Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 4

– Эмер!

При звуке этого голоса старейшина вздрогнул, мгновенно пробудившись.

Отправленные с Ассаэром и девушкой проводники вернулись еще вчера, поэтому причиной тревоги Сэ’Тха’Дарра не могло быть какое-нибудь несчастье, случившееся с наместником. Неужели и в этом становище объявились эрсы? Или нечисть похуже?

– Эмер… в пустыне что-то неладное.

Огненный маг даже не удосужился хлопнуть свободно висящим краем плотной ткани – сразу заглянул внутрь и поманил вышедшего из-за ширмы старейшину за собой.

Эмер вздохнул. При всем вольнодумстве Сэ’Тха’Дарра одно оставалось неизменным: он никогда не тревожился по пустякам и не тревожил других. И раз ворвался сюда в предрассветный час, значит, дело срочное.

Старейшина степенно вышел из шатра, прошел с магом через еще спящее становище к крайнему бархану – и тоже нахмурился.

Песок вокруг тревожился, подрагивал, кое-где шел меленькой рябью. Ветра при этом не было совершенно. Ничто не разгоняло нависшую над землей, тяжелую даже для пустынников жару. Для предрассветного часа и вовсе неестественную.

Эмер склонился, вдумчиво приложил ладонь к песчинкам и прикрыл глаза.

Чуть заметная дрожь, а за ней какое-то странное ощущение неправильности. Словно песку вдруг стало неуютно в привычной колыбели.

Эмер выпрямился и огладил длинную бороду. Вопросительно взглянул на Сэ’Тха’Дарра.

– Чего ожидать?

– Проблем, – коротко ответил тот. – Такого не должно быть. Ощущение непонятное, тягостное. Словно все ветра и влагу утянуло отсюда в иные края, и песок теперь недоволен. Я не сразу пришел, силился разгадать причину и потерпел неудачу. Но ты тоже чувствуешь, о старейший.

Эмер кивнул.

– Растяни огненный щит над становищем, – обыденно распорядился он. – Пусть на сегодня люди отложат все дела, пусть зажгут светильники в каждом жилище, питая его. Если это песчаная буря – нас защитят шатры. Если чужая воля – нас защитит огонь. Мы больше не станем рисковать, как в прошлый раз, когда над головами летали драконы дурного короля.

Маг помедлил.

– Что бы ни надвигалось на нас, эпицентр будет не здесь, – произнес он, указывая на странную дымку далеко на юго-востоке, на которую старейшина спросонья не обратил внимания. – Как мне кажется, то, что происходит у нас – сторонний эффект. Дальше песок успокаивается… но это страшное спокойствие, Эмер.

Пожилой демон изо всех сил постарался скрыть тревогу.

Именно в ту сторону неделю назад ушел Ассаэр.

***

За четыре дня в пустыне – ни одного скандала. Это определенно тянуло на рекорд.

Демон по-прежнему был молчалив, но вполне охотно шел на контакт. Инерис начала понимать, что он, похоже, от природы не слишком разговорчив. Критические замечания он то ли сдерживал титаническим усилием, то ли она и впрямь ухитрилась заслужить некоторое одобрение своими попытками приспособиться к жизни на его родине.

Без былого, почти суеверного страха перед пустыней было куда проще брести по ней.

К тому же за все это время им не встретилось ни одной ядовитой твари, даже завалящего скорпиона или паука. Инерис данное обстоятельство более чем устраивало, но демон со своим вечным пессимизмом тут же окрестил это дурным знаком.

Они заходили в самое сердце места, которое Ассаэр назвал «Великие дюны».

Как выяснилось, те барханы, которые они преодолевали по пути к пустынникам – это так, цветочки. Здесь же огромные рыжие песчаные горы возвышались высоко над головой, а на закате цеплялись тенями друг за друга, пока не сливались наконец в единое целое в сумерках.

Скал на пути тоже больше не попадалось. Приходилось останавливаться прямо в песках.

В первую ночь уснуть оказалось трудновато. Песок шелестел, шипел, отзывался на каждое движение. Инерис лежала тихо, как мышка, всерьез опасаясь того, что их палатку утянет вниз или погребет под лавиной песка. До тех пор, пока Ассаэр не сказал сонно, что для здешних песков это норма и в доказательство повернулся на живот, раскинув в стороны руки и ноги и почти не оставив для нее места.

А на следующий день Инерис увидела настоящие зыбучие пески.

К счастью, со стороны.

С виду они ничем не отличались от обычных. Но демон отчего-то на спуске с хребта очередной огромной дюны замедлил шаг, потом и вовсе сплюнул и велел обходить. А на вопрос почему, посоветовал ей присмотреться получше к низине.

Инерис ужаснулась.

Внизу белели черепа и кости.

– Нежить?

– Зыбучий песок, – покачал головой Ассаэр.

Это озадачило девушку. Она-то была уверена, что в зыбучих песках тонешь целиком, как в болоте, и тебя утягивает в неведомые глубины. А тут…

Демон предложил подойти поближе, заверив Инерис, что это безопасно, и для пущей гарантии даже взял ее за руку.

К этому жесту она тоже начала привыкать. Демон проделывал это так же буднично, как придворные в княжеском дворце, предлагавшие руку даме для опоры.

– Это пески, смешанные с воздухом и парами пересыхающих источников на глубине. Сверху сушь, под ней – охотно подающаяся под весом масса. Выдернуть увязшую ногу не получится, сколько ни старайся. Верхний слой постоянно подсыхает, но малейшее движение пробивает его. Песок

– не вода, так что погрузиться выше, чем примерно по грудь или по плечи, вряд ли получится. Но при каждом движении, при каждом выдохе пески сдавливают все сильнее и сильнее, лишая возможности дышать. А еще и палящее солнце...

Инерис помолчала, проникаясь сказанным. До чего ужасная смерть…

Ассаэр развернулся и повел ее обратно, вверх по склону.

– А как ты узнал, что здесь зыбучий песок?

Ответил он не сразу.

– Видишь ли, мы устроены немного иначе. У нас другое чутье, не как у вас. Оборотень способен учуять кровь на огромном расстоянии, вампир улавливает мельчайшие оттенки запахов и способен перебирать их, как карты… А мы различаем количество влаги в воздухе, чувствуя малейшие изменения. В Нариме мне поначалу все время казалось, что нос забит мокрой ватой. И здесь воздух стал куда более влажным, чем раньше.

– Так вот почему там не было человеческих костей! То есть я хотела сказать, демонских! В смысле…

Ситуация к веселью не слишком располагала – предстояло заложить немалый крюк – но демон рассмеялся.

– Именно поэтому, – кашлянув, подтвердил он. – Мои сородичи обходили это место стороной.

Они обошли предательскую низину, заночевали в другой, более гостеприимной, поутру в предрассветной дымке миновали еще несколько гигантских дюн. А после взошло солнце… и не сумело пробить казавшуюся прозрачной дымку. Так и осталось за ней огромным, зловещим алым шаром, окрасив ее своими лучами.

Ассаэр выругался, наклонился, приложил руку к песку – и с его лица исчезло всякое выражение.

– Я болван. Все думал о своем, пытался отвлечься и не догадался проверить, как учил Эмер... А ведь заметил, что животных не видно! – и он стукнул кулаком по песку.

Этот внезапный жест бессилия испугал Инерис едва ли не больше, чем странный природный феномен.

– Что там? – отважилась спросить она.

Из-под длинной челки на нее взглянули черные глаза с синими зрачками.

– Каюк нам, леди-наследница, – обыденно сообщил он таким тоном, что она поневоле испугалась.

– Почему?!

– А ты присмотрись получше, – посоветовал он и первым последовал собственному совету. – Ничего не замечаешь?

