Между тьмой и пламенем. Часть 3

Глава 6

Укрывшись под превосходным мороком, наложенным самим императором, лорд Ирандар Нихтаэт шел по улочкам небольшого северного городка.

Северного для Терр, разумеется.

В стекле узкого окна отразилось непривычно смуглое лицо с черными рогами на лбу. Хищно заостренные черты разгладились, узкое лицо стало более широким. Только подбородок остался прежним.

У него была назначена важная встреча, из тех, для которых он и прежде пользовался этим обличьем. Если не попадет под направленные заклятья, разрушающие иллюзии, все пройдет как нужно. Главное – держаться подальше от южан.

Впрочем, Нихтаэт давно приноровился отличать их по хамоватому поведению и покрою одежды. Шпиона, замаскировавшегося под местного, правда, вряд ли опознает… впрочем, и тот его – тоже.

Для своего восьмого путешествия в Терры капитан избрал свободную одежду селянина. Пользоваться имевшимся у него более закрытым облачением пустынника было бы сейчас слишком опасно – они у южан не в чести, а ему излишнее внимание к своей персоне ни к чему.

Он толкнул каменную дверь трактира, и та послушно, с легким скрежетом откатилась в сторону, открывая мутно освещенный проем. Дерево здесь было дефицитным товаром, и в этой забегаловке, естественно, не было почти ничего деревянного. Самое то для селянина, приехавшего на заработки.

Его уже ждали.

Бывшая наложница, с его помощью выкупившая свою свободу из одного борделя на юге, сидела на подушках у низкого столика в темном углу. В характерном костюме, оставлявшем обнаженным плечи и узкую полоску на животе.

Такие обыкновенно носили девицы, готовые за определенную сумму скрасить одиночество мужчины.

Но эта женщина больше не была блудницей. Чистокровная северянка из бедной семьи, лишившейся всего после визита грабителей-южан. Родители попросту продали старшую дочь в рабство, чтобы вырастить двоих сыновей – те, мол, смогут позаботиться о родителях, а девица упорхнет в чужую семью, толку с нее…

Она не простила. Ни им, ни своей родине, ни лично королю, для которого ее купили при перепродаже. Дахаэр попользовался красивой девушкой с Севера пару недель – и приказал отдать "дешевку" в какой-нибудь бордель.

Угрызений совести капитан не испытывал. Он действительно помог ей, пусть и имея скрытые мотивы. Более того, даже предлагал уехать в Йерихо. Но она осталась, чтобы помочь другим – и быстро поняла, какого рода услугами может отплатить своему благодетелю.

– Айша, приветствую, – коротко произнес Ирандар. Он неплохо говорил на южном наречии, но предпочитал изъясняться короткими фразами, чтобы невозможно было вычислить акцент. – Есть новости?

Она поднялась и поклонилась ему, а затем поцеловала руку, как делала всегда.

– Я была удивлена, получив весточку...

Они уселись на жестковатые подушки.

– Что до новостей... Я же не просто так сохранила связи во дворце. Его ненавидят даже собственные наложницы… поэтому мне и удается добывать новости для моего благодетеля. Он не так давно дурно обошелся с новенькой, а затем ее отправили в зал прислуживать… – темные глаза хитро взглянули на военного, черты которого были искажены иллюзией. – Как раз во время беседы Дахаэра с Шерсом Секхетаром.

– Мне это имя ни о чем не говорит, – чуть нахмурился капитан.

– Сейчас скажет, – мурлыкнула бывшая наложница, теснее прижавшись боком к вампиру. Она играла свою роль дешевой распутницы так безупречно, что капитан Нихтаэту, несмотря на всю свою выдержку, на миг стало жарко.

Рассказ быстро отрезвил.

Безродный маг, пробившийся в элиту. Из примет – крупный ярко-красный шрам на линии челюсти справа, кривой, некогда сломанный нос, вопреки обычаю, короткие, только отрастающие волосы – чуть длиннее лопаток. От него явно стоит держаться подальше.

И эта «гроза»… узнать бы, что за зверь. Император непременно заинтересуется. Дахаэр может производить впечатление безумца, однако разработки новых заклятий массового поражения, судя по всему, ведутся успешно.

Он явно собирается превратить Север в свой полигон. А этим можно воспользоваться…

– Предупреждение своевременно, благодарю. Раз Дахаэр решил попрать обычаи, не дающие безродным получать подобные посты – видимо, он полон решимости прибрать Север к рукам… Я щедро заплачу за твои услуги.

Он ослабил пояс, в который были вшиты тонкие золотые слиточки, но тут женщина рассмеялась и, заговорщически подмигнув, подлила вина ему в кубок, а затем вновь прильнула к вампиру. Рука легла на пряжку пояса, мягкие губы коснулись уха.

– А кто сказал, что это главная новость? – мурлыкнула Айша. – Самое интересное я приберегла напоследок. Шерс, помимо прочего, занят поиском компромата на других великих лордов и следит за пустынниками. И он подозревает, что Ассаэр Адж’Ракх вернулся… или же вернется в ближайшее время. Не был бы почти уверен – не доложил бы ему.

Темные, влажно блестящие глаза неожиданно жестко взглянули на капитана.

– Он хочет заполучить ничем не ограниченную власть, – чуть слышно прошептала она. Пришлось активировать вампирий слух, чтобы разобрать слова. – И прямым текстом заявил, что если кузен вернется, его будет ждать темница… а то и что похуже.

Капитан на миг лишился дара речи. Это уже не просто слухи, не пьяные разговоры в таверне, подслушанные старательной разносчицей. Это настоящий шпионаж, сеть которого давно выстроила Айша.

Если Ассаэр и впрямь вернулся, это тем более на руку императору. Особенно с учетом планов короля на Север.

Расспросив ее подробно о разговоре Дахаэра с магом, капитан какое-то время молча переваривал услышанное, а затем, почувствовав, что бывшая наложница прильнула к нему еще теснее, повернулся к ней.

– Эта новость стоит дороже? – понимающе спросил он.

В глазах женщины вспыхнул новый интерес.

– Для другого – так бы и было. Но вы… Я попрошу разве что кое-каких гарантий на случай непредвиденных проблем – вроде одноразового и одностороннего пропуска через вашу границу. Способ миновать нашу я всегда найду… И, пожалуй, еще кое-что, – с намеком протянула Айша, упругой грудью прижавшись к его локтю. – Видите ли, меня давно уже будоражит прохлада вашей кожи, которая так восхитительно не сочетается с вашим суровым обликом…

Отказать он не смог.

И не пожалел об этом.

Доклад с юга император получил точно в срок.

***

Кэллиэн почти с облегчением нырнул в хорошо знакомую тьму, которая ничего не просила, ничего не требовала, а просто была, обволакивая и поглощая.

Самым сложным на сей раз оказалось полностью отрешиться от переживаний. Физические-то ощущения он привычно подавил, а вот призвать к порядку мельтешащие мысли оказалось в разы труднее.

Князь после переноса снова впал в тяжелое забытье, но Кэллиэн надеялся, что это временно. Реакция леди Ральды на вести о похищении его искренне порадовала – она с час металась тигрицей по кабинету князя, осыпая бранью «тупого болвана» и его «кретинских прихвостней». Судя по всему, Энри на сей раз крепко досталось. И это только начало! Раз совет поддерживает королеву – можно попытаться развалить совет...

И теперь все эти мысли и переживания мешали погрузиться в транс.

Маг чуть тряхнул головой, досадуя на себя, и снова старательно расслабился, от кончиков пальцев на ногах до макушки.

Этот обряд очищения необходим. Он прибегал не так давно и к черной силе, и к магии крови. Подставляться и облегчать лорду Энри задачу по отлову блудного пленника ни к чему. Да и ему еще нужно это старое доброе заклинание маскировки. Не хватало только привлечь сюда ар-лорда Дариэта, и без него весело…

Возможность не думать и ничего не решать казалась Кэллиэну настоящей роскошью.

Он медленно вдохнул, выдохнул.

Тьма успокаивала, создавая иллюзию неподъемного покрова, который не вспороть даже острейшим кинжалом.

Здесь, в полуразбитом подвале, неподалеку от заброшенного источника, где гулял привольный ветер, пахнущий сыростью и каменной крошкой, он чувствовал себя почти как дома. Словно и не было событий последних месяцев.

Возможно, именно это помогло ему окончательно отрешиться от мира ощущений и мыслей.

Последним замерло дыхание.

Прошло не меньше двух часов, когда под старыми сводами наконец раздался длинный вздох.

Маг открыл глаза, в которых быстро истаивала тьма.

Сознание прояснилось, словно он проспал сутки (хотя на деле всего несколько часов в обед и ближе к вечеру). Вчера толком отдохнуть не удалось, хотя очень хотелось – он то и дело выходил патрулировать коридор: вдруг кто-нибудь все-таки догадается обыскать старые подвалы?

Корни обновленного заклятья вновь уцепились за ауру и запульсировали. Привычная маска чудаковатого, но опасного придворного мага гладко легла на место, спрятав истинное лицо полувампира.

Магии по-прежнему было прискорбно мало, но зато от нее перестало «фонить». Больше ни один амулет не среагирует.

До обряда полувампир додумался не сразу и вчера допустил промах, рискнув подняться наверх. Вовремя засек амулет, не иначе как шестым чувством – пустое место на стене подозрительно подмигнуло розовым отблеском в темноте в ответ на случайный взгляд.

Пришлось торопливо ретироваться.

Кэллиэн поморщился, поднимаясь с колен. Отряхнулся.

Теперь можно рискнуть снова высунуться. Ему нужна хоть одна личная вещь князя – защитные артефакты из них наиболее эффективны. Главное – действовать очень и очень осторожно. Плюс необходимо найти целителя – хоть того же Тельса! – и «уговорить» его заглянуть к милорду. Обратно, правда, он его не выпустит, даже если придется цепью приковать к кровати князя.

Синие глаза коварно блеснули.

Да, и обязанности вполне можно разбавить приятными хлопотами! Он же все равно окажется близ целительской. Заодно и...

Цепляясь за стену, Кэллиэн под заклинанием маскировки висел под окном рабочего кабинета проклятого эльфа, с неприятным удивлением отметив, что тот начал собирать настоящие толпы страждущих, даже на ночь глядя притащились! То ли он и впрямь был так хорош, то ли это стекались любители халявы – денег-то остроухий не брал… Ничего, сейчас лорд Элео Лориэль выпроводит последнего пациента, удалится из своего захудалого кабинетика в башенке над целительской, и можно будет таки наложить на его рабочий стол «Капкан»… Или просто пожар устроить, чтобы не выдавать себя? И прости-прощай диссертация этого… Мелочь, а приятно! Или же наложить на кресло перманентное заклятье сонливости?..

Но эти размышления прервал озабоченный голос эльфа, чуть искажавшийся каменной стеной.

– Прошу вас подождать снаружи, я хочу сперва побеседовать с вашей дочерью. После объясню вам суть необходимых манипуляций, господин.

Приглушенное ворчание, скрип открывшейся двери, щелчок замка.

– Ну что ж... Сразу скажу главное. У оборотней бывают проблемы со второй ипостасью, госпожа, особенно в вашем возрасте. Вы в этом не одиноки.

Кэллиэн поневоле превратился в слух. Похоже, это дельце поинтереснее, чем «деликатная проблема», решаемая заговоренными свечами с ромашкой на топленом жире, которыми промышлял один здешний недолекарь...

– Чаще всего они вызваны формированием характерной для оборотней «сдвоенной» сущности, звериной и человеческой. В идеале две энергетические оболочки должны быть слиты воедино. Но их формирование – процесс небыстрый и не всегда простой. В вашем случае потребуется более полная диагностика и, по результатам, магическое вмешательство с первой по третью степень… – кашлянул, будто смутился. – Нет-нет, не пугайтесь, это лишь означает, что придется потратить больше сил и времени. Но проблема решаема. Процедура лечения небыстрая, одним заклинанием не обойдется. Но постепенно непроизвольные частичные трансформации пройдут. А полная, напротив, придет в норму... если вы, конечно, именно этого хотите.

Любопытство победило. Кэллиэн изловчился и, подтянувшись на кончиках пальцев, заглянул в освещенное изнутри узкое окно.

Заплаканная рыжеволосая девочка с большими янтарными глазами, лет пятнадцати, не больше, грустно вильнула лисьим хвостом.

– Меня ведь дразнят, – несчастным голосом пожаловалась она. – Если бы вчера мне не выдернули когтями здоровенный клок шерсти с хвоста, отец бы и не подумал к целителю обратиться… Хорошо, что вы всех принимаете, городские-то лекари только деньги брать и умеют!

Ага, значит, из простой семьи малышка… И у нее явно проблемы с частичной трансформацией...

– Дети всегда дразнят тех, кто от них отличается, – неожиданно мягким голосом отозвался эльф. – Но это не значит, что вы отличаетесь от них непременно в худшую сторону. Тем более в столь юном возрасте. Поверьте, госпожа, рано говорить, что вы неумеха, которая никогда не превратится.

Пауза.

– Я бы посоветовал вам изучить одну книгу… умеете читать?

– Умею, – кивнула она. – Хожу в городскую школу.

– Замечательно.

Эльф встал, и Кэллиэн поспешил нырнуть вниз и снова распластаться по стене.

– Видите ли, госпожа, на самом деле частичная трансформация – весьма полезная штука. Во взрослом возрасте многие ваши сородичи пытаются овладеть этим навыком, но тщетно. А у вас явно к этому талант. Грех упускать такой шанс. Я же, со своей стороны, помогу вам взять этот талант под контроль, немного подлечив сущность. Вот увидите, пройдет лет пять, и вам начнут завидовать сверстники!..

...Подлечив сущность?!

...Пожалуй, месть подождет.

Кэллиэн задумчиво прильнул щекой к ледяной стене, стараясь не ежиться под порывом холодного северного ветра.

Выходит, их пресветлый гость разбирается в болезнях не только физических, но и душевных… а ему как раз нужен такой специалист… Но почему именно остроухий, а?!

Когда эльф наконец вышел вместе с юной пациенткой и запер дверь, Кэллиэн с немалым облегчением подтянулся и вскочил в кабинет, простым пассом поддев запор на окне. Он успел замерзнуть и изрядно утомиться, но теперь зато остался здесь на правах хозяина.

Первым делом маг подошел к столу и полистал наработки лорда Лориэля.

Отличная возможность увидеть истинное лицо остроухого.

Маг неохотно признал, что на этом приеме эльф вел себя образцово, эдакий добрый целитель... Да и энтузиазм, судя по записям, неподдельный… каждый случай, достойный интереса, подробно описывает, схемы рисует… И денег действительно не берет.

