Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 5

– С прибытием, наш верный вассал, мы рады вам. Что, новости от Шерса? Гроза запущена успешно? – лениво развалившись на троне и вкушая по одной спелые виноградинки, спросил король, даже не соизволив обратиться к младшему лорду Тринадцатого дома по полному родовому имени и титулу. Или хотя бы взять на себя труд вспомнить их.

Лорд этот обычно пропадал на Севере – но не просто так, а с полным правом. Граница с Нариме была все-таки государственной, соответственно, охраняли ее южане, и демон, стоявший перед троном на одном колене, как раз отвечал за тот ее участок, что прилегал к пустынным регионам. От тамошней нейтральной полосы до северных земель пустынников было всего-навсего шестьдесят шесть лиг.

– От тарра Шерса Секхетара, милорд? – непонимающе нахмурился великий лорд Эрадар Тор’Стхардеш. – Нет. Я ничего не слышал о нем. Он на Севере?

...Значит, вояка не в курсе. Не будем просвещать, подождем.

– Да, с одним незначительным порученьицем, – благостно кивнул король. – Тогда о чем вы хотите мне сообщить?

В его тоне прямо читалось пожелание "А еще лучше проваливайте прямо сейчас и оставьте меня в покое", но дело, которое привело сюда великого лорда, и впрямь было серьёзным.

– На границе… не все спокойно, мой король, – склонившись ниже, произнес достойный воин.

– Там редко бывает спокойно, северяне слишком буйны и любят устраивать набеги на соседей…

...Хотя куда чаще этим промышляют южане. Отличный способ обогатиться, заодно позлив людишек и подставив под удар Север…

Дахаэр аж зажмурился от этой приятной мысли, но в следующий миг его жестоко вернули в реальность.

– Со всем уважением, осмелюсь сообщить, что дело не в этом, милорд. Похоже, беспорядки назревают по ту сторону границы.

***

Председательствуя на очередном совете, леди Ральда отчаянно скучала. Бесконечные финансовые сводки, нудные отчеты… ерунда какая! Почему она вообще должна забивать себе всем этим голову?! Почему советники не могут нормально все решить, а ей принести уже готовые бумаги на подпись?! Но приходилось один за другим подавлять зевки, изображая интерес к дурацким делам.

Страх королевы перед лордом Дэтре немного поутих – прошло несколько дней, а о темном не было ни слуху, ни духу. Она постепенно убедила себя в том, что если бы он хотел, то давно попытался бы заявиться к ней. Нет, наверное, правы те, кто считают, что он удрал из дворца и больше не вернется…

Что же до того, что она себя раскрыла... Кто, скажите на милость, поверит сбежавшему из княжеской темницы черному магу, объявленному к тому же вне закона?

Интересно только, как ему удалось преодолеть ее принуждение? Инстинкт самосохранения пересилил? Ему-то она умирать не приказывала… а может, он сорвал похоть и зло на подвернувшейся под руку крестьянке?

Тем не менее, спать леди Ральда предпочитала под надежной охраной и с сигнальным амулетом под подушкой.

Взломать щиты придворного мага до сих пор не удавалось, и она, немного остыв, сообразила, что это, пожалуй, к лучшему. Пусть подольше возятся – если ей повезет, в комнате ее муженька люди Энри, который позволил себе пропустить сегодняшний совет, обнаружат уже остывший труп… Титул вдовствующей королевы ее более чем устроит!

В круг докладчиков вышел генерал Лэнтер – с суровым выражением и без того не слишком приятного лица. Иногда ей так хотелось окружить себя исключительно молодыми и красивыми мужчинами, что приходилось напоминать себе о том, что советники весьма опытны в управлении государством. И именно это обстоятельство позволяет ей пропускать половину докладов мимо ушей.

– Лорды-советники, миледи, – поклонился генерал. – На южной границе неспокойно, – без обиняков заявил он.

Это заявление новым, в общем-то, не было, но заставило обратиться всех в слух. Прежде чем принимать решение, нужно узнать, какие проблемы на сей раз возникли из-за огненных.

– И для разнообразия проблема не в огненных.

Ральда впервые обратилась в слух.

– Докладывают о том, что в народе начались брожения. Весть о том, что леди-наследница погибла из-за одного проклятого полукровки, распространяется как лесной пожар, хотя мы делали все, чтобы не допустить утечек…

Ральда молча смотрела на генерала, прижав руку к сердцу, как и полагается слабой женщине, которой напомнили о недавней трагедии в семье.

– Однако же толпа буйна и забывает о разумном начале. Участились нападения на полукровок и даже просто нечистокровных, немногочисленные демоны первыми собрались на границе, умоляя пропустить их в полосу ничейной земли, где по крайней мере они будут в безопасности…

Лица у советников вытягивались чем дальше, тем больше.

Леди Ральда весьма достоверно изобразила испуг, хотя в душе вспыхнуло ликование.