Дымка, казавшаяся легкой, почти туманной, за эти несколько минут словно раздулась. Солнце должно было постепенно подниматься, но она легко его опережала, вырастая над горизонтом, разбухая уродливыми клубами туч.

Яркие лучи быстро поблекли, словно огромное облако поглотило и сам алый диск. При совершенно ясном голубом небе над головой это наводило жуть.

– Она… растет?

– Приближается, – поправил демон. – И очень быстро.

– Ассаэр… что это? Что нас ждет? – окончательно перепугалась Инерис.

– Нас ждет, с одной стороны, совершенно феерическое зрелище, с другой – как бы нам его пережить, – зло отгавкнулся Ассаэр. Но за этой злостью скрывался страх.

– Что это такое? Песчаная буря?

О них леди-наследница когда-то читала.

– Хуже, – коротко бросил он. – С ней было бы легче справиться. Это гроза, Иней.

– Что можно сделать? Укрыться? Может, она развеется, не добравшись до нас?

– Держи карман шире.

И демон сдернул ее с дюны. Потеряв равновесие, Инерис врезалась в него, и они вместе скатились вниз. Вышло даже быстрее. Вскочив, Ассаэр рывком вытащил из мешка палатку, разбросав все, что лежало возле нее. Затем быстро и грубо, прямо руками, разрыл песок и принялся в этом углублении с лихорадочной скоростью раскладывать палатку.

– Чем поможет палатка-то?! – Инерис, тем не менее, бросилась помогать.

– Скоро налетит сильный ветер. Она хотя бы от песка нас убережет, не задохнемся.

И не успел Ассаэр это произнести, как с вершины мягко сорвались подхваченные ветром песчинки. Быстро темнело, словно вернулись сумерки.

– Уже… Слишком быстро! – вырвалось у него. – Не понимаю, как такое вообще возможно! Еще час назад ничего видно не было… Да и пустынники рождение такой бури засекли бы за неделю, не меньше, но Сэ’Тха’Дарр проверял и ничего не обнаружил…

Бормоча, демон сноровисто поставил каркас и принялся обтягивать его брезентом.

– Да нечего было замечать! Сам сказал, небо все это время было совершенно чистым, – напомнила Инерис, придерживая крышу.

– Но животные ведь что-то почуяли – и поспешили или попрятаться, или сбежать… Это-то меня и пугает. Я закончу здесь, а ты глянь, что происходит. Идет все с такой же скоростью?

Инерис совершенно не хотелось этого делать, но она послушно поднялась по бархану.

С юга (не со стороны моря, что было бы логично, и не с севера, где прохладнее) наползали грозные клубящиеся тучи фиолетового цвета с примесью старой ржавчины. Впрочем, «наползали» – не самое верное слово. Они двигались с поразительной скоростью, разрастаясь на глазах, заволакивая небо. И в самой глубине, в эпицентре их скопления теперь виднелись вспышки, с расстояния смахивавшие на угли в камине.

На миг тучи замерли, сгустившись еще больше, приняв зловещую форму гигантской линзы, накрывшей дюны, и выплюнули огромную (а не ломаной ниточкой, как в Нариме!) ветвистую молнию, которая ослепительно ярко полыхнула, отпечатавшись на сетчатке глаза, и ударила прямиком в вершину далекой горы, на миг озарив ее.

А следом долетел чудовищный раскат грома, от которого мелко задрожал песок и болезненно трепыхнулось сердце.

В грудь ударил пахнущий озоном ветер, полупрозрачной стеной взметнулся песок, от страха перехватило дыхание… Не выдержав, Инерис повторно скатилась вниз.

– Форменная гроза! С молниями! Песок стеной! Идет быстрее, чем прежде! И ты хочешь сказать, что этот кошмар мы можем пересидеть в палатке?! – хрипло выдала она, требовательно тряхнув демона за плечо.

– Помоги лучше, – бросил Ассаэр в ответ, повысив голос, чтобы заглушить поднимающийся ветер. – Деваться некуда, хоть какой-то шанс. У скал было бы куда опаснее – они изъедены ветрами, нас попросту завалило бы камнями.

Инерис принялась крепко-накрепко подвязывать веревки к тяжеленным, массивным и длинным колышкам, которые демон тут же загонял на максимальную глубину, подчас засаживая руку в песок по плечо.

– Что ж, – попыталась проявить оптимизм леди-наследница, – по крайней мере, о воде не придется беспокоиться…

Демон вздрогнул.

– А кто тебе сказал, что будет дождь?

Инерис окончательно растерялась.

– Так ведь…

– Это пустыня. Великие дюны. Грозы с дождем бывают здесь раз лет в шесть-семь лет. А вот сухие случаются каждый год… – Ассаэр помедлил и неохотно добавил: – И они крайне опасны.

Инерис только сдавленно застонала, но свое занятие не бросила.

Опускать руки нельзя, пока есть хоть малейший шанс спастись, как бы сильно они ни дрожали, пусть даже вовсе откажут от страха!

– То есть ты такое видел раньше?

Демон снова ответил не сразу. Песок назойливо лез в глаза и скрипел на зубах. Ветер трепал одежду и волосы.

– Пару раз!

– И как?!

– Очень надеялся больше так не влипать! Но с тобой все не слава богу!

– Я имела в виду – может, ты знаешь какие-то способы защиты? – сердито крикнула Инерис – нашел время острить!

Ветер усиливался с каждой минутой, песок теперь больно жалил, норовя забраться под одежду.

– Знаю. Спрятаться в низине, забросать палатку песком и молиться всем богам, чтобы молния не ударила прямой наводкой в нас. Это не ваши грозы, Иней, мы в самом сердце земель пустынников. Тут не одна молния раз в пять минут, а целые ветви, одна за другой, бьют без всякой жалости…

Словно в подтверждение этих слов, вспыхнуло так, что бархан на миг навис над палаткой зловещей тенью. До них донесся оглушительный раскат. Затем еще один.

– Земля поглотит…

– Поэтому мы и закопаемся в песок. Но в этих тучах есть не только молнии.

– А что еще? – окончательно похолодев, спросила Инерис.

– Огонь.

Последний колышек выпал у нее из рук.

– Откуда?!

– Это же огненная земля.

Ассаэр намертво затянул узел, всадил последний колышек глубоко в землю и принялся забрасывать палатку песком, который ветер теперь горстями швырял в лицо. Надрывно кашляя и отчаянно жмурясь, Инерис взялась помогать.

– Внутрь! – прокричал наконец демон. – Остальное сделает ветер!

Нырнув в палатку, оба попытались откашляться. Песок мгновенно набился внутрь, ветер принялся радостно трепать опрометчиво выпущенное крыло входа. В четыре руки они зашнуровали вход и туго затянули веревку, для верности – на три узла. Сверху грозно зашелестело. Придавленная песком крыша вдруг опасно просела, вход тоже вогнулся внутрь… и наступила кромешная тьма.

Палатка теперь даже не хлопала на ветру. В ней можно было только лежать.

– Дюна оползла, – с неожиданным удовлетворением произнес демон. – Повезло.

– Повезло?! – у Инерис даже не сразу слова нашлись. – А палатка нам на головы не сложится?

– Ее делали пустынники, она рассчитана и не на такое.

– Но воздух… Мы же здесь задохнемся! – ужаснулась Инерис.

– За пару часов – вряд ли. Песок – не земля, в нем много воздуха. К тому же грозы не длятся долго – и не задерживаются на одном месте. Зато без палатки она гарантированно прикончит нас за десять-двадцать минут!

Миг тишины.

– Ассаэр… но ведь если в ней есть огонь… Может, есть еще что-то… хоть что-то… Я не хочу здесь умирать!

Это прозвучало неожиданно жалобно.