Последний – зарисовка сущности оборотня, с основными энергетическими точками, которые выглядели весьма правдоподобно. Кэллиэн их тоже видел, хотя и не умел с ними работать.

Словом, эльф явно знал, о чем говорил. И он обещал вылечить девочку...

Определенно стоит повременить со сжиганием диссертации.

...Чтоб его…

Кэллиэн потер переносицу.

За время своего заключения и в бегах он не раз задавался одним вопросом. Почему этот честный и правильный пресвятой лорд остроухий сдал его королеве со всеми потрохами? Точнее, почему он смог его сдать, несмотря на клятву, данную князю.

Может, магия Ральды перекрывает действие любых клятв? Оказывалось ли на Лориэля какое-либо воздействие, или на этот шаг его толкнуло что-то другое? Скажем, ненависть к треклятому черному или искренняя (чем эльф не шутит) забота о князе? Князь вроде бы называл ему условия клятвы... или нет? Может, в них была лазейка?

В кабинете маг ни малейшего следа оранжевой магии не обнаружил. Но это не говорило о том, что воздействия не было вовсе.

...Пожалуй, стоит начать с небольшой проверки.

***

Кэллиэн, как уже говорилось, суеверным не был. Но нынче пришел к выводу, что треклятый остроухий, похоже, навлекает на него тотальное невезение. Нет, преследование-то эльфа (который, кстати, оказался чист – если воздействие и было, то след давно остыл) прошло успешно. Несмотря на это, при одной мысли о том, чтобы уламывать светлого помочь, мага замутило. Сдал его один раз, сдаст и в другой, да еще будет считать, что оказывает всем благодеяние!

А вот после начался форменный кошмар.

В кабинет князя заглянуть так и не удалось, там перебирал документы лорд Рагор. А это чревато еще одной вылазкой.

И хорошо, если более успешной, чем нынешняя!

В данный момент Кэллиэн стоял, прижавшись к стене, скрываясь в тени от пышных складок гардины, набросив на лицо длинные пряди черных волос для маскировки. И проклинал свою беспечность.

Да, он не ожидал, что в три часа ночи может встретить в пустых коридорах этого этажа кого бы то ни было. Да, увлекшись размышлениями об эльфе, он несколько утратил бдительность, угодив под лунный луч как раз в тот момент, как в коридор вырулил лакей… И да, волосы, взметнувшиеся от резкого движения и привлекшие внимание слуги, следовало заранее собрать в хвост, а еще лучше – спрятать под строгий ворот...

Но это не оправдывает того, что он, полувампир, не заметил приближения типа, от которого за версту несло волчатиной!

Проклятые оборотни…

Пришлось тут же затаиться, но лакей, естественно, насторожился, принялся принюхиваться, еще и двинулся навстречу. Боковое зрение у многих оборотней развито великолепно.

...Ничего, у меня ещё есть фокусы в запасе.

Маг медленно, осторожно сконцентрировал силу на вазе в дальнем конце коридора. У него всего один шанс уйти незамеченным, и им нужно воспользоваться…

Ваза тихо покачнулась и разлетелась на сотни осколков. Анэкский фарфор высшего качества.

В отличие от эльфа, лечить оборотней маг не умел. Но он знал их слабые места.

Реакции оборотня во многом оставались звериными. Он не мог не обернуться на резкий стук и движение, уловленное боковым зрением.

Маг быстрее молнии метнулся за угол и, не останавливаясь, пролетел короткий коридор насквозь, затем еще один, ведущий в соседнее, нежилое крыло, помчался вверх по лестнице…

И едва не выскочил навстречу неподвижно стоящему у окна капитану Мельдеру.

...А он что тут делает?!

Кэллиэн бесшумно шарахнулся назад – за мгновение до того, как насторожившийся воин оглянулся.

И едва не застонал в голос.

Сзади неумолимо приближались шаги. Вроде не того волка, другие – тихие, уверенные. Кто-то еще поднимался по лестнице.

Маг проклял про себя всех обитателей замка, страдавших от неурочной бессонницы. И ведь потянуло их в нежилое крыло, можно подумать, тут медом намазано!

Путь для отступления остался только один.

На чердак.

К старой галерее, которая вела в тот тайничок с диадемой.

Не лучший вариант, это ведь тупик… Но, возможно, ему повезет, и старое заклинание отторжения собьет с толку потенциальных преследователей?

Шанс есть. А вот если стоять в коридоре, его точно сцапают!

Как и в прошлый раз, при виде хорошо замаскированной маленькой дверце в углу тупика Кэллиэна охватило острое нежелание лезть сюда. Но теперь, во-первых, маг знал, чем оно вызвано, во-вторых, только обрадовался – значит, старая магия по-прежнему работает. И сработает на возможных преследователях.

...Да открывайся же ты!

Шершавый, холодный как лёд камень, которым была облицована дверца, степенно подался под ладонью.

Внимание мага привлекли слабые всполохи на лестнице вдали, словно кто-то поднимался по ней с факелом.

Дверца с тихим щелчком закрылась у него за спиной.

Кэллиэн думал спрятаться в комнате с хламом, но вдруг углядел в самом конце прохода ранее не замеченную нишу и предпочел нырнуть туда. Повезло, достаточно глубокая, да и заклятьями отсюда швыряться удобнее...

Выровнял дыхание, выглянул, прислушиваясь.

Неизвестный прошелся по коридору за дверцей. Постоял немного (Кэллиэн напряженно замер, гадая, заметит или нет?). Затем наконец направился прочь.

Облегченно выдохнув, маг оперся на стену, прижался лбом к холодному камню.

Чуть не попался… Мельдер, несмотря на солидный для человека возраст, был очень опасным противником. Да и убивать капитана, даже во имя сохранения своего инкогнито, Кэллиэну очень бы не хотелось. Проследить бы за ним, узнать, что ему тут вообще понадобилось в такой час – вдруг капитан примкнул к королеве? Или затевает собственный заговор? По кой-то демон он же пришел среди ночи в безлюдное крыло! Но проверять точно было бы неблагоразумно.

Надо немного выждать – и можно возвращаться...

Но тут Кэллиэн, случайно бросив взгляд на стену в нише, увидел такое, от чего все мысли разом вылетели у него из головы, уступив место глубочайшему потрясению.

Там висел портрет.

Уже старый, местами облупившийся, самый обычный, за которым не было ни ходов, ни тайников – это он еще в прошлый раз выяснил с помощью магии. Но лучше бы он тогда вместо заклинаний сделал еще пару шагов вперед!

Самый обычный портрет… если не учитывать, кто на нем изображен.

Уже не скрываясь, Кэллиэн призвал пару магических светлячков, чтобы убедиться: не мерещится.

Не померещилось.

Перед ним был портрет леди Дженис.

Моложе лет на пятнадцать-двадцать, с непривычно безмятежным выражением лица. Широкая улыбка не слишком соответствует этикету, но такая искренняя, счастливая, словно леди что-то насмешило, когда живописец заканчивал портрет, и тот вдохновенными мазками запечатлел ее в миг искреннего веселья. Те же необычные фиолетовые глаза. Те же рыжеватые волосы... Медный отблеск, как у Инерис, такие же тонкие черты...

А еще на ней был пресловутый алмазный гарнитур.

Диадема, колье, длинные серьги – с символом рода Ламиэ.

Которые он не так давно видел здесь в сундучке.

– Всеблагая Тьма! – пораженно выдал Кэллиэн, разом забыв и о Мельдере, и об эльфе, глядя на… судя по всему, портрет матери Инерис, первой жены князя, леди Этеле Ламиэ.

Вполне себе живой и даже относительно здравствующей.

И все это время водившей его за нос!

Ему захотелось придушить вздорную упрямицу! «Позаботьтесь о дочери моей близкой подруги! Я была к ней очень привязана, всей душой радею за бедное дитя!» Вот что ей мешало сразу честно признаться, рассказать обо всем, стольких жертв можно было бы избежать...

Выходит, она еще и рассматривала вариант с убийством собственного мужа во имя спасения дочери?!

Портрет леди Дженис начал обрастать новыми чертами. Фигурально выражаясь, разумеется.

Надо немедленно с ней связаться!

Кэллиэн лихорадочным движением достал зеркало из внутреннего кармана камзола; едва не уронив его, ткнул пальцем в стекло и призвал леди Дженис.

Но ему никто не ответил. Как и в прошлый раз.

Маг сперва гневно, затем растерянно уставился на зеркало. А затем запоздало сообразил, что это не лучшее место для задушевной беседы с той, чьи следы явно хотели скрыть от посторонних глаз за чарами отторжения, в самой укромной галерее замка. Да и его магию могут засечь.

Короткий пасс убедил его в том, что леди Дженис, по крайней мере, жива. Может, слишком слаба, чтобы принять вызов?

Тогда, пожалуй, это и впрямь к лучшему.

Он снова поглядел на портрет.

Пожалуй, Кэллиэн не испытывал таких потрясений со времен приснопамятного знакомства с Шаэли.

Теперь ясно, что здесь за тайничок! Мебель и вещи в этих комнатках наверняка когда-то тоже принадлежала княгине Ламиэ. И несколько книг, которые он обнаружил. И сундучки наверняка тоже ее...

И спрашивать не нужно, чьих рук это дело! Наверняка ее величество постаралась… Хотела собрать здесь все упоминания о княгине, с глаз долой, из сердца вон?

Леди Этеле Ламиэ по-прежнему любили те, кто ее знал когда-то… но забыли подозрительно быстро. Инерис с ней часто сравнивали – а вот описать ее толком никто не мог.

Маг отвернулся от портрета – и, к вящему своему изумлению, не смог вспомнить изображенного на нем лица. Оно мгновенно расплылось в памяти. Нынешний облик леди Дженис никуда не делся, а вот нарисованный…

Кэллиэн медленно повернулся к картине.

Здесь явно что-то не чисто.

Чуткие, умелые пальцы быстро ощупали раму, словно лаская, затем пробежались по самому холсту…

Пожалуйста!

Некто заботливо наложил на него заклятье забвения. Элементарное, но с обращением к чистой силе. Оно воздействует на всех, даже прикасаться не нужно, катализатора как такового нет… точнее, им служит взгляд.

И магия знакомая, Вечность ее побери!

Кэллиэн заскрежетал зубами, ощутив этот почерк.

Лорд Энри. Заклятье очень старое, но он теперь силу неуважаемого советника узнает где угодно и в каком угодно виде.

То есть королеве Энри помогает давно и, судя по всему, по доброй воле.

Или она еще тогда его обработала своей силой, а теперь просто обновила былое влияние?

...Но зачем вообще было оставлять этот портрет?

Может, Ральда попросту не хотела навлекать на себя подозрения? Одно дело – из мелкой ревности «сослать на чердак» все вещи, принадлежавшие первой супруге "горячо любимого" мужа. И совсем другое – оголтело всё уничтожить, начав с ценнейшего алмазного гарнитура…

Но леди Дженис… почему она скрывается? Почему не попыталась ни разу вернуть то, что принадлежит ей по праву?

Да потому что на ней было внушение!

Подозрительно похожее на проявления загадочного дара леди Ральды. И вряд ли по чистой случайности лет пятнадцать назад в княжестве обнаружилась другая дамочка с такой же неуловимой магией!

Кусочки головоломки снова зашевелились, меняя картину, подстраиваясь под новые реалии.

Получается, их дражайшая королева отправила на тот свет (точнее, попыталась) первую жену князя, чтобы занять ее место, потом устранила Инерис, теперь взялась и за самого князя… Интересно, своих собственных детей она видит в роли разменных пешек или для них все-таки уготована иная судьба? Уж если Ральда не пощадила собственного мужа, который спас ее от неизбежной нищеты, то и детей вряд ли пожалеет, если они начнут ей мешать…

Хотя об Анджелис, пожалуй, можно не беспокоиться, по крайней мере, пока. Она все еще нужна королеве. Без этой девочки и ее брата статус леди Ральды, и без того не слишком прочный, зашатается.

Статус? статус леди Ральды?..

Вдруг кипение сумбурных мыслей в голове утихло.

Осталась только цель – и цепочка, ведущая прямо к ней.

Раз леди Этеле Ламиэ жива – а в этом не могло быть ни малейших сомнений – то, выходит…

Ральда даже не жена милорду. А леди Анджелис – не наследница.

У князя нет настоящих наследников, кроме Инерис.

И единственная наследница Нариме сейчас рискует жизнью на южных рубежах. Бок о бок с тамошним беглым наместником.

А он сам недавно едва не убил ее мать, пытаясь как можно больше выяснить о загадочной магии внушения! Он ведь был готов прибегнуть даже к пыточным проклятиям, лишь бы разговорить леди Дженис… Какое счастье, что на такие меры идти не пришлось!

Клятва бы не сработала, не оградила бы миледи от его силы. Он же не знал, что она тоже является близким человеком князя...

Он ведь уже выяснил, что у подобных заклинаний есть существенный недостаток – они во многом завязаны на субъективном восприятии реальности. Магии нет дела до некой единственной объективной истины; для каждого истинно то, во что он верит. Если человек, на которого наложили заклятье правдоречия, будет яростно отстаивать то, во что истово верит, заклинание и не почешется, даже если он будет с пеной у рта уверять всех, что реки текут от морей в землю.

Это привело Кэллиэна к новому ошеломляющему в своей простоте выводу.

Теперь клятва не должна действовать и на леди Ральду. Та самая клятва на крови, его клятва, данная князю – не причинять вреда его близким.

Красивое лицо мага заледенело, цветом сравнявшись со случайным лунным лучом, скользнувшим через трещину в кладке.

До сих пор он считал леди Ральду семьей князя, и, естественно, эта уверенность мешала ему воздать королеве по заслугам. Но теперь…

Улыбка мага была пустой и страшной.

Он отплатит ей за каждое свое унижение, за каждую минуту страданий князя, за каждый тяжелый вздох Инерис. Никакой крови, никакой черной магии и ритуалов – только старые добрые пыточные проклятья… Без Ральды все быстро придет в норму, и тогда его присутствие уже не будет обязательным. Главная угроза исчезнет сама собой.

Князь не простит ему такого… но убедить милорда в том, что все, через что прошла его семья – дело рук милейшей королевы, будет практически невозможно.

Не страшно. Ему не привыкать становиться изгнанником.

Кэллиэн резко отвернулся от портрета и на негнущихся ногах направился к выходу из галереи, сейчас душившей его новыми открытиями.

На пороге помедлил, прислушиваясь. Затем быстро выбрался наружу и кружным путем направился в подземелье.

