Мертвое наследие

Глава 10

Глядя на серо-голубые воды Торгового залива, я размышлял о том, что же человеку на самом деле нужно для счастья? Ответ на этот, казалось бы, высокодуховный вопрос чаще всего напрямую зависел от весьма приземлённых обстоятельств. Иногда, например, достаточно просто больше никуда не ехать.

Да, с нами не было Блурвеля, который мог заставить лошадей поддерживать невообразимый темп, но зато дорога была куда более длинной и долгой, нежели до Триема. И эти почти 20 дней в седле не прошли для нас бесследно. Слезая сейчас с лошади, я корил себя за недавние подшучивания над Рейном и вспоминал слова Колтуна о зеркале и карме. Моя отбитая задница и стёртые до кровяных мозолей ляжки были свидетелями его правоты. К чёрту гордость, пойду лучше к Зефу, пусть сделает с этим хоть что-то. Надо только очередь занять, а то желающих получить аналогичную помощь в отряде наверняка наберётся немало. А лучше воспользуюсь статусом командира, чтобы настроить приоритезацию и первым получить лечение. Ведь мы сейчас как никак на контракте.

Договор о найме действительно был подписан уже на следующий день после наших посиделок в бывшем поместье Кромвеля. И от озвученных мной условий Блурвель скрежетал зубами. Рейн же с интересом и даже с удовольствием наблюдал за нашим торгом, сам в него не вмешиваясь. В итоге мы получили хороший аванс, куда более конкретный диапазон конечной выплаты (а не от «совсем ничего» до «очень много», как это было изначально), а ещё возможность небольшой стажировки для Зефа. Те три дня, которые мы ждали, пока караван соберётся в дорогу, мастер давал ему советы и делился информацией по ключевому для него аспекту, и даже расщедрился на пару простых, но эффективных заклинаний. Одно так и вовсе 2-й ступени. Конечно же, Зеф не смог их освоить так быстро, но этого и не требовалось. Главное, что наш лекарь уловил суть, а остальное можно откалибровать в будущем. Я видел, как на каждом привале он тренируется и, судя по довольному лицу, вполне себе успешно. Как вернёмся, нужно будет организовать для него экзамен в Триеме или где-то ещё. Знаний и опыта он накопил уже достаточно, а подтверждённая ступень мага-лекаря в отряде позволит нам брать с клиентов ещё больше денег.

Для себя лично я всё-таки выпросил технику «отвода глаз» и тоже получил её авансом. Правда, мои подозрения оправдались, и с ней всё оказалось не так уж и просто. Основной упор в заклинании делался на аспект контроля, с которым у меня было не то, чтобы всё хорошо. По сути, сама техника не делала меня невидимым, она лишь принуждала других людей «не хотеть» меня замечать. И чем больше естественных факторов, этому способствующих, тем проще её применять.

По словам Блурвеля, были и более сложные варианты для тех магов, которые захотели стать настоящими невидимками, и вот они уже были завязаны на аспекте преобразования, в котором Блурвель разбирался хуже, чем тот же Кромвель, ну или, по крайней мере, делал такой вид. К тому же и они не были панацеей и лишь помогали маскироваться от простого наблюдателя, формируя что-то наподобие поля преломления. Пока не двигаешься — работает хорошо, но стоит начать перемещаться, и тебя могут заметить. Идеальным вариантом было комбинирование двух техник, ведь цель, находящуюся под маскирующим её полем, другие наблюдатели будут игнорировать куда охотнее. Но сколько для этого нужно силы и концентрации — трудно себе даже представить.

В общем, применять полноценный стелс-режим у меня вряд ли получится, но вот пройти мимо одинокого стражника на посту или застать кого-то врасплох — вполне возможно. Нужно только больше реальной практики. К слову, пару раз я уже доводил до икоты Колтуна, неожиданно появляясь возле него. Так что, вроде, всё усвоено верно, и нужно лишь поработать над эффективностью. Пожалуй, настала пора переходить с обычно беззаботного Колтуна на более внимательного Хорки. Может и его получится заставить поикать.

— Это точно правильное место? — спросил Хорки, к которому я пытался сейчас подобраться незаметно. А ведь я шёл со спины и был ещё в 5 метрах!

— А почему ты спрашиваешь?