Ассаэр бросил на нее взгляд. Белая как мел... Вообще-то следовало бы подстраховаться – уж слишком быстро собралась гроза. Обычно с момента образования облаков до ураганного ветра проходит не меньше двух-трех часов, а тут какие-то полчаса – и они уже в эпицентре. Да и никаких признаков не было... ну, почти никаких. Может, какие-то погодные заклинания срикошетили?..

Пустынники, конечно, учили его взывать к огню… Но он не Сэ’Тха’Дарр и даже не рядовой огненный маг, а воин, да еще с примесью водной крови! Он не сможет извлечь огонь из ниоткуда и превратить его в настоящий плотный щит. И к тому же еще оставит отпечаток собственной огненной крови, собственной сути…

– Вообще-то… есть еще кое-что, – медленно произнес он. – Но это все равно что написать на песке огромными буквами: "Я здесь, хватайте скорей!" День-другой – и нас найдут. Неизбежно.

Инерис сдавленно застонала от злости, забыв на миг даже о страхе.

– Тебе что, про десять-двадцать минут напомнить?! Или про твою клятву?!!

Тишину разрезал оглушительный треск. Неподалеку полыхнуло.

Проклятая гроза… и проклятая клятва!

И он прорычал:

– Хорошо, сейчас достану свечу! Но если выживем, уходить будем очень быстро!

– Лишь бы выжить! – не осталась в долгу Инерис. Зачем ему свеча, она понятия не имела, лишь бы то, что он собрался делать, сработало.

Впрочем, методы пустынников и впрямь были эффективны.

Ассаэр тем временем с ругательствами закопался в свой мешок и извлек свечу с огнивом. Главное – зажечь ее и ничего не подпалить… Нет, раньше получалось, нужно лишь коснуться фитиля рукой, сконцентрировать в нем весь жар, доступный коже, затем высечь искры – если хоть одна попадет в цель, пламя разгорится. Если нет… трут здесь брать негде. Не хватало еще самим себя поджечь.

Следующий оглушительный раскат грома заставил Инерис зажмуриться и заткнуть уши. Даже сквозь песок вокруг вдруг заполыхало небо, безжалостными вспышками озаряя палатку то с одной стороны, то с другой, заставляя очень искренне молиться всем богам разом. Уже было сложно сказать, что пугает больше – перспектива задохнуться в палатке или в ней же сгореть…

Ассаэр тоже поневоле пригнулся.

Такой бури он еще не видел.

Нет, пожалуй, леди-наследница не так уж и не права. И впрямь лучше подстраховаться. А с последствиями разберутся… было бы кому.

И он, поудобнее перехватив кресало, ударил снова. И снова. Выругался.

Без толку...

– Что такое? – у Инерис от страха зуб на зуб не попадал, и членораздельный вопрос получился не сразу.

– Не зажигается!!!

– А зачем вообще свеча?

– Поставлю огненный контур!

– Ты же не маг!

– Я огненный! – потеряв терпение, рыкнул Ассаэр. – Но без живого пламени вообще ничего не смогу сделать! Не отвлекай, будь добра!

– Пусти, – резко потребовала Инерис и, толкнув его, нащупала свечу и склонилась над ней сама. Коснулась пальцем фитиля.

– Чем ты-то сможешь помочь?! – вызверился на миг он. – Такому жеманных наследниц не учат!

– Помолчи, – коротко приказала леди-наследница – и, о чудо, демон послушался, хоть и продолжил сердито пыхтеть.

Инерис уже привычно щелкнула пальцами… И ничего. Ни огонька, ни искорки.

Почему?! У нее ведь получалось совсем недавно!

Нет, нельзя отчаиваться. Нужно успокоиться. Она слишком напугана, взвинчена, едва подавляет панику…

Но ведь здесь так темно!..

Совсем как тогда, в кабинете Кэллиэна. Только вот на сей раз его нельзя взять за руку, чтобы успокоиться и смирить страх.

...Кэллиэн… ну почему же ты так далеко?.. Вдруг я не справлюсь сама?.. Что я делаю не так?

И вдруг в ушах словно вновь зазвучал ровный голос придворного мага.

«Обращение к магии состоит из четырех удерживаемых одновременно в сознании компонентов: задача, изображение, ощущение, действие. Так материализуется простейший выброс силы».

– Задача – зажечь свечу, – прошептала Инерис, концентрируясь, вспоминая, каково это – осознанно ощущать свою магию.

«Начнём с азов… Магия ощущается в районе солнечного сплетения»…

Кольнуло – словно Кэллиэн опять коснулся ее живота.

Движение. Щелчок пальцами…

И фитиль послушно вспыхнул ровным пламенем.

Демон шумно выдохнул какое-то ругательство и вытаращился на леди-наследницу, как на неведомую зверюшку.

Над ними вдруг оглушительно громыхнуло, затем затрещало. Пошел дробный перестук, и по крыше словно тлеющие угли рассыпались. Оглушительно завыл ветер. А затем раздался неприятный скрежет, и крышу придавило еще сильнее.

– Свеча, Ассаэр! – взвизгнула Инерис, уткнувшись щекой в пол, и до боли закусила губу, впервые поняв, что такое клаустрофобия.

Стряхнув удивленное оцепенение, Ассаэр склонился над трепещущим огоньком.

У него появилась дополнительная причина выжить – чтобы потом устроить леди-наследнице небольшой допрос!

Пока же демон хрипло выдохнул, пытаясь отрешиться от бушующей снаружи грозы, почувствовать пламя в себе самом, ощутить жар крови, бегущей по телу, погрузиться в него. Рев непогоды показался далеким и незначительным...

Инерис притихла, вжавшись в пол и пытаясь сдержать нервную дрожь.

А затем наступил ее черед удивляться.

Кожа демона вдруг чуть заметно засветилась – мягким оранжево-золотистым ореолом, как тот, что окружал огонек свечи. Он открыл глаза, которые тоже сияли двумя оранжевыми точками. Затем Ассаэр плавным движением поднес руку к губам и преспокойно, без колебаний и даже без болезненной гримасы, рванул зубами основание ладони!

У потрясенной девушки вырвался вскрик, утонувший в очередном раскате.

В месте укуса выступила багряная, словно переливающаяся яркими искорками кровь.

Тягучая капля упала прямо на фитиль.

Но вместо того чтобы погаснуть, свеча ослепительно вспыхнула. Демон сделал странный жест – словно зачерпнул жар пламени, – затем плавно, выверенно провел окровавленной рукой по провисшему брезенту и сцепил пальцы.

Свечение с его тела перетекло на крышу палатки – и на ней же осталось.

«Потолок» засветился ровным рыжевато-жёлтым светом. А демон невозмутимо вернул ладонь к огоньку. Теперь пламя нервно, с тревожной жадностью слизывало вновь и вновь выступающую кровь с его ладони.

Инерис следила за каждым его движением круглыми глазами, даже забыв об ужасе, который ей только что внушала пустынная гроза.

Руку демон от огня так и не убрал.

Запахло паленым.

Что-то полыхнуло прямо над крышей – и вспышка сразу погасла.

– Молния? – глупо спросила Инерис, пребывая в полнейшем шоке от увиденного.

– Огонь, – покачал головой Ассаэр. Ему полагалось бы сейчас рычать от боли, но нет, низкий голос звучал совершенно спокойно. Более того, демон еще и в объяснения пустился! – Туча прихватывает не только песок, но и камни, некоторые из них – с тлеющих кратеров. Они долго не остывают, а сила вихрящихся ветров такова, что еще и сталкиваются в воздухе. Плюс грозы собирают блуждающие пустынные огни, обрывки чужой магии пламени… Тут не помог бы и амулет Сэ’Тха’Дарра – чистая стихия. Но у нас теперь есть вот это.