Напоследок он сделает еще одно доброе дело. Лишив князя второй жены, он выведет на чистую воду княгиню. И вернет домой его старшую дочь.

А затем тихо-мирно исчезнет отсюда.

Мелькнула мысль – Инерис, наверное, расстроится, узнав о его уходе...

Но черный маг безжалостно обрубил первые ростки сожаления и сомнений.

Расстраиваться она будет недолго – пока ей не расскажут о том, что именно он натворил.

***

На следующий день Кэллиэн начал не на шутку тревожиться о леди Дженис. Пытался связаться с ней, но ответа не получал. Пытался успокоиться, глядя на огонек единственной свечи, но получалось плохо. После вчерашних открытий и спалось дурно, и думалось не очень, а ведь ему необходимо как можно быстрее найти способ добраться до Ральды, не вызвав подозрений – по крайней мере, сразу, чтобы была хоть какая-то фора...

Вечность, да как две эти женщины вообще могли встретиться?! Князь ведь вроде бы познакомился с Ральдой по чистой случайности спустя два года после "смерти" первой жены...

Не выдержав, маг опять повелительно коснулся зеркала.

Снова тишина... Какой это вызов за сегодня – шестой? Что у нее там все-таки происходит?

Кэллиэн даже вздрогнул от неожиданности, когда зеркало-таки озарилось красноватым светом.

Но по другую сторону он увидел не леди Дженис.

Средних лет мужчина с ярко-рыжими волосами напряженно и опасливо косился на стекло и вдруг с тихим возгласом отпрянул. Кэллиэн жестко усмехнулся, прекрасно сознавая, что в полумраке больше походит на демона мести и смерти.

Каковым, собственно, он в ближайшее время собирался стать.

Помнится, этого типа он видел прежде… Ее лис-прислужник? Но как...

– Кто ты? – резко спросил маг.

– Слуга миледи, – хмуро бросил тот.

Имя не назвал... Нехорошие подозрения окрепли.

– Где она?

– Попрошу вас говорить тише – леди отдыхает, – неприязненно нахохлился рыжий.

В этом Кэллиэн позволил себе усомниться.

– В таком случае, как ты принял вызов?

Крови этого молодчика в системе точно не было, он бы заметил. И запомнил.

Но тот красноречиво показал платок с пятнышком крови в центре.

– Не раз видел, как делает госпожа. – буркнул он.

– Это ее кровь? – нехорошо подобрался маг. – Что с ней? Что-то еще произошло после нашего последнего разговора? Или ты вовсе не так ей предан, как она считает?

Рыжий посуровел, прожег мага негодующим взглядом, а затем вздохнул и неожиданно посторонился.

Кэллиэн увидел в глубине комнаты бледную леди Дженис… а точнее, леди Этеле Ламиэ, лежащую на постели в забытьи.

– Она больна? – Затем в голову пришла новая мысль. – Или это последствия… – медленно начал Кэллиэн, страшась мысли о том, что она умирает после того, как он заставил ее говорить.

Но его самым непочтительным образом перебили.

– Она просто спит после приема сильных капель. После вашей последней беседы… – мужчина с лисьими глазами насупился, едва вспомнив, – ...ей действительно было очень плохо. Случались сильные приступы, она то и дело плакала до изнеможения…

Лис вдруг улыбнулся, и в улыбке этой сквозила усталость.

– Но зато из миледи словно вышла чернота, душившая ее много лет. Теперь она уверенно, хоть и медленно идет на поправку. Однако пока ей следует как можно больше отдыхать, а ваши участившиеся вызовы, господин маг, этому отнюдь не способствуют.

С этими словами он снова загородил лежащую на узкой постели госпожу.

Страх улегся, злость на себя и собственную недогадливость постепенно отпустили.

Похоже, ответов он пока не получит… но, памятуя о прошлом уроке, возможно, не стоит на них настаивать. Всему свое время. И пока вопросы о прошлом могут подождать. С настоящим бы разобраться...

А вот хорошие новости, наверное, будут не лишними.

– В таком случае, – мягко произнес Кэллиэн, – когда она проснется…

Леди Дженис повернула голову и с усилием открыла глаза, сквозь сон услышав знакомый голос.

– Скажите, что ее подсказки помогли. Я нашел источник этой гнили. А еще передайте... – Маг колебался недолго, подбирая подходящие слова, которые не выдадут лишнего и при этом скажут леди Дженис все, что нужно. – С леди-наследницей все в порядке. Жизнь князя Ламиэ теперь вне опасности, и я смею надеяться, что со временем он полностью поправится. Я приложу к этому все силы. Как у леди будет возможность – пусть свяжется со мной... Если, конечно, после моей прошлой выходки у нее не проявилось стойкое отвращение к зеркалам.

Слуга снова улыбнулся.

– Я думаю, она найдет в себе силы, господин маг.

Коротко кивнув, Кэллиэн отключился.

По щекам женщины с красивыми фиолетовыми глазами побежали безмолвные слезы.

Значит, он нашел... он понял, несмотря на сумбурность ее подсказок...

Это, конечно, не победа в войне, лишь победа в бою, самая первая и не самая важная...

И все же – первая победа против этого противника, непредсказуемого и безжалостного!

К которой она тоже смогла приложить руку.

Ласс тут же подскочил к постели, подал воды, мягкий платок, успокоительного…

Но это были целительные слезы. Они не ослабили леди Этеле Ламиэ. Напротив, помогли набраться сил.

***

Возможность добраться до леди Ральды представилась внезапно и гораздо раньше, чем можно было бы предположить.

Неожиданно для мага сработала старая сигналка в том самом потайном ходе, который он обнаружил благодаря юной леди Анджелис. Единственным, который вел за стену замка.

Ловушка, замкнутая на его магию, давно рассеялась. А вот независимая сигналка – сработала.

Кэллиэн спешил туда, как мог, но едва не нарвался на патруль. Пришлось затаиться… и когда он добрался до цели, незваной гостьи и след простыл.

Теоретически проходить тут мог кто угодно…

Но он был уверен, что здесь была фальшивая королева.

Другой вопрос – что ей понадобилось за стенами замка?

Ничего. Скоро он об этом узнает. Эта особа вернется самое позднее к утру, иначе ее отсутствие непременно заметят.

Сконцентрировавшись, Кэллиэн мягко взлетел к высокой потолочной балке. Проверил ее на прочность – все-таки ходы старые, перекрытия давно не ремонтировались…

Первая показалась ему подозрительной, и он устроился на второй, дальше от выхода, приготовившись к долгому ожиданию.

А пока можно составить план похищения.

Правильнее всего было бы воспользоваться сонным заклятьем… чего проще – усыпить женщину и преспокойно утащить куда следует бесчувственное тело, укрыв его под мороком…

На деле же – он сам, лично делал защитные амулеты для семьи князя. Предсказать, какой будет на Ральде, почти невозможно. Его заклятье может быть обнаружено, оно может не подействовать…

А то и вовсе не сработать.

Поэтому Кэллиэн заготовил совсем другое плетение, с которым его давным-давно на собственной шкуре познакомил наставник.

Держать леди Ральду в замке слишком рискованно, ее будут искать, да и для князя это не безопасно. Но, к счастью, здешние леса маг знал неплохо. Можно остановиться в пустующей хижине лесника в пяти лигах от замка. Доберется до нее он быстро, даже с неподвижным телом на плечах…

Главное – не забыть вставить милейшей королеве кляп в рот. Пожалуй, это самое надежное средство от ее дрянной магии!

Хижину можно укрыть под иллюзией пустоты. Наложить чары отторжения. Все хорошенько замаскировать под нейтральный фон, чтобы даже Энри не подкопался.

Разобравшись с ней, он вернется, принудительно поручит князя заботам Тельса, велит пригласить эльфа и посоветует провести диагностику сущности. Какое-то время, пожалуй, еще последит за событиями, оставаясь неподалеку. В городе хватает трущоб, где никого не интересует, кто ты и откуда...

При одной мысли об этом его охватил холод, но Кэллиэн упрямо повторил себе, что иного пути нет.

Время в тайному ходу, куда не мог проникнуть ни один луч света извне, текло одновременно быстро и до отвратительного медленно.

Но в конечном счете вдали раздался тихий-тихий скрежет камней. А затем осторожные шаги.

Кэллиэн подобрался в своем убежище, напрягся всем телом. Одной рукой оперся о балку, чтобы не потерять равновесия в самый ответственный момент.

Отточенным, заученным движением сложил мизинец, безымянный и большой палец вместе. Указательный наложил на средний, получив своеобразный «прицел».

С трудом подавил ярость, вместе с ненавистью плеснувшую кислотой в душу, едва из-за поворота вышла женщина в темном плаще с капюшоном, которую даже в черно-белом ночном зрении оказалось несложно узнать.

Леди Ральда.

Верхняя губа сама собой приподнялась в приветственном оскале. Придушить бы голыми руками… но лучше сначала все-таки нейтрализовать, во избежание сюрпризов от ее не в меру прыткого языка.

...А Ральда, похоже, осмелела после его исчезновения! Ни единого охранника… Такое срочное дело наметилось? Или похоть вконец одолела? С придворным магом не выгорело – еще кого-нибудь в городе разыскала?

На миг перед глазами растеклось алое марево, едва в виски толкнулся сладострастный голос, не так давно сказавший ему: «Вы ведь тоже меня желаете»...

Ничего. Авось боль наставит ее на путь истинный. Скоро он легко выбьет из нее всё, что нужно. И о том, куда она только что ходила, и о леди Дженис, и о том, с чего все вообще началось…

– Кледариа тлессипи алисидде! – шипяще выдохнул Кэллиэн сквозь зубы…

И в следующий миг скорчился на балке от невыносимой боли.

Из горла рвался крик, который сдерживался даже не усилием воли, а судорожным подергиванием мышц шеи. Мгновенно бросило в ледяной пот. Рука, на которую Кэллиэн опирался, стиснула деревянную балку так, что вниз посыпались мелкие опилки.

Судорога, охватившая тело, заставляла медленно выгибаться назад, добавляя острых ощущений. Боль, жгучая, невыносимая боль сковала его собственный разум вместо того, чтобы обрушиться на выбранную жертву. Заставляла все крепче стискивать зубы, точно в приступе мозговой горячки; изгибать спину так, словно она вот-вот сломается пополам… Она царствовала в самой его крови.

И от этой боли не существовало средства. Ее не получалось подавить, отстранить от сознания, или хотя бы взять под контроль.

Суставы словно пытались вывернуться в самые неестественные положения, приходилось силой, сознательно удерживать мышцы во власти судороги, чтобы избежать переломов.

Куда хуже, чем в прошлый раз, когда он, позволив гневу застить глаза, пытался разорвать ей горло.

А это означало одно. Клятва по-прежнему действовала.

Но почему?!

Пока Кэллиэн беззвучно корчился на широкой деревянной балке, вновь и вновь задавая себе этот вопрос, леди Ральда, аккуратно, неторопливо ступая, невозбранно прошла под старыми перекрытиями и скрылась за поворотом.

Она так и не узнала о том, что беглый придворный маг был совсем рядом.

Ему же, понятное дело, вынужденно стало не до Ральды. Кэллиэн краем сознания отметил, что она ушла, и только.

В этот раз послабления ждать не приходилось. Нападение было осознанным, а не инстинктивным. Теоретически, за такое клятва могла его попросту убить.

Нечеловеческими усилиями удерживаясь на жалко трещащей балке (в таком состоянии падение вполне могло оказаться как минимум очень болезненным, как максимум фатальным), маг вцепился в старый шрам на руке, который горел огнем под одеждой, выплескивая новые волны боли прямиком в вены.

И кое-как прохрипел:

– Клянусь... больше никогда... не причинять вреда близким князя!

От новой вспышки боли он едва не закричал.

Но клятва наконец неохотно разжала тиски.

Ушла боль, последней отпустила судорога, резко, как по щелчку, и маг обмяк на балке, обливаясь ледяным потом.

Такого он очень, очень давно не испытывал, пожалуй, со времен последнего "поучения" у ар-лорда Дариэта... Болело все тело, каждая мышца, каждая клеточка. Хватая ртом воздух, Кэллиэн кое-как подтянул руку повыше, чтобы взглянуть на предплечье. Закатать рукав удалось только с помощью магии – пальцы одеревенели и плохо слушались.

Шрам недобро налился багрянцем, словно его только что оставили.

Что ж, предупреждение вышло максимально прозрачным.

Маг зажмурился. Рука безвольно свесилась вниз.

Его предположение оказалось ошибочным. Но почему? Ведь исходя из опыта с магией видения правды, исходя из случая с тем эликсиром честности... даже Тельсом – тот мог рассказать только то, в чем был уверен, домыслы магию не интересовали!.. Что верно в одной сфере, должно быть верным и в аналогичной...

А ведь отличный был шанс!..

Хорошо еще, что он попытался напасть издалека, а не вышел навстречу к этой змее! Иначе его бы скрутило прямо у ее ног, бери тепленьким!

Затем пришла дрожь. Неприятная, гадкая дрожь слабости.

Кэллиэна хватило лишь на то, чтобы попытаться отрешиться от происходящего с ним, сосредоточившись на ощущении темноты вокруг.

Шрам мстительно запульсировал, вырвав его из подобия транса.

– Чтоб тебя, – ругнулся маг, снова зажав предплечье ладонью.

Что ж, надо выбираться отсюда.

Искать леди Ральду в переходах, ясное дело, было уже бесполезно. Вряд ли она из тех, кто захочет там задержаться, дабы проникнуться атмосферой уныния и заброшенности.

На всякий случай маг кое-как отправил пару поисковых импульсов в разные стороны коридора.

Пусто.

Кэллиэн с трудом сполз с края балки, свесился вниз и тяжело спрыгнул, не удержавшись на дрожащих руках. Приземление вышло жестким, ступни словно разом отбило, инерция с размаху бросила на колени, еще и ладони ободрал...

Сдержать полустон-полурычание не удалось, хотя боль была не такой сильной, как та, навеянная клятвой.

Кэллиэн сплюнул – красным.

Прокушенный язык медленно заживал – регенерация шла как положено.

Щелкнув пальцами, маг сжег капли крови. Оставлять их там, где периодически бродит королева, опасно. Сажа и то вызовет меньше подозрений.

Наконец, он осмелился подняться на ноги.

Хотя бы голова не кружится... Кэллиэн целеустремленно двинулся по стеночке обратно. В каморку, зализывать раны, нанесенные его самолюбию и профессионализму мага.

И ведь интересно – тот же князь, который клялся на крови не лгать ему, мог преотлично обходиться полуправдой!.. А тут...

Стоп. Князь.

Конечно!

Он тихо застонал, кляня собственную глупость.