Уже не скрываясь, я встал рядом с ним на каменистую насыпь, с которой открывался вид на небольшую дикую лагуну.

— Мелко здесь, — пояснил он. — Корабли не подойдут вплотную к берегу.

— Не знаю, может, груз и людей перевезут на больших шлюпках. Что до места, то это нужно спрашивать у главы каравана, но не думаю, что он мог ошибиться. Вон, кстати, и он.

Меркаш, тот самый мужчина, который сопровождал нас по дороге из города в слободу, а затем без зазрения совести завёл прямиком в ловушку в храме, оказался помощником Ерины и представлял её интересы в самом восточном из трёх полисов Южных королевств — Городе новой надежды. И сейчас он руководил караваном, возвращающимся на родину.

— Нужно проверить бухту, — сказал южанин, присоединяясь к нам с Хорки. — Если всё в порядке, то подадим сигнал.

— Ты намекаешь, что проверить это должны мои люди? — спросил я его.

— Ну а кто? Половину охраны моего каравана вы перебили в слободе под Пуёлем. Кто-то должен теперь делать за них их работу. Спускать телеги на вязкий песок, не убедившись, что там нас не ждёт засада — глупо и неосмотрительно.

Аргумент вполне весомый, а предложение очень даже разумное. У самого Меркаша в распоряжении осталось всего-то 9 бойцов, и к этому мы действительно были напрямую причастны. Но вот раскаянья от содеянного у меня не было совсем.

— Пусть твои люди проверяют, а мы пока посторожим повозки. Всё равно, половину бойцов нужно оставить в качестве охраны здесь, наверху.

— Не доверяешь? — спросил южанин.

— А ты бы доверял после всего случившегося?

Тот не ответил, лишь цыкнул языком, после чего развернулся и жестами отдал приказ своим людям проверить пляж.

Засады не обнаружилось. Спустя пару часов мы спустили к берегу наши крытые повозки и развели большой костёр, подавая перевозчику весть о своём прибытии. Дата была оговорена заранее, но, учитывая немаленькое расстояние, временное окно было расширено до 6 дней, в которое, по словам Меркаша, мы уложились. Оставалось только ждать.

Корабли, скользящие по морской глади, мы заметили ближе к обеду следующего дня.

— Вот **#*#**… — сказал Дунвест, глядя на то, как из небольших чёрных точек они постепенно превращались в хорошо различимые силуэты. — Тауронские триремы. Мы сделали такой крюк с целью обойти Корпугар, чтобы затем по собственной воле погрузиться на вражеские корабли?

— Таурон не объявлял войну Союзу вольных городов, — возразил я. — И в отличие от хетов и гезирцев свои войска на берег не высаживал.

— Зато они очень даже помогают с их туда доставкой. Это лишь вопрос времени, когда хеты заставят их принять более активное участие.

— Остаётся надеяться, что этого времени нам ещё хватит.

Вопреки нашим с Хорки опасениям обе галеры, влекомые силой своих гребцов, сначала развернулись, а затем кормой подошли вплотную к берегу, наползая днищем прямиком на жёлтый песок. С высокого борта были скинуты бревенчатые полозья, следом по которым съехал дощатый настил, выполняющий роль грузового трапа.

— Будьте бдительны, — вдруг перед самой погрузкой сказал Меркаш. — Тауронцы весьма непостоянны в своих обещаниях.

— И как нам поможет твой совет, когда мы окажемся на палубе? — спросил Дунвест, довольно долгое время проживший в Корпугаре и видевший там немало кораблей из Диких королевств. — Там как минимум сотня гребцов и два десятка воинов.

— Не переживайте, это грузовые суда, и гребут тут в основном рабы. Так что гарнизон занят больше собственной безопасностью и организацией порядка. В открытую напасть они не посмеют. Но есть и другие способы устроить нам неприятности, например отравить или ограбить. Нужно всегда быть начеку.

— Хорошо, мы учтём это, — кивнул я. — Сколько нам плыть?

— Три дня, если погода не подведёт. Мы сильно отклонились на запад, чтобы не только обойти Корпугар, но и другие Вольные города. Выходы из всех этих портов находятся под постоянным наблюдением. В итоге мы почти добрались до крайнего мыса. И теперь, чтобы прибыть на место, нам придётся плыть вдоль залива обратно на восток. Но в любом случае, это будет гораздо быстрее, чем если бы мы уже завтра высадились в порту Сияющего града, а потом ещё 7–8 дней ехали бы до Новой надежды. Второй корабль, на котором мы повезём свои собственные товары, именно таким путём и пойдёт. Часть из них мы продадим по пути. Но я отправлюсь с вами, так пожелала моя госпожа.

