Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 15

Казалось бы, вот теперь можно было действовать наверняка, быстро и уверенно, ведь все частицы головоломки в сборе. Эр’Серх осторожно дал понять, что при первой возможности присоединится к старому другу, едва тот встретится с Ассаэром. Но великий лорд Терраэр Эн’Крарго хмуро брел по песку, не решаясь больше доверять ни собственному экипажу, ни наемному. Город он покинул со всеми предосторожностями за час до рассвета – в самое темное время суток. Судя по тому пустынному вихрю, здесь хватает и сильных магов Юга, и обычных шпионов. Как сказал Эр’Серх, главное – не упустить наследника. Осталось прибавить к этому: «и не попасться».

Лорду его положения, конечно, не пристало идти пешком. К тому же это не намного безопаснее, чем потенциальный кучер-предатель – можно встретить в песках пару-тройку отрядов или полоумного мага, служившего Дахаэру…

Лорд Эн’Крарго вздохнул, смиряясь с неизбежным.

Из всех способов быстро добраться до места самым безопасным и надежным был портал. Его не перебить, не изменить, не отследить.

Он был сильным магом, истощение ему не грозило. Да и магия в разговоре с Наместником ему ничем не поможет.

Огненный лорд сделал глубокий вдох, медленно выдохнул заклинание, пока руки сноровисто плели сложнейшие пассы, и хлопнул в ладоши.

Вспыхнул яркий свет.

***

За пару десятков лиг старик, беспечно болтавший ногами на самом краю отвесной скалы, сначала замер, затем облизнулся и наконец оскалился в усмешке.

...А вот и выдала себя та заряжалка! Хотя, судя по этому мощному выбросу, все-таки кормушечка, не чета неглубоким юнцам, с которыми чаще всего приходилось иметь дело.

И эта кормушечка решила брыкнуть, сбежать подальше… но только зря выдала себя.

Лорд Эн’Крарго был абсолютно прав. В классической магии портал невозможно ни перебить, ни отследить. Но Ордаш и не пытался. Его силы и методы кардинально отличались от общепринятых. Он, привыкший поглощать чужие силы, ощущал их иначе.

Он запоминал магию на вкус.

Портал – не один, а два выплеска, практически мгновенных, поэтому никто, кроме него, и не знал об этой интересной особенности пространственной магии. Один в точке входа, второй в точке выхода. И магия этого темного полыхнула второй раз не так уж далеко, ветер принес ее привкус. Ордаш готов был поклясться, что в пределах двух-трех дней пути.

– Слепок подправить! – вдруг тонко взвизгнул старик, разбудив измученных спутников. Но ему до них не было никакого дела.

Грубый слепок силы не сказал бы ничего непосвященному – странная сумбурная мешанина из глины и песка, с грубыми следами вдавленных пальцев, с трещинами на местах прожигов. Обычная забава сумасшедшего. Но для Ордаша это был один из самых важных аспектов его магии – физическое воплощение вкуса чужой силы, по которому ее можно найти. С этим магом он познакомился достаточно хорошо, чтобы наконец завершить слепок – продавить снизу, вдохнуть огонь в самый центр, приправить угольком...

В ночи раздался лающий смех сумасшедшего.

Старик хранил много тайн, прикрываясь своим безумием. Они делали его незаменимым, а незаменимых не устраняют, что бы они ни творили. Ему спускали и обращения к магии, которую называли запретной – хотя какие в магии вообще могут быть запреты? Делай, как чувствуешь, и придешь к цели!

Что до сохранения и передачи знаний… Ордаш искренне считал подобные сантименты бредом.

Пусть молодежь, раз такая умная, сама доходит. А его знания принадлежат лишь ему одному.

По этому слепку можно идти к источнику магии, как на свет фонарика. Чем ближе – тем ярче привкус. И кроме него, никто ничего не заметит.

Ордаш снова мечтательно облизнулся и тут же сплюнул песок, приставший к языку.

...Что ж, кормушечка, скоро познакомимся.

***

В Пустынном Цветке утро выдалось напряженным.

За завтраком Ассаэр отчаянно зевал. Инерис, общение с которой затянулось до глубокой ночи, напротив, была деятельна и весела. Едва покончив с едой, утянула его на прогулку, якобы с целью осмотреть прилегающие территории – а чего там осматривать, скалы и скалы! Небось ночную лекцию продолжит...

И действительно, стоило удалиться от дома, как леди-наследница нещадно атаковала демона вопросами о южанах и методах разведки в той части страны. Имеются ли у него там надежные связи? А другие родственники? Может, шпионы, которым доверяет он и которые не вызовут подозрения у южан? Как быстро можно их отыскать? А отправить? А ожидать с докладом?

Эти вопросы заставляли невыспавшегося Ассаэра то пускаться в долгие монологи, то коротко огрызаться в тщетной надежде, что Инерис наконец оставит его в покое. Но девушка не унималась. Удовлетворив свое любопытство на предмет шпионов, она предложила ему взять клятву верности с присутствующих предводителей северных народностей: «Если кто-то из них сдаст это поместье шпионам, мы останемся без убежища. Найти второе такое же с южанами, дышащими в затылок, будет невозможно».

Демон скрипнул зубами и ехидно сообщил, что додумался до этого без ее помощи: на рассвете половина из них эту клятву уже принесли, что и объясняет его плачевное состояние! Затем Ассаэр выразил надежду, что она не считает его полным дураком, не способным о себе позаботиться. И хватит прямо с утра читать ему лекции! Не думает же она, что высокопоставленные южане прямо сейчас начнут падать с неба им на головы?!

Назревала очередная милая перебранка не по делу, от которой парочку наследников отвлекла яркая, слепящая вспышка за флигелем мраморно-кирпичного дома.

Инерис первая сообразила, что к чему.

– Портал! – выдохнула она. – Это совершенно точно портал!

– Ар’саш кхагг! – сорвавшись на бег, выругался Ассаэр, скорее удивленно, чем испуганно. – Кого могло сюда принести?! Я считал, поместье полностью защищено от незваных гостей!

– Значит, Доргер не так хорошо за ним следит, как тебе бы хотелось! – тоже прибавив шаг, пропыхтела Инерис. – Если хочешь знать, твой дворецкий по-прежнему не внушает мне ни грамма… доверия, – сипло закончила она.

Ассаэр остановился так резко, словно налетел на столб. Инерис сделала по инерции на два шага больше него и от потрясения едва не села на песочек.

Близ старинного особняка, увязнув выше колен в песке, ругаясь сквозь зубы, пытался проморгаться демон, видеть которого она была совершенно не рада. Жизнь сталкивала с ним леди-наследницу Нариме всего один раз, два года назад, когда отец впервые взял ее на границу, но она была уверена, что цепкий южанин прекрасно ее запомнил. Как и она его. Одет просто, по-дорожному, длинные волосы заплетены в обычную косу... но его нельзя было не узнать.

Из дома выскочили воины – да так и застыли на пороге, едва увидев, кто пожаловал. Мимо них легко проскочил дворецкий и встал, скрестив руки на груди, у крыльца. На стоическом лице отсутствующее выражение, но черные глаза цепко следят за незваным гостем. И запястья характерно напряжены, как у мага, готового дать отпор.

Инерис зря подозревала Доргера, поместье действительно было основательно защищено. Но гость пришёл сюда по следу Ассаэра, поэтому его не вытряхнуло из портала на подлете, а «всего лишь» закружило и макнуло в застывший мелкими волнами песок у начала дорожки. Выбраться из этой ловушки никак не удавалось – песок, науськанный Доргером, держал цепко.

Ассаэр потрясенно, молча взирал на гостя. В голове билась одна дурацкая, совершенно не соответствующая ситуации мысль: она это предвидела или накаркала?!

Великий лорд Терраэр Эн’Крарго собственной персоной. Высокопоставленный южанин, входящий в Совет, совершивший в свое время на жизнь наследника Дахаэра больше пяти покушений.

Который сейчас раздраженно ругался сквозь зубы, не в силах совладать с песчаной ловушкой.

Инерис опомнилась первой – отскочила назад и спряталась за Ассаэра. Затем завернулась в головной платок по самые глаза.

Хотя что толку? Если этот демон останется, то рано или поздно все равно увидит ее. И наверняка узнает.

Говоря о южанах, она действительно полагала, что они пришлют представителей, едва заслышав о возвращении Наместника. Но об этом самом возвращении пока почти никто не знал. И если прибыл этот тип, да еще лично…

С какой целью? Она полагала, южане будут настроены на союз, но кто их знает? Вдруг она ошиблась, а Дахаэр оказался умнее и нашел способ заручиться преданностью вассалов?

Как он их выследил?

Девушка осторожно выглянула из-за плеча Ассаэра.

Мда. Еще немного, и лорд Эн'Крарго увязнет по пояс.

Доргер, скрестив руки на груди, стоял у входа в особняк с совершенно каменным лицом, но в глазах ей примерещилась лукавая искорка.

Наконец, бросив бесплодные попытки, демон раздраженно выпрямился – и пошатнулся, увидев Ассаэра, да так, что чуть не сел на песок. А затем на надменном лице южанина отчетливо проявилось облегчение. Он даже легонько улыбнулся – к вящему удивлению присутствующих.

– Вы позволите? – негромко произнес великий лорд Эн’Крарго, демонстративно разведя руками, дабы подчеркнуть, что они пусты, а оружие по-прежнему висит при поясе.

Этот короткий вопрос заставил Ассаэра напрячься, да так, что на спине все мышцы сквозь ткань рубашки проступили. Однако Наместник коротко кивнул Доргеру. Отвесив церемонный поклон, дворецкий сделал неуловимый жест запястьем.

Наконец выбравшись из ловушки, великий лорд Эн’Крарго отряхнулся и двинулся было вперед, но на мраморную дорожку встать не сумел, словно наткнулся на невидимую стену. Песок под его ногами угрожающе захрустел. Южанин покосился на Доргера, но, к удивлению Ассаэра, смолчал. Только помрачнел и нахмурился, на миг опустил голову, пытаясь скрыть выражение лица.