Хоть что-то идет как надо!

Утечка, разумеется, исходила от нее – через Сола и Хартена. Последний, правда, попытался воспротивиться ее воле… но ненадолго. Если бы Ваджес был здесь – приказала бы избавиться от наглеца, но придется подождать. Выходить ночью из замка на поиски наемника, пока по лесам или городу может рыскать Кэллиэн Дэтре, Ральда категорически не желала.

Но главная прелесть ситуации в том, что ей даже делать больше ничего не нужно. Люди потихоньку стекаются к границам сами, а держать меч в Нариме умеют большинство селян и крестьян… Еще немного времени – и о ситуации наверняка прослышит великий князь Тессерийский…

И не только он.

Ральда старательно зажмурилась, изображая ужас.

– Ни в коем случае не допускайте вооруженных столкновений, это крайне опасно для всех нас! – с фальшивым ужасом прижала руки к груди леди Ральда, под одобрительный кивок генерала Лэнтера. – Пограничникам передать инструкции сдерживать гнев нашего народа. Я в ближайшее время отправлю королю Терр послание с просьбой принять всех полукровок, которые желают покинуть Нариме.

Лорд-канцлер пораженно уставился на королеву, но остальные, надежно оплетенные ее чарами, даже ухом не повели.

– Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле! – прибавила леди Ральда.

И с неудовольствием отметила, что Лэнтер нерешительно нахмурился.

– Но полукровки – наши лучшие разведчики, многие присягнули Нариме, служили верой и правдой… У них здесь семьи, дома, и им есть за что ненавидеть вторую половину своей крови… Может, стоит наоборот обещать им защиту?

– Нам не нужна проклятая огненная кровь на нашей земле, – с нажимом повторила королева. – Но допускать при этом эскалации конфликта нельзя категорически. Я отправлю послание его величеству Дахаэру, мы дождемся ответа… все будет сделано с соблюдением международных принципов и норм. Лорд-канцлер, я надеюсь на вашу помощь в столь тонком вопросе.

Тот принялся заверять королеву в своей готовности сделать все, что в его силах, дабы...

«А тем временем разгневанные люди сделают все за нас, – подумала Ральда. – Полукровки там сейчас как бельмо на глазу, рано или поздно этот гнойный мешок прорвется, граница тоже вряд ли выстоит. Тогда она, вздрагивая от страха, отважится лично встретится с великим лордом Дахаэром Адж’Ракхом, тот, разумеется, потребует, чтоб явился лично великий князь Тессерийский…"

Она встретит его в замке во всеоружии – в полной красоте и блеске.

В плане имелся лишь один крошечный изъян.

Кэллиэн Дэтре и ее пока сомнительный семейный статус.

А, вот и Энри! Явился наконец! Пожалуй, стоит укоротить поводок – что-то маг в последнее время стал слишком своевольным...

– О, лорд Энри! Чем порадуете? – жестко усмехнулась королева. – Надеюсь, у вас был веский повод не явиться на совет, милорд! Вам удалось наконец взломать щиты этого предателя Дэтре? Вы клялись разобраться с ними за два дня! А может, вы хотите сказать мне, что и его самого наконец отыскали?

– Миледи, лорд Дэтре... Князь похищен! – выдал белый как мел лорд Энри.

Повисла звенящая тишина. Советники пораженно воззрились на своего коллегу.

И в этой тишине Ральде показалось, что она слышит оглушительный грохот, с которым рассыпаются кирпичики, составлявшие незыблемую стену ее стройного, хорошо продуманного плана.

– Что?! – кое-как спросила она.

***

– Он здесь, – уверенно произнес князь Эдриан Ратри.

Эта короткая фраза вызвала бы настоящий шквал негодования, будь она произнесена в совете или на аудиенции у королевы.

Но у князя имелся лишь один слушатель. Который, хоть несогласно нахмурился, шум поднимать не стал.

– Вы поставили меня в тупик, – медленно признался капитан Мельдер.

Разговор происходил в опустевшей караульной, что случилось едва ли не впервые с момента ее постройки. Всех подняли по тревоге, кого забрали с отдыха, кого вернули из города, а иных и вовсе сдернули с уже охраняемых объектов. Лишь с одной целью – найти князя... и заодно Дэтре.

Обвешавшиеся амулетами маги, получив порцию королевского гнева (а в выражениях ее величество не стеснялась, так и сыпала угрозами), бродили по замку и окрестностям в сопровождении небольших отрядов для «задержания и транспортировки».

Мельдер лично был уверен, что толку с этого не будет, потому что, если маг не дурак, то подыскал надежное укрытие, прежде чем похищать князя. Но леди Ральда ничего не желала слушать, а он привычно не стал настаивать.

И тут теперь Ратри заявляет…

– Я уверен, что он здесь, – повторил князь, потирая подбородок. Светло-голубые глаза чуть прищурились.