– А как же ты тогда… Ты сказал, что это не магия, однако…

– Это и не магия. Умение чувствовать собственное пламя, слышать его и даже использовать у нас в крови, но оно мирно спит. Нужны упорные тренировки, чтобы пробудить его. Это… что-то вроде частичной трансформации у оборотней. Не все они способны остановиться на полпути, скажем, превратив руку в лапу с когтями, чтобы взобраться на дерево. Так и у нас.

Пришлось переждать очередной раскат грома.

– Но он защищает?

– Да. Это жар моего огня, каким бы слабым он ни был. Туда, где есть один огонь, не придет другой. Правда, под защитой только крыша. Надеюсь, в песок рядом с нами молния не угодит, иначе мы тут испечемся…

Но после всего увиденного напугать Инерис еще больше было сложно.

– И надолго этого щита хватит? – спросила она, стараясь не глядеть на то, как язычок пламени с аппетитом лижет предложенную ладонь.

– Как повезет… Теоретически, пока горит свеча, а пламя получает жертву, щит будет держаться. Но я действительно мало что могу. Водная кровь не способствует, знаешь ли.

Он говорил непривычно спокойно и размеренно, ни намека на привычный колкий тон, сдержанно, уверенно. Сам при этом как-то ссутулился, обмяк, сидя над свечой, упрямо держа над огоньком ладонь. На лбу выступили капли пота.

– А… разве не жжет? – не выдержала наконец Инерис.

– Жжет, – равнодушно пожал плечами демон. – Потерплю.

Снаружи поднялся невнятный гул, который нарастал с каждой минутой.

– А лечить как будешь?

– Незачем. Это всего лишь ожог, притом не сильный. Огонь не стремится навредить, Иней. За защиту нужна плата, только и всего.

Ей стало до крайности неловко и стыдно за себя. Пожалуй, знай она заранее, на что пойдет этот сумасшедший демон, то не стала бы настаивать на дополнительных мерах защиты.

– Но все-таки мы в пустыне. Если попадет грязь или песок… Кстати! – Инерис порылась по карманам и протянула демону амулет огненного мага. – Держи. Тебе сейчас нужнее. Сказал бы заранее, я бы сразу… – она умолкла, прикусив губу.

Возмущенно отказываться, ссылаясь на свою несгибаемость и огненную кровь, Ассаэр не стал.

– Вокруг шеи повяжи и заправь со спины под рубашку, чтоб кожи касался, – в привычном приказном тоне попросил он.

Сказано – сделано, хотя в придавленной песком палатке было особо не развернуться. Пришлось прижаться к демону вплотную, чтобы завязать шнурок амулета, но Инерис было не до смущения.

Лицо Ассаэра немного разгладилось.

– Другое дело, – коротко произнес он.

И, помолчав, прибавил:

– Спасибо.

– Тебе спасибо.

Пауза. Ассаэр пристально посмотрел на нее с каким-то новым выражением в темных глазах.

Совсем рядом.

– А ты… – медленно начал он, но тут оглушительный удар грома вынудил обоих вжать головы в плечи. Двойной… тройной… Один, короткий и мощный, раскат слева, другой, протяжный, справа. Свист и скрежет где-то неподалеку… А потом молнии заполыхали так, что стало светло как днем.

Оказалось, что до сих пор гроза только входила во вкус.

Они молчали. Пока сказано было достаточно, да и перекрикивать бешеный свист ветра и вой песка, не говоря уже о громогласных раскатах, сыпавшихся со всех сторон, было бы трудно.

Инерис, не выдержав, съежилась и зажмурилась. В темноте и то было не так страшно! Конечно, после жуткого фокуса демона ей стало немного спокойнее, но лежать в засыпанной песком палатке вот так, вжимаясь в пол, под рев бушующей стихии, было очень и очень жутко. Страх усиливался ощущением, что они сделали все, что могли, и дальше остается только ждать.

Пальцы сами собой нащупали застежку поясной сумки, а в ней – зеркальце Кэллиэна. Инерис вытащила его и крепко сжала в ладонях, воспользовавшись тем, что демону сейчас не до нее; он молча, сосредоточенно смотрел в огонь – совсем как тогда, в лагере, вместе с Сэ'Тха'Дарром.

Это ведь тоже защита. Ее собственная защита от следящих заклятий, а также от страха и паники. Даже без серебряных искорок ощущение прохладной серебряной оправы в руках помогало успокоиться, напоминая о ненавязчивой, но неизменной заботе темного мага.

Какое счастье, что Кэллиэн всегда находил время для нее, что никогда не отговаривался делами!

Возможно, сегодня тот урок простенькой огненной магии спас ей жизнь.

***

Кэллиэн подорвался, как от кошмара. По ночам он давно не спал, добывая пропитание и выискивая подходящий способ транспортировки князя в комнатушку в подвалах, до которой бравые стражники с магами так и не добрались. Соответственно, на рассвете только-только успел заснуть – и вдруг...

Он сознавал, что не видел снов. Но сердце сдавил непонятный, тягучий страх.

Первым делом маг метнулся к князю, но тот глубоко, хоть и беспокойно спал. При этом тревога и не подумала униматься. Странное ощущение... Словно его магия где-то дала сбой, словно какое-то из его заклинаний пошло трещинами…

Щиты? Удалось взломать?

Быстрый пасс.

Нет, все в порядке.

Или это новая попытка его разыскать? Не похоже: на следящее заклинание была бы совсем иная реакция. Артефакты тоже не меняли свой магический фон. Может, Энри взламывает то заклятье на крови, которым он зачаровал свои покои?

Тоже нет.

Но ведь есть еще один артефакт, в котором тоже имеется частичка его крови... Очень, очень далеко отсюда.

Кэллиэн похолодел.

Медленно развернулся к зеркальцу, за хлопотами последних дней забытому на столе.

Инерис? В ее зеркале ведь есть его кровь, и если кто-то попытался магически атаковать леди-наследницу, если его защитные заклятья дали трещину, он не мог этого не почувствовать!

Но три дня назад все было в порядке...

Кэллиэн бросился к столу, легко схватил зеркальце и, приложив ладонь к стеклу, потянулся к собственной крови. Зрачки в синих глазах привычно вспыхнули алым, как всегда при обращении к магии крови. Встревоженный сверх всякой меры, он даже не подумал о том, что отголоски такой магии наверняка будет замечены теми, кто старательно ищет его уже четвертый день.

...Быстрее, быстрее же…

Ее зеркальце было закрыто, он ничего не увидел, но…

От сконцентрированной вблизи зеркальца силы разрушения у Кэллиэна зашевелились волосы на затылке.

Вокруг Инерис клокотала совершенно убийственная стихия, которой он не знал названия. Всплески хаотичные, точечные, но очень сильные, словно где-то совсем рядом бушует сошедший с ума огненный маг… А точнее, тридцать магов. И вокруг них все искрит, словно заодно сошла с ума и стихия.

Можно даже принять это за природную катастрофу – только вот тогда его собственное заклятье бы не застонало под внешним давлением. А значит, наиболее вероятная цель у этой силы, вплетенной в стихийное буйство, – найти и уничтожить.

По зеркалу пробежала змеящаяся трещинка – изнутри, по другую его сторону.

Колоссальная мощь… смертоносная. Демон магией не владеет, а значит – не сможет уберечь Инерис...

Короткий переход через тьму здесь не поможет. Значит...

Пальцы сами собой легли в позицию для черного портального плетения, которое невозможно перебить. Более того, Кэллиэн, поглощенный мыслями об опасности, грозящей Инерис, уже начал вить заклятье, когда тихо застонал во сне князь.

Опомнившись, маг с усилием впитал едва не выплеснутую силу.