— Быстрее не значит безопаснее, — возразил я. — Я слышал, что в Торговом заливе полно не только тауронских галер, но и гезирских судов. И чем дольше времени мы проводим в этих водах, тем выше шанс на нежелательную встречу.

— В этом ты прав, каждый раз, ведя караван, мы подвергаем себя опасности. Но разве достоин золота тот, кто не готов ничем ради него рискнуть? К тому же у меня чёткий приказ прибыть на место как можно скорее. И леди Ерина, и её новые друзья (тут Меркаш позволил себе кривую ухмылку) очень торопятся доставить вас к месту начала поисков. И на это у них есть весьма понятные причины.

— Это какие же? — спросил я, уже нутром чувствуя подвох.

— Об этом вы и сами узнаете, когда мы доберёмся до Новой надежды. А пока займитесь погрузкой. Скоро начнётся прилив, а мои люди за вас ваши вещи не потащат.

— Было бы там, что тащить, — пробормотал я, но поспешил к остальным Зайцам, чтобы отдать соответствующее распоряжение. Проще, конечно, бросить эти баулы, набитые женским шмотьём, прямо здесь на пляже. Пожалуй, даже вместе с телегой. Но жадность, которую, по словам Блурвеля, я подхватил от Вестелинов, ещё не успела полностью выветриться.

— Чего расселись? — обратился я к отдыхающим наёмникам. — Вас ждёт увлекательное морское путешествие! Так что поспешите занять свои места на борту. Только не забудьте прихватить с собой нашу телегу, сама она наверх не заедет.

Галеры, которые так широко были распространены в этом мире, на первый взгляд могли показаться пережитком прошлого, несоответствующим своей эпохе. Но глядя на то, как слажено вспенивается вёслами морская гладь, подобные мысли из головы улетучивались. Я не был силён в определении скорости на воде, но точно не меньше 5 узлов, которые команда поддерживала на протяжении 10–12 часов в сутки. Был на галере и парус, которым пытались поймать попутный ветер, чтобы облегчить работу гребцов, но и без этого размеренный ход стремительно пожирал расстояние куда быстрее чем, если бы мы вздумали проделать его по берегу. Да и в целом, для торговли по уже изведанным и не таким дальним маршрутам куда больше подходила предсказуемая вёсельная галера, независящая от капризов погоды, чем исключительно парусное судно. Особенно, когда на вёсла можно посадить практически бесплатную рабочую силу в виде рабов.

А вот цивилизованные государства, где за наёмный труд вольных гребцов приходилось платить не только едой, но и монетами, первыми перешли на паруса. Зато могли себе позволить куда более дальние странствия, ведь не нужно было кормить ораву гребцов, ежедневно сжигающих уйму килокалорий. В общем, плавали (да простят меня моряки) и те и эти, выполняя свои задачи и цели. Но плавали в основном по южному спокойному океану, по пути в Торговый залив огибая полуостров Южных королевств и Мёртвое море. На севере и западе в море выходили разве что прибрежные рыбацкие шхуны, так как из-за частых штормов и нестабильной погоды прочее судоходство было весьма рискованным мероприятием. Как обстояло дело на востоке континента, я понятия не имел. Местных это мало интересовало, так как не попадало в зону их интересов, а спросить у тамошних жителей возможность как-то ещё не представилась.

Зато из книг мне было известно про несколько попыток отправиться дальше на юг и юго-запад, в поисках новых благодатных земель в относительно спокойных водах. Но каждый раз корабли или возвращались ни с чем, либо же не возвращались вовсе.

От созерцания колышущейся воды, а заодно от пространственных мыслей, меня отвлёк наблюдательный Хорки, сначала пихнув в бок, а затем ткнув пальцем по направлению левого борта. На горизонте замаячили несколько уже весьма жирных точек. Сам по себе факт встречи другого корабля в оживлённом и узком заливе — вполне себе обыденность. Особенно сейчас, когда Гезир и Таурон перебросили сюда половину своего флота. Но Хорки был явно обеспокоен. Я вопросительно глянул на друга, призывая поделиться опасениями, но тот в ответ промолчал, кивнув мне за спину. Обернувшись, я увидел, что к нам уже спешит Меркаш.