Капитан Мельдер вздохнул.

– Разрешите узнать, как вы пришли к этому выводу?

– Вы фактически сами об этом сказали, – с намеком на желчь бросил князь. – Энри сразу отправил отряды в город и леса, к дальним и ближним деревням. Послали гонцов в другие форты с приказом взять бывшего придворного мага и обещаниями награды. А замок толком даже обыскивать не стали.

– Разумеется! Он ведь создал портал, – напомнил капитан. – Это грандиозный расход магии, я даже не думал, что придворный маг на такое способен…

Для Энри это тоже стало весьма неприятным сюрпризом. Одно дело – искать темного и даже черного мага. И совсем другое – очень сильного черного мага.

– А потому портал для него – лучший способ замести следы, – добил Ратри. – И сделать так, чтобы его даже не подумали искать в замке. К тому же один раз Дэтре эту тактику успешно опробовал, и я уверен, этим баранам в Совете и в голову бы не пришло, что опальный маг может прибегнуть к ней второй раз подряд. Для этого нужны смелость, изобретательность и изрядная наглость. Этих качеств у Дэтре с избытком, можете мне поверить.

– Допустим, – махнул рукой капитан, не зная, что еще на это возразить. С этой точки зрения выкладки князя казались вполне логичными. – Но зачем ему вообще понадобился князь? Я начал было склоняться к тому, что он, несмотря на обвинения, предан правителю, а теперь не знаю, что и думать.

Ратри снова прикрыл глаза.

– Дэтре отнюдь не глуп. Князь нужен ему не для черных ритуалов, что бы ни говорила на этот счет королева, в замке хватает куда более подходящих жертв, чем умирающий правитель. И отметьте, несмотря на все мрачные прогнозы целителей, князь был жив, когда его похитили. А значит, Дэтре сумел как-то помочь, возможно, и впрямь с помощью черной магии, кто его знает… Плюс князь единственный, кто может вернуть ему былой пост. Он ему нужен.

– Но если так... если при этом его продолжают считать преступником…

Ратри кивнул.

– Получается, мы были правы. Кто-то в этом замке очень ждет смерти князя, а Дэтре помешал, и наверняка не в первый раз. Нет, он точно здесь. Хотя бы ради новостей. Можно забраться в глушь и без помех там выхаживать князя, но это лишает Дэтре возможности следить за ситуацией в замке, а также влиять на нее. Жаль, что я так и не успел с ним потолковать…

Князь потеребил нижнюю губу.

– К тому же его ищут, – протянул он. – Любой случайно встреченный селянин может сдать его убежище, и вряд ли Дэтре сможет бесконечно прыгать порталами из деревни в деревню. В замке же риск сведен к минимуму, достаточно не высовываться.

– По вашей логике, самое безопасное место для него – в наших казематах, – хмыкнул капитан.

– Будь там достаточно темный и уединенный карцер – я бы и этому не удивился, – обрубил князь. – Но мага можно выследить. Где бы он ни спрятался – потайные ходы, комнаты, старая кладовка, в конце концов! – ему необходимы вода и еда.

– Прикажете организовать дежурство возле кладовой и в погребах? – язвительно поинтересовался Мельдер, у которого от всех этих умозаключений уже голова шла кругом.

Князь Ратри тихо фыркнул.

– Не думаю, что это будет эффективно.

Капитан, запоздало прикусив язык, порадовался про себя тому, что князь Ратри не ценитель придворного этикета.

– И лучше не распространяться ни о поисках, ни об их результате. Если Дэтре и впрямь здесь – я его из-под земли достану и вытрясу все, что он знает о князе! – пообещал капитан. – Потому что мне категорически не нравятся методы и решения леди Ральды, а советники как с ума посходили, поддерживают ее во всем. Такого бы не было, будь здесь леди-насле…

Военный умолк, увидев, как побледнел Ратри, до боли прикусив губу. И без того худое лицо словно мгновенно осунулось, по нему пролегли глубокие тени.

– Совет можно понять. Леди Ральда – единственный легитимный регент при леди Анджелис, хоть пока и не признанный официально, – наконец произнес он, с явным усилием вернувшись к беседе. – Совет в данном случае не имеет права взять эту функцию на себя. – Ратри досадливо поморщился. – И у нас связаны руки, капитан. Нас слушать не будут, вы и сами это поняли по Энри. Выходит, чтобы что-то изменить, нам нужен легитимный правитель. И поэтому следует как можно скорее отыскать Дэтре. А вот если королева и князю Ламиэ не захочет уступать власть…

Князь выразительно умолк. Продолжения и не понадобилось. Мельдер тоже пришел к выводу, что все сложилось слишком уж удачно для королевы и некоторых советников. Леди Ральда ведь впервые за много лет обрела реальную власть... К сожалению.

