Мертвое наследие

Глава 18

Вынырнув обратно в уже знакомый зал с алтарём, я сделал шаг в сторону и был готов или бежать, или сражаться. Но не потребовалось ни того, ни другого. Первое, на что я обратил внимание, это был запах палёной плоти. А его источник лежал прямо передо мной. От принесённого в жертву Свиста курился неприятный дымок, а его одежда обгорела и оплавилась. Не лучше выглядели и все остальные находящиеся здесь люди.

Тело молчаливого воина так и валялось возле стены, и то, в каком неестественном положении находилась его голова, говорило, что скорее всего он уже не встанет. Лучезарный ангел пропал, а на его месте осталось обезображенное тело девушки. Полема в отличие от своего спутника была ещё жива, но вся покрыта незаживающими ранами и ожогами. Она пыталась ползти, но, кажется, уже без цели. Наконец она обессиленно уронила голову на каменный пол. В другом конце зала лежало изломанное тело слуги Отрёкшегося, не подающее сейчас признаков жизни. Его волосы и брови обгорели, как и рукава плаща, а с кистей рук и вовсе слезла кожа, обнажая плоть и кости. Видимо, его щит всё-таки не выдержал. Вдруг его тело выгнулось дугой, как от удара током, а лёгкие сделали глубокий судорожный вдох!

Первым же моим желанием было добить колдуна, пока он ещё не пришёл в себя. И я даже хотел вытянуть руку, чтобы отправить в его сторону «град», но неожиданно для себя почувствовал, что в моей зажатой сейчас ладони что-то есть.

— «Мы должны сохранить это любой ценой», — мысли Беса были тревожными и взволнованными. — «Нужно уходить отсюда. Он обещал дать нам шанс, но не стоит рассчитывать на Его помощь.»

Я на секунду раскрыл ладонь, чтобы взглянуть на те дары, которые получил на своей аудиенции Бес. Три небольших застывших капли из светлого янтаря. А внутри… Я так и не понял, что было внутри, ибо стоило вглядеться вглубь застывшей смолы, как в глазах начинало рябить, а виски ломить, так что пришлось отвести взгляд. Ладно, с этим можно разобраться и позже, пока же нужно что-то решить со слугой Отрёкшегося. Далеко не факт, что он будет настроен миролюбиво, ведь Бес прав, его господин довольно чётко дал понять, что никаких преференций у нас не будет. Мы для него всего лишь один из тысячи вариантов… и далеко не самый очевидный…

Краем глаза я уловил движение со стороны портала, и развернулся к новой угрозе. Но это был Шен. Его колени дрожали, да и самого его била крупная дрожь, но подбородок был вздёрнут, а в глазах плескалась решимость и неколебимая вера фанатика.

— Подойди ко мне, — голос колдуна застал меня врасплох. Он каким-то немыслимым образом уже стоял на ногах и, не обращая внимания на полученные в бою раны, протягивал обезображенную руку к новоявленному пророку.

Наверное, это был последний шанс. Мой разум кричал о том, что их необходимо остановить. Трудно переоценить угрозу тех знаний, что могли достаться искателю здесь. Они не должны достаться людям! Иначе никакие запреты Императора не остановят кровавую мессу!

— Шен, остановись! — и всё же я не мог вот так просто лишить мальчишку жизни. — Это сделка с Бездной!

— Это не сделка, — покачал он головой. — Это сама судьба.

Он решительно двинул навстречу колдуну, а у меня не осталось выбора.

— Убей их! — словно вторя моим мыслям, захрипела Полема, лёжа на полу.

Стиснув зубы, я вскинул свободную руку с подвешенным заклинанием и уже был готов разрубить обоих, но за долю секунды до того, как «серп» сорвался с кончиков пальцев, помещение тайного храма сотряс мощнейший удар. Пол ушёл из-под ног, и полоса искрящейся силы прошла чуть выше и Шена, и колдуна. Второго шанса мне не предоставилось. Названный Джебусом маг выставил щит, закрывая им и себя и нового пророка, и поспешил по лестнице вверх. Я же, едва держась на ногах из-за продолжающего сотрясаться храма, сунул янтарные камни себе во внутренний карман куртки, а сам бросился к Полеме. Хрен его знает, чем руководствовался мой уставший на тот момент разум, но я всё-таки подхватил её измученное тело, и, рыча от боли, потащил к лестничному проёму.