— Корабли идут нам наперерез, — взволновано сообщил он. — Если это гезирские боевые галеры, то к полудню они нас нагонят.

— Сколько ещё до порта? — спросил я.

— Лиг 25, может чуть больше. Мы не успеем.

— Это если грести в том же темпе, — возразил я. — Но, думаю, можно и поднажать, когда нужно убежать от погони.

— Галера, наоборот, замедляет ход, — сказал Хорки, глядя на работу вёсел. — А значит, такую задачу никто перед гребцами не ставит.

А вот это уже совсем плохо и пахнет предательством.

— Где этот капитан, которому было заплачено за наше спокойное плавание?

— Да где обычно, пьёт чай под навесом в окружении своей охраны.

— Ну пойдём его навестим.

Тауронцы были интересным народом, аутентичным. Они никого не признавали равными себе, хоть и сильно уступали многим государствам в военном и экономическом плане. Никакие объективные факторы не мешали им считать себя особенными и избранными. Ни о каких смешанных браках среди тауронцев не могло быть и речи, поэтому и внешность, и манера речи у всех представителей этого прибрежного государства были очень схожими. Высокие, черноволосые, с выпирающими подбородками и глубоко посаженными карими глазами, которые они чем-то подводили для контрастности. Эти люди еле сдерживали своё пренебрежение в разговоре с иноземцами. А в данном конкретном случае в разговоре со мной и Меркашем.

— Почему мы замедляемся? — спросил я капитана. — До порта осталось совсем немного, и мы рассчитывали прибыть туда к полудню.

— Вы забили палубу товарами, затащили на борт 12 лошадей и эту чёртову повозку, а теперь спрашиваете меня, почему мы замедляемся? Потому что гребцы устали тянуть отяжелевшую галеру, вот почему! Изначальный уговор был о вдвое меньшем грузе!

— За это мы тебе уже заплатили дополнительно, — урезонил его Меркаш. — И ты взял деньги, так что не строй из себя обманутого. До порта осталось совсем ничего, пусть гребцы поднажмут.

— Не лезьте не в своё дело. Мне лучше знать, как управлять моим кораблём. Я обещал прибыть в порт на третий день, и мы там будем. А теперь идите и не заслоняйте мне вид на гребцов. Стоит их оставить без внимания, и мы будем плыть ещё дольше.

А ведь он действительно по-королевски сидел на мягком стуле, взирая на слаженную работу своих рабов. Всю необходимую работу по маневрированию и прокладке маршрута делали его помощники. Так что он был скорее владельцем корабля и невольников, нежели реальным капитаном.

— Возможно, всё же получится договориться, — не стал сдаваться Меркаш. — И пара золотых монет заставит этот несомненно отличный корабль двигаться немного быстрее.

— Возможно, — довольно уклончиво ответил этот мудак, протягивая руку.

Монеты перекочевали в его карман, а мы с тревожными мыслями вернулись к наблюдению за нашими преследователями.

— Может всё-таки совпадение, — спросил Сивый, который вообще впервые куда-то плыл. — Да и далеко пока до них. Могут же и не догнать.

— Нет, — покачал головой Хорки. — Вы просто зря отдали ему своё золото. Подул попутный ветер, а капитан так и не поднял парус, чтобы помочь своим уставшим гребцам. Нам лучше готовиться к абордажу, но перед этим не мешало бы позаботиться о том, чтобы нам не ударили в спину.

Спустя ещё полчаса я смог отчётливо разглядеть обе галеры гезирцев. И пусть они были двухрядные, но зато не такие широкие как наша. Расстояние уверенно сокращалось, делая предположение Хорки всё более правдоподобным, а его предложение всё более безальтернативным.

— Сколько на них солдат, — спросил я Меркаша.

— До полусотни абордажников на каждой. Нас просто нарубят на крупные куски, как только догонят и свяжут боем. Твои фокусы не помогут.

— Тогда нам просто нельзя этого допустить. Хорки собери бойцов, нам предстоит сменить власть на этой посудине.

