – и можно подслушивать. Чужие шаги по коридору, правда, прогремели так, что она думала, у нее барабанные перепонки лопнут, но, к счастью, неизвестный оказался не Доргером и искал не ее. Как только он прошел, она вернулась к прелюбопытнейшему разговору в кабинете внизу.

Когда Доргер передал ей искреннюю просьбу Ассаэра не высовываться, она поняла, что долгожданный вампир прибыл. Осторожное наблюдение из узкого, вытянутого окна соседней комнаты, как раз выходившей на крыльцо, подтвердило догадку. А остальное было делом техники.

Ясное дело, что Ассаэр не потащит гостя на второй этаж, где их смогут подслушать. Магическую защиту вампир тоже поставил – в первые мгновения у нее противно шумело в ухе. Но шпионские разработки Нариме леди-наследницу еще ни разу не подводили.

И теперь девушка осторожно, на четвереньках прокралась к выходу.

Хорошо еще, платье чистое. Маньяк Доргер даже в кладовке намыл полы до блеска.

Ни на кого не наткнувшись, Инерис добралась до своей комнаты и вздохнула с облегчением. Затем схватилась за лежащую на столе тетрадь и принялась схематически записывать услышанное. А что, она-то никакой магический бланк о неразглашении не подписывала!

Впрочем, делать происшедшее достоянием общественности леди-наследница тоже не собиралась. Но Ассаэру, возможно, не помешает совет. Если действовать осторожно, ему не придется ни о чем рассказывать, а ей – признаваться в своем сомнительном подвиге.

Но Даскалиар Дариэт… она одновременно пришла в ужас и прониклась восхищением. Этот вампир был потрясающе умен и великолепно держался. Да, Ассаэр как правитель крайне неопытен, но лорд Эн’Крарго – бывалый придворный. Однако главную роль в этом разговоре играл именно император Йерихо, с самого начала парализовав демонов своей уверенностью и силой.

***

Откланявшись, Доргер оставил вампиров в гостиной. На него нежданно свалилось немало забот. Подвал, наверное, для вампиров предпочтительнее чердака, на котором после полудня становится мучительно жарко… Вряд ли сильно оскорбятся. Императору, разумеется, он предложит парадный покой на первом этаже, а ночью приведет в порядок оставшиеся комнаты. Теперь Доргер был уверен, что долго пустовать им не придется.

Господином он искренне гордился. И проникся неохотной благодарностью к чужестранке, наконец сделавшей его тем, кем он должен быть.

Все шло тихо-мирно до самого ужина, который миледи подали прямо в комнату, а вампирам, от греха подальше, в гостиной. Император и капитан его отряда присоединились к господину, но все шло тихо-мирно, в атмосфере взаимной вежливости.

Теперь Доргер направился на кухню, дабы оценить масштаб ущерба, нанесенного кладовой, но у самой двери вздрогнул и медленно отнял руку от круглой ручки.

Внешнюю границу пытались взломать. Не так, как император, который действовал осторожно – за ним плетение само затянулось. И совсем с другой стороны. Действовали жестко, не жалея сил. Граница выстояла, но…

…с Юга. Погодная магия. Огненная. Темная. Нейтральная. Чистая. Целый вихрь разных по своей сути сил, который совершенно не понравился песку. Тот пытался всеми способами увильнуть от соприкосновения с чужими заклятьями, волновался, тревожился, дыбился, но пока не пропускал "неправильное" колдовство.

Доргер выскочил наружу, простер руку туда, откуда пришло тревожное чувство.

Ответ пришел с первым порывом ветра.

Дворецкий сплюнул залетевшие в рот песчинки, развернулся и, забыв о всяческой степенности, торопливо поднялся в дом.

***

Лорд Эн’Крарго брел по коридору, непривычно притихший и задумчивый – слишком много сегодня открылось неприятных истин, да и в положении беспомощного щенка на переговорах он оказался впервые. Было обидно уступить наследнику, но еще обиднее – мальчишке-вампиру! Он, опытный, матерый лорд!

Но главная неприятность была впереди.

К нему внезапно метнулась темная тень, холодная рука схватила за грудки и хорошенько, не жалея сил, впечатала лорда в стену.

Вампир?..

– Вы привели "хвост", – голосом дворецкого сообщил напавший. От его холодной злости Эн’Крарго поневоле поежился, а потом разозлился на себя, вспомнив, кто тут лорд третьего дома и один из сильнейших магов. Обжечь нахала хорошенько…

Но огненный ореол лишь на миг окружил Доргера и угас.

С песчаниками он прежде напрямую не сталкивался.

– Можете не утруждаться, – тихо сообщил Доргер. – Лучше объяснитесь, пока я не воспользовался отпечатком вашей магии, хранящемся в песке.

– Я никого не приводил, – надменно (насколько это возможно в таком положении) сообщил лорд Эн’Крарго.

– И тем не менее, сейчас границу поместья взламывает некий южанин с целым ворохом способностей, и маяком для него служит след вашей магии! Он идет по нему, как по нитке!

Лорд Эн’Крарго с искренним удивлением и тревогой посмотрел на дворецкого.

– Клянусь, за мной никто не следовал, и я ни с кем не сговаривался, – произнес он. – Я лично создал портал, именно потому, что этот метод перемещения нельзя отследить.