Клятва же взаимна и работает в обе стороны! Разве он сам не напоминал об этом в свое время милорду?

Кэллиэн прикрыл глаза, осознав, что решить проблему силовым методом не удастся.

До тех пор, пока милорд считает леди Ральду членом своей семьи, близким человеком, он ничего не сможет с ней сделать. А князю пока явно лучше не рассказывать о том, что из себя представляет его вторая... хм, пассия на самом деле. Новое потрясение явно не пойдет на пользу надломленному рассудку.

Замкнутый круг.

Чтоб эту королеву Вечность побрала!

Придется придумать что-то еще...

Прихрамывающий, спотыкающийся на каждом шагу маг был настолько измотан, что, выйдя из тайного хода и направившись к другому, даже не заметил слежки.

***

Пока черный маг беззвучно корчился наверху во власти жестокой магии, леди Ральда рассеянно переступила через невесть откуда взявшиеся опилки. Не будь она так погружена в свои размышления, непременно обратила бы внимание на сей феномен, а так…

В коридоре было тихо, ничто ее не настораживало, кроме нее по нему гулял только ветер. К тому же об этом переходе никто, кроме нее, не знал и не мог узнать. То письмо, написанное в полубреду смертельно больным предком Дориана, лежало в очень надежном тайничке. Тому все казалось, что за ним охотятся, и он первым из всех князей озаботился дополнительным выходом из замка. Из этого письма она и почерпнула идею наградить муженька паранойей по отношению прежде всего к бесценной старшей доченьке... Да еще и подземный ход за стены!

Как предусмотрительно!

Усмехнувшись, женщина двинулась дальше.

Встреча с волком прошла довольно… плодотворно. Хартена на сей раз не звали – ни к чему, он стал слишком неуравновешенным после поисков леди-наследницы. Римар Сол безмолвно признал правоту королевы, которая осторожно предположила, что от него, пожалуй, пора избавиться… Не радикально, нет, но, скажем, раз все зашло так далеко, отстранить его от службы с тем, чтобы упечь в приют для умалишенных.

А еще она настоятельно попросила Сола привлечь все возможные связи для поимки черного мага. Дала понять, что дело не терпит отлагательств, так как у Дэтре могут оказаться свои козыри, и их общее положение будет под угрозой. Судя по тому, как оборотень на миг скривился, она угадала – связи с преступностью у него имелись, и такие, за которые военнослужащего по головке бы не погладили.

Но ее это нисколько не пугало. Зато он был сообразителен, умел действовать жестко, добиваться своего и выжидать, когда необходимо.

От себя лично Ральда пообещала за поимку лорда Дэтре должность капитана замка. Не сразу, разумеется, через некоторое время, чтобы не вызывать ненужных вопросов. Нынешний капитан... излишне инициативен в некоторых вопросах, и ей это не по душе. И здесь Сол тоже только понятливо поклонился.

Ральда тяжело вздохнула.

Ваджеса больше нет. И тем больше ей нужны преданные люди, не слишком обремененные моралью. Готовые испачкаться вместо нее.

Она тоже не заметила, что за ней проследили.

***

Следил человек (а в темноте затаился именно человек) изначально как раз за леди-королевой. Ее величество ведь сама создала атмосферу, в которой люди быстро привыкли следить за каждой тенью. Передвигаться по замку незамеченным стало гораздо сложнее для кого бы то ни было, а он старался патрулировать именно нижние уровни. Здоровое любопытство и известную инициативность в замке прежде приветствовали, а уж когда они подкреплены подозрениями в адрес любого ценителя поздних прогулок… Ночной караул быстро превратился в щекочущее нервы приключение.

Ральде крупно повезло, что нынешний капитан замка узрел ее лишь на обратной дороге.

Капитану Мельдеру тоже повезло – на ночном явлении королевы он не успокоился и решил обойти все коридоры в том направлении, из которого материализовалась леди Ральда. Там ведь и посты были довольно редки... Подозрительная прогулочка – она ведь так боялась за свою драгоценную жизнь, что приказала утроить охрану у своих дверей. И пожалуйста – бегает себе по замку, по пустынным коридорам, да еще в черном плаще, скрадывающем очертания фигуры и лица...

Но военного этим не проведешь.

Крайне подозрительно.

А уж обнаружив в том же крыле беглого придворного мага, капитан был поражен настолько, что с огромным трудом сдержал рвущиеся с языка солдатские заковыристые ругательства.

Он даже не сразу поверил своим глазам, хотя силуэт был весьма узнаваемым.

Преследуемый обернулся на миг, прислонился к стене. Давно привыкшие к темноте глаза различили бледное, залитое потом лицо с залегшими под глазами синяками.

Действительно Дэтре! Он и впрямь в замке! Затаился, тише воды, ниже травы, никто не замечал... до сих пор. Князь Ратри оказался прав!

Мага аж пошатывало на каждом шагу от слабости. Проводил здесь какой-то обряд? Может, и вправду черный? А то и, вопреки убежденности князя Ратри, над умирающим правителем?!

Мельдер ощутил отголосок суеверного страха, впрочем, быстро перетекшего в гнев.

Уж не в сговоре ли лорд Кэллиэн Дэтре с королевой?! Может, они назначали свидание где-то здесь, как он сам не так давно явился на встречу с князем Ратри, дабы поделиться с ним последними новостями? И князя он умыкнул куда-нибудь по ее благословению, а она устроила перед двором целый спектакль? Может, и информацией беглого мага снабжала, дабы его уж точно не поймали?!

Воин положил было руку на рукоять меча, но спохватился прежде, чем успели звякнуть ножны.

Гневом делу не поможешь. Князь жив, это он знал наверняка.

А значит…

Капитан быстро и беззвучно извлек из сапога короткий, узкий кинжал.

Судя по состоянию мага, оказать эффективное сопротивление он вряд ли успеет. Возможно, это единственный шанс наконец получить ответы на все накопившиеся вопросы.

И капитан сделал первый тихий, плавный шаг вперед.

***

«Н-да, капитан Мельдер не зря ест свой хлеб и носит медали», – промелькнуло в голове у Кэллиэна, когда запястья намертво скрутили печально знакомым приемом, а кадык недвусмысленно кольнуло хищное острие. Сорванный голос, позволивший мгновенно идентифицировать напавшего, бросил:

– Без глупостей, лорд Дэтре.

Уж какие тут глупости…

Он даже не удивился и не испугался. Только устало нахмурился, замерев на полушаге.

Веселенькое продолжение ночи.

Нет, первым-то порывом было рвануться прочь, но маг подавил его и старательно расслабился, даже обмяк. Боль в запястьях немного пошла на убыль, но шевельнуть пальцами все равно не удавалось.

Обычно он бы с легкостью вырвался, но не сейчас. Руки по-прежнему тряслись от слабости, не гарантия, что удастся выплести что-нибудь дельное. Плюс из-за нападения на леди Ральду его способность к регенерации могла ослабеть, а раны на горле одни из самых опасных. Да и противник не из слабых.

Ну и в-третьих…

Произошло невероятное – его все-таки выследили.

– Могу я осведомиться, чем вызван ваш недвусмысленный интерес к моей персоне?

Голос мага прозвучал совершенно спокойно, если не знать – и не догадаешься, что он пока понятия не имеет, как вывернуться из этой ситуации.

– Сами не знаете? – сердито бросил военный.

– Ну, предположим, догадываюсь... Но, признаться, куда больше я удивлён тем фактом, что вы вообще сумели меня найти, – холодно сообщил Кэллиэн. – Как догадались?

– Подсказка помогла.

– Вот как? В таком случае, поздравляю, вы изловили беглеца. Что ж не зовете верных соратников? Сколько там ее величество готова дать за мою голову?.. А, или вы просто деньгами делиться не хотите?

Но Мельдера не удалось вывести из себя.

– Лорд Дэтре, не будем ходить вокруг да около. Где князь?

В животе разом собрался тяжелый холодный ком.

Кэллиэн с трудом вернул себе хладнокровие и с иронией осведомился:

– Вы что, не знаете, что я злокозненный черный маг? С чего вы взяли, что князь вообще жив?

– Не юродствуйте, лорд Дэтре. С королевой, может, ваша игра бы и сработала. Но не со мной. – В доказательство запястья стиснули еще крепче, а они и без того болели. – Я знаю, что князь жив. Скажите лучше по-хорошему, где он.

– Вам не кажется, что эта поза не вполне подходит для доверительного разговора «по-хорошему»? – насмешливо осведомился Кэллиэн.

– Уж простите, но я вам не доверяю, лорд Дэтре!

– Я вам тоже! – вырвалось у мага, и он досадливо прикусил губу.

– Вы – мне?! – тихо возмутился военный. – В отличие от вас, у меня безукоризненная репутация!

Полувампир позволил себе скорбный вздох.

– Видите ли, капитан, пошли такие времена, когда врагом может оказаться кто угодно… От целителя до любимой жены, – мрачно закончил он.

– Или придворный маг, например? – едко уточнил Мельдер. – Хорошо, можете начать с того, что вас связывает с королевой, лорд Дэтре!

Кэллиэн так опешил, что едва сам не насадился на клинок.

Военный резко отдернул лезвие, и маг понял, что убивать его никто не собирается. Видимо, пока он не выдаст нужные сведения.

Убедиться бы в том, что самого Мельдера не науськала королева!..

– Меня – с королевой? Странная постановка вопроса, капитан, – медленно произнес Кэллиэн. – Вы так говорите, словно в чем-то ее подозреваете вслед за мной.

– Она была здесь. И здесь же я нашел вас. Не слишком ли подозрительное совпадение?

– Могу задать вам тот же вопрос.

– Господин маг!.. – военный спохватился и поспешно понизил голос до шепота, но было уже поздно.

В соседнем коридоре загрохотали торопливые шаги.

Кэллиэн почти решился вывернуться из захвата (и будь что будет!), как вдруг его дернули назад и в сторону и втолкнули в какую-то кладовку. Капитан остался снаружи. В замке непреклонно провернулся ключ.

Маг тяжело сглотнул, поняв, что оказался в ловушке.

Что ж, это ожидаемо.

У него нет сил на второй портал. Значит, придется прорываться с боем, если понадобится, прогрызать себе дорогу… в прямом смысле. Он не имеет права снова попасться.

По крайней мере, руки свободны…

Только вот запястья, как назло, задрожали еще сильнее. Значит, для обороны и прорыва нужны эффективные, но простые заклинания, без вдохновенных пассов. "Кольцо огня"?

Для начала понять бы, сколько их там…

Кэллиэн прикрыл глаза, прислушиваясь.

Капитан. И с ним… судя по голосам, еще трое. Патруль? Лучше напасть, пока не вызвали еще кого-то…

– Никакой тревоги нет! – повысил голос капитан Мельдер за дверью. – Мне показалось, что я заметил лорда Энри-младшего, он ведь должен быть в этом же секторе. Окликнул, а это просто тень на неровной кладке пролегла. Продолжить патрулирование!

– Есть, капитан!..

Утратив от неожиданности концентрацию, маг растерянно уставился на дверь.

Мельдер его не сдал?!

Не позвал Энри, не поднял тревогу?

И этот вопрос про королеву, такой странный, такой неуместный со стороны военного, который состоит у нее на службе…

Может ли быть, что капитан действительно сохранил верность князю? Или это уловка, призванная завоевать его доверие?

Но нет, Мельдер ведь прямым текстом сказал, что не доверяет ему…

Кэллиэн покорно ждал, подавляя жажду деятельности, вызванную выбрасываемым в кровь адреналином, который и помог прорваться через физическую слабость. В процессе сплел пару простых заготовок, чтобы в случае чего сразу пустить их в ход…

Дверь кладовки открылась, и на него настороженно воззрился капитан Мельдер.

В коридоре было пусто.

Пристальный, оценивающий взгляд карих глаз военного заставил Кэллиэна почувствовать себя под прицелом арбалета.

Теперь они были на равных.

Тем не менее, один не торопился снова выхватывать из ножен кинжал, второй не спешил применять магию.

– Убедились? Я не желаю вам вреда, лорд Дэтре. Но побеседовать будет лучше в другом месте.

– Вы же не считаете, надеюсь, что я с радостью вернусь в ваши застенки? – с презрением бросил Дэтре.

– Кто сказал хоть слово о застенках? – в хриплом голосе удивление. – Сюда уже сбежались один раз, патрулей здесь хватает... Мне нужно прежде всего поговорить с вами, и, боюсь, если вы окажетесь в застенках, сделать это мне уже не удастся. Ее величество непременно попытается вновь этому воспрепятствовать.

Мрачная ирония в его тоне окончательно добила Кэллиэна.

– Хорошо, допустим.

Конечно, он бы с удовольствием удрал от капитана, воспользовавшись, к примеру, амулетом маскировки... Но Мельдер уже знает, что он в замке. А, значит, продолжит его искать. Применить же прямо сейчас ментальную магию он вряд ли сможет. Значит, придется-таки побеседовать... Да и тем найдется немало.

– Позвольте мне один вопрос. Вы сказали, что знаете, что князь жив, – медленно произнес бывший придворный маг. – Откуда такая уверенность?

– Идемте-ка со мной, лорд маг, – неприязненно буркнул капитан Мельдер. – Будете содействовать – возможно, я...

Но его бесцеремонно прервали.

– Сперва одна небольшая формальность. Позволите применить к вам короткое заклятье? Так, убедиться в том, что вы действуете по собственной воле, а я могу не опасаться неприятных сюрпризов.

Удивился. Кустистые брови поползли вверх.

Маг с показной скукой (на деле с изрядным напряжением) сложил пальцы общеизвестным символом простой магической клятвы.

– Клянусь, что этим заклятьем не попытаюсь наложить на вас какие-либо чары или навредить вам.

– Колдуйте, – решился военный, на всякий случай сжав в кармане защитный амулет.

Даже простейший анализатор дался не сразу. Уж не вывихнул ли он запястье, пока его корежило?..

Той рыжей вербальной магии на капитане не было.

Кэллиэн иронично поклонился. Чуть пошатнулся, но тут же выпрямился. Не время проявлять еще большую слабость.

– Благодарю. Я в вашем распоряжении, капитан… Но место для беседы позвольте выбрать мне.

Военный нахмурился, помедлил – и все-таки кивнул.

– Как пожелаете.

– Тогда советую прихватить факел. Я обойдусь, а вот вам будет некомфортно.

К его немалому удивлению, Мельдер снова кивнул. Маг ожидал, что тот возмущенно откажется и таки вызовет стражу…

Что ж, на такое внезапное доверие, пожалуй, надлежит ответить столь же широким жестом.