Ратри вздохнул и твердым тоном подытожил:

– Пока наша цель – отыскать князя Ламиэ. Прикиньте, где мог бы затаиться наш беглый придворный маг. А дальше будем действовать по обстановке.

Капитан по привычке отдал честь, и мужчины разошлись в разные стороны. Один отправился обходить посты, второй вернулся в свой кабинет.

Ему нужно было еще немного подумать.

***

Когда Ассаэр хрипло объявил о привале, Инерис поначалу даже порадовалась – демон совсем посерел, последние пол-лиги еле ковылял… Да и она с трудом на ногах держалась. Все-таки идти под палящим полуденным солнцем – удовольствие сомнительное. Но нужно было спешить. Они и спешили.

Только вот остановился Ассаэр у еще более сомнительного лаза прямо в песке.

– И что это? – мрачно спросила Инерис, пытаясь заглянуть в черную дыру, в которую с тихим шелестом сыпались песчинки от их шагов.

– Вход, – лаконично ответил Ассаэр, ослабляя лямки заплечного мешка.

– Больше похоже на чью-то нору, – не согласилась она.

– Как скажешь. Вход в чью-то нору, – пожал плечами Ассаэр. – Лезь.

В первый миг ей показалось, что она ослышалась.

– Что? Туда?!

Леди-наследница подозрительно присмотрелась к бывшему капитану.

– Ассаэр, а тебе голову не напекло? – преувеличенно заботливым тоном поинтересовалась она. – Все-таки сначала гроза, потом сборы, потом долгий переход, недолго и тронуться…

Демон устало вздохнул и тяжело опустился на колени перед лазом, приложил к нему руку...

– Там никого не будет. Под песком камень. Лаз ведет в старую драконью пещеру. Ощущение присутствия ящера остается надолго, и нежить обходит такие места стороной. А этот дракон, во-первых, был мелким, во-вторых, его в живых нет уже лет так триста, так что можешь не трусить.

При слове "дракон" леди-наследница вздрогнула и посмотрела на дыру с еще большей опаской.

– И это подходящее место для привала? А нас здесь никто не найдет? – с сомнением уточнила она.

– Небольшая аномалия, искажающая огненные заклятья. Остаточный фон от драконьего огня. Лучшего места для отдыха не придумаешь. Я так и так планировал сюда заглянуть, но не таким маршем, конечно.

– А если южане придут сюда лично? – припугнула она.

– Увидят, как и ты, этот лаз и подумают, что здесь обретается нежить. Они не поймут, что это.

– А что, на Юге драконы как-то по-другому живут? – удивилась девушка. Она про драконов знала немногое – мощные, крылатые твари, наполовину состоящие из чистой стихийной магии. Коварны, хитры и плюются огнем. Словом, обычный набор страшилок, которые ходили по Нариме.

Ах да, еще дают прочную чешую, которая идет на доспехи высшего качества. И любят селиться близ золотых залежей.

– На Юге их держат в гнездах, а не под землей. Там укрощением драконов занимаются не первую тысячу лет, уже никто и не помнит, что изначально летучие ящеры, как и ползающие, предпочитали пещеры. А залежи чешуи в них объясняют временем и землетрясениями. Изредка, правда, признают это драконьим атавизмом. Все, пошли.

Ассаэр, подавая пример, скинул с плеч мешок и, обхватив его руками, первым скользнул в лаз.

Песок радостно сыпанул внутрь. Раздался громкий шорох, затем странный свист и наконец глухой стук.

Спрыгнул вниз?

Поколебавшись (и зажмурившись), Инерис в обнимку с мешком последовала его примеру.

– И-и-и!!!

В отличие от демона, она визг сдержать не смогла.

Как спуск по крутой горке. Песчаной, колючей, неровной и с каменистым потолком, о который девушка, разумеется, разок стукнулась.

В итоге она, схватившись за голову, приземлилась с размаху прямой наводкой на демона.

Сдавленно выругавшись, тот высвободился и откатился чуть в сторону.

Сплюнув песок, Инерис открыла глаза и рот, собираясь устроить демону выволочку, но живо передумала.

По всем правилам здесь должно было быть прохладно и темно.

Но их окружал мягкий красноватый свет, и впервые он не показался ей ни зловещим, ни пугающим. Даже резкие черты демона слегка разгладились.

С потолка над их головами (невысокого, аккурат встать, чтобы макушкой не задеть округлые навершия) спускались весьма причудливые сталактиты, испускавшие тусклое красное сияние. Под спиной был не камень, а мягкий теплый песок. Стены округлой пещеры были сплошь усеяны крупными блестящими потеками, словно камень некогда разом оплавился, и теперь застывшие капли причудливым узором обрамляли ее. А по центру висел мягко светящийся красным шар. От него исходил слабый-слабый гул, не высокий и не низкий, не раздражающий, не мешающий…

– Аномалия, говоришь? – севшим голосом произнесла Инерис.

Ничего подобного она не ожидала.