Только сейчас я понял, в каком плачевном состоянии нахожусь я сам. Каждый шаг отдавался болью в рёбрах, а в тяжёлом дыхании явственно слышался хрип. Всё тело болело от полученных травм, а осыпающиеся камни то и дело норовили добавить к ним новых, и вовсе несовместимых с жизнью. Кажется, храм отслужил своё и теперь решил самоуничтожиться, похоронив вместе с собой нерасторопных посетителей.

А что если проход закрыт? Эта мысль билась в моей голове, пока я поднимался наверх по показавшейся на этот раз бесконечной лестнице. С каждой преодолённой ступенькой вокруг становилось всё темнее, а сил всё меньше. Но я не слышал голосов! С того самого момента, как вышел из арки портала, они не одолевали меня, не пытались залезть мне в голову. Да и сейчас, остервенело продолжая взбираться по этой треклятой лестнице, я был избавлен от этого потустороннего шёпота.

— «Пока „святые слёзы“ с тобой, чёрная печаль тебя не тронет», — пояснил Бес. — «Как и дыхание Бездны.»

— «И за что же нам пожаловали такой дар? Что ты Ему обещал⁈»

Но Бес не ответил. Тем временем подъём закончился, и почти в полной темноте я упёрся в стену. Вот же срань!

— На шее, — тихий шёпот Полемы над моим ухом едва пробился сквозь грохот, доносящийся снизу. — Кулон.

Сгрузив девушку со своей спины, я прислонил её к стене и, стараясь унять дрожь, аккуратно полез рукой за ворот в поисках кулона на её груди.

— Не стесняйся, — попытка Полемы пошутить вышла слабой. Особенно с учётом того, в каком состоянии она сейчас пребывала, и какой аромат горелой плоти от неё шёл.

Наконец выудив наружу то, что искал, я раскрыл похожий на медальон предмет и обнаружил внутри небольшой кристалл. Выемка в стене нашлась ровно по центру, куда я и вложил находку. Перламутровые всполохи подсказали, что мы на верном пути, и уже через секунду я, буквально выволок Полему сквозь открывшуюся полупрозрачную завесу обратно в главный зал зиккурата. Сил снова взвалить её тело на свою спину у меня уже попросту не осталось.

Подземные толчки ощущались и здесь, сотрясая всё основание пирамиды. Пока ещё совсем слабый красноватый свет, ознаменовавший начало рассвета, лился с вершины пирамиды вниз, на каменный пол и колонны. Одна из них прямо на моих глазах пошла крупными трещинами, а затем и вовсе с шумом начала обрушаться, застилая воздух плотной завесой пыли. Вот **#*#**! Похоже не только подземный храм не переживёт этот день. Нужно выбираться отсюда, и как можно быстрее. Но мои люди…

— Да что за **#*#** они там творят⁈ — голос Колтуна слышался даже на фоне грохота. — Нельзя было его отпускать одного! Вы же знаете Мазая, он даже Бездну к верх ногами поставит, не то что пирамиду!

— Да помолчи ты! И осторожнее давай, брата не урони! — это уже Шуст.

— Ты лучше сам мешок покрепче держи! — не остался в долгу он. — Если хочешь, можем поменяться.

— Да заткнитесь вы оба! — рявкнул Дунвест, на правах старшего осаживая перепалку. — Если засыплет вход, то боюсь через тот лаз мы уже выбраться не успеем!

— Идите туда! — указал Сивый. — А я пока пробегусь, поищу командира!

Ну хоть не забыли про меня.

— Да здесь я, здесь! — крикнул я. — Помоги мне, у нас тут ещё один раненый!

Почти сразу после этого из облака пыли на встречу мне выскочил наш бывший мрачный, рукой отгоняя от лица продолжающуюся сыпаться со всех сторон мелкую каменную крошку.

— А где пацан? — спросил он, удивлённо глядя на Полему.

— Ушёл уже. Потом объясню.

Я помог закрепить всё-таки потерявшую сознание волшебницу на его спине, после чего сам поковылял за этим тандемом, стараясь не отставать. Когда мы миновали центральный столп, за нашими спинами оглушительно треснуло, а прямо под ноги свалился труп одного из рыцарей. Только почему-то был он в одном поддоспешнике и измятом шлеме. Собственно, по нему я и понял, что это он. Я бросил короткий взгляд наверх, но розовая от рассветного солнца пыль не давала разглядеть ничего дальше пары метров. Судя по продолжающемуся грохоту и тряске, начала разрушаться центральная колонна, а вместе с ней и лестница.