Нет. Он не может сломя голову броситься туда, бросив князя вот так. Да и это бесполезно, осознал вдруг Кэллиэн. Даже если он прямо сейчас сорвется в путь, даже через призму смерти и тьмы, щедро отдавая ей свою силу, то все равно опоздает. Мгновенных переходов на такие расстояния еще не придумали, здесь не в силах помочь даже Шаэли со своими зеркалами...

Маг до боли стиснул кулаки, впившись ногтями в кожу. В горле заклокотало рычание.

Во что ее опять втравил этот проклятый демон? Пустынники решили обратиться против них?

Нет, не похоже… Эта сила смахивает на стихийную магию или на взбесившуюся чистую, стойбище пустынников ощущалось совсем иначе.

А ведь проклятый Адж'Ракх уверял его с пеной у рта, что там безопасно, что до леди-наследницы никто не доберется, что он сможет ее защитить!

Если с ее головы упадет хоть волос, он этого демона из-под земли достанет! Убьет, поднимет и снова убьет, будь этот ритуал хоть трижды противозаконным!

Чем помочь? Что он может сделать сейчас?

Он мог бы теоретически призвать сюда свою кровь, как до того призывал кровь демона, наложить на нее укрепленную защиту, влить больше сил и снова отпустить ее… Практически – он никогда ничего подобного раньше не делал. К тому же на это время зеркало превратится в обычную безделушку. Вдруг укрывающие заклятья, подпитываемые его кровью – все, что защищает их сейчас, и он лишит Инерис последней надежды?

Еще никогда Кэллиэн так остро не ощущал собственного бессилия.

Но тут наконец интенсивность пугающе мощного потока, уловленного зеркальцем, резко пошла на убыль. Давление ослабело. Пролегшая было по ту сторону трещинка налилась темно-красным сиянием и начала медленно затягиваться.

Обошлось…

Кэллиэн сник, сгорбился, хрипло, тяжело дыша, безвольно опустив руки. Длинные волосы свесились, закрывая лицо черным пологом.

Это мучительно. До чего же это мучительно. Знать, что ей грозит опасность, и подавлять самое естественное желание – помочь.

А если бы он не подстраховался, подсунув Инерис это зеркальце – то рисковал бы даже не узнать о происходящем.

Он все-таки убьет этого демона! Отдаст тот огненный кинжал, исполнив клятву, а потом изощренно прикончит и снова заберет себе трофей!

Душа рвалась прочь отсюда, из окончательно опостылевшего замка. Судя по всему, магическая помощь Инерис бы не помешала…

Как и князю. В комнате в "своем" подземелье он уже собрал все необходимое, осталось лишь придумать, как переправить...

И вдруг Кэллиэна озарило.

Портал, который он едва не сплел только что. Вот идеальное решение его проблемы – порталы ведь не отслеживаются! Вспышку, безусловно, засекут – но не точку назначения. Никому и в голову не придет, что может найтись безумный маг, потративший столько сил, чтобы переместиться на пяток этажей ниже.

А пока нужно убедиться, что с Инерис все будет в порядке.

Маг еще полтора часа не отнимал ладонь от зеркала.

***

Ехавший в свое основное поместье на севере лорд Терраэр Эн’Крарго замер и чуть не сверзился с мягкого сиденья.

После недоразумения с магами Дахаэра, от которых ему пришлось быстро и незаметно оторваться, он преспокойно вернулся к официальным делам, которые не вызывали подозрения и вполне оправдывали его пребывание здесь. Ожидая исподволь вестей от Дантера, лорд занимался преимущественно торговлей, скупая зерно и новые образцы оружия, а заодно кое-какие редкие материалы для заклятий и алхимии, которые можно было достать только на Севере. Из припустынного региона он выехал совсем недавно, и уже в дороге заметил, как далеко над пустыней неожиданно набухла туча. Лорд не имел ни малейшего желания угодить в песчаную бурю и приказал прибавить ходу.

И вот теперь где-то очень далеко…

На тот вопрос, который он давным-давно задал священному подземному огню, вместе с отголоском далекого грома и жарким пустынным ветром пришел ответ. Уверенный, ясный. Огненные недра не забывают чужого прикосновения – и теперь вместе с обжигающим жаром, от которого, казалось, вновь опалилась кожа лица и рук, передали ему послание.

Лорд Эн’Крарго сначала обмяк в экипаже, не веря своим собственным ощущениям, затем подорвался с места и приказал кучеру остановить.

Тот что-то пробормотал, но приказ выполнил.

Лорд вышел, встал над пропастью, мимо которой украдкой вилась дорога, и скрестил руки на груди, концентрируясь.

Прикрыл глаза, раскинул новую сеть, уже прицельно, зная, в каком регионе искать...

Хрипло, но торжествующе рассмеялся.

Это действительно Ассаэр. Его кровь, его сила.

Он здесь!

В самом эпицентре грозы, у которой оказался очень странный привкус.

Неужели уже идет охота? И все это буйство молний, ветра и песка направлено против наследника Терр?

Демон нахмурился, охваченный тревогой.

Оставалось надеяться, что Наместнику Севера хватит знаний и сил, чтобы выжить в эпицентре бури, отголоски которой долетали даже до дороги, проложенной в скалах.

Впрочем, что-что, а выживать Ассаэр умел. И силу явно тратит не просто так, а укрываясь от стихии. Правильно делает...

Но это открытие резко меняет его планы. Нужно вернуться, попытаться вновь отыскать след и как можно быстрее затереть его. И при этом каким-то образом не столкнуться лбами с магами Дахаэра, которые явно приложили руку к созданию этого пустынного шторма.

– Разворачивай! – бросил лорд Эн’Крарго, быстрым шагом вернувшись к экипажу.

– Но вы же приказали – в Саторрэ…

Лицо лорда заледенело. Он так и замер, занеся ногу над подножкой. Посмотрел на кучера.

– Я сказал – поворачивай. Туда, откуда приехали.

– Зачем?! Там же буря!

Лорд Эн’Крарго с трудом сдержался.

– Я забыл об одном важном деле, которое не терпит отлагательств, – надменно сообщил лорд. – И с чего вдруг ты посмел меня допрашивать? Тебе приказывают – ты молча исполняешь.

– Да, милорд, – сквозь зубы выдавил кучер, неубедительно изображая рачительность. – Прошу простить за невольную дерзость.

Лорд Эн’Крарго сделал мысленно пометку – при первой возможности сменить кучера. И вызвать "ручного" менталиста для прочистки мозгов нынешнему до того, как он успеет хоть кому-то что-то рассказать о странном поведении своего господина.

А ведь Рэшшар служит у него уже не первый год и до сих пор отличался безукоризненным поведением… Возможно, он просто боится северных песчаных бурь – он же южанин, а их пустыни куда спокойнее. Может, не хочет возвращаться по сложной дороге... А может, взялся шпионить для кого-то другого. На кону судьба Терр, а излишнее доверие – это риск.

Лорд Эн’Крарго скорбно покачал головой.

Что за времена пошли? Никому нельзя доверять, никому!

***

Инерис уже начало казаться, что этот ад никогда не закончится. Что она так и будет вечно лежать в палатке, слушая бешеные вопли ветра, в духоте, медленно, но верно, покрываясь потом… Пока они или не задохнутся или в них не угодит какая-нибудь особо норовистая молния, изжарив на месте…

И даже не сразу поняла, что вой ветра начал стихать, а к ней, соответственно, вернулась способность слышать что-то кроме оного.

Через некоторое время он стих вовсе, и наступила тишина, почти болезненная после предыдущей какофонии, звенящая в ушах, превращающая любой шорох в гром.

В тот же миг сияние на крыше угасло, а демон обмяк подле свечи, уткнувшись лбом в согнутую руку.