Теоретически полагалось испугаться, завизжать и убежать.

На деле же даже вставать не хотелось. Хотелось лежать, смотреть вверх, на причудливую игру алого и черного, ощущать тепло под спиной…

– Здесь отдыхало существо куда крупнее и могущественнее нас с тобой. Его здесь ни разу не потревожили, не попытались убить или подчинить. Отсюда и ощущение покоя. Уникальное место… примерно как ваши минеральные источники, – демон очень заразительно зевнул. – Если преодолеть первое нежелание сюда лезть, конечно. Но на это способны только разумные расы, умеющие подавлять инстинкты.

Инерис притихла, слушая его непривычно спокойные объяснения. С таким Ассаэром было почти приятно иметь дело…

Смуглая рука привычно нашла другую, изящную и тонкую. Чуть сжала.

Отчего-то стало еще спокойнее.

– На Юге не понимают драконов. Используют, но не понимают. На Севере было иначе.

– Мне казалось, здесь нет ни драконьих наездников, ни залежей чешуи, – невольно понизила голос Инерис.

– Тебе не казалось. Их нет. Главные богатства Севера были выбраны давным-давно.

– Это место тебе тоже пустынники показали? – зевнув, спросила Инерис.

– Нет. Кое-кто другой. Здесь много разных народов, Иней, и у каждого свои знания.

Ушел от ответа. Ну и пусть…

В отличие от пустыни в полдень, здешнее тепло было мягким, каким-то глубинным, успокаивающим. Пережитые в палатке во время грозы ужасы вдруг отступили, показавшись более далекими и менее пугающими, чем на самом деле. Словно и не было огненных вспышек, свиста раскаленных камней, песка, дыбящегося от ударов молний…

– Это хорошее место, Иней, – снова зевнул демон. – Я уже бывал здесь. Нам обоим не помешает восстановить силы после...

Глаза сомкнулись словно сами собой.

Они так и уснули – рука об руку, на теплом, чистом песке, убаюканные мерным гулом драконьего пламени, давным-давно заключенного в каменный шар.

Знак того, что эта невзрачная пещерка – дом.

***

Лорд Эн’Крарго нехорошо усмехнулся, притаившись за высоким барханом.

Примерное место он нашел. Но неподалеку уже рыскали те, кого он был совершенно не рад видеть. И среди них – Шерс, которого лорд откровенно недолюбливал.

Льстивый выскочка!

К облегчению лорда Эн'Крарго, Ассаэр успел где-то укрыться. След, который он уловил, терялся в дюнах, словно рассеивался среди мириад перемешанных ветром песчинок. И на поисковые заклятья не отзывался.

Интересно, ощутили ли его дахаэровы прихвостни, поняли ли, чей он… Наверное, раз стервятниками кружат по пустыне...

Но медлить, чтобы выяснить наверняка, лорд не стал.

Он благожелательно, почти дружелюбно улыбнулся. А затем резко развел руки в стороны, выплескивая силу через призму старого артефакта, созданного еще при позапрошлом правителе, когда темная магия огня была в куда большем почете, чем сейчас.

Ревущая стена пламени прокатилась по пустыне, расходясь все шире и шире, отбросив своего создателя назад.

Ближайшие громовые стрелы, оставленные молниями в песке, протестующе хрупнули и раскрошились. Полые стеклянные трубки были очень ломкими, несмотря на кажущуюся прочность.

Лорд не обольщался, маги сумеют справиться с огнем. Но его целью было не нападение.

Заклинание достаточно масштабное, след Ассаэра будет затерт. Установить же, кто вмешался, будет сложно. Он ведь обращался не к силе своей крови, а к магии. Да и заклинание стандартное.

Ага, забегали, засуетились... Один щит, другой... Все индивидуальные, а не единый общий, который мог бы подпортить его план.

Пусть Ассаэра он не нашел – но и им не удастся.

Свою роль он сыграл. Прикрыл тыл наместнику. Пора и честь знать…

Поглубже ввинтившись в просторный капюшон неброского, мешковатого северного одеяния, которое еще полгода назад великий лорд Терраэр Эн'Крарго бы расценил как оскорбление своего достоинства, он спокойно отвернулся и, не скрываясь, активировал прихваченный с собой портал в «коконе».

***

Поднимаясь с песка после атаки невесть откуда и невесть кого, Шерс сплюнул сквозь зубы.

Их щиты легко сдержали огонь, несмотря на то, что многие в группе еще были вымотаны после грозы. Двое получили легкие ожоги, остальные среагировали вовремя.

Ловчие огни ничего не дали. Рядом с ними уже никого не было.

Маги искали некоего великого лорда, прибегшего к силе огненной крови, чтобы укрыться от грозы. Если бы они так не вымотались, запуская "Грозу", можно было бы попытаться на расстоянии опознать род этого путника... Но они решили сэкономить, подойти ближе, чтобы наверняка... А теперь след выжжен проклятым нейтральным заклинанием!