— Быстрее! Сюда! — голос Дунвеста впереди призывал нас поторопиться. — Вход почти завалило!

Сивый, определив по голосу напарника направление, зарычал и перешёл на лёгкий бег. Ну а я, используя последние крохи силы, выставил над нами купол щита, в который то и дело начали прилетать каменюки размером с крупные булыжники. Уже перед самым выходом, когда сквозь пелену поднявшейся пыли я увидел машущего рукой Дунвеста, защита всё-таки сдохла, а небольшой камушек, прилетевший откуда-то сверху, угодил аккурат в мою многострадальную голову. Свет померк, а дальнейшие события уже происходили без моего участия.

Лишь иногда особенно громкие споры Зайцев ненадолго касались моего сознания, пребывающего сейчас в полубреду. В эти моменты сквозь саднящую боль в груди и подкатывающую тошноту до меня доносились обрывки их фраз, и чаще всего это была ругань.

— А я тебе говорю, что медлить нельзя! Если проторчим здесь хотя бы до полудня, то попросту не успеем!

— Зеф говорит, он совсем плох. А на ходу он его не залатает. Не говоря уже об этой… На ней вообще живого места нет.

— Да и хрен с ней! Кто она нам? Командир, может, и не вспомнит про неё, когда очнётся, а мы её переть должны? Отправился за сокровищем, а притащил какую-то бабу, да ещё и в таком состоянии!

— Шуст, ты за словами-то следи.

— А что я? Разве неправду сказал? Ещё раз говорю, бросаем всё лишнее и выдвигаемся к Песчаной черепахе. Там сможем перевести дух и пополнить запасы воды, которую кто-то забыл взять!

— Я тащил твоего брата!

— А я твой мешок! И я думал, что там вода и припасы!

— Сам же говоришь, — буркнул Колтун, словно извиняясь. — До Черепахи день пути, будем там к вечеру.

— Вон начало подъёма, до него не больше 3-х лиг.

— Думаешь, успеем?

— Должны.

— Сивый, ну хоть ты скажи рыжему, пусть бросит мешок.

— Да что ты заладил? Хочу и тащу. Это не мешает мне меняться с тобой сменами.

— Да ты же на ногах еле стоишь. Скоро сам свалишься, и тогда что? Нам ещё и тебя тащить⁈ Тогда точно все здесь сдохнем!

— Я справлюсь!

— Там засада.

— Сколько их.

— Много, шансов у нас нет. Тем более без Мазая.

— Зеф, как у него дела?

— Лучше. Но нужен привал.

— И что нам делать? Они явно нас ждут. Ну или кого другого, кто вернётся с искомым из Мёртвого города.

— Сраные шакалы! Решили забрать у нас то, что не смогли заполучить сами?

— Ожидаемо, если честно. Но у нас выбора всё равно нет. К тому же, не считая обгорелой волшебницы, разве мы что-то там нашли?

— Об этом лучше знает Мазай. Колтун, ты что делаешь? Зачем роешь песок?

— Хрен я что им отдам! Лучше здесь прикопаю…

— Да тише вы, кажется, командир очнулся.

Я с превеликим трудом разлепил глаза, борясь с желанием снова провалиться в благостное забытье. Там не было этой боли и пакостного самочувствия. Ощущение было из разряда тех, когда по пьяни поучаствовал в серьёзной драке, проиграл и был избит. И на утро твоё тело страдает и от ушибов, и от похмелья, и даже от упавшей самооценки. Страшно хотелось пить, о чём я и попытался сообщить.

— Пх…ть, — я даже свой голос не узнал, но знающий своё дело лекарь поднёс небольшой мягкий бурдюк с водой к моему рту.

Сделав несколько глотков, я попытался оглядеть пространство, но в голове тут же зашумело и поплыло. Всё говорило о том, что в сознание я пришёл слишком рано, а от того — ненадолго.

— «Скажи им, чтобы оставались в пустыне», — Бес в отличие от меня так не страдал. — « Слёзы защитят нас. Главное, пусть не отходят далеко.»

О каких слезах идёт речь, я понял не сразу. Но Бес услужливо подкинул образ тех странных застывших янтарных капель.

— Слушайте… Печаль не тронет. Даже ночью. Верьте мне.