Вести капитана в ход, в котором он не так давно разминулся с королевой, Кэллиэн, ясное дело, не собирался. Тащить его в «апартаменты» князя – тем более. Поэтому маг выбрал нейтральную территорию – полуобвалившуюся лестницу, некогда ведшую к подземному колодцу.

– Я смотрю, вы хорошо изучили здешние подземелья, – заметил Мельдер. – Это место явно заброшено уже много поколений.

Маг пожал плечами.

– Жить захочешь – и не то изучишь, капитан.

– Чем же вам тогда наши застенки не угодили? – посетовал тот.

– Методами допросов и условиями содержания. О, не волнуйтесь, к вам и вашим людям у меня претензий нет, та камера – не худшее, что я видел в жизни. А вот подходы леди Ральды и лорда Энри я не скоро забуду.

Мельдер вдруг сдавленно фыркнул, на миг утратив суровость.

– Это ведь вы постарались тогда, с его любовницей?

Кэллиэн точно так же на миг утратил хладнокровие, узкие губы изогнулись в саркастичной усмешке. Затем маг красноречиво пожал плечами.

– Ему не следовало меня злить. Заключение – ладно, но терпеть оскорбления я не подписывался. Вообще-то я пришел к нему за уликами... Но в процессе поддался минутному порыву.

– Вы немилосердны, лорд Дэтре, – со смешком посетовал капитан. – Помнится, советник потом орал, что лучше б вы его просто придушили – когда вернулась его жена.

– Очень приятно это слышать, – не покривил душой Кэллиэн.

Капитан поискал расщелину поудобнее и наконец пристроил факел.

Атмосфера в подземелье стала чуть более приятной. По крайней мере, подозрительности и враждебности с обеих сторон поубавилось.

– Ладно, шутки в сторону, капитан, – вздохнул наконец маг. Прислонился к стене, упрямо выпрямившись и скрестив руки на груди. – Дурных намерений по отношению к вам у меня нет – как видите, я до сих пор не пытался причинить вам вред, несмотря на то, что, обнаружив меня, вы стали весьма весомой угрозой. Но прежде, чем рассказать вам что-либо, я хочу узнать, с чего вы так уверены в том, что князь жив.

Мельдер поколебался.

– Дело в том, что с князем Ламиэ… меня связывают некие обязательства. – Он помедлил и весомо прибавил: – Нерушимые.

Бровь мага чуть изогнулась.

– И эти… обязательства… дают вам возможность узнавать о благополучии князя?

– О благополучии – нет. Но если бы он погиб, эти обязательства бы… несколько видоизменились.

– Капитан, бросьте эти недомолвки, не ваш профиль, – жестко произнес маг. – Скажите прямо.

– Клятва на крови, – стиснув челюсти, признался Мельдер. – Я клялся верно служить князю и защищать его.

Кэллиэн вздрогнул, услышав это.

– Магическая?

– Разумеется. Не волнуйтесь, заверял ее не лорд Энри, – с сарказмом прибавил капитан. – В замке о ней вряд ли знает кто-то, кроме князя, поэтому доказать свои слова не могу.

– Отчего же? – медленно возразил Кэллиэн, чуть оправившись от удивления.

Теперь маг припомнил, что и впрямь видел два шрама у князя на предплечье, но не придавал этому особого значения – у людей, в конце концов, шрамы остаются и по самым пустяковым причинам.

И второй шрам шел по коже зигзагом.

– След покажите, – коротко произнес Дэтре. – Он скажет больше, чем ваши слова.

Капитан хотел было возмутиться, но его удержало запоздало накатившее осознание, что он сейчас беседует с единственным человеком, которому известно местоположение князя. А значит, чтобы получить информацию, нужно заручиться его доверием, что бы о Дэтре ни думали. В конце концов, он действительно на него не напал, хотя возможностей было хоть отбавляй. И если Дэтре и впрямь верен князю, он тем более ничего не потеряет, только приобретет – как минимум надежного и очень опасного союзника.

Которого к тому же до дрожи боится королева.

Мельдер скрипнул зубами и закатал рукав.

– Подойти ближе к факелу?

– Нет необходимости, – заверил Кэллиэн, делая длинный шаг вперед.

Маг тщательно осмотрел старый шрам зигзагом, провел по нему пальцем, хотя магический след давно затерся… точнее, намертво влился в ауру. Зеркальный тому, что был на руке князя.

Теперь ясно, чем руководствовался капитан. Раз шрам на месте – значит, клятва не расторгнута. Следовательно, князь жив.

– Я вам верю, – наконец вынес вердикт он. – Еще вопрос. Капитан, а кто надоумил вас искать меня в замке?

– Князь Ратри, – буркнул Мельдер. А он еще спорил с придворным!

Маг покачал головой.

– Следовало догадаться, что его такими трюками не проймешь, – пробормотал он. Хорошо еще что князь Ратри в немилости у леди Ральды… Недооценила она его. Или наоборот – закономерно опасается, раз он такой проницательный. – Как вы с ним связаны? Это с ним вы встречались не так давно в нежилом крыле замка?

– А это вы так выразительно шуршали в коридорах? – прозорливо прищурился капитан. Затем вздохнул. – В последнее время… было слишком много приказов, отдающих гнильцой. Я однажды зашел посоветоваться с князем… и понял, что он один из немногочисленных людей в замке, способных еще трезво оценивать правление ее величества.

– Вы чем-то недовольны?

В тоне мага сквозило напряжение, и Мельдер понял, что его ответ будет иметь значение для собеседника. Благо перед Дэтре можно не скрываться.

– Мне не нравятся ее решения, – честно признался он. – И не нравится то, как ее покорно поддерживает совет.

Маг медленно кивнул.

Услышать это оказалось неожиданно приятно.

– А вы хорошо видите в темноте? – уточнил капитан.

Невеселая усмешка.

– Для меня темноты не существует, капитан.

Это заставило Мельдера вспомнить еще кое о чем.

– Скажите… – медленно начал он. – Обвинения, предъявленные вам…

Но его прервали.

– Капитан, если бы я был черным магом, то не признался бы в этом даже под угрозой повторного ареста. Следовательно, вздумай я отрицать, вы в любом случае мне не поверите. Поэтому я просто задам встречный вопрос: так ли это важно? В конце концов, у всех есть свои тайны.

– Ну… до сих пор вас обвинить было не в чем, – пошел на попятный Мельдер. – Раз не было жертв, и если вы по-прежнему верны князю…

– А как вы сами-то думаете? – жестко обрубил Кэллиэн. – Видите ли, меня тоже связывают с ним… нерушимые обязательства, – с иронией вернул он капитану его же слова. – Вроде ваших. Он пригласил меня сюда, зная обо мне все. Надеюсь, князю вы доверяете?

– Князю – да. Но у меня, при всем уважении, нет причин верить голословным утверждениям. А потому… может, тоже шрам покажете? Если я верно помню, он должен быть тройным и перечеркнутым?

Замечательное внимание к деталям. Достойное бывшего военного разведчика.

Маг молча подошел ближе к факелу и закатал рукав.

Недоверие из взгляда капитана начало уходить.

Кэллиэн тоже смерил Мельдера долгим взглядом.

Его уже и так раскрыли. Если удастся заручиться поддержкой капитана... у него будут развязаны руки. Мельдер сможет стать его вторыми глазами и руками в замке, не придется больше, рискуя, красться в ночи... Нужно только немного подстраховаться.

– Принесите мне клятву на крови о том, что никому не расскажете о местонахождении князя и моем собственном, что не попытаетесь без моего ведома и разрешения привести сюда кого-либо. И вы увидите князя. Сегодня же. Даю слово.

Услышав это, капитан слегка изменился в лице.

– Я не говорил, что верю вам, лорд Дэтре. И магическая клятва… такими вещами не разбрасываются.

– Вот именно, – с каменным лицом подтвердил Кэллиэн. – У меня нет резона вам лгать. И вас уговаривать тоже. Время выбирать, капитан. Или вы сейчас доверитесь мне, или все останется по-прежнему. Застать меня врасплох во второй раз у вас не выйдет. А сил на то, чтобы при удобном случае начисто стереть вам память о происшедшем, у меня хватит.

Мельдер даже растерялся, запоздало сообразив, что от его первоначального преимущества и впрямь ничего не осталось.

Но он нашел в себе силы возразить.

– Вы же вроде бы не специалист по ментальной магии.

– Я не люблю ее применять, – поправил Кэллиэн. – Но это не значит, что я ей не владею. – Он вздохнул. – Я до сих пор успешно действовал один, но это не значит, что мне не нужны помощники, на которых действительно можно положиться, а, к моему прискорбию, вы, благодаря той клятве, можете войти в их число. Обряд кровной клятвы вам знаком. Чего вы опасаетесь?

И капитан решился.

Его насторожило, когда Дэтре сбился в самом начале, едва взяв в руки нож. Но затем начал речитатив сначала и довел обряд до конца, не попытавшись ничего поменять в знакомом ритуале.

Капитан только поморщился, когда магия обожгла кожу, вплавляя в неё обещания. Прикрыл свежий шрам ладонью. Дэтре не стал мудрить и сделал два разреза крест-накрест, по количеству требований – не разглашать и никого не приводить без разрешения.

Боль еще не ушла, забралась под кожу и пульсировала там, словно ворочалась, пытаясь устроиться поудобнее.

В прошлый раз было то же самое.

Дэтре же боли словно и не почувствовал, даже не вздрогнул.

– Мое доверие нелегко заслужить, капитан, – медленно произнес Кэллиэн. – Но вы, признаться, заставили меня поверить в то, что не все в этом дворце подвержено разрастающейся плесени чужих интриг.

– А в этих интригах вы разобрались?

– Не до конца. Но сейчас не до них. Идемте.

И уже две черные тени двинулись по пустым коридорам старых подземелий.

Проход в стене открылся столь внезапно, что капитан даже моргнул. Он толком не успел рассмотреть, что сделал Дэтре, но маг после неуловимо быстрых манипуляций снова побледнел. Что не помешало ему первым сделать шаг в темноту.

Пришлось нагонять.

Коридор оказался узким и донельзя грязным. Было слышно, как под ногами крошится старый кирпич, и капитан про себя взмолился богам о том, чтобы низкий потолок, продержавшийся не одно столетие, не спасовал сейчас.

Затем проход чуть расширился, и новоиспеченные сообщники пошли бок о бок.

– Что с вами такое? – наконец не выдержал Мельдер, когда его спутник в третий раз споткнулся.

– Побочный эффект от старой магии, – Кэллиэн скрипнул зубами, заново вспомнив неудачное нападение на королеву. – Надеюсь, скоро пройдет.

– Так, может, вам целитель нужен?

– Не мне, – коротко покачал головой Кэллиэн.

Это навело капитана на новую мысль.

– Лорд Дэтре… князь очень плох?

На бледном лице сверкнула улыбка. Вполне дружелюбная.

– Лучше, чем было раньше. Сюда, – и они свернули в хорошо знакомый Кэллиэну коридор.

И там маг снова засомневался. Покосился на вновь посуровевшего военного, уже кляня себя за опрометчивое обещание. Но клятва дана… и, как всегда, работает в обе стороны.

– Капитан… предупреждаю честно. Если хоть помыслите о том, чтобы причинить вред князю или дать кому-то малейший намек о том, где нас искать… Я вас попросту убью, как бы мне это ни претило.

С этими словами он открыл старую, рассохшуюся дверь, за которой тут же вспыхнули свечи, освещая утлую комнатушку.

Воин был морально готов к чему угодно, и к коварному обману, и к трагической случайности, и даже к тому, что за дверью будет ловушка, а черный маг пустит на ритуал уже его самого.

Но его ожидания самым наглым образом не оправдались.

Капитан Тедери Мельдер замер, не веря своим глазам. Затем бросился вперед, споткнулся о свернутый на полу матрас, и, даже не обратив на это внимания, остановился у постели. На глазах выступили слезы.

Лежащий перед ним человек даже сейчас казался властным и суровым, несмотря на годы, прибавленные слабостью, сединой и неухоженной бородой. Дэтре не соврал…

– Пресветлый князь! – вырвалось у капитана.

Князь Ламиэ чуть нахмурился. Напряглись плечи и руки. Веки дрогнули и приподнялись. Взгляд, блуждая, нашел военного, рухнувшего на колени возле кровати.

Сухие губы чуть растянулись в улыбке.

– Ка… пи… тан…

Затем глаза вновь закатились, и князь обмяк.

– Что с ним?! – еще больше всполошился Мельдер, быстро смаргивая, пока его мгновенную слабость не заметили.

Но Кэллиэну было не до того – он уже сноровисто отсчитывал пульс.

– Ничего особенного. Он поправляется, но очень медленно. Большую часть времени спит, изредка приходит в себя… Но князь вас узнал, и это укрепляет мою надежду на лучшее.

– Так вы нашли причину болезни?

На Дэтре Мельдер смотрел теперь едва ли не как на бога, сумевшего обратить смерть вспять. Капитан был одним из тех, кто регулярно заходил к князю, и хорошо помнил, каким слабым был правитель прежде, как быстро угасал.

То, что он увидел сейчас, смахивало на чудо.

– На милорда воздействовали очень опасной магией – и совершенно неизученной. Я искал средство от нее, но князю нужен уход… а я, к сожалению, не целитель. Сам же вызвать специалиста, в силу обстоятельств, не могу, – с иронией усмехнулся маг.

– Я мог бы привести Тельса или кого-то из… – начал было Мельдер.

– Тельс тут ничем не поможет, он не является специалистом в нужных отраслях. Здесь нам нужен тот, кто способен лечить сущность.

Это «нам» отчего-то согрело капитана.

– Приятно знать, что в этом хаосе кому-то можно доверять! – вырвалось у него. – Лорд Дэтре, клянусь, я сделаю все, располагайте мной!

Кэллиэн вздрогнул. Затем улыбнулся.

– Да. Не думал, что скажу это, но спасибо вам.

Повисла пауза. Слышно было только дыхание мужчин да потрескивание оплывающих свечей.

– Дайте-ка угадаю, – мрачно произнес капитан. – Эта сила как-то связана с лордом Энри?

Маг помедлил, не зная, стоит ли рассказывать капитану обо всем. Эта история прозвучала бы настолько безумно, что он лично на месте Мельдера вызвал бы уже не стражников, а менталистов.

– И с ним тоже, – наконец медленно кивнул он. – Но, возможно, он лишь одна из жертв. Эта сила коварна, она подчиняет волю, капитан. Большинство из тех, кто сталкиваются с ней, даже не подозревают, что действуют уже не по своей воле. Но двух клятв на крови должно быть достаточно для того, чтобы противодействовать ей. Кровная клятва за попытку нарушения, даже невольную, жестоко наказывает болью. Если вдруг почувствуете жжение в шрамах – знайте, что едва не попались на крючок.