Что ж, Наместник его не винил. В их прошлую встречу в столь же невыгодном положении оказался он сам, за что и поплатился. Но нападать на визитера в ответ не собирался. По крайней мере пока.

В голове у Ассаэра царила полнейшая каша. Зачем этот мерзавец явился? Совершить новую попытку убийства негодящего наследника? Или прознал про Инерис и прибыл по ее душу?

Эта мысль заставила демона положить руку на рукоять меча, хотя против сильного мага оружие мало чем поможет.

– Это совершенно излишне, я не собираюсь на вас нападать, – с неожиданной доброжелательностью заверил лорд Эн'Крарго, от которого не укрылся жест Наместника.

Не удержавшись, Ассаэр коротко оглянулся на Инерис и прочел в серых глазах испуг и удивление, созвучные с собственными. Но затем девушка легонько кивнула: мол, давай, иди.

Почему-то это подбадривание помогло.

Инерис, по-прежнему скрываясь за надежной широкой спиной, тоже подошла поближе, радуясь, что артефакт-переводчик Кэллиэна при ней. Потрясение начало понемногу уступать место любопытству.

В нескольких шагах от визитера Ассаэр остановился, не спеша пересекать невидимую границу, прочерченную Доргером. Приветствовать первым, как подобает гостеприимному хозяину, тоже не собирался, и великий лорд быстро сообразил, что особой вежливости можно не ждать.

– Что ж, понимаю ваши чувства, – произнес лорд Эн’Крарго, испытующе глядя на Ассаэра.

А затем вдруг низко поклонился, прижав руки к бокам. Так, как кланяются высшему.

Ассаэр опешил еще больше. Что это – вежливость или обманный маневр?

Но то были еще цветочки.

– Великий лорд Ассаэр Адж’Ракх, Наместник Севера, наследный князь Терр, – звучным, уверенным голосом заговорил незваный гость, и каждое слово тяжело падало в утреннюю тишину. – Я приветствую вас у вашего порога, кой не смею переступить без вашего разрешения, и приношу искренние и глубокие извинения за все мои былые слова и действия в ваш адрес. Ваше возвращение наполняет мое сердце жарко горящей радостью и заставляет поверить в то, что наша страна не канет в безрассветную тьму. В знак искренности моих слов и чистоты намерений я предлагаю вам все свои северные владения, а также свой личный гарнизон магов, которым вы можете располагать как собственным. Позвольте заверить, что более ни одно покушение на вас не произойдет под кровом вашего либо моего дома, если только в моих силах будет его предотвратить.

Только теперь он позволил себе выпрямиться и смерить Ассаэра честным, прямым взглядом.

Такое приветствие окончательно добило присутствующих. Воцарилась тишина, звенящая от общего изумления.

Но если Инерис пережила миг триумфа (угадала ведь, южане и вправду ищут союза!), то надменный, языкатый демон едва ли не впервые не знал, что сказать. Наконец, он горько усмехнулся.

– Похоже, дела еще хуже, чем я думал, если меня здесь встречаете вы, да еще с такими заверениями. Право, мне становится страшно, великий лорд Эн’Крарго. Неужели ситуация на Юге настолько плоха?

Демон мрачно кивнул и без тени иронии произнес:

– Даже хуже, чем вы представляете. Я вам все расскажу… если позволите, разумеется.

– Не сочтите оскорблением просьбу подтвердить свои миролюбивые намерения клятвой на пламени, – стараясь говорить ровно, произнес Ассаэр. Этот демон всегда его терпеть не мог, и чувство было взаимным. Но после уроков Инерис он честно старался сдерживать неприязнь и не побоялся едва ли не впервые надавить на одного из великих лордов.

Впрочем, одно обстоятельство успокаивало. Терраэра Эн’Крарго можно было обвинить во многом – поспешных суждениях, вспыльчивости, даже кровожадности, – но он никогда не был ни лжецом, ни глупцом. И не притворялся другом, если собирался всадить кинжал в бок.

– Разумеется, – ни мгновения не колеблясь, согласился гость. – Где я могу…

– Фонтан в вашем распоряжении, милорд, – прохладно сообщил Доргер.

Лорд Эн’Крарго отчего-то поморщился.

– Я не знаток песчаной магии, но что-то мне подсказывает, что у этого предложения есть второе дно. Ведь эти фонтаны с родовой магией огня?

На губах дворецкого мелькнула легкая усмешка.

– Боюсь, вы не в том положении, милорд, чтобы выдвигать условия, а с моей стороны вам ничто не грозит. У меня всего лишь появится дополнительный способ защиты господина от потенциально вредоносных заклятий с вашей стороны.

– Хорошо, – сдался гость. Стараясь скрывать раздражение, которое выдавали только излишне резкие шаги, приблизился к фонтану (дорожка наконец разблокировалась) и преспокойно сунул в пламя правую руку.

Инерис поперхнулась вскриком, но на нее не обратили ни малейшего внимания.

Ну ничего себе эти огненные дают! Еще искупался бы там, чего уж!

Клятва была принесена, и лорд извлек совершенно невредимую руку. Ни следа ожога.

Демон знает что!

Ассаэр коротко поклонился.

– Благодарю вас. Да, и не подскажете, как вы нас… меня нашли?

– Слухи о вашем возвращении бродят уже давно... но первый след я взял еще в Нариме. Мы… то есть, я давно уже надеялся на ваше возвращение и тайно искал вас. В Террах я перехватил след вашего огня во время песчаной бури и скрыл его от магов, ищущих вас по поручению его величества. Но при этом, к несчастью, потерял его и сам, иначе раньше засвидетельствовал бы вам свое почтение.

В этих словах послышался этакий горделивый упрек, заставивший Инерис заподозрить лорда в неискренности, но Ассаэр воспринял его слова иначе.

– Вот, значит, как... Да... я был удивлен тем, что никто так и выследил нас в пустыне, – кивнул он. – Но зачем я вам вдруг до такой степени понадобился?

– Не вдруг и не только мне. Я действую от лица половины Совета, – помявшись, признался лорд. – Пока моя цель – заверить вас в своей полной лояльности и познакомить с текущей ситуацией в стране. У вас есть свои шпионы, – короткий взгляд на Дантера, который отчего-то потупился и отступил в тень, – однако они вряд ли способны нарисовать вам полную картину того, что происходит во дворце короля.

Взгляды двух великих лордов встретились.

– И если наши цели совпадут, я готов принести вам вассальную присягу, – окончательно добил лорд Эн’Крарго.

От такого заявления наследнику полагалось бы впасть в ступор (ей, например, удалось!), но Ассаэр отчего-то скривился и произнес:

– Такие разговоры следует вести внутри.

Он первым двинулся к дому. Доргер склонился в уважительном поклоне, северяне разошлись в стороны, провожая недоверчивыми и вызывающими взглядами каждое движение южанина. Лорд Эн’Крарго игнорировал их с потрясающим величием, и сразу стало ясно: может, к Наместнику он и проникся уважением, но остальных это никоим образом не затрагивает. Инерис бочком двинулась было следом, надеясь затеряться среди предводителей, но движение за спиной заставило лорда молниеносно обернуться.

Черные глаза смотрели прямо на девушку.

В первый миг глаза южанина округлились, и Инерис решила было, что ее тайна уже раскрыта. Однако затем демон нехорошо прищурился. У него нервно дернулась щека, уголок губ чуть искривился, выдавая брезгливость. Он бросил быстрый взгляд на Ассаэра, но от того не укрылась реакция нежданного визитера. Наместник остановился на пороге дома и смерил гостя выразительным взглядом.

Тот с кривой усмешкой произнес:

– На миг померещилось, будто вижу вашу матушку, но не буду оскорблять ее светлую память подобными сравнениями, мир ее искре.

Тонкий намек на то, что нечистокровные огненные все же лучше чистокровных людей.

Инерис безмолвно возвела глаза к небу, но взяла пример с Ассаэра и благоразумно промолчала. Чего еще ждать от южанина?

– Вашим… гостям, разумеется, в Террах тоже всегда будут рады, – с вымученной улыбкой заверил лорд Эн’Крарго, удостоив Инерис вежливым кивком.

– Очень на это надеюсь, – со значением произнес Ассаэр, и на душе у девушки потеплело. Сам он в разговоре с лордом Эн’Крарго подрастерял привычную ей спесь, превратившись в растерянного и обиженного мальчишку. Однако едва речь зашла о ней, вечно ядовитый демон тут же вернулся и даже взялся отстаивать ее честь. Отчего-то это обстоятельство согрело душу, хотя каких-то пятнадцать минут назад она готова была прибить Ассаэра за легкомыслие.

– Я только хотел бы уточнить… вас не связывают, надеюсь, с этой… особой нерушимые обязательства?

– Не в том смысле, какой вы вкладываете в эти слова, – отбрил его Ассаэр.

– Не судите строго, великий лорд Адж’Ракх, – примирительно развел руками лорд Эн’Крарго. – Я разговариваю сейчас с наследником Терр, чья открытая связь с иноземкой в текущих условиях была бы весьма нежелательна… тем более, что подобный прецедент уже имел место и привел к плачевным итогам, за которые я еще раз приношу вам свои извинения.

Глаза у Инерис сделались круглые как блюдечки. О как! Неужели спесивый демон однажды уже польстился на человечку?!

– Вы прибыли для того, чтобы обсудить со мной некие важные вопросы, или для того, чтобы ворошить прошлое в показной заботе о моем моральном облике?! – не выдержал Ассаэр.

У лорда Эн’Крарго резко дернулись ноздри, но он сдержал гнев.

– Я никоим образом не хотел вас оскорбить, – пожал плечами он. – И вашу… гостью также. Меня беспокоят не ваши привязанности, лорд Адж’Ракх, но соблюдение приличий и успешное выполнение нашего общего долга перед государством, которое может быть поставлено под угрозу новой волной слухов. Я останусь на вашей стороне, разумеется, но, увы, не могу ручаться за всех советников.