До Инерис запоздало донесся дым от погасшего фитиля вперемежку с запахом паленого, щедро разбавленного медью и потом.

Дышал Ассаэр тяжело и прерывисто.

– Все, – ухитрился, тем не менее, произнести он. – Гроза наконец миновала. Больше не вернется…

Чувству невероятного облегчения помешала тревога за демона. Инерис тут же подползла поближе, нерешительно коснулась плеча… против обыкновения, отдергивать руку он не стал.

– Ты как?

– Жить буду… слишком много сил потратил… Вот холера, эти грозы обычно куда быстрее успокаиваются, а тут… Песок, правда, наверняка еще не улегся. Обмотай лицо шарфом перед тем, как выходить. Чтобы нос и рот плотно прикрывало.

– А выходить как…

– По возможности – быстро, чтобы нас тут не засыпало.

– Ты точно осилишь? – осмелилась спросить Инерис. Еще начнет сейчас ногами топать и возмущаться тем, что она посмела поставить под сомнение его безграничную выносливость…

Но демон наконец приподнялся и кивнул.

– Не без труда. Но лучше выбраться из этой западни сейчас, до того, как я в полной мере пойму, насколько устал.

– Ассаэр, я…

– Потом, – с привычной надменностью велел огненный, поднимаясь и на пробу подпирая спиной крышу палатки. Но обидеться у Инерис уже не получилось. Потому что она видела, как далеко Ассаэр готов зайти для того, чтобы защитить ее. И себя тоже. Их обоих. Но все же, это она настояла… А он не стал спорить. И теперь, вдумчиво слушая шелест песка, кивнул невесть чему, завернулся в собственный шарф так, что только глаза на виду остались, и ее так же упаковал.

Вопреки опасениям, сквозь песок прорвались они быстро. И палатку удалось вытащить – правда, полную песка, но на фоне того, что могло бы быть, это такие мелочи…

Первой ее мыслью было – воздух! Даже с мелкой песчаной крошкой – такой свежий! Особенно после душной палатки, где впридачу горел свечной огонек. Шарф мешался, конечно, но... Не надышаться!

Только потом девушка сообразила, что ветер стих, словно буря забрала его с собой, а за ней шел абсолютный штиль. Такой же, как царивший в пустыне вчера вечером. Песок, прихваченный бурей, постепенно ложился обратно, небо понемногу прояснялось, и через него пробивались еще неуверенные и тонкие лучи солнца.

Недоуменно озирающийся демон даже про усталость забыл. Инерис была готова поклясться, что под шарфом у него отвисла челюсть. Глаза так точно округлились.

– Бесовщина какая-то, – наконец тряхнул головой Ассаэр. – Жаль, что Сэ’Тха’Дарра с нами уже нет. Похоже, это и впрямь не просто гроза...

– Думаешь, магическая буря? – предположила Инерис. – У нас такие изредка устраивали, только с дождем, к примеру, перед праздником – порой проще заставить пролиться, чем разогнать.

...А предположение не лишено смысла. Грозой можно замаскировать очень многое – и убийственные заклятья, и самонаводящиеся, и поисковые... на любой вкус. Лишь бы был опытный маг-погодник.

– Возможно, – медленно произнес он. – И если так, то я бы очень хотел узнать, какую цель преследовали ее создатели. Потому что ни у кого из известных мне магов не хватило бы сил устроить такое в одиночку.

Тон у Ассаэра был очень нехороший, как и взгляд, которым он отыскал быстро удалявшееся облако со скоплением по-прежнему искрящихся туч.

Затем демон вновь повернулся к Инерис.

– Ассаэр… – Совесть не давала покоя, и она решилась. – Ты… И-извини, что я… я не знала, чего для тебя будет стоить… я бы не просила!..

Что за жалкий лепет! Она, наследница княжества, не может подобрать нужные слова! Какой позор!

Но она в свое время сказала Кэллиэну правду. Она совершенно не умела благодарить.

Окончательно стушевавшись, Инерис умолкла, беспомощно разведя руками и совершенно не ожидая услышать в ответ…

– Нет. Ты была права.

Судя по голосу, демон не без труда протолкнул эти слова сквозь зубы. Но сам факт!

– Эта буря слишком сильна для обычной, плюс не было почти никаких предварительных признаков, которые я мог бы распознать. Да еще и задержалась над нами, словно пыталась достать любой ценой... Все это очень подозрительно. И если она была магической, то без этой защиты до нас непременно бы добрались, и тогда я бы гроша ломаного не дал за наши жизни. Да, по крови и отпечатку моего огня меня могут легко найти, но сейчас это разумный риск. Ты была права, – повторил Ассаэр, уже спокойнее. – Это меньшее из зол. Что до способа... Это не самое страшное, что я делал в жизни.

Не давая ей времени осмыслить и тем более ответить, огненный прибавил, тяжело опускаясь на песок:

– Собери палатку, будь добра. Я еле на ногах держусь.

Инерис сперва кивнула, а потом уже сообразила, что демон попросил. Нормально попросил, без привычных издевательских ноток…

Не дожидаясь новой просьбы, она достала из мешка и протянула ему флягу с подсоленной водой.

Скривился, но взял.

Инерис принялась вытряхивать песок из палатки.

Солнце пекло все увереннее, небо над головой становилось все ярче, но воздух, как и полагалось после грозы, оставался свежим.

– Иней… а то, что ты сделала со свечой… это ведь магия?

Она вздрогнула всем телом и едва не споткнулась о тугую растяжку.

– Да, – взяв себя в руки, отозвалась леди-наследница.

– Я не знал, что ты ей владеешь.

– Никто в Нариме не знал. Я тоже не знала.

– Мне казалось, в возрасте семи лет проверяют всех.

– Нас не проверяли, – чуть резче, чем следовало, отозвалась Инерис.. – По настоянию леди Ральды, – прибавила она, скрипнув зубами: если бы не дурацкие суеверия мачехи, она могла бы научиться куда большему… и была бы в дороге куда полезнее. – Отец пошел у нее на поводу. Я даже не задумывалась о магии, пока Кэллиэн шутки ради не решил проверить. Это он меня научил зажигать свечи.

Она услышала, как демон сплюнул.

– Получается, этому хмырю я теперь обязан если не жизнью, то здоровьем как минимум, – пробормотал Ассаэр, вынудив леди-наследницу наконец улыбнуться.

– А ты хорошо с ним знаком? – заинтересовалась она, складывая палаточные дуги и начиная вытаскивать колышки.

– Знакомство было недолгим, но ярким, – честно признался демон. – Надеюсь никогда впредь не перебегать дорожку этому типу. Никакие боги не спасут.

Инерис согласно промолчала. Последний колышек упрямо отказывался поддаваться.

Пауза.

– А еще что-нибудь умеешь? Может, палатку соберешь силой мысли?

– Увы, – покачала головой девушка. – Он успел научить меня только самому простому. Здесь ведь даже заклинаний не нужно, только концентрация… А потом последовал отъезд. Сам понимаешь, как-то не до того было.

Демон вздрогнул, испытующе глядя на нее. Он раньше не задумывался о том, что именно для нее значил этот отъезд, воспринимая его как точку отсчета их совместного странствия. Его больше волновало, как дойти до цели и не уморить леди-наследницу. А ведь сколько планов ей пришлось отложить, от скольких хорошо знакомых вещей отказаться?.. Он давно стал скитальцем в родном королевстве и за его пределами, но Инерис-то была привязана и к родным, и к дому…

А он ей тогда вылил на голову всю правду о приказах ее папули, даже не дав опомниться от пережитого путешествия по озеру.