Капитан еще о многом хотел бы спросить мага. Как ему вообще пришло в голову бежать из застенок, как он реализовал это, как проник через проходную, что же такого было на том допросе ее величества, как он попал в комнату князя, оцепленную со всех сторон…

Но он задал другой вопрос.

– Почему вы не рассказали королеве?

– Потому же, почему не рассказывал никому. Когда предателем может стать кто угодно, все тайны лучше держать при себе. Но с этой магией я разберусь чуть позже. Пока нам нужно как можно быстрее привести князя в чувство. А потому… У меня к вам просьба, капитан, раз вы так любезно вызвались помочь.

– Слушаю.

Губы мага брезгливо искривились.

– Приведите-ка сюда нашего не в меру любознательного гостя из эльфийских земель!

Ответом стали вытаращенные глаза военного.

А ведь Мельдер думал, что удивить его еще сильнее уже невозможно…

– Возможно, вы не в курсе, лорд Дэтре, – наконец осторожно произнес он. – Но именно лорд Лориэль сообщил королеве, что вы – черный маг. Нет, я вас ни в чем не обвиняю, допускаю, что это была клевета, но сам факт…

Синие глаза недобро блеснули.

– Я в курсе, капитан. Но еще я знаю наверняка, что во всем замке только этот остроухий обладает знаниями, способными помочь князю Ламиэ. И не в моих правилах отказываться от помощи лишь потому, что меня не устраивает личность помощника.

– И вы не боитесь, что он снова выдаст вас? – с иронией уточнил капитан. – Сомневаюсь, что он так легко согласится…

Ухмылка собеседника вышла по-настоящему зловещей.

– Полагаю, вдвоем мы сумеем его уговорить. К тому же, кто сказал вам, что эльф сможет отсюда выйти с той же легкостью, что и вы? Нет, – протянул Кэллиэн с мечтательностью, которая заставила Мельдера содрогнуться и живо вспомнить, за что мага многие при дворе побаивались. – Я приготовлю ему такую встречу, которую он вовек не забудет!

***

Капитан широко, от души зевнул, воспользовавшись тем, что в коридоре пусто.

Ночью он засиделся в подземельях – расспрашивал Дэтре о князе и его болезни, узнал, наконец, как тот выбрался из застенок (тайный ход в прямо казармы, ну кто бы мог подумать! И князь Ратри явно не ошибся в своей характеристике – наглости придворному магу было не занимать)… Пока договорились о примерном маршруте, которым он проведет эльфа – так, чтобы не попасться на глаза ни патрулям, ни слугам, ни более высокопоставленным лицам...

Спохватился капитан только, когда вспомнил про обход, который едва не пропустил.

Причин не доверять магу у него не осталось. Мельдер не привык полагаться на других, но собственным глазам не мог не поверить. И выводы делать тоже умел. Раз под заботами Дэтре князь стал поправляться, значит, на его счет, во-первых, ошибались, и, во-вторых...

Доверять здесь кому-либо следует с очень большой опаской.

Самой сомнительной оставалась роль королевы. Но капитану слабо верилось в то, что леди Ральда могла устроить заговор против собственного мужа. Скорее, она просто не знала, как распорядиться впервые обретенной властью... А там – как знать. Придворный маг же явно подозревал всех, в том числе и ее...

Из подземелий сам бы он не выбрался. А еще гадал, с чего это Дэтре вызвался его проводить… Стало ясно уже на втором повороте. Все переходы здесь казались совершенно одинаковыми.

Наверное, маг тоже блуждал в них поначалу...

И теперь вот приходилось расплачиваться за ночные приключения головной болью и сонливостью.

Но несмотря на это, Мельдер усмехнулся в усы.

Главное – что князь жив, и ему ничто не угрожает.

Жаль только, об этом нельзя рассказать ни одной живой душе… Тот же князь Ратри наверняка бы обрадовался.

Но если то, что маг сказал о новой, неизвестной силе – правда, если она способна любого подчинить чужой воле, то, пожалуй, с откровениями лучше повременить.

Времени как следует осмыслить происшедшее у капитана не было. Как назло, один за другим возникали вопросы, требующие срочного решения. Апофеозом стала проломленная внутренняя стена замка – боевые маги тренировались во дворе… А отдавать приказы о вызове распорядителя и эконома, организовывать караул на новом, хм, объекте, выслушивать сцеженные сквозь зубы извинения лорда Энри пришлось ему. Потом на доклад к королеве, потом возвратились первые две розыскные группы, вышедшие на охоту за Дэтре… Их отчеты капитан слушал, старательно подавляя усмешку – конечно, не нашли… и не найдут, потому что не там ищут...

Словом, день вышел насыщенным.

Мельдер с нетерпением ждал завершения вечернего обхода и отбоя. Поспать пару часов – и можно отправляться за эльфом. Разбуженный среди ночи вызовом к срочному пациенту в темницу, он вряд ли будет сопротивляться и допытываться… особенно если Дэтре прав насчет его трудового энтузиазма.

Но все равно это решение виделось капитану поспешным. Как знать, что на уме у этого эльфа, как бы не навредил! Можно ли вот так довериться суждению мага?..

А это еще что?

Капитан сбавил шаг, затем и вовсе остановился.

По коридору кралась тоненькая фигурка в черном платье.

Это еще что за новости?

Его явно не заметили, и он беззвучно отступил дальше в тень.

Девушка приблизилась.

Леди Анджелис?!

Сбитый с толку капитан не стал ее окликать, припомнив, сколько у леди Инерис за плечами было подобных ночных вылазок. Правда, до сих пор ее младшая сестра, отличавшаяся воинственным нравом, не позволяла себе нарушать дисциплину.

Куда это ее понесло?

Не удержавшись, капитан осторожно двинулся следом.

***

Юная леди Анджелис проявила немалую сноровку, улизнув и от необходимости выпить "целебного молочка", и от излишне пристального ока гувернантки, теперь не оставлявшей ее одну даже в туалетной комнате. Спорить Анджи не решалась – ее явно не то в чем-то подозревали, не то боялись, как бы она не натворила лишнего. Матери жаловаться бесполезно, это девочка успела понять. Отец... Хоть бы поправился! Хоть бы какую весточку о нем! Но одно и то же слышно – «не положено, вам надлежит думать об уроках да этикете».

Она в последнее время чувствовала себя в настоящей изоляции. Для прогулок только внутренний сад, куда дозволялось выходить лишь в строго отведенные часы и проводить их в компании других детей знати и их воспитателей. Для занятий – новая гостиная, для игр и рисования – классная комната на том же этаже. И всюду, всюду под надзором!

Будь совесть у Анджи чиста – она бы давно взбунтовалась. Но память о прежнем ночном приключении была слишком жива, как и страх, что о нем все-таки станет известно.

Она не раз гадала, действительно ли тот стражник ни о чем не рассказал. Почему так странно говорил с ней. Почему вдруг прошла долго мучившая ее ангина.

Целитель, заходивший к ней (к сожалению, не тот обаятельный эльф) пространно и гнусаво распинался о том, что болезнь ее была прежде всего нервического свойства, а время оказало должный целительный эффект, и для закрепления он рекомендовал бы смягчающие и успокаивающие леденцы на ромашке, мяте и валериане, и так далее…

Леденцы Анджи, впрочем, взяла. Для гувернантки, которая всюду была при ней, ежедневно приносили графин с холодным травяным чаем по ее особому рецепту (понюхав как-то сие сомнительное пойло, Анджи почти уверилась в том, что госпожа Мередит была форменной ведьмой).

Сложнее всего было незаметно бросить туда пять-шесть конфеток.

Зато, судя по эффекту, валерианы целитель не пожалел.

Вполне бы вместо "молочка" сгодились. Одно воспоминание заставило ее содрогнуться.

После того ночного похода она была настолько разбита и напугана, что как-то вечером не сумела вовремя увернуться от стакана молока. Пришлось таки выпить его под бдительным оком госпожи Мередит…

Анджи снова зябко поежилась, едва вспомнив, как быстро ее тогда охватило дремотное безразличие. Лорд Дэтре был прав. В молоко подмешивали успокоительное, да такое сильное, что она весь следующий день чувствовала себя одурманенной и полубольной. А может, не видя эффекта, дозу решили увеличить?

Сперва Анджи собиралась пойти к той комнате, где в прошлый раз лежал отец, но, едва выглянув на лестницу, услышала громкий разговор стражников. Через несколько мгновений они прошли мимо не наверх. Там их поприветствовали.

Разом передумав, она прижалась к стене, подождала и вынужденно двинулась обратно.

Похоже, не только вокруг замка патрули сновали. В замке тоже что-то нечисто, иначе к чему столько охраны? Да еще в том крыле, где болел правитель...

Выходит, еще что-то произошло, а ей знать "не положено"!..

Она раздраженно вздохнула.

Может, сходить к матери и вызвать ее наконец на серьезный разговор? Или хотя бы спросить, кто подбирал средство для вечернего молочка! Для чего ей неадекватная от успокоительных дочь?

А впрочем, бесполезно все это. Можно подумать, тут без ведома матери что-то делается...

Анджи закусила губу, ощутив себя никому не нужной и всем чужой. Была крепкая семья – и никого не осталось...

Ноги словно сами понесли ее в старую детскую, где...

– Няня!.. – вырвалось у Анджи. Голос предательски дрогнул.

Дверь за ее спиной с тихим щелчком закрылась.

Немолодая уже женщина, часто моргая, сидела у окна – ровно такая же, та же строгая осанка, тот же расшитый платок на плечах... В руках ее старая-престарая, обтрепанная по углам картинка – там она, Инерис и няня… Такая родная, что даже слезы выступили!

Увидела ее, охнула, всплеснула руками, да так, что картинка на подоконник улетела, и платок с плеч свалился.

– Ох ты ж, боги великие, леди Анджи, чего вы здесь забыли? Час-то поздний, увидят, попадет! Взрослая уж барышня, а в детскую зачем-то явились! Вот как позову вашу матушку!..

...и отчитывает совсем по-старому.

Анджи прежде частенько раздражалась на нянюшкину опеку, называла ее порой в запальчивости надзором... Но теперь поняла, каков настоящий надзор.

– Няня Агнес! – всхлипнула она и, бросившись вперед, с разбегу крепко обняла женщину.

Та опешила в первый миг, а затем в ответ обняла, крепко-крепко, потянулась погладить по голове, так по-доброму, совсем как в детстве, когда кошмары донимали…

Слезы полились в три ручья, как в том самом детстве.

– Ну, будет, будет, леди Анджи, что же вы… случилось что? Обидел кто-то?

– Няня, я... Няня, да там такое... – зажмурившись, зашептала Анджи. Няня не выдаст, проверено не раз. – Эта женщина еще хуже предыдущей! Она… она… никакая, как каменная! Ни улыбнется, ни отругает… Теперь ничего нельзя, никуда не выйти, везде под надзором, я задыхаюсь там, няня! Даже блюда на обед не выбрать! И ведь никто не приходит, никому ко мне нельзя, и мне самой ни к кому нельзя! Я спрашивала, ответ один – мол, опасное время наступило, надо держаться своих комнат… Какая опасность, в детской-то старой?! Никакого проблеска, сплошные манеры, уроки!..

– Конечно, леди Анджи, учиться-то нужно, теперь ведь… – голос женщины предательски дрогнул, по щеке покатилась прозрачная слезинка. – Ведь теперь вы должны занять место своей сестры…

– Так если б учили тому же! А то – сплошь рисование да арфа, придворный этикет, платья и беседы о моде… Языки, правда, преподают. Историю тоже, о нравах соседей рассказывают… Только все больше Даллия учителя занимает, скоро, кроме нее, ничего и не останется!

Няня вздрогнула, и не заметить было нельзя.

– Что такое, няня? – чуть отстранилась она.

– Так в Даллии-то короля выбрали, – тихо произнесла она. – А у него сын… старше вас лет на десять. Говорят, еще года четыре-пять, и настанет пора новому наследнику жениться… Пока внутренние дела утрясают, поговаривают, к концу года станут понемногу невесту подыскивать…

Как обухом по голове.

Три-четыре года... ей как раз исполнится шестнадцать – самый что ни на есть брачный возраст...

Анджи, пошатнувшись, сделала шаг назад.

Ее – замуж?! По расчету?! За даллийца?!

Тогда она Инерис легко нотации читала, а теперь сама на ее месте вот-вот окажется! И к отцу не попасть, с ним хоть поговорить можно было, поспорить!.. Да и как он вообще? Если б поправился, мать бы такие порядки не ставила!

Это… вот зачем на самом деле успокоительные, что ли? Чтобы отвыкла бунтовать, смирила свой нрав да не скандалила, если и вправду сговариваться начнут?.. Десять лет же разницы!

А если Инерис вернется? Или мать и вправду в то не верит? Или так и так хочет ее выгодно замуж выдать?..

– Так… он ведь сам наследник, – глухо произнесла Анджи. – Не могу же я за него пойти, когда тоже, по словам матери, наследница… К чему тогда мне Даллию знать? Пусть жених нашу историю изучает! Это же ему придется трон бросить…

– Может, она на младшего рассчитывает? – подбодрила ее няня. – И считает, что мужа вы должны хорошо понимать, чтобы он чужаком себя не чувствовал?

– Отец бы в жизни не одобрил, ни одного, ни второго, да еще вот так!.. Мне же и тринадцати еще не исполнилось! – вырвалось у Анджи.

Няня снова вздрогнула, побледнела, глаза забегали…

Девочке стало страшно.

– Няня… что с отцом? – холодея, спросила она.

– Неясно пока… Да и не велено вас тревожить, леди Анджи… Вы бы сами не перечили, ни гувернантке своей, ни матушке! Стоит вам более покорной да смирной стать, тогда и, глядишь, быстро больше свободы получите… У всех лишь ваше благо да благо княжества на уме…

– Няня, не увиливай! Что с отцом?

– Не о том думать вам надо, да и я не знаю ничего почти...

Леденящий страх за близкого человека снежным комом скользнул по спине, и течение времени словно замедлилось. Во что бы то ни стало, она вытрясет ответ!

– Няня, отвечай, что с отцом! – приказала леди Анджелис Ламиэ – и не писклявым тоном взрослеющей девицы, а грудным, совсем женским голосом.

Не хуже, чем у Инерис получилось, ей-богу!

Глаза няни Агнес чуть округлились, поджатые губы приоткрылись, словно нехотя. И она ответила:

– Похитили его, леди Анджи… Может, уже в живых нет…

Что?!