Хорки одобрительно кивнул и отправился готовить отряд. Меркаш же занервничал.

— Но если мы нападём на капитана и его людей, то это повредит торговым связям. У нас осталось не так много путей доставки товаров с того на этот берег и обратно. Боюсь, после такого канал торговли будет закрыт окончательно. Это пойдёт во вред не только компании леди Ерины, но и всем южным и северным королевствам.

Может хоть это сподобит южан занять более активную позицию, подумал я. Вместо того, чтобы отсиживаться и наблюдать, как чужаки захватывают города их старых торговых партнёров и властвуют в их собственных территориальных водах, диктуя с кем и как им можно торговать. Озвучивать свои мысли вслух я не стал, тем более прямо сейчас, когда у меня были куда более эгоистические мотивы действовать именно таким образом.

— Если мы не захватим корабль, то вместо обеда сами станем кормом для рыб. Выбора у нас нет, как и времени на раздумья. Но если тебе будет спокойнее, то пойдём и ещё раз переговорим с этим… капитаном.

На этот раз тауронец уже откровенно не скрывал того, что он не собирается удирать от севших нам на хвост гезирцев. Да и в целом вёл себя вызывающе и нагло. Наверное, это было связано с тем, что его окружал целый десяток хорошо вооружённых воинов, а ещё столько же прогуливалось меж гребных банок, следя там за порядком. Нас же, считая даже Меркаша, было ровно в 2 раза меньше. К тому же, если по команде гребцы прекратят свою работу, то гезирцы будут на палубе уже очень скоро.

— Вы заплатили мне за доставку, и я её осуществляю. Вы словно обиженные дети, чьи постоянные вопросы начинают меня утомлять. Недаром считается, что на западе не умеют вести дела. Корабль прибудет в порт сегодня, как и было оговорено.

— Корабль, или пассажиры? — спросил я его.

— Вы что, хотите меня в чём-то обвинить? — тауронец подался вперёд, явно демонстрируя крайнюю степень раздражения.

— Скорее предостеречь. Если гезирские галеры, что следуют за нами попятам, не перестанут к нам приближаться, то мы будем вынуждены перезаключить с вами сделку на новых условиях.

— Это каких же? — нагло улыбаясь, спросил он, явно подразумевая очередное подношение с нашей стороны.

— Мы не будем нанимать вас и ваш корабль, лучше ровно за те же деньги мы его приобретём в собственное пользование.

Несколько секунд лицо капитана продолжало сохранять выражение надменности, но вот смысл сказанных мною слов наконец-то дошёл до него.

— Жалкий хладный человек, ваша северная зима отморозила тебе мозги? Как ты смеешь угрожать мне, на моём корабле? Схватите их!

В ответ на слаженное движение капитанской охраны я ударил уже подвешенными «серпами» с двух рук, остужая их пыл. Но несмотря на это в мой щит тут же впились сразу несколько широких изогнутых сабель, заставляя его трещать и требовать подпитки. Под «приливом» я отскочил назад и накрыл «прессом» область перед собой. Сейчас важно удержать нападавших до прихода подкрепления. Разделаться со всем десятком разом будет непросто, к тому же нужно сохранить жизнь Меркашу. Тот, кстати, не растерялся и выхватил саблю у одного из павших воинов. С ней наизготовку он теперь обходил по кругу застывших на несколько секунд воинов.

— Да бей, **#*#**! — заорал я.

Тот, выматюгавшись в ответ, саданул по ближайшему к нему воину, уже наполовину выбравшемуся из области давления. Ещё минус один. Когда «пресс» спал, на ногах оставалось 6 противников, в которых тут же отправился град. Ещё минус два. И снова «щит» принял пару ударов, поэтому пришлось отбросить от себя насевших бойцов «тараном», сметая заодно и вскочившего со стула капитана. Он уже тоже успел выхватить свою красивую саблю, но так и не пустил её в дело. К этому моменту ко мне подбежал Сивый, который принялся поочерёдно атаковать оставшихся в строю тауронцев, не давая им переключиться на меня или Меркаша. Я же методично одного за другим выводил их из строя. Последнего мы одолели уже без всякой магии, просто окружив с трёх сторон, решающий удар при этом нанёс южанин, сильным и точным ударом распоров живот. Сабля — явно не новое для него оружие, и обращаться он с ней умеет.