Ассаэр, сообразив, что ничего большего он от надменного лорда не дождется, сердито выдохнул и, чеканя шаг, вошел в дом.

Инерис на всякий случай пропустила всех вперед и осторожненько просочилась следом за Доргером, испытывая облегчение пополам с любопытством, приправленным неприятным чувством, словно ее безопасность повисла на тонюсеньком волоске.

Великий лорд не стал задавать вопросов относительно ее появления здесь, но леди-наследница была уверена, что это временно. Видимо, дело, приведшее его сюда и заставившее дать такие гарантии, было куда важнее присутствия никчемной человечки под боком у Наместника.

Что ж… ситуация обещала стать очень и очень интересной.

Пожалуй, ей будет лучше пока не высовываться лишний раз. Но даже это обстоятельство можно обернуть на пользу – к примеру, наконец выучить основы южного наречия!

***

– Ваш приказ… немного запоздал, – осторожно косясь на правителя, сообщил нынешний глава элитного подразделения огненных магов при королевском дворе.

Бутылке вина, из которой только что сделал глоток великий лорд Дахаэр Адж’Ракх, после этой фразы полагалось бы лететь прямиком в голову незадачливому идиоту, принесшему дурную весть, но король сдержался.

Почему-то это напугало докладчика еще больше.

– Какая досада, – нетрезво прищурился Дахаэр. – Напомни-ка... Я, кажется, приказал проследить за Эр’Серхом и подобрать подходящий компромат?

Маг кивнул, слегка удивившись вопросу. Короля, похоже, совершенно не смущало, что в зале сейчас присутствуют последние три великих лорда, еще хранивших лояльность трону.

– Говоря, что мой приказ запоздал, ты намекаешь на то, что Эр’Серх сам себя скомпрометировал?

– Н-нет, милорд, – капитулировал мигом вспотевший демон, борясь с желанием почесать нервно зазудевшие основания рогов. – Я хотел сказать, что проследить за ним не получилось. Он исчез без следа, в поместье никто ничего не знает. Он не делился планами ни с отцом, ни с женой, ни с детьми. Мы проверили, они не лгут. Видимо, великий лорд использовал портал...

Докладывал глава магов, судя по направлению его взгляда, не королю, а бутылке, ставшей в последнее время естественным продолжением его величества.

– Маги, – с презрением процедил король. – Может, мне стоило дать это поручение отряду моих охотников? – глумливо сплюнул он.

– Видите ли, в некоторых случаях магический поиск не дает результата… а охотники следов тоже не обнаружили.

Дахаэр откинулся на спинку кресла, затем сполз по ней и повернулся, небрежно закинув обе ноги на резной подлокотник. Снова отпил из бутылки, одобрительно причмокнул языком.

Затем его лицо озарилось жестокой улыбкой. Восхищение собственной прозорливостью так ярко вспыхнуло в глазах, что поневоле поежились все присутствовавшие в зале.

– Значит, Эр’Серх бежал – бежал, бросив здесь и свои средства, и семью. Демону с чистой совестью бояться нечего. Удирать из дворца собственного короля, даже не попрощавшись – все равно что признаться в том, что лелеял дурные замыслы. Не удивлюсь, если он рванул на Север вслед за своим приятелем Эн'Крарго… А значит, тот тоже под подозрением. Ищите обоих, – жестко приказал король, едва не пробуравив докладчика взглядом. – Как найдете – не церемоньтесь с ними. Вряд ли им доведется долго носить прежний высокий титул. Совет давно пора избавить от богатых снобов, осмеливающихся строить козни против своего короля и сюзерена!

Дахаэр расхохотался. Ему вторили самые отъявленные придворные блюдолизы, разделявшие представления короля о приятной и красивой жизни. Стражники, которым не грозило стать объектами королевского гнева, тоже сдержанно хохотнули. Остальные же сообразили, что ничто не мешает королю потом избавиться подобными методами от всех неугодных ему лиц. А таковые у Дахаэра менялись порой по пять раз на дню.

Маг поспешил ретироваться, утирая со лба пот и пытаясь унять гулко ухающее сердце. Он понимал, что очень легко отделался. Шерса ведь разжаловали в свое время за куда меньший проступок…

Трое представителей великих родов нервно переглянулись и тут же уставились кто куда. Только сейчас они поняли то, до чего остальные, более умные советники додумались гораздо раньше. Такими темпами все они лишатся своего положения и своих состояний. А это – весомая причина пересмотреть свою лояльность трону… точнее, тому, кто на нем сидит.

Ашт’Альт ведь предлагал им союз… Нужно было соглашаться сразу! А кого посадят на трон – дело десятое, хоть беглого Ассаэра (если отыщут), хоть самого Ашт’Альта! Главное – убрать с него Дахаэра, пока еще есть такая возможность. Совет в полном составе имеет полное право выразить ему недоверие и общим решением ограничить власть, а то и вовсе сместить. Такое, правда, случалось до сих пор лишь дважды… Но их общее влияние пока еще перекрывает влияние короля!

Ашт’Альт, с которым эти трое поспешили связаться, соблюдая все возможные меры предосторожности, усмехнулся, довольный тем, как всё обернулось. Не то чтобы ему было дело до Эр’Серха, да и он догадывался, куда так заторопился глава Второго дома.

Что ж, по крайней мере, впервые за несколько столетий Королевский Совет Объединенных Терр твердо решил забыть о внутренних склоках ради общей цели.

***

Ассаэру после долгого, утомительного разговора с лордом Эн’Крарго хотелось только одного – напиться и уснуть, а еще лучше – впасть в спячку, как медведю в Нариме. В духе «разбудите, как все закончится».

Но, увы, ему предстояло принять самое деятельное участие в происходящем.

Напряжение непрерывно царило в комнате на протяжении последних двух часов. Оба мужчины тщательно просчитывали каждый жест, каждое слово, чтобы не вызвать в давнем недруге новые подозрения или былую неприязнь.

Но в целом беседа вышла довольно плодотворной.

Лорд Эн’Крарго, утомленный дорогой и разговором, откланялся и направился в подготовленную Доргером комнату, оставив Наместника переваривать новости.

Да… Если так дальше пойдет, и им на голову свалится еще половина Совета (а лорд Эн’Крарго намекнул, что лорд Эр’Серх очень желал бы лично засвидетельствовать Наместнику свое почтение), то в поместье попросту закончатся комнаты. Вряд ли гордость великих лордов переживет предложение переночевать на чердаке или в подвале…

Ассаэр дернул головой, пытаясь вытрясти из нее бредовые мысли.

Но они были не большей дичью, чем только что услышанное. Южане хотят объединить Совет, свергнуть власть короля, воспользовавшись общим влиянием на львиную долю Юга, и усадить на трон его, Ассаэра! В голове не укладывалось!

Это предложение должно было польстить, но на деле вызывало панику. Из номинального наследника превратиться в очень даже реального претендента на престол оказалось не так приятно, как мнилось в юности.

Раз залечь в спячку не получится, пожалуй, стоило бы с кем-нибудь посоветоваться… Самый логичный вариант – Инерис, но…

Демон поморщился. Теперь он сомневался в том, что стоит посвящать ее во все подробности. Она обещала помочь ему, но рано или поздно вернется на родину… скорее поздно, чем рано, конечно, но тем не менее… не будет ли она знать слишком многое о тонкостях их внутренней политики? Огненные все равно остаются для нее врагами.

Интересно, и он тоже?..

Впрочем, это не должно его волновать.

Северяне на роль советчиков не годятся, они воины, не политики…

Ассаэр вдруг вскочил с кресла.

Конечно! Доргер! Он ведь учился в Йерихо, жил там и вернулся обратно только по личному приглашению его матери! И наверняка, как и Инерис, способен взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны!

Как минимум он не откажется выслушать.

Но Доргера, обычно являвшегося по первому зову, не было. Ассаэр заглянул поочередно в свободные комнаты, затем на кухню и в подвал, но дворецкий упорно не показывался. Встревожившись, огненный вышел из особняка, прошелся немного – но поджарую фигуру среди песков так и не увидел. В предательстве он Доргера не заподозрил, нет, но на него могли напасть…

Может, разбудить лорда Эн’Крарго и попросить его разыскать дворецкого?

Уже направившись к входу, Ассаэр разом расслабился и облегченно выдохнул – у начала мраморной дорожки молниеносно возник и распался песчаный вихрь, явив хорошо знакомый черный силуэт.

– Я тебя искал, между прочим, – сообщил огненный, скрестив руки на груди.

– Простите, милорд, я был вынужден ненадолго отлучиться, – с поклоном сообщил ничуть не запыхавшийся, но изрядно запыленный Доргер. Щелчок пальцами – и песок схлынул с него красноватым дождем.

– Для чего? – поинтересовался Ассаэр. – И почему не предупредил?

– Я надеялся обернуться быстрее, однако вовремя вспомнил, что следует договориться об увеличении поставок мяса из лояльных поселков и у регулярно курсирующих по тракту торговцев. Особенно если миледи права, и в ближайшее время количество гостей увеличится.

– Я ведь предупреждал ее, что у тебя великолепный слух, – усмехнулся Ассаэр, вздохнув с облегчением.

На тонких губах «скелета» мелькнула ответная усмешка.

– Я так понимаю, не только из-за мяса с овощами ты покидал поместье? – посерьезнев, продолжил расспросы Ассаэр.

– Милорд хорошо меня знает, – удовлетворенно кивнул Доргер. – Я учел пожелания миледи, которая выразила сомнения в том, что уже имеющейся защиты достаточно.

– Не часто ты так реагируешь на критику, – изогнул бровь Ассаэр.

– Я подумал, что вы, милорд, останетесь не в восторге, если еще один южанин столь же внезапно свалится нам на голову, тем более что кто-то, настроенный менее дружественно, вполне может явиться сюда уже по его следам. Поэтому я расширил и укрепил границу. Теперь ее не сможет преодолеть чужеродная магия, я учел большую часть оговорок.