– Кто похитил?! Уж договаривай, раз начала!

– Лорд Дэтре…

Полный бред!

– Он же арестован был?!

В голове не укладывается!

– Бежал с неделю тому назад. Сказывают, черный маг он, силу из князя тянул…

Анджи так и осела на пол. Ударилась коленками, но толком и не почувствовала.

Лорд Дэтре?! Черный маг? Силу тянул? Из отца-то, которому был всегда первым помощником?!

– Матушка ваша везде поисковых разослала, велела охрану усилить. Потому и не пускает вас никуда, как видно, тревожится, как бы и вас не украли…

Да как же это… да кому она нужна?!

И кто – лорд Дэтре? Хотел бы ее украсть – мог бы еще той ночью, никто бы не хватился! А он ее к отцу провел! И предупредил потом еще…

Нет, точно бред! Какой из него черный маг? Странный он, да, но чтоб сразу злодей?

– А кто сказал?

– Ваша матушка и сказала, и награда за него есть…

– Няня… да быть того не может!

– Может, не может… а только что сама знала, то и вам сказала… Только вы не выдавайте меня, леди Анджи! – няня спохватилась так резко, словно от сна очнулась, и глаза от запоздалого страха округлились. – Леди Ральда и без того недовольны! И так прогнать грозились, бесполезной обзывали…

В душе девочки поднялась волна горького гнева.

– Как ее детей растила – так полезная была. А теперь нашла эту… тварюку черную… и сразу гнать со двора можно?! Сама добра не помнит – и думает, все такие?!

Няня охнула, всплеснула руками.

– Негоже так о матушке, леди Анджи! Разве я такому вас учила?!

На это Анджи ничего не ответила, только потупилась, пытаясь обуздать впервые оформившуюся, душащую неприязнь к собственной матери.

И знала, что дурно так говорить – но иначе просто не получилось.

– Погорячилась я, нянюшка… – выдавила кое-как она первые слова притворства. – Ты уж прости… несправедливо вышло, вот я и…

– Дитя мое, – тут же оттаяла та, даже в щеку поцеловала. – Что сама добро помнишь – спасибо… А тут уж матушке твоей решать, может, при Эрене меня пока и оставит... А вы бы не перечили леди Мередит лишний раз, леди Анджи, и глядишь, легче жить станет… Я же, случись что, и в городе место найду, хоть платить так не будут… да и вряд ли буду так любить кого, как вас и сестрицу вашу…

Анджи принялась утешать няню, хотя у самой ком в горле встал, чуть усмирив злость.

– Ну да полно вам здесь оставаться, – спохватилась наконец женщина. – Ступайте, ступайте назад, как прокрались-то только… Провожу давайте вас…

– Нет, няня. Сама пойду. Так мне одной попадет, негоже тебя еще впутывать. Моя шалость, мне отвечать… Сама пойду, – непререкаемым тоном повторила она.

– Тогда скорей ступайте, – женщина поднялась и принялась подталкивать свою воспитанницу к двери. – Еще всполошится кто… Может, успеете обернуться! И как сбежали только!..

«Да как обычно, – мрачно подумала Анджи. – Метод-то давно отработан…»

Вслух же сказала:

– Дольше терпеть никакой мочи не было, вот и решилась. Ты… спасибо тебе, няня. Что рассказала, что обогрела, как бывало… Не хватает тебя. Часто думаю – лучше б ты бранилась, как прежде, чем так…

– Ступайте, дитя мое, – голос женщины снова задрожал. – Да хранят вас боги!

В следующий миг Анджи торопливо обняли, поцеловали в лоб и выставили в коридор.

И снова в глазах защипало. Пришлось спешно слезы вытирать. А то еще будет всхлипывать, только попадется… Поплакать позже можно будет.

Может, и права мать? И Инерис не вернется больше, и лорд Дэтре злодей…

Но поверить в этакую дичь про придворного мага Анджи никак не могла.

Не таков он. Сколько раз он Инерис выручал? Один раз и вовсе ей жизнь спас… Стал бы злодей такое делать!

И раз тогда ночью они столкнулись – значит, при отце он дежурил неусыпно, в отличие от других! Нет, может, он и не добряк, но уж точно и не злодей!

Да и с чего бы ей на мнение матери полагаться? Мало ли что она сказала! Ясно уже, что мать добра не помнит! Может, сочла, что и лорд Дэтре тут "лишний", и нечего его держать... а он за отца переживал, вот его и похитил? Не убил же!

Может, он его к старому целителю какому дальнему взял, который сам сюда не может явиться?

Анджи решительно кивнула своим мыслям.

А если про него неправда – то и про Инерис наверняка тоже! И вообще, эльф ей сказал тогда на приеме, что главное – верить, и вера непременно поможет сбыться любой надежде!

Она шмыгнула носом.

Но главное – теперь многое стало ясным! Вот с чего такой переполох-то в замке…

И тут Анджелис вдруг замерла на полушаге.

А ведь странно-то как вышло… Няня же сперва ни в какую, а стоило голос повысить – все рассказала, и про отца, и про лорда Дэтре… Почти как с тем стражником, который ведь за все это время не проговорился, как она молчать просила… и чувство то же странное было, словно время замерло, и голос как не ее собственный…

Анджи стало здорово не по себе.

Она проворочалась почти до рассвета, но объяснения происшедшему так и не нашла. Может, совпадение все-таки?

А когда леди Мередит разбудила ее поутру, почувствовала себя совсем вялой и разбитой. Даже испугалась, что это вызовет подозрения.

Но нет. Гувернантка только пощупала ей лоб, проверяя, нет ли жара – и явно осталась довольна, раз подарила ей редкую улыбку.

И Анджелис осенило.

А нянюшкиному-то совету ночному не лишним будет последовать… Притворится покорной, вялой, словно одурманенной, глядишь, и вправду так пристально за ней следить перестанут. Надо только придумать надежный способ незаметно от «молочка» избавляться, а то такими темпами скоро насильно в горло заливать начнут!

И тогда с женишком она разберется по-своему, рад будет отказаться! Мать еще пять раз пожалеет, если и вправду вот так ее замуж отдать задумала!

Пока не вернутся Инерис или лорд Дэтре с отцом, придется рассчитывать только на себя.

***

Капитан Мельдер «проводил» юную княжну до самых дверей детской – и задержался подле них, вспомнив слова Дэтре о том, что здесь никому нельзя доверять. Ему слабо верилось в злокозненность леди Анджелис, но...

Решения военный принимал быстро и приник ухом к створке.

Услышанное потрясло его до глубины души.

Картина придворной жизни, о которой он, казалось, знал больше, чем достаточно, открылась ему с новой и неожиданной стороны.

Действительно, несовершеннолетние редко имеют право голоса. И да, воспитание дочери – полностью удел матери... Особенно если эта дочь – наследница настоящей военной державы. Князь был исключением из этого правила – он почти сразу поручил образование и воспитание леди Инерис князю Ратри, и не прогадал.

Но у леди Ральды, очевидно, другие представления о том, какой должна быть идеальная княжна.

Королева явно задумала превратить неугомонную, живую и предприимчивую девочку в скучную, безынициативную, идеальную леди. И, похоже, в ход шло все – надзор, изоляция, строгий выбор круга общения…

Оказывается, ей даже о судьбе отца ничего не сообщили! Кем нужно быть, чтобы скрывать от взрослой уже девицы такие новости?! Она ведь наверняка извелась вся, гадая, поправился родитель или нет...

Не посочувствовать ей было невозможно.

Похоже, о чрезмерной любви ее величества к детям говорить не приходится. А ведь как руки заламывала на том приеме, рассказывая едва ли не о нервном срыве дочери!

Коим, как убедился капитан, и не пахло.

Наоборот, девочка обнаружила редкую проницательность и здравомыслие. И даже новость об отце не сразила ее наповал, чего ожидаешь от нервной особы. Леди Анджи еще и спорить с няней принялась, отстаивая невиновность Дэтре… И, похоже, не торопилась вставать на сторону матери в этом вопросе, предпочитая составлять собственное мнение самостоятельно...

До сих пор капитан мало что знал о леди Анджелис, но сейчас проникся к ней невольным уважением – и сочувствием.

Он точно так же сопроводил ее до спальни – незаметно, осторожно. Один раз, правда, намеренно перегородил дорогу, отвлек патруль, давая ей время перебежать галерею у него за спиной.

К счастью, никто не заметил ночных похождений юной леди-наследницы.

Стоя у дверей ее комнаты, капитан горько пожалел о решении принести клятву Дэтре! Он не сможет даже подбодрить леди Анджелис...

Да и не смог бы. Не пристало капитану замка приближаться к несовершеннолетней девице. С боем прорываться к ней, что ли? И для чего – стратегии защиты замка обсуждать? Не леди Инерис ведь...

Воин сурово нахмурился.

Значит, не словами нужно помогать, а делом. Чем быстрее он доберется до остроу… то есть до эльфийского целителя, тем быстрее князь пойдет на поправку и снова станет у руля. А следовательно, исчезнут все тяготы юной Анджелис Ламиэ.

Эта мысль наконец раззадорила поникшего было Мельдера, и он ощутил поистине охотничий азарт.

До целительской капитан прошелся неспешным шагом, словно совершал самый обычный обход. Даже перемолвился парой фраз с караульными, стоявшими у каждого входа и выхода на жилых и часто посещаемых этажах.

А затем, улучив момент, поспешил к временному обиталищу лорда Лориэля.

И здесь его поджидало разочарование.

Эльфа на месте не оказалось. Сколько он ни стучал, дверь никто не открыл. Поднимать еще больший шум было бы глупо, расспрашивать кого-то – тем более. Не хватало еще, чтобы эльф исчез сразу после того, как им пристально, до проломленной двери, интересовался капитан этого замка!

Отчего-то Мельдер был уверен, что королева быстро обратит это происшествие против него. Так же, как нашла способ избавиться от лорда Дэтре.

Нужно будет завтра окольными путями выяснить, куда исчезал среди ночи лорд остроухий…

Тьфу ты, да что ж ты будешь делать!

Сквозь мрачность, тревогу и недовольство собой проглянуло веселье.

Некоторые словечки лорда Дэтре, оказывается, въедались быстро – и очень основательно.

Завтра он попробует еще раз.

***

Довольный собой лорд Раниль Элео Лориэль вернулся в княжеский замок уже затемно.

Его прогнозы оказались верны. В полулуние, когда сущность оборотня стабилизируется, Таби, той девочке-лисичке оказалось гораздо проще справиться с частичным превращением и подчинить его своей воле. Он задержался в доме гостеприимных лисов еще на день – убедиться, что побочных эффектов не будет. Теперь нужно дождаться полнолуния и наконец освоить полное… а он постарается ей в этом помочь.

Эльфу доводилось работать с сущностью оборотней, наставник посвятил их специфическим болезням три месяца обучения, плюс полгода практики по их провинциям… А в Йерихо таковых было три.

Лорд Лориэль едва не падал от усталости, однако в первую очередь быстро набросал черновик заметок – по горячим следам, вдруг к утру какие-нибудь детали изгладятся из памяти? И только тогда с чувством выполненного долга рухнул на постель.

Он не жалел, что приехал сюда. Княжество Нариме оказалось интересным и очень гостеприимным местом, он чувствовал себя здесь полезным (а его деятельной натуре это очень льстило), сознавал, что помогает тем, кому кроме него мало кто мог бы помочь – или мало кто стал бы пытаться.

Блаженную улыбку согнала мрачная мысль о том, что кое-кому помочь он оказался не в силах.

Князь Ламиэ, так тепло встретивший его здесь, оказался в полной власти черного мага…

Да, он вряд ли смог бы помешать Дэтре. Портал вообще перебить практически невозможно, даже для специалиста. Да, он сделал все, что мог – предупредил королеву, оказал содействие при задержании…

Но совесть все равно не давала покоя.

Чтобы отвлечься от невеселых дум, он переключился на Йерихо, вспоминая курьезные случаи из своей тамошней практики, рассказы наставника об искусстве травниц Аркханы…

Чтобы буквально через три часа сна подскочить на постели от громкого стука в дверь.

Спросонья лорд Лориэль даже не понял, что находится в Нариме, в княжеском замке – воображение живо нарисовало старый маленький домик в Йедере, одной из оборотнических провинций Йерихо. Так живо, что эльф с разбегу впечатался головой в низко прибитую книжную полку, и одарил ее недостойным целителя словом.

Потирая лоб, эльф наконец сообразил, где он, и открыл дверь.

Чуть не получил добавки от повторно занесенного кулака капитана Мельдера.

Едва услышав, что в темнице заключенному срочно требуется помощь, а дежурного целителя нет на месте, эльф стал собираться. Быстро оделся, подхватил сумку – и последовал за военным.

В замке уже царила ночь, но о тишине речи не шло. Но каким-то удивительным образом им по дороге не попалось ни одного патрульного. И вообще тишина была прямо-таки образцовая.

Однако эльфа это не встревожило, капитану он доверял.

И даже когда они вышли после освещенного факелами коридора в какой-то затхлый закоулок – тоже. Эльф достаточно проснулся, чтобы приступить к расспросам о симптомах. Правда, капитан давал какие-то односложные ответы, мол, плохо, а чем именно – сами, на месте разберетесь.

Первые подозрения забрезжили, когда стало ясно, что они в какой-то галерее, где, похоже, давно уже никто не ходит – слишком толстый слой пыли под ногами, редкие следы...

– В замке хватает укромных мест для особо ретивых пленников, – в ответ на осторожный вопрос пояснил капитан, гостеприимно освещая путь факелом. Последний, кстати, больше мешал, чем помогал – зоркие глаза эльфа давно бы приспособились к темноте, а так приходилось напрягать зрение и болезненно щуриться.

Объяснение показалось лорду Лориэлю разумным.

Пока следующий проход не открылся прямо в стене.

– Капитан! – по подземному коридору разнесся звонкий голос эльфа, сочащийся напряжением. – Простите мне мои сомнения, но…

«Но» пришлось поперхнуться – эльфу без всякого пиетета зажали рот и втолкнули в проем, с тихим скрежетом закрывшийся за ними.

– Прошу прощения, лорд Лориэль, но это не лучшее место для того, чтобы поднимать шум, – шепнули ему в ухо.

Из сонма противоречивых чувств, охвативших впавшего в ступор эльфа, самыми сильными были, пожалуй, удивление, подозрение и страх. Прежде он был уверен в капитане Мельдере, но теперь уже решил, что его собираются самого сделать «тайным пленником», о котором никто никогда не узнает. За что – он даже предположить не мог. Разве что капитан был все время на стороне Дэтре и теперь начнет разделываться с теми, кто способствовал его аресту?..