– Тот, кто это сделал, – сильный маг, таких в Террах не больше двадцати, – вдруг с уважением проскрипел Ордаш, полубезумный, слепой на один глаз старик, который и разработал «Грозу». – И еще… – старик опустился на колени, коснулся малого язычка пламени на какой-то тряпке языком, посмаковал, сплюнул… – У него есть старинный амулет темной огненной магии. Ее привкус я различу в любом заклинании, даже таком, как это.

Принять сказанное старикашкой к сведению определенно стоило, чужой уровень и темную магию он различал на раз-два, хотя сам уже ночной горшок не мог найти без карты.

Круг поисков это сужало прилично.

Только вот вопрос – затирал этот сильный маг свой собственный след или чужой?

Хотя его величество обрадуется любому вредителю, которого они поймают, особенно из числа великих лордов...

Когда смирится с тем, что его кузена вновь не сумели обнаружить, разумеется.

Кстати, Эн’Крарго и кто-то из рода Ашт’Альт вроде бы сейчас на Севере?

По горячему следу поймать не удалось, а теперь не докажешь…

Впрочем, его величеству хватит и подозрений.

***

Инерис одобрительно наблюдала за тем, как демон кидает в котелок вяленое мясо ящериц. Припасы, полученные от пустынников, еще не пропали, но скоро придется подумать об охоте…

Кинжал. Никакого больше арбалета!

Она перевела взгляд с огонька горелки на раскинувшееся перед ними небо.

Солнце клонилось к закату и, пожалуй, впервые за все время ее пребывания в Террах вызолотило красный песок.

Девушка вздохнула. Это до чего нужно было вымотаться, чтобы по пути сюда не заметить, что барханы не просто выровнялись, но и стали ниже? В песке все чаще попадались крупные камни. Вдали и вовсе виднелась плоская, невысокая скала, похожая на огромный жертвенник… А она еще лазу в земле удивилась…

Видно, здесь камень подходит совсем близко к поверхности.

– Мы подходим к границе Великих Дюн? – спросила она, нарушив уютное молчание.

– Да, – коротко отозвался демон, осторожно подливая воду из огромной фляги. – Скоро ты увидишь (и унюхаешь) первые вулканы близ Каэрхе. Не бойся, они все малые, тебе в лучшем случае по пояс будут, не опасны, только чадят преизрядно.

Услышав про вулканы, Инерис заинтересованно подалась вперед. До сих пор она про огнедышащие горы только читала, а тут своими глазами…

– Неподалеку от Священной горы, – продолжил Ассаэр, – мы повернем, встретим Дантера – а дальше до имения останется идти дня два-три, и уже по дороге.

При упоминании имения у Инерис неприятно засосало под ложечкой, и она, поежившись, предпочла пока об этом не думать. Надо разбираться с проблемами по мере их поступления.

...Еду надо искать, когда голоден. Запасешь мясо заранее – и его запах вскоре отравит аппетит…

Странная мысль, заставившая вздрогнуть. Чуждая… словно чужая.

Все-таки странное это место.

Проснулась она так же, как и уснула, внезапно и быстро, как по щелчку пальцев. Не с содроганием, бешеным биением сердца у самого горла и ощущением, словно оно сейчас покинет неуютную обитель. Не было ни метаний, ни испуганных мыслей типа «где я?!». Ей просто показалось нормальным проснуться в залитой красным светом пещере.

Мысли стали четкими, ясными, больше не путались; тело наполнилось энергией, как после целой ночи крепкого, целительного сна.

Демон еще спал.

И правильно, на сей раз он вымотался куда больше нее.

Девушка поднялась на ноги и осторожно, стараясь не разбудить своего спутника, вытянула из его руки свою. А затем скользнула к чернеющему в стене лазу. Ей отчетливо захотелось наружу.

В лазе находились и неровности, за которые можно было зацепиться, и опоры. Сейчас она слабо понимала, как ухитрилась съехать с такой скоростью по этой «горке» и не отбить себе то, на чем сидят...

Инерис уже вернулась от ближайшего барханчика, когда к ней присоединился заспанный демон. И теперь как ни в чем не бывало готовил ужин. Близ входа в драконью нору!

Неужели здесь и вправду обреталось существо, одна мысль о котором в Нариме наводила ужас на селян и знать?

– Здесь правда жил дракон? – осторожно спросила она, опасаясь нарваться на очередное нравоучение или раздраженное «Я же уже говорил!».

– Да.

– Как он протискивался в такой вход? Даже нам в нем не слишком просторно…

Ассаэр с усмешкой поднял на нее взгляд.

– Для дракона это не вход, а вентиляция и заодно запасной выход. В случае опасности один плевок – и здесь бы зияла оплавленная дыра. А вход… видишь вооон ту скалу?