На это я потратил последние силы и вырубился вновь, так и не узнав, насколько убедителен я был.

— Озеро! Не дальше двух лиг отсюда. Небольшое, но воды достаточно.

— А тебе не показалось?

— Нет, дошёл до самой кромки. Да оно прям на древнем тракте.

— Воды у нас действительно нет, совсем. Но ты помнишь, что говорил Шен? Пить такую нельзя, иначе сойдём с ума.

— Но мы пережили ночь! Может и вода более не опасна?

— Не знаю…

— В конце концов можно проверить на ком-то одном. Всё лучше, чем помирать всем…

— И как мы определим, кто это будет?

— Ну можно попробовать вон, на ней.

— А как мы поймём, всё ли у неё в порядке с головой, ежели она до сих пор без сознания?

— И то верно. Ладно, давайте дойдём до озера, там решим…

— Шуст, ты как? Ничего не замечаешь необычного?

— Да ты **#*#**! Всё со мной в порядке!

— А по роже не скажешь… Весь покраснел и дрожишь.

— Я бы на тебя посмотрел, если бы ты отравы выпил и ждал, подействует или нет!

— Жребий честный был…

— Сколько уже прошло?

— Достаточно. Думаю, если не подействовало, даже когда солнце село, то уже и не случится ничего. Вот только на разведку больше не ходи. Мне кажется, гадость эта никуда не делась, просто она не работает, пока мы недалеко от Мазая.

— Ладно, хрен с вами, налейте и мне. Нет сил больше терпеть.

— Ну как знаешь, Колтун. Держи…

— На воротах стражи раза в четыре больше, чем когда мы покидали город. Всех выворачивают чуть ли не наизнанку.

— Думаешь, нас встречают?

— Не исключено. К тому же у нас столько раненых, вопросы в любом случае будут. Нужно обходить город, попробуем через западные.

— **#*#**, это ещё один день. У меня уже сил нет.

— Не ссы, Колтун, я сам пойду.

— Да куда ты пойдёшь? У тебя ноги трясутся. Кожа кости обтянула. Ты, Хорки, был дрищом, так хоть жилистым, а сейчас на скелета похож. Лежи уже, дотащим как-нибудь. Ты главное мой мешок держи, а я уж вас обоих волочь буду.

— Да это ж не мешок, а целый баул.

— А ты всё равно держи.

— Смотрите, телега порожняя идёт. Дунвест, ты хоть и грязный, а всё одно вид не такой разбойный имеешь. Иди договорись…

По-настоящему очнулся я уже на мягкой кровати, под головой ощущая перьевую подушку. На этот раз сознание не торопилось покидать меня вновь, и я даже вдоволь успел насмотреться на причудливый орнамент полукруглого и белёного потолка. Его я, к слову, уже видел ранее, в резиденции Ерины в Новой надежде. Добрались, значит.

Дорога помнилась короткими эпизодами, даже последняя её часть, когда я вроде пришёл в себя, но лишь для того, чтобы меня пару раз стошнило от качки в раздобытой парнями телеге. После чего Зеф избавил меня от мучений, снова погрузив в сон.

Но вот сейчас моё состояние можно было оценить как средне паршивое, что уже не могло не радовать. Хотелось удовлетворить все свои естественные потребности, а ещё получить информацию. Кажется, наше возвращение не оказалось столь уж простым. Найденный рядом на тумбочке колокольчик помог привлечь внимание слуги за дверью.

Вдруг тревожная мысль прострелила моё сознания, и я лихорадочно полез за пазуху. Напрасно, ведь одежда на мне была другой!

— «Они где-то неподалёку», — голос Беса был на удивление спокойным. — «Мы найдём их.»

Спустя примерно час я уже разминал своё затёкшее за пару дней лежания тело, когда Сивый явился с докладом.

— Выглядишь, будто по тебе рогач потоптался, — оглядел меня он. — Но я, как и все парни, рад, что ты наконец очнулся. Если честно, без тебя было очень трудно организовать этих самодовольных увальней. Похоже, что наш отряд держится исключительно на твоём авторитете.

— Хорки разве не очнулся? — спросил я, ведь на период моей недееспособности именно он должен был выполнять руководящие функции.

— Очнулся, уже строжится и командует во всю. Но ты же знаешь, что он этого не любит. Ситуация пока спокойная, но кто даст гарантию, что всё не перевернётся с ног на голову уже завтра?