— Где капитан⁈ — крикнул я. Про главного на галере тауронца в пылу боя мы ненадолго позабыли.

— Да вон же, возле стреломёта, — ответил Сивый. — Вот же срань! В сторону!

Тяжёлая стрела-гарпун корабельного орудия уже была загружена в ложе, а капитан во всю крутил ворот, натягивая трос. То, что эта махина крутится на 360 градусов стало для нас неприятным сюрпризом, ведь целился этот мудак прямиком в нас!

В «плеть» я вложил столько силы, сколько смог. А всё для того, чтобы дотянуться до этого страшного орудия, готового вот-вот выплюнуть из себя снаряд. Мой силовой жгут лишь на долю секунды опередил выстрел, перерубая своим концом натянутые до предела жилы троса и обнуляя всё проделанную капитаном работу. Выпущенное на волю напряжение с громким хлопком ударило по рукам тауронца, от чего он заорал и резко попятился к самому краю. В этот момент галера налетела на гребень волны, от чего её нос задрался к верху. На мгновение мы все сосредоточились на том, чтобы удержаться на ногах, а когда снова бросили взгляд в ту сторону, капитана на палубе уже не было.

— **#*#**, вот же **#*#**, — сокрушённо промолвил Меркаш, будто случилось что-то непоправимое, и даже обратился с вопросом к небесам. — Ну разве это справедливо⁈

— Сивый, нужно помочь остальным, — отдал я приказ и вместе с ним направился к продолжающемуся на палубе сражению. С южанином и его странной реакцией можно будет разобраться чуть позже. Ну не разворачивать же галеру ради попытки выловить этого мудака из воды. Да и утонет он скорее всего к этому времени, получив веслом по голове.

Зайцы всё сделали верно, не став дробить наше общее противоборство на отдельные схватки. Вместо этого они дружно прорвались поближе к нам и строем заняли центральный проход между верхними рядами банок, на которых расположились гребцы. Когда воины-тауронцы, следящие за порядком, увидели, что их капитана вот-вот размажет неучтённый в раскладах маг, они кинулись ему помощь. Но там их уже ждали наши бравые парни. Не сказать, что бой прошёл легко, и не будь у наёмников артефактных щитов, без потерь могло и не обойтись, но мы с Сивым подоспели вовремя, а не фатальные ранения подлечит Зеф. Вон он, кстати, спрятался за ящик и что-то прямо оттуда магичит. Не от того ли Колтун сейчас так яростно машет своей булавой, превращая в кровавую кашу голову одного из своих врагов. А ведь она была в шлеме…

По моей команде, ряды расступились, давая мне необходимый просвет. Туда отправилась порция «градин», доводя мой резерв до одной трети. Каналы уже болезненно ныли, сопротивляясь повторам одних и тех же техник. Но дело было сделано, оставшиеся в строю воины дрогнули и начали пятиться. А тут ещё и Хорки удачно метнул свою сеть, повалив одного из них. Шансов подняться ему уже не предоставили.

— Крыс нужно вычистить, — сказал я, глядя как остальные трое убегают в сторону кормы. — Кто не ранен и у кого ещё действуют щиты, зачистите палубу и трюмы. Меркаш, возьми Колтуна и тащите сюда помощника капитана. Ну или того, кто умеет управлять этой посудиной. Пообещай ему, что мы его не тронем, если он сможет сделать так, чтобы гезирские галеры нас не достали. В противном случае его кишки отправятся за борт.

Отправив этих двоих на поиски, сам я оглядел палубу, и понял, что самая главная проблема была сейчас в том, что вёсла не двигались. Совсем. Сидящие на лавках рабы верхнего ряда полностью прекратили свою работу и смотрели на меня. Кто-то выжидающе, кто-то с безразличием, но были и те, у кого в глазах затеплилась надежда и предвкушение.