И ведь Инерис, раскрывая ему глаза на пустынников, повела себя гораздо тактичнее…

Вздохнув, Ассаэр с усилием поднялся и оттеснил ее от палатки. Сложил брезент в четыре приема, привычно запихнул в свой мешок.

– А ты идти-то сможешь? – спохватилась Инерис.

– Вариантов нет. Нас уже могут искать, я ведь не знаю, что именно было не так с этой грозой… Но она прошла четко по тому же региону, где находимся мы, Дантер и его люди, и я сильно сомневаюсь в том, что это совпадение. Неподалеку есть надежное укрытие, о котором мало кто знает… Главное, чтобы нас не отыскали в пути с помощью направленных поисковых заклятий. Маги Дахаэра не только огоньки выпускать горазды, и я почти уверен, что он так или иначе приложил к этому руку… хотя до сих пор при его дворе разработки чего-либо сложнее новых сортов вина не проходили.

И демон, как всегда, первым двинулся прочь через разровненные ветром дюны. Только шел неуверенно, оступался – немногим лучше нее в первый день. Инерис легко догнала его и пристроилась рядом, готовая, случись что, поддержать. Но пока Ассаэр справлялся.

Поисковые заклятья, значит… но ведь у нее есть зеркало Кэллиэна, которое как раз должно укрывать от них?

Инерис вспомнила, как придворный маг, взяв ее за руку, прикрыл собственным магическим щитом, чтобы защитить от возможного нападения лорда Валкара. Может, и здесь тот же принцип сработает? Зеркальце ведь настроено на нее, как тот щит на Кэллиэна. Так может, если взять демона за руку, оно укроет их обоих? И тогда максимум, что враг сможет найти, – это место в дюнах, где они проторчали больше трех часов…

Хм. Интересно только, как демон отреагирует, если она…

Ассаэр споткнулся на ровном месте.

– Ты чего? – удивленно обернулся к ней – правда, так и не выдернув руку из ее пальцев.

Кажется, ее поняли превратно…

– Я… У меня есть одна вещь… – стушевалась девушка, торопливо отдернув руку. – Один артефакт. Он защищает от поисковых заклятий.

Инерис быстро, путаясь в словах, объяснила ему суть.

– А… можно попробовать. Лучше, чем ничего.

Этим демон и ограничился.

Они вновь побрели по пустыне рука об руку. Инерис при этом думала о том, как изменилась пустыня теперь, когда ветер перемешал и разровнял дюны, а Ассаэр…

Пытался понять, как ему теперь относиться к леди-наследнице. Он раскрылся перед ней, показал, на что способен – но и она сделала то же самое. Во имя общего спасения. Не запаниковала, встала с ним плечом к плечу, помогла всем, что было в ее силах… Это было довольно тяжело принять, если честно.

Ассаэр чувствовал, что пережитое странно сблизило их, и пока не знал, что с этим делать. К тому же для таких размышлений он слишком устал... но они сами лезли в голову.

Он уже давно старался держаться подальше от женщин – недолюбливать их оказалось проще, чем мучительно переживать уход или предательство.

Но, похоже, и дальше недолюбливать Инерис Ламиэ будет куда сложнее.

***

Кэллиэн с облегчением оторвался от зеркала, убедившись, что Инерис жива и здорова. Что бы им ни угрожало, оно прошло стороной… Хотя демона пристукнуть, конечно, не помешает.

Даже спать снова захотелось...

Но настроение ему испортил хорошо знакомый мерзкий звук, раздавшийся далеко в коридоре и вынудивший полувампира навострить уши.

Чистокровный человек бы ничего не услышал.

– Какого демона вы сняли отпечатки только сейчас?! Приказ был – в шесть утра, вечера и в полночь! – яростно прошипел голос лорда Энри, заставивший мага живо взбодриться. – Темная магия применялась прямо здесь, и я сильно сомневаюсь, что колдовал умирающий князь! А вы ничего не заметили! Браво!

Маг похолодел.

Конечно! Энри, видно, изготовил амулеты в расчете на темную магию, где хватает ритуалов на чужой крови. Обращение к магии крови пару часов назад не осталось незамеченным, хоть и не спровоцировало тревогу. Но как только со «следилок» сняли отпечатки…

Будь проклят этот Энри!

Но пожалеть о том, что он проследил за Инерис, пусть и в ущерб своему и без того шаткому положению, Кэллиэн не смог.

Маг принялся осторожно, но быстро собираться. Нужно устранить все следы собственного пребывания здесь.

Какое счастье, что на князе и без того перманентная защита от следящих заклятий! Хоть где-то его паранойя пригодилась…

– Потрудитесь объяснить, как он проник сюда! Капитан Мельдер, ваш недосмотр…

– Позвольте, где вы нашли мой недосмотр, господин советник? – хриплым голосом прервал его военный. – Моих предложений вы слушать не пожелали, в приказном порядке распорядились расставить часовых согласно вашей схеме…

– Молчать!!!

Пауза. Кэллиэн принялся осторожно, по капле вливая силу, укреплять наложенные на комнату заклятья.

– Осторожней, лорд Энри. Вы, может, и советник, но я пока что остаюсь капитаном этого замка. Как и вас, на этот пост меня назначил князь. И с вашей стороны не слишком осмотрительно оскорблять человека, от которого зависит безопасность каждого в замке. Включая вас.

– Может, тогда скажете, как он пробрался сюда, миновав магов и не потревожив амулеты?

Голос стал тише и понемногу приближался.

Время истекало.

– Возможно, хорошенько замаскировался и незаметно прошмыгнул, пока магия не вернулась, вот ваши амулеты его и не взяли. Может, поднялся с нижнего этажа – из карцера он ведь как-то улизнул… Странно, что вы спрашиваете об этом меня, а не своих подчиненных.

Дельное замечание.

...Зеркало, заговоренный браслет от магии внушения любого формата – должен выдержать одно короткое воздействие ее величества, но проверить случая как-то не было… агатовая чашечка с лаковой «крышкой»…

– Я лично думаю, он был здесь. Пришел, ткнулся, понял, что здесь ловить нечего, и наверняка уже сбежал.

А вот и Энри-младший. Интересно, чем закончилось то приключение советника? Как на разгулявшиеся слухи отреагировала его уважаемая супруга?

Кэллиэн мрачно усмехнулся, рассовывая артефакты по карманам и на всякий случай до середины вытащив пробку из колбочки с волосами советника.

– Здесь он! – взревел тот – совсем рядом. – Дэтре верно рассчитал – спрятаться проще всего прямо у нас под носом! А вы все уже и расслабились, решив, что сюда он сунется в последнюю очередь. Этот маньяк всегда охотился за князем!.. Вы еще и дверь прикрыли! Что, завеса глаза раздражала? Открыть! – отрывисто велел советник.

– Мы же докладывали, все без изменений…

А голос-то у докладчика виноватый.

Кэллиэн ощутил вдумчивое прикосновение к своим заклятьям.

– Конечно, без изменений! Болваны! – снова сорвался советник. – Простейшую иллюзию не смогли распознать! Вы тут все это время щиты взламывали или баб обсуждали?! Я этого так не оставлю! Не говоря уже о ее величестве! Она ведь просила, чтобы как можно быстрее!..

В следующий миг заклятие пошло трещинами. Все-таки силы и знаний лорду Энри, особенно разозленному, было не занимать…

Кэллиэн перетек из защитной стойки в обычную, вдруг сообразив, что защищать эту комнату бессмысленно. Его попросту возьмут измором. Да и незачем. Он ведь уже нашел решение – благодаря нынешнему приключению Инерис.

Правда, маг планировал сперва хорошенько все обдумать, повторить заклинание, проработать пассы… К созданию портала при отсутствии практики требуется серьезная подготовка. За себя-то он не боялся, на его стороне и выносливость, и регенерация, да и портал проще создавать на одного. Но ему нужно взять с собой князя…

Нет, это на грани безумия!