— Есть предпосылки? — на всякий случай уточнил я.

— Ещё какие. Город гудит, как улей пчёл, в который сунули палку. И, похоже, что этой палкой являемся мы. Точнее, везде ходят слухи, что кто-то всё-таки смог вернуться из похода в Мёртвый город, и он уже в Новой надежде. Так что, сам понимаешь, это лишь дело времени, когда наше местоположение перестанет быть секретом.

— Так, давай по порядку. Что случилось после того, как я и Шен спустились вниз?

— Если вкратце, то мы еле унесли ноги. Мы ждали вашего возвращения, ну или хотя бы рассвета, чтобы отправиться на ваши поиски, но как только первые лучи солнца показались из-за горизонта, весь этот чёртов храм начало трясти словно стакан с игральными костями. Мы спешно похватали пожитки, но с учётом раненых многое пришлось оставить там, наверху. Когда мы встретились с тобой, парни уже прошли через главный вход, которой снова начало заваливать песком. В итоге тебя и эту девушку мы с Дунвестом вытащили буквально в последний момент. Пирамида обвалилась, по крайней мере, я лично видел, как её верхняя часть рухнула прямо внутрь. Грохот стоял такой, что уши пришлось прикрыть. Ну а дальше, посовещавшись с парнями, мы двинули в обратный путь. Сам понимаешь, с 4-мя лежачими дорога вышла не самая приятная. Да ещё дважды мы видели крупные отряды, которые ожидали нас на Песчаной Черепахе и Скале Плача. Пришлось обойти стороной и ночевать в пустыне.

Сивый сделал паузу, выжидательно посмотрев на меня, но увидев, что я не тороплюсь давать комментарии, протянул мешочек с найденными в храме янтарными слезами.

— Эти штуки были у тебя, когда мы прибыли сюда. И я решил, что лучше они побудут у меня, пока ты без сознания. Парням не рассказывал.

— Верное решение, — кивнул я, забирая их обратно. — Как вы проникли в город?

— На восточных воротах тоже досматривали всех, пришлось идти к западным. Там Шуст пробрался в город и нашёл Меркаша, который помог нам добраться сюда, минуя стражу и досмотр. Во сколько монет это ему обошлось, лучше спросить у него самого, но рожа была кислая, словно он тех жёлтых штук наелся, от которых наш Колтун изжогу заработал. Это было два дня назад.

— Что с ребятами?

— Хорки и Пруст уже на ногах, обошлось без последствий. Ходят теперь шрамами меряются, у кого больше. А ещё соревнуются, кто Зефа лучше отблагодарит. Закормили уже парня сладостями с местного базара. Не будь он лекарь, сам бы наверно слёг от такого рациона.

— А Полема?

— Волшебница? Живая. Если честно, то парни хотели её бросить, и не раз. Ты их не вини, нам правда трудно пришлось… Но я их убедил, ведь я-то её помню. Это же она нас тогда спасла от демона и его смрада? Получается, что долг вернули.

— Получается, что так. Но с неё лучше глаз не спускать. Не могу сказать, что мы с ней по одну сторону.

Сивый кивнул, принимая к сведению важную информацию, но тут же пояснил.

— Пока опасаться нечего. Зеф говорит, что использовать магию она не сможет, возможно, даже никогда. Но в сознание она тоже пришла и передала, что хочет поговорить с тобой.

— Ясно. Давай теперь к текущим делам. Кто нас ищет и зачем?

— Судя по всему, нас ищут все кому не лень. Но прежде всего, королевская гвардия. Ведут допросы, проводят обыски. В том числе королевские маги, так что сам понимаешь… клубок этот они рано или поздно распутают. И вряд ли они хотят нам вручить верительные грамоты в благодарность за подвиг. В лучшем случае всё отберут, а в худшем… В общем, все мы сильно рискуем. Как и Меркаш, который уже неоднократно об этом упомянул.

— Где он сам?

— С утра как раз занимается вопросом нашего перемещения из города. Вроде как у него были идеи на этот счёт. Но лучше тебе самому с ним переговорить, с глазу на глаз. Я передам ему, что ты очнулся, как он появится.

Да уж, парням на самом деле пришлось непросто. И нужно будет их как следует отблагодарить за проделанную работу. Но чуть позже, пока же дела не ждут. Пожалуй, сперва навещу Полему, лучше расставить все точки в этой истории, прежде чем двигаться дальше.