— А вы чего расселись⁈ — гаркнул я, встав на примостившийся рядом ящик. — Надоело грести⁈ Не нравится подставлять спины под плётки⁈ Может вы вообще хотите обрести свободу⁈ Так вон же она! Всего-то в 15 лигах отсюда! В Южных королевствах нет рабства, но всегда нужны сильные мужчины. Им платят не только едой, но и серебром! И они сами вольны выбирать, что им делать и на кого работать. Ну что, стоит оно того, чтобы в последний раз подналечь на вёсла? Ведь если гезирские корыта догонят нас раньше, чем мы доберёмся до берега, то всё будет повторяться снова и снова. Каждый ваш день будет похож на предыдущий, пока вы не сдохнете от истощения прямо на банке, или пока немощных и слабых вас не сбросят за борт вместе с отхожим дерьмом. Но если сможете доказать и им, и себе, что достойны, то я обещаю перерубить эти цепи и отпустить вас на волю! Так каков будет ваш ответ⁈

Несколько секунд молчания, от которых зависело многое. Заставить людей грести на пределе своих сил, истязая их болью и страданиями — малоперспективное занятие. У нас не было на это ни людей, ни времени. К тому же вряд ли я бы на такое решился, по крайней мере пока есть хоть какой-то другой вариант. Но вот ради надежды люди часто готовы на последний подвиг.

Сначала я услышал скрип одного весла, затем другого. И вот уже без всякого барабана сотня гребцов заработала в сложном сплочённом ритме. Сначала небыстро, ведь важно было не поломать вёсла друг об друга. Старшие и опытные прикрикивали на младших, передавая команды и задавая темп. Вдруг послышалась песня на незнакомом языке, на каждое окончание строки которой приходилось звучное «хой». Её подхватили некоторые рабы, сидящие на разных ярусах. При этом её темп постепенно увеличивался, подгоняя гребцов делать каждый оборот весла в уключине всё быстрее.

Тут уже подоспел Меркаш, при помощи Колтуна притащив ко мне обоих помощников капитана. Эти тоже были тауронцами, а потому даже в момент опасности смотрели на меня с вызовом и превосходством.

— Жить хотите? — спросил их я. — Только отвечайте быстро. На разговоры нет времени. Пока я склоняюсь выкинуть вас за борт, как и всё не нужное, чтобы облегчить работу гребцам. Но если сможете помочь, то обещаю сохранить вам жизнь. Отвечайте!

— Что нужно сделать? — наконец спросил один из них.

— То, что и было оговорено. Направить корабль в порт. Поставить парус и сделать так, чтобы эта галера пришла туда как можно быстрее.

— Как мы можем быть уверены, что нам сохранят жизнь?

— Да никак, разве что поверить на слово. Зато я могу гарантировать, что если пользы от вас никакой не будет, то я прямо сейчас вышвырну вас в море, предварительно пустив кровь.

— Хорошо, я проложу курс, — решился первый.

— Я займусь парусом, — сдался второй. — Но нужен ещё один человек, который не боится высоты.

— Ну вот и отлично. Но помните, что ваша жизнь напрямую зависит от того, придём ли мы туда первыми, или нет. За работу!

Несмотря на все предпринимаемые усилия гезирские галеры продолжали приближаться, но расстояние сокращалось уже не так стремительно. Когда впереди, наконец-то, показалась портовая бухта Новой надежды, нас разделяла всего лишь пара лиг.

— Правь в сторону пляжа! — приказал я рулевому. На швартовку в порту у нас уже не было времени.

— Но сейчас прилив, если мы зароемся в песок, то уже не сможем выйти в море!

— Я сказал к берегу! — рявкнул я, добавив «страха» к своим словам.

Не думаю, что эта галера в ближайшее время куда-то поплывёт. Да и мне было на это откровенно насрать. А вот опасность увязнуть на мелководье во время прилива охладит пыл гезирцев и даст нам немного лишнего времени.

Гребцы работали на износ, обеспечивая нам заветные минуты. Перед самым берегом помощник скомандовал разворот, и вёсла на разных бортах заработали в противоположном друг другу направлении.

— Навались! — заорал я, когда мы наконец-то развернулись кормой к берегу. — Вы же уже чувствуете запах свободы⁈

Наконец послышался заветный звук скрежета днища по песчано-каменистому дну, означающий, что мы на месте. Ещё несколько секунд тяжёлый корпус судна тащило инерцией вперёд, после чего галера, слегка накренившись, замерла как вкопанная. Мои люди, только и ждущие этого момента, скинули полозья для трапа, а затем покатили по ним дощатый настил. Ещё не успел он коснуться мелководья, как оба помощника капитана прыгнули за борт и поплыли к берегу, спасая свои жизни.