Да нет, глупости какие!

А то, что происходит, тоже глупости?! Его же похитили с неизвестной целью и тащат куда-то, как куренка на убой!

Эльф яростно замычал и попытался сопротивляться, но хватка капитана была поистине железной. Да и прием классический – при изрядной физической силе им можно помешать любому магу, достаточно запястья за спиной скрутить.

А силы человеку, к сожалению, хватало.

– Не сопротивляйтесь, лорд Лориэль, – раздался хриплый, сорванный голос в темноте. – Клянусь… кхм, ладно, гарантирую – я не собираюсь причинять вам никакого вреда. Объяснять, зачем вы понадобились на самом деле, будет слишком долго, да и не гарантия, что вы мне поверите… Подчас лучше увидеть всё своими глазами.

Целитель увещеваниям не внял.

Борьба, однако, продлилась недолго, и помятого эльфа потащили дальше. Факел в пылу схватки был отброшен, и теперь лорд Лориэль хорошо различал и пласты паутины по углам, и ее бахрому, свисавшие с потолка, и давно рассохшиеся кирпичи.

В голове, словно набитой плотной ватой удивления, бился вопрос: «куда и зачем?!».

– Там, куда мы идем, ваше присутствие действительно необходимо, – заверил еще раз капитан.

Чужая ладонь с терпким человеческим запахом наконец убралась с губ.

– Это так вы пытаетесь заручиться помощью целителя?! Хватая его и молча таща невесть куда?! – возмутился эльф. Хотел холодно и высокомерно, но получилось скорее истерично.

Остроухий недовольно поморщился.

– Может, хотя бы руки отпустите?

Теперь голос послушался.

Помедлив, капитан разжал пальцы.

Эльф со стоном растер запястья и выразительно обернулся через плечо.

– Не советую. Удрать отсюда вы все равно не сможете, – с жутковатой уверенностью произнес Мельдер, на лице которого не было и тени раскаяния. – Вы ведь не знаете, как открывается ход. А в этих катакомбах можно блуждать до полного одичания. Попытаетесь пробить стену – и потолок осыплется вам на голову.

К своему стыду, лорд Лориэль ощутил запоздалый страх. Какой позор для светлого высокородного! Так глупо попасться в ловушку, расставленную человеком, не побоявшимся сыграть на святом для каждого целителя чувстве долга!

– Поэтому лучше идите дальше без глупостей, – подытожил капитан Мельдер. – Осталось недолго.

– Не ожидал я от вас такого предательства! – вырвалось у эльфа.

– То ли еще будет, – сообщил холодный, скучающий голос, от которого у целителя разом зашевелились волосы на затылке.

Этот усредненный тембр целитель узнал мгновенно, но не сразу смог поверить в то, что действительно его слышит.

Оборачивался эльф медленно, надеясь, что ему просто померещилось.

Увы, в темноте он легко различил бледное узкое лицо дрянного вампира-полукровки.

Храбриться при встречах во дворце, бравировать ненавистью, сдать врага королеве, присутствовать при аресте – это одно. Столкнуться с черным магом на его территории – совсем другое.

Но как?! Как Дэтре сумел это провернуть?!

***

Эльф был чист аки первый снег. Только убедившись в этом, Кэллиэн позволил себе влезть в чужую беседу.

Придворный маг не был особым любителем театральных эффектов, но здесь позволил себе эту слабость. И не пожалел. В первый миг остроухий вытаращенными глазами уставился на полувампира, во второй у него натурально отвисла челюсть. С лица эльфа моментально сбежали все краски, на нем легко читалось потрясение пополам со страхом.

Собой Кэллиэн владел превосходно, надменно-презрительное выражение лица не изменилось ни на йоту. Но в душе он покатывался со смеху, искренне наслаждаясь мигом своего триумфа.

Впервые на его памяти остроухому не удалось сохранить лицо. Его все-таки можно пронять. Какое приятное открытие!

Впрочем, нужно отдать эльфу должное – и оправился он быстро. И вместо того, чтобы пускаться в глупые расспросы типа «Как вы оказались тут? Что вы здесь делаете?!», повернулся к капитану и гневно вопросил:

– Не подскажете, за что нынче продается преданность, капитан?!

К его удивлению, оба противника бессовестно расхохотались. Лорд Лориэль сперва растерялся, затем разозлился. В ярких синих глазах полыхнула молния, губы сжались в тонкую полоску.

– Вы нашли мой вопрос смешным?! А я-то наивно полагал, у вас есть чувство чести! Ладно этот, что с него взять, – презрительный жест в сторону Дэтре. – Но вы, капитан?!

– На вашем месте, – лениво, вальяжно произнес Кэллиэн, вновь легко войдя в роль чудаковатого придворного мага, – я бы задался иным вопросом. А именно – с какой целью вас притащили в этот подвал… откуда вы, вероятно, уже не выйдете.

Эта угроза со стороны черного мага, способного на любую подлость, производила впечатление, да еще какое! Трусом лорд Лориэль не был, просто слишком хорошо знал, чем это может грозить.

Но обратился он по-прежнему к капитану, надеясь достучаться-таки до его совести.

– То есть вы приволокли меня сюда по его приказу? К похитителю князя? Я полагаю, лорд Дэтре намерен устранить всех, кто способен ему помешать? И притом надеется, как черный маг, извлечь из них пользу?

– Что-то в этом роде, – невозмутимо кивнул Кэллиэн.

Побагровевший капитан сдавленно кашлянул – не то от гнева, не то от смеха.

Эльф пошел красными пятнами.

– И вас не смущает, что этот мерзавец похитил князя, привел в смятение весь замок, да еще врал вам в глаза столько лет, прятался под личиной благонравного придворного мага?! – Изображая истерику, лорд Лориэль под шумок сложил пальцы, готовясь к молниеносному плетению заклятья... Он не дастся так легко, о нет!

– Поверьте, милорд, еще немного – и такие мелочи перестанут вас волновать, – небрежно сообщил Кэллиэн, сделав выверенный пасс запястьем. Не узнать этот жест светлого он не мог. Эльфийское заклятье, ослепляющее противника. Точнее, противников. От одного до дюжины. Но его можно перебить – если знать нужные узлы.

Магия повиновалась безупречно, и Дэтре даже порадовался, что вчерашняя попытка капитана не увенчалась успехом. Эльф мог оказаться опасным противником, и с нестабильной магией могли возникнуть проблемы.

Магические путы успешно стянули за спиной руки ушастого.

У чистокровного вампира или полноценного мага они бы приняли форму змей. А у него… Лучше было на них не смотреть. Неаппетитное зрелище. Безжизненная… а точнее, неживая, но подвижная материя смотрелась так, словно кого-то на эти путы заживо выпотрошили.

Капитан вон нервно сглотнул и отвернулся. А ведь бывалый человек, закаленный в боях…

Хорошо что эльф не видит.

Но до покорности обреченной жертвы было еще далеко.

Эльф гордо вскинул голову – и в следующий миг атаковал, продемонстрировав весьма солидное владение восточными боевыми искусствами своего народа. Опешивший маг даже пропустил пару точных, грациозных ударов ногами, прежде чем сообразил «связать» противнику нижние конечности.

Спеленатый эльф брякнулся наземь и успешно расквасил нос.

– А вот не дергались бы – и обошлось бы без крови, – нравоучительно пробормотал Кэллиэн, благодаря про себя небеса за то, что кровь эльфов имеет не так много общего с кровью людей. Даже запах другой.

– Вы не считаете, надеюсь, что я позволил бы себе сдаться кому-то вроде вас без боя?

Надменность плохо сочеталась с разбитым носом и ссадиной на подбородке.

Не выдержав, Кэллиэн фыркнул.

– Хорошо, во избежание дальнейших травм возьму на себя должность вашего конвоира. Капитан, примите мою сердечную признательность за содействие.

И, коротко кивнув воину, маг поманил скованного по рукам и ногам эльфа за собой. С виду легко, а на деле это заклинание быстро выпивало силы.

Но на пару коридоров хватит.

– Я убью себя прежде, чем вы положите меня на ваш алтарь! – продолжал буйствовать по дороге лорд Лориэль. Чувствовать себя походным мешком было крайне неприятно и унизительно. – Что бы вы ни задумали, вам не удастся добиться своего! Я сделаю все, чтобы сорвать ваши планы, даже если для этого мне придется умереть! И ведь я предупреждал князя, говорил ему, что вам не следует доверять! Если бы я знал, чем это кончится, то ни за что не принес бы ту клятву, а сдал бы вас кому следует в первый же миг! У меня есть нужные связи в Йерихо, хватило бы одного намека!..

– Вы не могли бы помолчать пару минут?! – не выдержал капитан. – Во-первых, причастность лорда Дэтре к черной магии не доказана…

– Мне не нужны доказательства! Я светлый! – гордо вздернул эльф окровавленный нос, снова вынудив мага фыркнуть.

– В таком случае, заткнитесь, ваша светлость, будьте любезны, пока я не приложил вас головой о потолок, на миг утратив концентрацию! – обернувшись, душевно попросил Кэллиэн, недобро сверкнув синими глазами

Остроухий в ответ нехорошо прищурился, а потом вдруг вильнул в сторону и, описав красивую дугу, едва не угодил в пролом, из которого его спешно вытащил капитан.

– Вот гад! – с ноткой восхищения пробормотал Дэтре. – Попытался точечно выплеснуть силу, чтобы исказить матрицу заклинания!

В следующий миг путы сменились стальным захватом, а на губы эльфа легла сухая, прохладная рука.

Лучше бы человеческая!

От такой близости черного мага целителя передернуло.

– А я предупреждал, милорд… Кстати, мы пришли. Уверяю вас, за этой дверью мы найдем самое достойное применение всем вашим талантам.

Лорд Раниль Элео ска Лориэль приготовился с честью встретить последние минуты.

Капитан взялся за ручку тяжелой, старой двери. Натужно потянул на себя. Створка со скрипом приоткрылась.

Эльф прикрыл глаза. Он догадывался, что увидит внутри – черный алтарь, с желобками для стока крови, набором весьма специфических инструментов, над камнем и вокруг него – руны смерти, выплевывают дым и смрад тусклые свечи с примесью человеческого жира… и непременно очаг, в котором жадное пламя облизывает ножи и иглы…

Чужие пальцы вдруг убрались с губ. Путы распались. Его весьма невежливо подтолкнули вперед.

Опешивший эльф, споткнувшись, ввалился в комнату…

И пережил повторное потрясение, достойное лучших сердечных капель наставника.

...Не зал для жертвоприношений, а скорее, больничная палата. Маленькая, старая, кое-как обустроенная.

И на единственной постели лежал князь Дориан Ламиэ, собственной персоной.

Это зрелище оказалось гротескным до сюрреализма. Князя ищут всем замком – а он лежит себе в подземелье!

Сначала эльф протер глаза. Затем ущипнул себя за руку. Метнулся было вперед, растерянно остановился, не зная, за какой анализатор хвататься. Сплел первый попавшийся... А потом устремил на Дэтре поистине потерянный взгляд, в котором плескались неверие и куда больший страх, нежели прежде, когда он считал себя предназначенным в жертвы черного мага.

...Странный привкус магии… Не привычная вонь тлена, которая прежде, бывало исходила от черного мага, но… смахивает на погребальный пепел, что ли… Выражаясь фигурально, разумеется.

– Что вы с ним сделали?! Убили и провели запрещенный ритуал подъема? Или только собираетесь?

С лица Дэтре мгновенно сбежала торжествующая усмешка, из синих глаз плеснула усталая злость. Раздраженно дернув уголком губ, он молниеносно цапнул эльфа за шиворот и, скрутив в два счета, заставил склониться над князем.

– Я смотрю, у вас на уме одни черные ритуалы! Честное слово, уже начинаю сомневаться в том, что вы действительно светлый! Не стесняйтесь, посмотрите повнимательнее, вы же, надеюсь, отличите живого человека от неблагополучно почившего и перенесшего ритуальные надругательства?!

Лица опешившего целителя коснулось чужое дыхание. Самое обычное. Если бы эльф не был так потрясен – услышал бы и его, и биение сердца пациента с порога. Князь было недовольно нахмурился во сне, но через миг его черты вновь разгладились.

...Напряжение глаз несомненное, реакции присутствуют, сердце бьется, ритм дыхания ровный, хотя слабее, чем у здорового человека… Похоже, он даже в весе прибавил?

– Но… такое улучшение… Что вы с ним сделали?! – с нечеловеческой (и даже неэльфийской!) гибкостью вывернувшись из захвата, лорд Лориэль схватил Кэллиэна за грудки. – Как вы пришли к такому результату? Я был в полнейшем тупике, в третий раз за свою карьеру был готов признать полное поражение целительской магии… Как вам это удалось?! Обращались к целительской магии, да?! – В пылу научного рвения эльф еще и хорошенько встряхнул полувампира. – Впрочем, нет, вы бы не смогли, она для вас недоступна… Воздействовали на сердце? Или мозг? Угнетающие методы или стимулирующие?!

Кэллиэн безропотно позволял себя трясти, не в силах оправиться от изумления. Экая прыть!

Лиричный момент взаимного удивления испортил хриплый, но вполне себе добродушный смех капитана Мельдера.

– Теперь я понимаю, почему вы велели позвать именно лорда Лориэля, – покашливая и протирая слезящиеся глаза, сообщил военный. – Его упорство и преданность своему делу поистине не знают границ.

Смутившись, эльф поспешил отпустить камзол полувампира.

– Я никогда не предавал князя, как вы могли бы догадаться, – отбросив уже ненужное притворство, открыто сказал Кэллиэн, на всякий случай отойдя от эльфа на пару шагов. – В этом замке... не всем можно доверять, и все это время я боролся за его жизнь. Своими методами, уж простите. Конечно, они сильно отличаются от ваших… Но любую магию можно использовать по-разному, как светлую, так и самую темную. Любой дар может послужить во благо.

Лорд Лориэль попеременно переводил сумасшедший взгляд с очень даже живого и окрепшего князя на усмехающегося лорда Дэтре.

– Но теперь мне нужна ваша помощь, – добил Кэллиэн. – Я не всесилен. Да, я могу, кое-чем поступившись, удержать жизнь, могу перенаправить ее силы и резервы, но текущая проблема гораздо глубже. И я знаю, что вы в этой области добились куда больших успехов, чем я. Вы ведь умеете работать с сущностью?

У эльфа повторно отвисла челюсть.

Если бы грохот рушащихся стереотипов можно было услышать, он бы наводнил не только подземелье, но и весь замок, до самой высокой башни.