Инерис кивнула. Та, что похожа на жертвенник.

– Там в центре имеется огромный провал. Отвесный. И был тоннель, который вел в пещеру. Тоннель со временем осыпался, провал остался. Эрозия – ветра по нему гуляли бешеные.

Далеко, но, пожалуй, для дракона это не расстояние…

– Я вот все думаю, – задумчиво произнесла она. – Раз северяне столько всего знают о драконах, почему они не отразили нападения наездников Дахаэра? Разве вам неизвестны их слабые места? Здесь хватает сильных магов, неужели тот же Сэ’Тха’Дарр…

Демон едва не упустил мешалку. Молча воззрился на девушку, как на невежественную дурочку, что тут же заставило ее пожалеть о своем любопытстве.

– Я, кстати, так и не спросил тогда, в становище, откуда ты узнала о нападениях драконов, наследница. Предположу лучшее – что тебе об этом рассказала Реджа или Инуэль...

Инерис, к собственному удивлению, покраснела и потупилась.

– Ну... и это тоже...

Ассаэр вздохнул.

– И почему я не удивляюсь?.. – пробормотал он.

Но орать и ругаться не стал, и это показалось Инерис хорошим признаком.

Более того, демон ответил на ее вопрос, как ни в чем не бывало:

– К сожалению, сильные маги есть далеко не в каждом селении. Да и у дракона очень мало слабых мест. Достать его магией нереально, по крайней мере, огненной – ящер ее попросту поглотит, да и наездники, как ты понимаешь, не одобрили бы эту милую затею. Тот же Сэ’Тха’Дарр и его ученики в такой ситуации попытались бы не убить дракона, а отогнать или просто защитить своих от пламени.

Он легко прочел на ее лице скептицизм.

– А оружие? Баллисту там потяжелее, зарядить чем помощнее?

– А достать его оружием тем более нереально. Ты же должна знать, что чешуя у него прочна до крайности. А пока она на драконе – втрое прочнее сброшенной.

Вот на это Инерис пришлось кивнуть. Кольчужное плетение даже из прочнейших сплавов не позволяло добиться такой же защиты, как та, что давали драконьи чешуйки.

– К тому же до недавних времен в этом не было необходимости. – Демон поколебался, затем вздохнул и все-таки продолжил: – Не верится, что я тебе все это говорю сейчас, но так уж и быть... Пожалуй, самому рассказать безопаснее, а то еще полезешь живого дракона изучать...

Неприкрытый сарказм заставил Инерис возмущенно засопеть, но она смолчала. Соответственно, причин прерывать лекцию у Ассаэра не возникло.

– Видишь ли, дракон – это вовсе не машина для уничтожения, как считаете вы, люди. Это порождение стихийной магии огня, ее создание и детище. Это наш живой символ неугасимой силы, мощи и спокойствия. Они обычно не нападают на двуногих, мы вообще не входим в их рацион. Злыми драконов делают холод, голод и демоны, знающие об этих двух слабостях. Они такие же, как эта земля – одновременно прекрасная и страшная, жестокая и милосердная… Доспехи из чешуи ценятся не только за прочность и лёгкость, они сдерживают страх, придают сил… Ты ведь тоже почувствовала покой и силу, царящие здесь, – демон не спрашивал, он утверждал. – В Террах не убивают драконов, Иней. Мы знаем о двух сторонах их силы.

...Мы-то знаем. А вот южане...

Ассаэр скрипнул зубами и опустил взгляд в котелок. Мрачный, невидящий взгляд... Неужели корит себя?

Инерис снова посмотрела на заходящее солнце.

– Знаешь, если бы в Нариме на поселок напали снежные барсы или белые тигры, которых остается все меньше, их бы убили без колебаний. Потому что для нас жизнь человека ценнее жизни зверя, пусть даже редкого. К тому же это могло бы предотвратить новые смерти, – спокойно ответила она. – Но то наши барсы и наши обычаи. Они не обязаны быть нормой для вас… и наоборот. Да и убить барса куда проще, – безжалостно прибавила девушка.

Ассаэр удивленно и вместе с тем одобрительно хмыкнул и потыкал ложкой в кусочек мяса в котелке.

– Для разнообразия я с тобой даже соглашусь.

– А почему жителей деревень не укрыли? – не сдавалась Инерис. – Ведь наездников наверняка заметили издали…

– Во-первых, никто не ожидал от них такого вероломства. Во-вторых, раньше была система оповещения, но она, как я узнал, уже два года не действует. В-третьих, ты же не считаешь, что дракон не в состоянии подкрасться к тем, кого считает добычей или угрозой? Или что те, кому это нужно, не могут его укрыть от посторонних глаз?

А ведь и правда… на кой Дахаэру сила поражения, которую за три лиги видно?

– Тоже верно, – задумчиво согласилась Инерис. – Знаешь, я как-то раньше об этом не задумывалась... О той роли, которую драконы играют в вашей культуре, о том, что вы не только чешую с них собираете...