Хватка на горле ослабла, и, наконец, холодная рука убралась. Южанин с трудом подавил желание растереть шею.

– Я шел пешком, совершенно один, под разными предлогами избавился и от слуг, и даже от кучера. Соблюдал все предосторожности, затирал любые следы. Я ведь очень долго искал Ассаэра и… Постойте-ка. Вы сказали – с целым ворохом способностей? – пытаясь поймать ускользающую мысль, переспросил лорд.

– Пока мы с вами здесь беседуем, к погодной и огненной магии добавилась пространственная. Чужеродные друг другу силы сливаются в одном заклинании. Я никогда с таким раньше не сталкивался.

Лорд Эн’Крарго вдруг побледнел.

– Неужели… Ордаш? – сквозь зубы выплюнул он. – Эр'Серх так и не явился, неужели Ордаш его выследил и решил добраться до меня?..

Доргер медленно скрестил руки на груди. Ни дать ни взять как на репетиции похорон.

– Я слышал об этом маге. Придворный на Юге, не так ли?

– Нет. Приближенный к королю.

– Простите, я плохо улавливаю разницу, но раз вы так говорите… У него универсальный дар?

– Нет. Он их ворует, – процедил лорд. – Набирает одаренных и использует, вытягивая из них силу с помощью каких-то своих методов. Обычно ее требуется отдать добровольно в ритуале, но Ордаш способен заставить. Самый изобретательный и жестокий маг Юга – за что и ценим королем.

Лицо Доргера посуровело еще больше.

– В ваших словах нет лжи, – признал он. – В таком случае, похоже, он наметил вас на роль следующей жертвы. – Пауза. – В доме высокопоставленные гости, которые не должны пострадать от случайных нападений. Я вынужден отправиться на защиту границы. Сообщите об этом милорду.

– Нет, я пойду с вами, – неожиданно вызвался Терраэр Эн’Крарго.

Дворецкий взглянул на него с искренним недоумением.

– Граница опечатана моей магией. Она гасит вашу.

– Я не собираюсь вмешиваться в ваши защитные плетения. Просто отправлю Ордашу пару… подарочков от себя лично. По вашей наводке, если позволите. Мы с ним как-то раз пересеклись в пустыне, и этот тип мне не понравился заочно.

Доргер неожиданно улыбнулся.

– Пусть будет так. Вы готовы выйти немедленно?

Эн’Крарго кивнул.

– Тогда господина лучше не предупреждать. Нужно сделать все, чтобы маг сюда не добрался. Мы отвечаем за безопасность очень высокого и важного гостя. Пусть он сам весьма силен, но мы – принимающая сторона.

– Сделаем, – нехорошо пообещал лорд Эн’Крарго.

Если это и впрямь Ордаш, то он будет только рад поучаствовать. Давно хотелось убрать подальше королевского любимца. К тому же выбора не осталось. В одиночку с Ордашем может не справиться даже песчаник. Этот безумец наверняка был бы счастлив добавить его талант в свою коллекцию…

– Только… Доргер, я бы предложил… взять одного из моих магов и пару северян, – пересилив себя, сказал лорд. – Если Ордаш озаботился и воинской поддержкой… мы оба маги, нас ждёт стычка с магом. Нам может понадобиться защита.

– Раз сам милорд предлагает, то непременно.

Лорд Эн'Крарго попытался себя убедить, что тонкая издевка ему померещилась, и отправил призыв своим.

– А ведь переедь вы на Юг, как подобает чистокровному песчанику, вполне могли бы войти в великий совет, потеснив Эйш’Тхоресса, – задумчиво сказал южанин.

– Этот гадючник не по мне, – брезгливо сообщил Доргер. – Предпочитаю составлять собственное мнение об огненной, черной, красной и даже светлой крови, не опираясь на многовековые стереотипы.

Под красной кровью у нелюдей понимались оборотни и люди, под светлой – эльфы, хотя те предпочитали определение «звездная».

– Ваше право, – пожал плечами Эн'Крарго. – Мне просто удивительна ваша неприхотливость и полное отсутствие амбиций.

– Здесь я могу быть полезен, – невозмутимо произнес Доргер. – Привязанности – вот что имеет настоящую ценность в этом мире, лорд Терраэр Эн'Крарго. И они, к сожалению, не просто преходящи, но и на удивление быстротечны.

Лорд не нашелся с ответом и поспешил раздать указания троим магам. Двое оплели поместье защитным куполом. Третий поспешил подготовить огненные амулеты.

Вскоре пять теней заскользили по пескам, охотно принимающим вид гладкой и ровной дороги.

Еще трое северян спешно поднялись в дом и расположились неподалеку от дверей вампиров, которые, впрочем, пока вели себя совершенно тихо. И у этих троих откуда-то взялись очень мощные защитные амулеты.

Доргер был идеальным дворецким и привык планировать все очень, очень обстоятельно.

Чего он не знал, так это того, что у императора Йерихо на вечер были большие планы. Вампиру не давало покоя увиденное в одном из узких окон второго этажа, а именно – бледное, смутно знакомое и однозначно человеческое лицо. Которое здесь было совершенно неуместным.