Однако Энри наконец взял след и не успокоится, пока не распутает эту ниточку. А значит, придется ее оборвать, здесь и сейчас.

– Убедились? – зловещим тоном спросил тот, а затем отдал приказ, который всерьез встревожил Кэллиэна. – В круг! По-хорошему не захотели – будет по-плохому.

– Но подготовка к этому ритуалу!.. – вякнул было Энри-младший.

– Я лично готовился. Этого достаточно, – ледяным тоном просветил его отец.

Больше спорить никто не решился.

Да, не так, ох, не так полагается строить порталы!

Маг подошел вплотную к постели князя.

Легко вырвал один волос из отросшей седой гривы.

И, заставив себя отрешиться от происходящего снаружи (а происходил там ритуал добровольно-принудительного объединения магической силы) принялся сплетать портал.

Не думать о том, что теперь иллюзия пала от первого же натиска. Не думать о том, что его щиты дали первые трещины – так легко их все равно не взломают, это плетение нужно раздвигать, а не пробивать. Не думать о том, что пошла рябью завеса на двери.

Он справится. И не совершит ни одной ошибки. Это будет идеальный портал. Потому что он не может причинить князю вред, он ведь поклялся…

Слова всплывали в памяти легко, без запинок.

И наконец, маг, подготовив матрицу, щедро зачерпнул силы из потаенных глубин собственной тьмы.

В коридоре запоздало взвыли все амулеты разом, едва не вынудив его утратить концентрацию.

– Колдует! – встревоженно крикнул кто-то.

Кэллиэн зло полоснул по ладони собственным клыком.

Ему необходимы материальные компоненты. Более опытный в этой сфере маг способен создать и чистый портал, и обычную заготовку. Он – нет.

Черная и красная вязь в его руках стремительно смешивались. Среди этого сомнительного великолепия белым лучом сиял волос князя.

Кэллиэн задал конечную цель, отпустил плетение и мрачно помахал советнику на прощание, хотя его никто не увидел – завеса еще держалась.

Получится ли?..

В следующий миг исчезли и воздух, и звуки, и ощущения. Остался только свет. Который полыхнул – и погас, выплюнув двоих во тьму подземелья.

Кэллиэн, не удержавшись на ногах, рухнул на пол.

Получилось.

Минус – в последний миг линия цели вильнула. Все-таки повело плетение, замкнул кривовато…

Он поспешно огляделся сквозь плавающие перед глазами круги. Не успел вовремя зажмуриться…

Поблизости раздался тихий стон. Князя тоже чувствительно приложило к полу, но быстрый осмотр показал, что ничего непоправимого не произошло.

Кэллиэн рассчитывал оказаться прямой наводкой в той комнате, которую он худо-бедно подготовил сначала для Тельса, потом для князя. Но ему не настолько повезло. Придется тащиться (а еще и князя тащить!) по полуразрушенным переходам, оставшимся от старого, первого на этом холме княжеского замка. За ненадобностью они давно были заброшены, а когда Кэллиэн их обнаружил, князь подумывал о том, чтобы все засыпать... но, по просьбе придворного мага, решил обождать с этим проектом – Кэллиэну было нужно место, полное тихой, подлинной тьмы.

Лучше бы они эти коридоры расчистили!

С другой стороны, могло быть хуже. По крайней мере, никого не расщепило.

Обычно глаза полувампира привыкали к темноте быстро, но не на сей раз. Слишком мощной была световая вспышка. Наверняка даже эти идиоты в коридоре не сразу проморгались…

Интересно было бы посмотреть на их лица, когда они наконец продерутся через его плетения и заметят, что князя здесь уже нет!

Несмотря на невеселую ситуацию, Кэллиэн злорадно ухмыльнулся.

Если все закончится благополучно, не сидеть лорду Энри больше в кресле советника, уж он об этом позаботится!

А пока пришлось по стеночке подняться на ноги и кое-как поднять князя на руки. Привлекать внимание к своему убежищу новым обращением к магии Кэллиэн категорически не желал. Мало ли где еще Энри понатыкал свои амулеты!

Да и после этого выброса колдовать будет тяжелее, чем мешки тягать. Уж лучше напрячь мышцы.

Портал – это бешеный расход энергии в считанные минуты. Большая часть магов такой масштаб просто не потянет. Остальные же обойдутся без физических последствий, за вычетом легкого головокружения. А вот Кэллиэну предстояло поплатиться по полной.

Во-первых, он снова зачерпнул ту самую, глубинную черную магию, да еще так быстро и резко, а значит, можно со всей вероятностью ожидать нового витка борьбы с самим собой. Во-вторых, его собственный резерв был на полнейшем нуле, аж подташнивало – и слабость была соответствующей.

В-третьих, заклинание маскировки ауры протестующе пошло мелкой рябью и успокаиваться не желало категорически. Самому Кэллиэну начало казаться, что он словно раздваивается – слишком привык к маске, которая сейчас действительно держалась на честном слове. Выплесни он чуть больше сил – и даже такое гибкое заклятье разлетелось бы.

Его повело влево, и князь едва не впечатался головой в стену. В последний момент Кэллиэн повернулся к ней спиной и хорошо так, душевно приложился лопатками.

Никуда не годится... Надо собрать разъезжающиеся мысли и ноги и сосредоточиться на шагах. Один, другой...

Переходы казались бесконечными. Кое-где старые балки опасно продавили кладку, приходилось пригибаться и надеяться, что их тут не засыпет… этим путем Кэллиэн раньше не ходил, но нужная развилка вроде бы недалеко.

Угадал.

В крохотной комнатушке место было лишь для кровати, на которую он тяжело сгрузил князя, столика, старого-престарого комода (теперь с медикаментами и припасами) и матраса на полу. Маг планировал перетащить сюда какую-нибудь кушетку, но не успел. Со старого потолка временами сыпался песок, но в свете происшедшего наверху это такие мелочи…

– Кто…

Услышав сиплый хрип, Кэллиэн дернулся и едва не поджег столик вместо стоявшей на нем лампы. Он поспешно склонился над князем. Глаза открыты, взгляд мутный, но не бездумный.

– Я, милорд, – тихо сообщил он.

– Дэтре...

Чувство торжества было всеобъемлющим. Интересно, чтобы сказал проклятый остроухий клятвопреступник, узнав, что князь действительно приходит в себя! И даже узнал своего придворного мага!

Этот миг стоил потраченных на портал сил.

Князь беспокойно завозился, хватая ртом воздух.

– Тише, милорд, вам нельзя нервничать и двигаться.

– Моя дочь…

– У Инерис все хорошо, – попытался успокоить его Кэллиэн. – Никакой опасности нет.

Но тот не слушал, отчаянно пытаясь что-то еще сказать непослушными губами.

– Найди ее… Она важней…

И князь снова тяжело обмяк, не договорив. Дыхание какое-то время оставалось рваным, затем выровнялось, как и полагается во сне.

Маг вытянулся рядом с ним на полу, грязный, пыльный, вспотевший.

Интересно, князь каким-то образом почувствовал, что с Инерис было не все ладно, или ему просто кошмар привиделся, после такой-то встряски?..

Кэллиэн нахмурился.

Хочет, чтобы его дочь нашли? Эту идею он одобрял, даже очень! Не ровен час, демон опять подвергнет леди-наследницу опасности. Однако сперва необходимо разобраться с королевой и ее кознями, иначе Инерис вечно будет грозить опасность в родном доме.

Едва вспомнив о королеве, он зашипел сквозь зубы. Лицемерная тварь... Ничего, он найдет способ подпортить ей жизнь!

И не только ей. За лордом остроухим, в конце концов, тоже имеется должок...