Ассаэр замер. Действительно, если Дахаэр начал «отстрел» советников, то Эн’Крарго в списке окажется одним из первых, возможно, на него уже идет охота... Дворецкий, как всегда, предусмотрел и это, не дожидаясь ни просьб, ни приказов.

– Спасибо, Доргер, – не зная, что еще можно сказать, произнес он.

– Мне в радость услужить вам, милорд, – в бесстрастный тон проскользнула теплая нотка. – Только… это еще не все.

Доргер, помедлив, протянул ему небольшой пергаментный конверт.

– Что это?

– Послание вам, милорд. Боюсь, миледи даже слишком прозорлива. Можете смело вскрывать, никаких магических сюрпризов. Вестник, с которым отправили послание, не смог преодолеть укрепленную границу, Поэтому я и задержался.

Печати на письме не было, только имя адресата. Конверт заменил втрое сложенный лист из блокнота, словно писали в дороге и спешке. Лаконичность послания говорила о том же.

«Вслед за моим соратником и другом спешу выразить вам свое почтение и надеюсь, что вы не откажетесь принять меня. Иные способы связи слишком ненадежны в наши дни, но явиться без приглашения было бы оскорблением для хозяина дома. Произошли новые события, о которых будет лучше поговорить лицом к лицу. Надеюсь быть у вас после заката сего числа.

С искренним уважением к вам…»

– Эр’Серх! – не сдержавшись, простонал Ассаэр.

– Его светлость желает почтить нас своим присутствием? – в голосе Доргера просквозила ирония, которую никто другой, кроме Ассаэра, не распознал бы.

– О да, – мрачно подтвердил Ассаэр. – Ты был прав, Доргер, миледи и впрямь оказалась излишне прозорлива! И вот что мне теперь делать?

В черных глазах вспыхнуло удивление, а затем они улыбнулись.

– Быть благодарным, милорд, за своевременное предупреждение. Мне подготовить комнату?

– Сколько еще свободных у нас осталось? – буркнул Ассаэр вместо ответа, растерев лицо ладонью.

– Четыре, милорд. Не считая…

– Чердака, помню-помню!

– Осмелюсь напомнить, еще подвал.

От безупречно услужливого тона, которым это было сказано, Ассаэра пробрал слегка истерический смешок.

– Надеюсь, весь Совет в полном составе там мариновать не придется.

– Это было бы излишне, мы ведь пока не готовы к открытому выступлению... Надеюсь, вы не останетесь в обиде, если я сообщу, что рискнул без вашего ведома уведомить своих сородичей о том, что может потребоваться их помощь? Песок – единственное, что способно легко погасить стихийную магию огня.

Ассаэр покачал головой. Доргер был неисправим.

– Спасибо, – неожиданно для самого себя произнес он.

Тот вздрогнул.

– Прежде вы не преминули бы меня отчитать.

– Я изменился, Доргер.

Сказав эти слова, Ассаэр вдруг поверил в них сам.

– Да, – со странной гордостью подтвердил дворецкий, вглядевшись в лицо своего господина. – Вы изменились… и теперь наверняка оправдаете ожидания Севера и этих южан, милорд. Вас долго не было, но, похоже, отлучка пошла вам на пользу.

Проблемы никуда не делись, но паника от этих слов немного успокоилась, а на душе потеплело. Словно он и впрямь вернулся домой. У пустынников он все равно ощущал себя в гостях, а здесь…

Ассаэр улыбнулся.

– Подготовь все к приему нового гостя. Отдельную комнату, но всего одну. Если Эр’Серх прибывает с сопровождающими, придется им немного потесниться.

– Я вас понял, милорд. Разрешите удалиться?

– Одну минуту, – поморщился Ассаэр. – Чем сегодня занималась И… моя гостья? Надеюсь, не подслушивала? Я тебя уверяю, она в этом деле настоящий мастер.

– Милорд, – с укором протянул дворецкий. – Я за этим проследил, как вы и просили. Нет, она попросила у меня пособие для изучения нашего алфавита и с неожиданным прилежанием взялась за него.

Ассаэр застонал, услышав это.

– Только не говори, что ты выдал ей букварь, по которому…

– …вас когда-то обучала всеобщему ваша матушка. Иного не нашлось.

Демон выдохнул сквозь зубы и потер виски.

– Надеюсь, она об этом факте никогда не узнает!

Отвернувшись, он направился в дом. Хотелось спать, но придется вместо этого побеседовать с северянами, нужно же узнать их мнение… Затем принять клятву верности у оставшихся – на закате, как раз перед визитом лорда Эр’Серха. Затем подготовиться к этому самому визиту и заглянуть к Инерис. Может, всего он рассказывать и не будет, но она имеет право знать, что вокруг нее затевается правительственный заговор против короля.

Ассаэр сокрушенно покачал головой. Не успел вернуться – и уже ни минуты покоя!

***

Когда раздался стук в дверь, слегка осоловевший Ассаэр готовился к встрече с лордом Эр’Серхом, которая явно обещала вылиться в повторное совещание с южанами. Хоть Доргер и обещал предупредить, как гость подойдет к укрепленной границе, демон решил собраться заранее. Поэтому дверь он открывал с некоторой опаской, подозревая, что нежданым гостем может оказаться прекрасно выспавшийся лорд Эн’Крарго. Обычай повелевал дать гостю отдохнуть, это хозяина тревожить не возбранялось…

В первый миг демон отшатнулся, а затем не сдержал нервный смешок, наконец сообразив, что за черная тень предстала перед ним в зловещем полумраке.

Сумрачная Инерис Ламиэ решительно переступила порог и первым делом сорвала с себя уже знакомую «душегубку».

– И зачем тебе это? – поинтересовался Ассаэр, все еще срываясь на дурацкие подхихикивания. – Шелк не устроил?

– Не хочу привлекать ненужного внимания со стороны твоего высокого гостя, – пробурчала девушка, нахохлившись. – В эту гадость хоть заворачиваться не надо.

– Ты его уже привлекла, ты же человечка.

– Угу, допустим. А перед твоим дворецким я чем так провинилась, что он целый день тенью возникал рядом со мной, стоило мне выйти из комнаты? – насупилась Инерис, скрестив руки на груди.

– Полагаю, это его тихая месть за то, что ты указала ему на недостатки защитной границы поместья, – пожал плечами демон. – Как твои уроки южного наречия, кстати? – ехидно уточнил он.

Девушка швырнула «душегубку» в кресло и присела на широкий подлокотник.

– Алфавит освоила. А что, у Доргера действительно настолько хороший слух?

– Даже слишком, – вздохнул Ассаэр. – Песчаники – очень малочисленный народ Севера, исконный и, к сожалению, вымирающий.

Разделить его скорбь Инерис не смогла, а потому предпочла сменить тему.

– Что тебе сообщил лорд Эн’Крарго?

Демон замялся.

– Кое-какие дополнительные подробности. Дантер уже рассказал большую часть. Но для меня было сюрпризом известие о том, что больше половины Совета великих родов готовы меня официально и открыто поддержать при попытке заполучить трон, – мрачно сообщил огненный, возвращаясь к зеркалу и своему занятию. – И сюда вот-вот явится еще один, поэтому я, пожалуй, попрошу Доргера удвоить усилия по ограничению твоих передвижений!

– Больно мне надо – высовываться перед твоими южанами! – фыркнула Инерис. – Но знаешь, если так дальше пойдет, как бы у тебя комнаты не закончились прежде, чем иссякнут советники.

У демона от удивления дрогнула рука, и он раздраженно стащил с головы шарф и принялся повязывать его заново.

Инерис несколько секунд понаблюдала за ним, оценила непривычный костюм, облегающий, с обилием золотых деталей, явно неудобные узкие кожаные сапоги, своеобразный головной убор, а затем в лоб спросила:

– Ты что делаешь?!

– Собираюсь на встречу, – сквозь зубы процедил Ассаэр. – Сама не видишь?

Девушка раздраженно вздохнула и скорбно покачала головой, а затем скомандовала:

– Раздевайся.

– ?!

– Раздевайся. Так не пойдет. Придворный костюм южан в этой ситуации ни к чему. Не подлаживайся под их вкусы. Сейчас не они нужны тебе, а ты нужен им. Пусть наконец докажут, что принимают тебя таким, какой ты есть. Пусть ведут переговоры с тобой, а не с тем, кого ты привык изображать перед ними. Зачем ты этот шарф нацепил?

Ассаэр тихо зарычал, досадуя на ее недогадливость.

– Скрыть лоб, Иней, ведь рога не прирастить! Я всегда его носил...

– Разматывай, – и Инерис тут же дернула кончик, только-только любовно подоткнутый Ассаэром. – Хватит стыдиться, ты такой, какой есть Ассаэр. А если их с этого перекашивает, то пусть и дальше радуются чистокровности Дахаэра. Ты играл роль полукровки у нас, где демонов ненавидят и боятся. Играл роль изгоя на юге. Но здесь ты – правитель. Ты не должен показывать страх, будь то страх высоты или боязнь несоответствия чужим ожиданиям. Ты не экзамен на пригодность сдаешь кучке знатных выскочек, а выступаешь от лица своих народов. Ты должен быть олицетворением Севера, разнообразного, вольного, единого в своей любви к родной земле и гордого своими традициями. А ты опять под шарфами прятаться собрался? Поставь ты уже этих южан на место раз и навсегда!

Ассаэр поскрипел-поскрипел зубами… а потом, к ее удивлению, принялся разматывать шарф, попутно второй рукой пытаясь расстегнуть явно неудобный камзол.

– Если не выгорит, и они попытаются таки меня прибить, – сквозь зубы выдохнул он, – я буду тебя преследовать бестелесным призраком до конца твоих дней!

Инерис рассмеялась, натянуто, пытаясь скрыть неловкость, вызванную тем, что он впервые открыто согласился с ее советом.