— Ты обещал, — вдруг негромко сказал один из гребцов, сидящий неподалёку и смотрящий прямо на меня. Косматый старый дед, с просоленной загорелой кожей, с глубокими морщинами на лице, но ещё крепкий и жилистый.

— Обещание я сдержу и освобожу вас, как только мои люди спустятся вниз.

— Ты в этом уверен? — сзади подошёл Меркаш, оглядывая сидящих в ожидании гребцов. — В рабство на востоке попадают не только за долги или по глупости. Тут хватает и убийц, и прочих преступников.

— И что ты предлагаешь, оставить их тут подыхать на цепи? Не думай, что я вдруг возомнил себя спасителем несчастных пленников. Но сделка есть сделка. Они свою работу выполнили честно, мне остаётся лишь также честно с ними рассчитаться.

Меркаш возражать не стал, лишь побыстрее поспешил с корабля, чтобы не присутствовать здесь в момент, когда я разомкну цепь. Гезирские галеры встали в отдалении, так и не рискнув преследовать нас до конца. То ли побоялись сесть на мель, то ли не решились таким образом вторгаться на территорию Южных королевств. В любом случае, мы сгрузили нашу телегу и лошадей по трапу, после чего я отомкнул цепь, которой удерживались гребцы на той банке, где сидел косматый старик. Ключ я отдал ему же.

— Освободишь остальных, — сказал я ему. — Если того пожелаешь.

— А если нет? — щурясь спросил он меня.

Я ничего не ответил, лишь хмыкнул и отправился к своим людям. Наверное, это можно считать проверкой на готовность к новой жизни. Поможет ли он товарищам, с которыми тянул рабскую лямку, или же бросится в трюм, искать чем поживиться, пока остальные остаются прикованными цепью? В любом случае у нас будет достаточно времени, чтобы покинуть это место, пока здесь не стало слишком опасно.

— Меня зовут Хеннет, — вдруг раздалось за спиной. Не останавливаясь, я кивнул, давая понять, что услышал, после чего сошёл на берег.

Дорога нашлась неподалёку, но до неё пришлось изрядно попотеть, помогая лошадям тащить телегу по вязкому песку, расчищая ей путь от выброшенных морем коряг и крупных камней. И лишь когда мы оказались на прибрежном тракте, все смогли немного передохнуть.

— Никогда не любил море, — пробормотал Сивый. — Слишком много воды и слишком мало суши.

— С таким доводом сложно поспорить, — сказал я. — Но разве ты уже когда-то бывал в море?

— Нет, — мрачный замотал головой. — Но это не мешало мне его не любить.

— Ладно, теперь все мы стоим на твёрдой земле, и поэтому предлагаю не мешкать. За нашими спинами сотня не самых благодушных людей, только что избавившихся от оков, а чуть дальше две гезирские галеры, которые в любой момент могут решить спустить шлюпки, чтобы отправить своих бойцов за нами в погоню. Лучше бы нам убраться отсюда поскорее, чтобы, как мы и планировали, прибыть в город ещё засветло.

Меркаш одобрительно кивнул на мой короткий спич, первым понукая свою лошадь двигаться вперёд. Пруст, привычно занявший место в козлах, двинул за ним телегу, да и остальных не пришлось уговаривать. Впереди нас ждал один из трёх крупнейших городов-полисов юга, а значит будут и нормальная постель, и горячая еда. А ещё там могут найтись ответы на интересующие меня темы. Но вот один вопрос, пусть и не самый важный, мне захотелось задать прямо сейчас.

— Меркаш, скажи, почему ты так расстроился смерти этого обманщика, который хотел сдать нас гезирцам, присвоив при этом наши деньги?

— Не уж то тебе так понравились его подведённые тушью глаза и крутобёдрый зад? — добавил Хорки, от чего остальные наёмники невольно заухмылялись.

Южанин не поленился оглядеть нас всех по очереди, после чего изрёк:

— Глупцы! Ну какие же вы глупцы! И на вас понадеялась госпожа, отправляя в это путешествие? Его крутобёдрый, как ты сказал, зад от остального тела отделялся поясом, на котором висел увесистый капитанский кошель. А в нём было наше золото, которое мы заплатили за фрахт! И теперь оно радует разве что проплывающих мимо рыб!

Да уж, тогда действительно обидно…