Тут ей в голову пришла новая мысль.

– А вы им никогда не поклонялись? – настороженно уточнила она.

– Было и такое, на заре нашей истории, – пожал плечами Ассаэр. – Но прародители довольно скоро обнаружили, что драконы тоже смертны, а следовательно, не являются богами. Боги ведь незыблемы.

На этом он легко снял котелок с огня, опустил на песок в тени от тента. Раздалось тихое потрескивание остывающего металла.

– Налетай, – через несколько минут радушно пригласил демон.

Похлебку из ящерки они уплели с изрядным аппетитом, и леди-наследница вдруг поразилась тому, насколько привычным стало бродить по пустыням, коротать вечера с демоном, пуще того, наследником вражеского государства, спать по два раза в день, есть с ним из одного котелка…

Словно прошлой жизни никогда и не было.

От этой мысли стало страшно. Показалось на миг, будто она увязает в этом песке, бьется в нем мухой…

...«Пока хочешь лететь дальше – ничто не свяжет крылья»…

На сей раз Инерис таки вздрогнула и выронила ложку.

– Что? – спросил Ассаэр.

Вот как ответить, желательно, избежав формулировки "кажется, я схожу с ума" или "бесовщина какая-то"?

– Да так… Просто кое-что... А тебе здесь никогда ничего странного в голову не лезло? – все-таки спросила она. – Скажем, мысли про полеты, или охоту или…

– Нет, – коротко отозвался Ассаэр.

Инерис стало окончательно не по себе, пещера ей резко разонравилась... Но тут демон нехотя добавил:

– Мне это снится. Я оставался здесь трижды, и каждый раз – одно и то же. Это даже не сны, обрывочные образы... Говорят, у драконьего огня есть память, а эта нора еще хранит отпечаток своего хозяина. Они ведь отчасти разумны... – Ассаэр смерил её пристальным взглядом. – Странно только, что этот вопрос мне задала ты. Ты, чужачка.

– Ну, чужачка, и дальше что? – взъерошившись, фыркнула она. – Во-первых, Кэллиэн говорил, что у меня огненный дар, может, это сказывается. Во-вторых... не все решается кровью, Ассаэр.

Теперь вздрогнул демон.

Не все? Но в его случае кровь как раз и предрешила его судьбу...

Нет. Сейчас не время об этом думать.

Он медленно покачал головой и выскреб остатки похлебки из котелка, а затем принялся чистить посудину песком. Инерис последовала его примеру и взялась за ложки.

– Нам нужно идти дальше, – ровно произнес огненный. – Пока еще что-нибудь не стряслось, вроде той грозы. Срок встречи с Дантером все ближе.

Его лицо заметно помрачнело, и Инерис, воспользовавшись неожиданным благодушием своего спутника, уточнила:

– Как думаешь, Дантер не пострадал?

– Я уверен, что ученик Сэ’Тха’Дарра смог его уберечь. Дантер для пустынников друг племени, как и я, а друзей они не бросают.

«Угу, как же, – подумала Инерис, – тебя-то чуть не бросили!»

Но смолчала.

– Но ты беспокоишься о нем?

Повисла нехорошая пауза.

– Немного, – наконец сквозь зубы признался демон. – Убить может не только буря или гроза, но и сама пустыня, и рыщущие по ней маги, и драконы, науськанные южанами. А Дантер при необходимости не сможет защитить себя, в нем слишком мало огня...

Инерис собралась было осторожно посочувствовать, как вдруг...

– Да, кстати!

Ассаэр отставил котелок, бесцеремонно сгреб наследницу в охапку и усадил вплотную к себе.

– Ты чего?! – ошарашенно спросила Инерис, рефлекторно попытавшись вырваться, но ее удержали за воротник.

– Цыц, – выдал огненный, надавив ей на макушку. Затем Инерис почувствовала, как на ключицу уютно лег знакомый кристалл с рыжими всполохами. Горячие пальцы коснулись затылка, затем шеи, заставив кожу молниеносно покрыться мурашками. Чуть щекочась, затянули шнурок на узел… и никуда не исчезли, а тяжело легли на плечи.

– Тебе нужнее, – тихо произнес демон.

Мгновение они сидели не шевелясь, кажется, даже не дыша.

Затем он резко поднялся и принялся упаковывать посуду и воду.

– Надеюсь, ты хорошо отдохнула, – ровно произнес Ассаэр. – Нам предстоит идти всю ночь. Ты человек и плохо видишь в темноте, так что будь начеку, Иней.

Вот теперь она судорожно выдохнула, подавила нервный смешок и притворилась, что поудобнее перетряхивает содержимое собственного мешка, лишь бы чем-то заняться.

Наверное, просто эффект от отдыха в норе начал проходить...

По крайней мере, она от этой выходки демона преотлично взбодрилась!