– Выгорит. Они пришли как просители, а в твоем положении необходимо уметь давить, Ассаэр. Знать пределы – и с вежливой улыбкой безжалостно давить на больную мозоль. Себя ты не переделаешь, поэтому пусть принимают тебя сейчас, без условий… или потом действительно может случиться заговор уже против тебя самого.

Пророчество вышло зловещим.

– И что будет лучше надеть, по-твоему? – ворчливо поинтересовался наконец демон.

– У тебя ведь есть какое-нибудь традиционное облачение Севера?

– Только воинское.

В глазах девушки зажглись азартные огоньки.

– Идеально!

Она сдернула с его головы дурацкий шарф. Вздохнув, Ассаэр кое-как справился с застежками камзола и принялся возиться с вычурными пуговицами на рукаве.

– И да, Иней, не надо озвучивать мне мои же собственные страхи, – коротко попросил он, с трудом расстегивая первую пуговицу. – Я и так из-за этих южан на взводе.

Она пожала плечами.

– Лучше озвучить неприятную истину, чем надеяться, что собеседник и так все понял.

– Кто предупрежден, тот вооружен, да? – невесело усмехнулся демон.

– Именно. Помочь расстегнуть? – не выдержала девушка.

– Сам справлюсь.

Раздраженно выдохнув, Инерис подошла к демону.

– Дай сюда, – она невежливо дернула на себя рукав лилового одеяния и ловко расстегнула четыре пуговицы на предплечье, из-за которых он и обтягивал руку, почти как драконьей чешуей.

Ассаэр замер, глядя на нее. В этом, в общем-то, обычном, бытовом жесте его что-то внезапно смутило, но девушка странной реакции даже не заметила, потянув к себе вторую руку не сопротивляющегося демона.

– Ну вот, теперь можешь из него вытряхиваться, – улыбнулась она и подняла голову.

Глаза в глаза, с неприлично близкого расстояния, наедине, в покоях хозяина, куда из всех женщин может входить лишь хозяйка…

...Именно. Так когда-то мать поправляла галстук отцу. Так Даная помогала ему самому застегнуть глухой, под горло, ворот тогдашней военной формы...

Лишние воспоминания, ненужные! Надо что-то сказать...

– Ты что, так и будешь тут стоять? Хочешь посмотреть, как я раздеваюсь? – ляпнул демон первое, что пришло в голову.

В первый миг Инерис непонимающе нахмурилась, затем покраснела и отскочила от Ассаэра. И вот смолчать бы ему…

– Какой румянец! – поддразнил он, нервно сглотнув. – Редкое зрелище.

Из серых глаз проглянула обида.

– Я просто помочь хотела! Но к тебе с добрыми намерениями нельзя подходить, да? Сразу ядом плюешься! Я только подумала, что ты изменился, и вот, опять, стоит только на минуту расслабиться – тут же издеваешься!

Голос дрогнул, и Инерис отвернулась, успокаиваясь.

– Что ж, полагаю, тебе моя помощь более не требуется, – выпрямившись, ровным тоном произнесла она. – Прости, если посоветовала лишнее.

Уже у выхода за спиной раздались торопливые шаги, и на ее плечо легла горячая ладонь.

– Я не хотел задеть. Ситуация непривычная, много дел, весь день на нервах… Сказал первое, что в голову пришло. Возможно, эту привычку пора научиться контролировать.

– Знаешь, простое «извини» прозвучало бы лучше, – не сдержалась Инерис.

Молчание. Тяжелый вздох.

– Мы с тобой просто не можем сосуществовать мирно, да, Иней?

Инерис застыла, не решаясь обернуться, не зная, верить ли этому тихому сожалению, прозвучавшему в глубоком голосе демона.

– Конфликт сильных характеров, ничего удивительного, – пытаясь сохранять спокойствие, пожала плечами девушка. – К тому же мы наследники двух государств с очень разными ценностями.

Вторая рука накрыла другое плечо, и Ассаэр тихо вздохнул.

– Мне… сложно принимать советы, Иней, – сдавленно признался он. – Еще сложнее принимать их от тебя.

Она возмутилась.

– Ты же сам!..

– …сам попросил, я помню. Только это не отменяет факта – я к подобному не привык. Но я стараюсь меняться. И признаю твои заслуги. Я не хочу походить на южан, закостеневших в своих предрассудках. Надеюсь, ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы всерьез обидеться. А за неуместные слова… извини.

Не вытерпев, она обернулась.

Расстегнутые пуговицы камзола царапнули ткань платья на спине, но демон не убрал руки. Взгляды снова встретились – удивленно-взволнованный и смущенно-серьезный. Красиво очерченные губы демона были стиснуты, словно он хотел сказать еще что-то, но сдержался. Горячие пальцы на плече чуть шевельнулись, сжались…

Раздался стук в дверь.

Инерис отскочила, как ужаленная. Первой ее мыслью было, как ни странно: «Эн’Крарго!»

Она в панике рванулась к креслу, где лежал ее черный головной платок, но тут из-за двери раздалось:

– Милорд, вам срочное послание.

Доргер.

И перевести бы дыхание, но куда там!

– Вот ведь напугал, – буркнула она, пытаясь скрыть смущение.

После секундной заминки из-за двери раздалось:

– Прошу прощения, миледи, не думал, что вы можете в такой час находиться в личных покоях великого лорда.

И так это прозвучало, словно она нарушила все мыслимые и немыслимые нормы и может с честью именоваться падшей женщиной! Проклятый скелет!

– Входи, Доргер, – наконец чуть заторможенно разрешил сам великий лорд, так и стоявший истуканом возле столика.

«Скелет» осторожно заглянул в комнату, но ничего предосудительного не узрел.

– Заодно поможешь мне переодеться, – прибавил Ассаэр. – Я принял решение не надевать традиционное южное облачение, тем более что оно мне стало немного тесновато.

– Разумеется, милорд.

– Я тогда не буду вам мешать, – пробормотала Инерис, сгребая в охапку "душегубку" – но ее взгляд волей-неволей притянулся к конверту в руках дворецкого. В следующий миг его ловким жестом фокусника перевернули, скрывая от нее печать. Только и успела заметить, что алая.

Ну и ладно. Потом у Ассаэра спросит… наверное. Если рискнет вернуться. Не хватало еще вломиться, когда тот будет в одном белье стоять... И так вон невесть что творится!

Во всем виноват этот особняк и дворецкий! В палатке ей бы в голову не пришло смущаться!

...А ведь демон все-таки извинился.

Обернулась Инерис уже за порогом.

– Ты хоть мне покажись в этом вашем воинском облачении, – примирительно произнесла она.

Ассаэр наконец легонько улыбнулся.

– Оно довольно живописное, тебе понравится.

Доргер молча перевел взгляд со своего господина на девушку и обратно.

– Надеюсь, южанам тоже, – Инерис вздохнула и решила все-таки дать напоследок еще один совет. – Твой главный козырь – полная невозмутимость, Ассаэр. Они на твоей территории, не наоборот. Тебе принесли присягу двенадцать предводителей, на твоей стороне немало пустынных народов, а теперь и южане дозрели.

Ассаэр кивнул, и Инерис ретировалась, воровато прижимая к лицу ненавистную черную тряпку.

Доргер вздохнул.

– Миледи и впрямь дает дельные советы, однако мне лично странно видеть, что вы их принимаете. Мне, право, крайне любопытно, где и как вы отыскали эту предприимчивую особу.

– Там таких больше нет, – буркнул Ассаэр. – К счастью.

Доргер чуть изогнул бровь, но дело, приведшее его сюда, было и впрямь слишком важным, чтобы отвлекаться на пустяки. Он выждал немного, удостоверился, что "миледи" и впрямь ушла к себе, и повторил:

– Милорд, я только что получил одно письмо.

Доргер протянул ему простой белый конверт. Второй за день.

– Сейчас не до писем, мне нужно переодеться. Так что вскрой на досуге и разберись с ним! – приказал Ассаэр, не испытывая ни малейшего желания отвлекаться еще и на корреспонденцию. Он торопливо стянул камзол и принялся расстегивать мелкие-мелкие крючки на рубашке. И так мысли кругом, еще и леди-наследница эта...

– Боюсь, это не в моей компетенции. Послание прибыло с огненным вестником, который смог преодолеть укрепленную мной границу. Она его существенно замедлила, но не остановила. А значит, отправитель обладает немалой магической силой и вполне способен потягаться с нашим гостем. К тому же это письмо… – Дворецкий медленно, со значением перевернул конверт, – ...заверено гербовой печатью самого императора Йерихо.

У Ассаэра отвисла челюсть.

Только этого не хватало!!!

– Какого вампира он пишет мне, да еще сюда?! – рыкнул Наместник, швырнув камзол в сторону.

Выхватив из рук дворецкого послание, Ассаэр нервным движением сломал печать, развернул конверт, пробежал глазами текст и, смяв в кулаке бумагу, горестно застонал.

Вот уж верно, беда не приходит одна!

– Милорд?

– Этот проклятый вампир извещает меня о том, что едет сюда с визитом! – прорычал Ассаэр, начиная метаться по комнате. – Извещает! И глумливо просит его дождаться, мол, путь не займет больше двух суток! Что он о себе возомнил, наглый выродок?! И как преодолел границу?! Для чего я вообще мог ему понадобиться до такой степени, что он потащился за мной через всю пустыню?!

Повисла долгая пауза, означавшая, что дворецкий поражен услышанным и пытается взять себя в руки, дабы скрыть неприличные эмоции.

– Значит, есть то, что он может сказать вам – и не может сказать вашему кузену, притом лично, – наконец медленно произнес Доргер.

– Откуда он вообще мог узнать, что я уже здесь? – огрызнулся Ассаэр.

– Слухи распространяются быстро… и у меня есть причины полагать, что после недавнего мятежа с участием огненной крови молодой император очень пристально следил за событиями в Террах… насколько ему то доступно.

– Думаешь, у него есть шпионы на юге?! – вытаращился на дворецкого Ассаэр.

– Нет, – покачал головой Доргер. – Вряд ли это возможно… Никому, кроме вампиров, наследник дома Дариэт вряд ли стал бы доверять, а вампиров не внедрить так глубоко, да и никто из южан не станет с ними сотрудничать. Но вот на Севере… В Йерихо много сильных магов, чарами маскировки можно скрыть многие недостатки.

Вот теперь в душе Ассаэра вспыхнула настоящая паника.

Нет, лично Даскалиара Ассаэр не боялся. Но глупо думать, что он бродит по пустыням один, наверняка с ним прибудет вампирская гвардия… Многовато подводных камней у этого нежданного желания императора "лично увидеть красоты Севера". Если он замыслил недоброе, у отряда предводителей хватит сил справиться с вампирскими выродками. Но зря проливать столько крови не хотелось совершенно, каждый воин был на счету.

Не говоря уже о том, что в Йерихо они всегда закупали две трети зерновых из всего объема импорта. Испортит по неосторожности отношения с империей – и его люди начнут умирать от голода, Юг тут же окончательно закрутит гайки…

Ассаэр знал южан, знал северян, знал Нариме. Но он не знал о Йерихо ничего, кроме самых общих вещей. И того меньше – о нынешнем правителе.

– Хотел бы я знать, чего ожидать от этого вампира.

В глазах Доргера вспыхнули лукавые огоньки.

– В таком случае почему бы вам после встречи с лордом Эр'Серхом не побеседовать с миледи? Что-то подсказывает мне, что эта деятельная барышня должна знать немало ценной информации об императоре и внутренних делах Йерихо.

Ассаэр удивленно посмотрел на него.

– С чего ты это взял?

– Вы не часто прислушиваетесь к чужим словам, а значит, она далеко не самая обычная леди. Моя же осведомленность оставляет желать лучшего. Я очень давно не был в Йерихо, – в голосе Доргера отчетливо прозвучала легкая тоска. – Могу лишь сказать, что вампиры – вовсе не вселенское зло, как считают здесь. И будет лучше, если вы проведете эту встречу без привычных предрассудков, милорд.

– Занятно, – хмыкнул огненный. Паника чуть поугасла – Доргер явно не спешил пугаться визита высокородного вампира. – Иней… в смысле Эрис сказала мне примерно то же самое.

– Рад слышать, что мы с ней рассуждаем одинаково, – не без одобрения произнес Доргер.

Повисла пауза.

– Я никогда не спрашивал… но ты был счастлив в Йерихо?

Дворецкий опешил настолько, что с худого, будто изможденного лица слетела невозмутимая маска. Да и голос прозвучал глухо и эмоциональнее, чем всегда.

– Там… другая земля, милорд. Другие устои, больше свобод. Там было легче забыть многое из того, чему не суждено было быть. Поэтому да, я был там счастлив.

Ассаэр кивнул. Бросил взгляд на песочные часы, в которых зачарованный песок медленно тонкой струйкой плыл по двум шкалам, отмеряя часы и минуты.

– Пора.

– Мне следует пойти с вами, милорд?

– Да, – решил Ассаэр. – Лорда Эн’Крарго, пожалуй, пока тревожить не будем.

– Как прикажете. А затем я начну готовиться к приему ваших… заграничных гостей?

– Да. Спасибо, Доргер. И… помоги мне влезть в воинское северное облачение. Хочу встретить южан во всей красе.

Но двое демонов только зря прождали у границы. Срок, назначенный лордом Эр'Серхом, истек, ночь вступила в свои права – но никто так и не появился.

Всерьез встревоженный, Ассаэр отправился было к себе, но в итоге вместо отдыха так и мерил спальню шагами, постепенно ускоряясь. Наконец, поколебавшись, он вновь направился к комнате Инерис. Вдруг еще не спит?..

Постучал, но ответа не получил. Потянулся было к ручке, но передумал. Вздохнул. Обернулся – и едва не заорал.

– Ты чего бродишь ночью по дому в таком виде?! – сердитым шепотом прорычал он.

– Прогуляться ходила, – мрачно огрызнулась Инерис. Трудно, знаешь ли, все время в четырех стенах сидеть.

– Привыкла по пустыне бегать?

– Скажи лучше, чего ты возле моей комнаты на цыпочках прыгаешь?! – разозлилась Инерис.

– Обещал же показаться тебе в воинском облачении Севера! – огрызнулся Ассаэр, а затем уже примирительным тоном прибавил: – Хотел поговорить.

– Какое совпадение! Я тоже, – и она рывком распахнула дверь. – Костюмчик ничего, кстати. Заходи.

Садиться ни один из них не стал. Просто встали возле столика, глядя друг другу в глаза.

– О чем ты хотел поговорить? – наконец нарушила молчание Инерис.

– Кое-что… произошло, – не стал ходить вокруг да около Ассаэр.

– На встрече с Эр’Серхом?

– Она не состоялась. И будто этого мало, я получил сегодня одно послание.

Инерис мгновенно превратилась в слух.

– Какое?

Выслушав демона и прочитав письмо, оказавшееся коротким и язвительным, на грани дерзости, она всерьез призадумалась.

– Думаю, Доргер прав. Есть действительно нечто такое, что император может предложить лишь тебе. Подозреваю, что союз, иначе послание было бы совсем другого толка и получил бы его Дахаэр. Но с этими визитами… Знаешь, здесь становится как-то неуютно.

– В каком смысле?

– А ты думаешь, Эр’Серх и тем более Даскалиар Дариэт не в курсе, как выглядит наследница Нариме?

Логично.

– Чтоб этого вампира! – не сдержался демон.

– Сначала выслушай его. А если вдруг что – у тебя здесь неплохой гарнизон подобрался, да и сильный маг в наличии. Понимаю, что его визит тревожит, но на самом деле это даже лестно.

– Странно, вы с Доргером вроде не общались, а советы одни и те же.

– Это называется «здравый смысл», демон, но тебе, боюсь, не понять, – съязвила девушка.

– Я все думаю, – буркнул Ассаэр, – стоит ли сообщить лорду Эн’Крарго?

Инерис ненадолго задумалась, пощипывая обивку подлокотника кресла.

– Об Эр’Серхе – обязательно, вдруг он сможет отследить своего коллегу? А то мало ли, вдруг тот попался и еще хвост приведет? О Даскалиаре Дариэте… не советую.

– Почему? – удивился Ассаэр.

– Информация – один из рычагов влияния. Тебя ждет встреча на высшем государственном уровне. Император Дариэт написал тебе лично, а не кому-то из них. Придержи эти сведения. Тем больше вырастет твой авторитет, когда они увидят, что к тебе приехал император Йерихо собственной персоной. Именно к тебе. А ты и бровью не поведешь.

– Как же все стало сложно! – не сдержавшись, простонал Ассаэр, треснув кулаком по стене.

Инерис мрачно кивнула.

– А ты-то чего хотела? – спохватился демон, глянув на нее.

Девушка вздохнула и выпрямилась.

– Я много думала и полагаю, что мне следует как можно быстрее вернуться на родину, великий лорд Адж’Ракх. Я была бы безмерно признательна, если бы вы до визита лорда Дариэта смогли подыскать мне провожатого и пару порталов до границы Нариме. Для меня сейчас не самый подходящий момент для установления международных связей.

Сердце Ассаэра при этих словах замерло, а затем, по ощущениям, ухнуло с высоты в бездонную пропасть. Под ложечкой противно засосало.

Он стоял, смотрел на нее и с каждой секундой все отчетливее понимал, что не желает ее отпускать. Особенно сейчас, когда ему… проклятье, да, когда ему действительно нужна помощь этой вздорной девицы, чтоб ее! В том числе и с этим вампиром!

– Ты ведь обещала помочь, – напомнил он, прилагая огромные усилия, чтобы голос не дрогнул.

– Но не в таких же условиях – торча в одиночестве взаперти! Ты что, хочешь сделать из меня что-то вроде жрицы Ллиатели, которая сидит в затворницах и изрекает пророчества?! Может, мне сразу в подвале замариноваться? Накрашу глаза черной краской, как Кэллиэн, обряжусь в черное, буду сидеть себе, изредка пугая твоих гостей саркастичными замечаниями и мрачными предсказаниями… К тому же я прямо сказала, что дела моего княжества для меня в приоритете, – она потупилась и вздохнула. – Дантер обронил кое-что мимоходом насчет того, что по нашу сторону границы происходят какие-то беспорядки. Думаю, я должна быть там.

Ассаэр проклял слишком длинный язык телохранителя.

– Точных сведений нет даже у Дантера, Иней. Он был там, но давно, сразу после твоего исчезновения. И не шпионил, а искал меня… как он теперь сознался, по поручению лорда Эн’Крарго. На слухи же полагаться глупо.

Инерис горько усмехнулась.

– Возможно. Но знаешь, за день взаперти я кое-что поняла. Я все это время укоряла свою мать и тебя самого за то, что вы предпочли не пытаться решить проблему, а просто сбежали. Она бросила меня и отца, ты бросил собственный народ… А ведь я сама ничуть не лучше! В трудную минуту просто сбежала – и бегу все дальше. Теперь я даже не понимаю, почему тогда согласилась отправиться с тобой. Да, возможно, тех воинов подкупили или подсунули ложный приказ, или действительно отец велел им со мной расправиться... Но не мог же он подкупить всех! Какая мгла затмила мне разум до такой степени, что я забыла не только о своем долге, но и о своей совести? – Она осеклась и взглянула на Ассаэра. – Я хочу все исправить как можно быстрее.

Огненный молча смотрел на нее – и впервые ему не хотелось подшучивать над ее отношением к своей стране.

– Я понимаю твои чувства, Иней, – осторожно начал он. – Однако… Пока вокруг южане и вампиры, это сродни самоубийству. Я не могу доверить твою жизнь кому-то другому, потому что тогда меня ваш придворный маг с потрохами сожрет.

Инерис опустила взгляд и прикусила губу, но не возразила.

– Если так хочешь вернуться – подожди хотя бы до окончания визита Даскалиара. Неужели тебе самой не интересно узнать, чего он от меня хочет? Отличная возможность пошпионить на чужой территории, разве нет?

– Как будто ты мне ее предоставишь! – проворчала девушка.

– Это вряд ли, слишком рискованно, причем для тебя же самой, – согласился Ассаэр. – Но гарантирую – ты узнаешь, что этому вампиру тут понадобилось. И разве тебе не интересно, чем обернется ситуация с южанами? Ведь Эн’Крарго хочет склонить на свою сторону весь совет, хотя когда-то меня едва не убил.

Инерис призадумалась. Вообще-то, если эти типы и вправду хотят сместить Дахаэра… да, это было бы очень интересно. И она получила бы от реализации этого плана глубочайшее удовлетворение!

– И еще я не хочу рисковать твоей безопасностью после того, как обещал твоей матери тебя защитить, – нажал на больную мозоль Ассаэр. – Мне понятны твои чувства, – повторил он, – но они не оправдывают безрассудство. Тем более в тебе.

Инерис сжала губы, в серых глазах отразилась нешуточная внутренняя борьба.

– Помоги мне еще немного, – скрепя сердце продолжил Ассаэр, – и, едва эти государственные визиты закончатся, если захочешь, я выделю тебе не только портал и провожатого, но и полноценный отряд из воинов и магов. Как думаешь, триумфальное возвращение в такой компании поспособствует росту твоего авторитета на родине? Да и на границе, может, к тому моменту уже улягутся волнения.

Девушка неохотно улыбнулась.

– Хорошо.

– А тем временем я обещаю достать тебе сведения о твоем княжестве.

Он думал, ее эти слова успокоят, но девушка вдруг нахмурилась.

– Я слышу это обещание уже не в первый раз. Однако ты ни разу даже не попытался его выполнить. У меня начинает возникать подозрение, что ты меня им шантажируешь – знаешь, по старому как мир принципу: если человеку дать надежду на завтра, сегодня он согласится потерпеть.

Ассаэр вздрогнул, пойманный на слове. Опустил взгляд.

И тяжело признался:

– Я очень не хочу рисковать твоей жизнью. Что, если новости будут нерадостные, что, если ты сорвешься в дорогу, и с тобой что-то случится…

– А, переживаешь из-за клятвы? Не волнуйся. Если сорвусь сама, твоей вины в этом не будет, клятва даже не почешется. – И, пытаясь немного разрядить обстановку, Инерис прибавила: – Странно, я думала, ты только обрадуешься, если побыстрее избавишься от меня.

Но эффект у сказанного вышел обратный.

Ассаэр вдруг треснул кулаком по стене.

– Да при чем тут клятва! – рявкнул он, забыв о том, что на дворе кромешная ночь и все спят. Сильные, горячие руки легли на плечи Инерис и хорошенько так ее тряхнули. – Ты что, думаешь, я мог бы кого угодно вот так попросить о помощи? Я пошел наперекор всему нашему укладу! Ты что, считаешь, что я тебя все это время только из-за клятвы защищал? Или думаешь, что я доверяю свои раны всем подряд, особенно тем, кто пытается одурманить меня разными зельями?! Я о тебе беспокоюсь, как не доходит-то?! А наследница ты там или нет – для меня дело десятое!

Черные глаза, всматривавшиеся в ее собственные, были непроницаемы, но ярко блестели. Пальцы на плечах сжались крепче, потянули ее вперед, лицо демона неуклонно приближалось.

Инерис охватило чувство дежавю. Все это уже было, у пустынников, только луны и гейзеров не хватает…

И именно эта картинка-воспоминание заставили ее податься назад и выставить правую руку ладонью вперед.

Пусть сердце сколько угодно запинается в своем ритме.

Тогда Ассаэр не был искренен, возможно, не искренен и сейчас. Второй раз она не купится на красивые жесты и слова.

– Не стоит, Ассаэр, это излишне, – тяжело произнесла леди-наследница. – Такими методами меня удерживать точно не надо. Я уже попалась на эту уловку один раз, во второй это не пройдет. Красивые слова не помогут, я умею учиться на своих ошибках.

Взгляд разом выпрямившегося во весь рост демона был страшен, но Инерис не позволила себе испугаться, не отступила ни на шаг.

– Вспомни, откуда я, вспомни, что сегодня сказал обо мне Эн’Крарго. В прошлый раз в похожей ситуации я узнала о тебе много нового и интересного. Тот урок был весьма показателен.

Демон помрачнел, явно поняв намек, но промолчал, словно признавая ее правоту, и Инерис неожиданно для себя разозлилась.

– Я не привыкла, – холодно продолжила она, – дважды наступать на одни и те же грабли и стараюсь не поддаваться влиянию момента… И служить заменой некоей «той, другой», о которой то и дело слышу, я тоже не собираюсь!

Демон резко изменился в лице, и Инерис осеклась, сообразив, что в запале ляпнула лишнего.

– И от кого ты это слышала, позволь узнать? – очень нехорошим тоном спросил демон, подобравшись. Разве что зубами не заскрежетал.

– От пустынников. От Сэ’Тха’Дарра. Да чего там, Эн’Крарго и тот намекнул! Ну так что? Достаточно мне доверяешь, чтобы и об этом рассказать?

Глаза Ассаэра опасно потемнели. Он стиснул зубы так, что Инерис бы не удивилась, если бы они раскрошились. А затем схватил ее за запястье и дернул к себе. Прежде чем ошеломленная девушка успела хотя бы пискнуть, склонился к ней.

– Да, влиянию момента ты поддаваться действительно не умеешь, – процедил демон, нагнувшись к самому ее лицу. – Только вот я говорил искренне, если хочешь знать. Мне не все равно, что с тобой будет, и не из-за клятв, а потому что мы с тобой столько дней делили и еду, и палатку, и кучу передряг. Но то я… Ты же у нас наследница, никому без проверки не доверяешь, да?!

Инерис, не отвечая, смотрела ему в глаза. Затем выпрямилась, и руки на груди скрестила, но не защищаясь, а словно бросая вызов.

– Ты многое знаешь обо мне и моем прошлом. А я о тебе – крайне мало.

Ассаэр медленно убрал руку, затем досадливо тряхнул головой и устало вздохнул, даже плечи как-то поникли. А после склонился еще ниже, к самому ее уху, и тихо-тихо произнес:

– В моей жизни действительно была одна женщина, но это было давно. Та, другая, о которой говорил Эмер и из-за которой так взбеленились южане… Она водная, Инерис.

От потрясения девушка оступилась и сама вцепилась в просторное алое одеяние демона, пытаясь удержаться на ногах. Тот подхватил ее за талию, но в этом жесте не было ничего, выходящего за ставшие привычными рамки ворчливой дружбы.

Инерис уставилась на Ассаэра, не мигая, и даже расстояние уже не смущало. Услышанное не укладывалось в голове.

Этот высокомерный тип, у которого на уме только собственное превосходство, кто только и знает, как тыкать женщине в нос ее несовершенствами, действительно снизошел до романа с водной?! Полной противоположностью огненным и по сути, и по быту, и по традициям?!

И вместе с тем все вставало на свои места. Вот откуда он знает тот путь под водой, единственную лазейку между их государствами в обход границы… И вот зачем он, наверное, на самом деле прибыл в Нариме – пытался ее отыскать и, видимо, не смог… А может, напротив, удрал, желая отдохнуть и привести чувства в порядок после разрыва…

– Так ты за ней пришел к нам?

Демон покачал головой. Непроницаемое выражение на его лицо так и не вернулось, что удивляло вдвойне. Легкое сожаление, грусть, старый, давно остывший гнев – вот что читалось в его чертах.

– Я действительно спасал собственную жизнь, и только. Низменный мотив, да? В последний раз я видел ее… наверное, за три сезона до прихода к вам. Познакомились мы примечательно – когда я в землях пустынников исследовал ту самую пещеру, из-за искривления магического поля и примесей какой-то странной силы ведущую прямиком в Нариме. Какое-то время мы встречались то здесь, у нас, то по ту сторону, у вас, пока… – голос вдруг стал тише и глуше. – Пока она не исчезла навсегда.

На миг Ассаэр опустил голову, пряча глаза за длинными прядями челки. Как странно и непривычно об этом кому-то рассказывать... И тем более – ей.

– Подозреваю, что кто-то однажды увидел нас вместе – она несколько раз упрашивала показать ей пустыню, и однажды я уступил. Поползли слухи, за них-то я и поплатился. Покушения участились, и одно едва не закончилось успехом. Лорд Эн’Крарго всегда был демонически изобретателен, – и Ассаэр зло хмыкнул. В потемневших глазах промелькнул гнев.

Инерис стояла как громом пораженная, хотя объятия демона стали судорожными и откровенно болезненными.

– У этих отношений не было и тени шанса, хотя поначалу я самонадеянно считал, что справлюсь. Только вот мы с ней были слишком разными. Теперь я вижу, что никогда на самом деле не понимал ее. И однажды она просто исчезла.

Инерис, хоть и поймала себя на том, что прекрасно понимает бедную водную, не выдержавшую дурного характера этого типа, против воли искренне посочувствовала Ассаэру.

Он ведь, несмотря ни на что, оставался порождением огненной крови – в мыслях, поступках, образе жизни. И получить такую оплеуху от собственного сердца…

Тем более, зная демона, можно предположить, что выбор его пал на столь же упрямую и вздорную водную.

Он дитя огненных земель и не сможет измениться, никогда. Его душа всегда будет принадлежать этим краям. Инерис поняла это по тому, как резко Ассаэр изменился, едва они вернулись на его родину. Иначе у тех отношений мог бы быть шанс, хотя бы мизерный.

Водные способны жить на суше, обходясь раз в день пресными или солеными ванными, но не здесь – во влажном климате, севернее Терр, где часто идут дожди… Но Ассаэр здесь незаменим, у него нет другой родины.

Похоже, связавшая этих двоих нить и вправду оборвалась навсегда.

– Ну что, довольна? Как тебе история? – оттолкнув девушку, зло спросил огненный.

– Печальная, – ухитрилась ответить Инерис, с трудом понимая, что именно говорит. – А как ее звали? Эту твою водную?

Демон вздрогнул. Опустил взгляд. И тихо-тихо произнес:

– Даная.

Это имя Инерис ничего не сказало. Зато по одной интонации стало ясно: демон до сих пор жалеет о том, что та история завершилась таким образом. Может, сам себе не признается, но жалеет.

Сердце на миг кольнуло болью, но леди-наследница безжалостно напомнила себе о том, что так лучше. В ее стране даже на дружбу с наследником Дахаэра посмотрели бы очень косо. Но вместе с тем посмеет ли она сказать, что этот демон и его судьба ей полностью безразличны?

Ответ был очевиден.

А вот нужно ли ей нечто большее?

Инерис медленно отошла еще на шаг.

– Ассаэр… я не буду врать, что не привязалась к тебе за это время, – начать оказалось тяжело, дальше пошло легче. – Что касается твоего рассказа – я искренне тебе сочувствую, поверь. Жаль, что так вышло, и я прошу прощения о том, что влезла не в свое дело, спросив о ней.

Демон отрывисто кивнул – еще как влезла!

– Мне приятно твое доверие и беспокойство о моей судьбе. Я отношусь к тебе точно так же, ты мне много раз спасал жизнь, и я искренне благодарна за все… Однако это не отменяет остального. Наше положение, и твое, и мое, особенно теперь, прокладывает между нами непреодолимую грань, которую не должна нарушать даже дружба… – Инерис вздохнула и посмотрела прямо в черно-синие глаза. – Однако на такое нарушение я готова пойти, что бы потом ни говорили наши министры, народ и даже мой собственный отец. Только на такое.

...Странно... сердце словно глухо ударилось о грудь, и в нем расцвел всплеск боли...

Ассаэр как-то странно изменился в лице – словно сказанное ею вызвало одновременно облегчение и обиду. А затем медленно кивнул.

– Да. Я тоже, Иней. Эта граница уже нарушена, глупо отрицать очевидное. И теперь мне тоже, честно говоря, плевать, что там думает на этот счет Эн'Крарго и Совет в полном составе.

...Это правда. И это пугает.

Ассаэр по-прежнему молча смотрел на нее, не двигаясь с места, но Инерис стало немного легче дышать.

Их отношения были полны таких странных и непредсказуемых поворотов, что иногда она сама не понимала, что к чему. Давно нужно было расставить все точки над «и», и для себя, и для него. Получилось не слишком деликатно… но такт никогда и не был ее сильной стороной.

– Что ж… – леди-наследница неловко пожала плечами. – Если ты по-прежнему хочешь этого, то я… задержусь, пока не решится вопрос с южанами и вампирами.

Помедлив, демон кивнул. Возможно, Инерис права, и их связывает лишь дружба, к которой он попросту не привык. Он не знал пока, жалеет ли о своем приступе откровенности… Но, в отличие от всех остальных, она его не осудила. Не сказала, как глупо он поступил. Не начала припоминать ему его недостатки. Не высмеяла за наивность. И это оказалось очень важным.

И вместе с тем открыто дала понять, что как мужчину его не рассматривает.

Ассаэр ненавидел разговоры по душам, а Инерис была неведома деликатность… Но в одном Иней права: их положение никуда не денется из этого уравнения. Теперь, когда он сам стал настоящим наследником Севера и Юга, пропасть между ними только выросла.

Все-таки она леди-наследница до мозга костей. Пожалуй, этому следует у нее поучиться.

Нет, Ассаэр не считал, что увлекся ей всерьез. Просто Инерис слишком долго оставалась единственной женщиной поблизости.

– А потом я вернусь домой, ты останешься здесь, претворять в действие план, который мы составим... И тогда… – она глубоко вздохнула и тихо, но уверенно произнесла: – Мы непременно встретимся на границе между Террами и Нариме для составления очередного договора. И пусть все удивляются тому, как легко мы наладим диалог!

– Если все пройдет по плану, чего никто не гарантирует, – мрачно кивнул демон, разом вспомнив о том, что привело его сюда. – Что ж… Тогда перейдем к делу.

Инерис согласно кивнула.

Демон опустился в кресло и жестом предложил ей сделать то же самое. Затем серьезно произнес:

– Вампир сообщил, что прибудет в течение двух дней, но я не знаю, как долго его письмо мариновалось на границе поместья. Если честно, я к этой встрече не готов. Мне нужно как можно больше узнать о нем и об этом мятеже в Йерихо. Ты ведь наверняка в курсе подробностей?

Лицо Инерис прояснилось окончательно. Демон переключился на дела – и, похоже, обиды на нее не держал.

– Да, – подтвердила она. – Отец... счел, что мне будет полезно присутствовать при обсуждении этой темы. Вообще-то это государственная тайна… правда, уже изрядно просроченная. В общем, слушай. Этот вампир – действительно крепкий орешек…

***

Отоспавшийся и отдохнувший лорд Терраэр Эн'Крарго слонялся по собственной комнате, отчаянно скучая и проклиная про себя Доргера. Каждый раз, едва он пытался подобраться к комнате загадочной человечки Ассаэра, рядом неумолимой тенью возникал паршивый песчаник, и вечно под разными предлогами! Даже не поленился, начистил каждый светильник в коридоре, пока великий лорд «любовался пейзажами» за окном. Упорство дворецкого пересилило, и деморализованный гость вынужденно удалился к себе, где в конечном счете от скуки заснул снова, а теперь маялся бессонницей.

Лорду Эн’Крарго было крайне любопытно узнать, для чего наследник таскает за собой эту девицу. Пока он понял лишь, что она чистокровна и для человечки недурна собой. А по отдаленным выкрикам, собственно, и разбудившим его с полчаса назад, заключил, что, в отличие от внешности, характер у нее прескверный. И несмотря на это, демон терпит девицу здесь, наплевав на то, что ее присутствие может оскорбить великого лорда четвертого дома... загадка!

Но разрешить ее пока не удалось. Похоже, дворецкий не слишком ему доверяет, и о шпионстве пока лучше забыть.

Он стиснул зубы. Нет, дурных намерений по отношению к незнакомке у мага не было, но о ней необходимо было разузнать как можно больше и как можно быстрее! Он ненавидел таких вот "темных драконов" на своем игровом поле.

Еще бы понять, где мог так задержаться Эр’Серх…

Демон предпринял новую попытку незаметно выскользнуть из комнаты, но в коридоре со сдавленным хрипом едва не осел на пол.

Он не сразу понял, что поклонилась ему созданная дворецким песчаная кукла, – только когда догадался проверить магические потоки. Жуткое творение – безликое, текучее, шуршащее...

Вот поэтому песчаников и недолюбливали на Юге! Будь они хоть сто раз сильными магами из знатного и очень старинного рода!

На ватных ногах великий лорд вернулся к себе и до самого завтрака больше не покидал комнату. Во избежание.

Впрочем, ждать пришлось недолго. Уже через три часа за завтраком Ассаэр сообщил своему южному гостю о несостоявшемся визите лорда Эр’Серха. Встревожился Эн’Крарго совершенно искренне и с заверениями, что этот демон не из тех, кто дает напрасные обещания, прямо за столом принялся колдовать, освободив место для чаши из вулканического камня, которая впитывала огненную силу, как хлеб подтаявшее масло.

Чего они не знали, так это того, что другой маг с безумной улыбкой, принюхавшись и облизнувшись, пойдет по следу этого заклинания, как к свету далекого маяка.

***

Великий лорд Эр’Серх с сопровождающим доверенным магом был вынужден задержаться в торговом поселке из-за странных погодных возмущений. До новой песчаной бури дело, к счастью, не дошло, но до поселка дошли слухи о некой странной магической активности в песках, и сохранявший строжайшее инкогнито южанин предпочел поостеречься и «залечь в пещеру».

И правильно сделал. На следующий день его маг получил ментальное сообщение от Ашт’Альта, оставшегося в столице. Будь они близ поместья – и тамошние магические возмущения от гор могли бы исказить его. Послание оказалось предельно кратким. «Все тринадцать. Береги спину».

Но Эр’Серху эти слова сказали все, что нужно. Последние упрямцы из Совета наконец примкнули к заговору, и благословение Натора получено… а он сам стал следующей мишенью Дахаэра. Предсказуемо.

При первой же возможности его лишат места в Совете, а то и жизни.

Южанин мрачно улыбнулся. Сначала придется его поймать. Старшему сыну он оставил подробные инструкции, сейчас тот должен уже быть в островном королевстве, где Дахаэр до него не доберется. А женщина по южным законам не несет ответственности за своего отца, мужа либо сына. Да и лишить титула ее нельзя, она знатна, если знатен муж, а не сама по себе. Сам же он сделает все, чтобы не попасться королю! Благо Совет знал, где сосредоточены основные шпионы и отряды.

Следом за ментальным сообщением пришел огненный «вестник» от того же автора.

Эр'Серх вскрыл дымящийся конверт и окончательно уверился в том, что ради такого козыря Ассаэр простит его невольную грубость. Договор о полной лояльности, заверенный всеми членами совета, с огненными печатями каждого рода – серьезный аргумент в беседе с Наместником.

Когда загадочные песчаные возмущения наконец улягутся, он тут же двинется в путь.

Эр'Серху сказочно повезло. Благодаря своей осторожности, он как раз разминулся с тем единственным магом, который был способен сдать его Дахаэру в компактной упаковке в кратчайшие сроки. Ордаш ведь прекрасно знал, что король планирует уничтожить второй род. И полностью разделял это стремление – чем больше хаоса, тем лучше.

Но пока старика интересовала иная жертва.

Он наконец нашел блудного Шерса.