Узнав, где её разместили, и хлопнув Сивого по плечу, я поковылял в указанном направлении. И на этот раз я чувствовал, что с каждым шагом жизнь ко мне возвращается. Надо бы Зефу тоже чего-нибудь задарить. Но не сладости, их много есть вредно. А наоборот, что-то полезное… для нас всех. Например, несколько уроков у опытного мага-лекаря, или какой-нибудь редкий и сильно полезный фолиант с описанием техник и практик аспекта жизни. Где бы его только раздобыть? Впрочем, ответ был на поверхности, но до Блурвеля нам ещё нужно было как-то добраться. И тут уже возникал второй вопрос — что же я собираюсь передать самому нанимателю…

Полема лежала на кровати, и лишь открытые глаза говорили, что она в сознании. Магия Зефа не смогла убрать полученные шрамы. Да он, наверняка, и не пытался это сделать. Всё же у него были более приоритетные задачи в лице меня, а также Пруста и Хорки. Но девушка была жива, и жива лишь нашими с парнями стараниями. Надеюсь, даже слугам Троим ничто человеческое не чуждо.

Наконец Полема повернула голову в мою сторону, демонстрируя пострадавшее лицо.

— Хреново выглядишь, — словно сговорившись с Сивым, поприветствовала она меня. — Что, твои зайчата растормошили тебя, не зная, что им со мной делать дальше?

— Может, мне самому надоело валяться без дела. К тому же эти «зайчата» протащили твоё малодрагоценное для них тело через всю пустыню, чтобы ты могла лежать сейчас здесь и дерзить их командиру. Кстати, наш лекарь говорит, что твои дела куда хуже моих. И это я не про внешний вид.

Полема скривила обгорелые губы, отчего едва покрывшаяся свежей коркой кожа на лице треснула и пошла сукровицей.

— Верно он всё говорит. Я даже не уверена, что стоило меня спасать. Я теперь… пустышка, Мазай. Источник меня не слушается, каналы выгорели, а любые попытки наладить что-то внутри лишь приводят к боли и ещё бо́льшим разрушениям. Но что хуже всего, я… Я больше не чувствую связи. Совсем. Она более не считает меня своей слугой, как и её некровные братья. Но ведь я служила им с честью? Тогда почему?

Полема замолчала, отведя взгляд и бесцельно смотря куда-то в стену, словно до конца ещё не веря в произошедшее.

— Ты удивлена? — спросил я. — Разве судьба слуг волнует их господ? Ты — разыгранная карта, исполнившая своё предназначение, но нынче для них бесполезная из-за полученных травм. Им проще найти новую, нежели возиться со старой. Если твоя связь с ними действительно оборвалась, то радуйся этому, дольше проживёшь.

— Да откуда тебе знать⁈ — и в этом вымученном крике волшебницы была перемешана обида, злость и надежда. — Что ты знаешь об их добродетели и священной миссии⁈ Наслушался проповедей про́клятого бога и теперь строишь из себя мудреца⁈ Тебе следовало оставить меня там! Слышишь⁈ Лучше уж умереть, на краткий миг познав истинную силу своей госпожи, чем продолжать жить в уродливом теле и с искалеченной душой!

Казалось, что эта вспышка отняла у женщины последние силы, и она обмякла в кровати, вновь уставившись в потолок. Спорить с ней я точно не собирался.

— Я лишь вернул тебе долг. И в твоей смерти тебя не ограничиваю. Но если решишься на такое, то лучше не здесь. Перед приютившим нас хозяином будет неудобно, да и парням будет обидно, что они тащили тебя всё это время зря. Пусть лучше верят, что сделали благое дело. Просто доберись до любого другого города и выйди на площадь, дай миру знать, что ты жива. И преисполненные добродетелью Трое убьют тебя не колеблясь. Во благо своей миссии, так сказать. Твои знания опасны, Полема, а поводок, что держал тебя на привязи, сгорел в том очистительном огне, лишая тебя не только связи, но и надзора.

Ответила она не сразу. И сказанные ей слова уже не горели таким фанатичным огнём.

— Может ты и прав, Мазай, и это лучший вариант из всех.

Сам факт того, что она не отрицала такой сценарий, говорил уже о многом. Что ж, возможно, случай не совсем уж запущенный, и можно попробовать из этого что-то получить.

— Вариантов всегда больше, чем один. Например, ты можешь обменять свои знания на новую жизнь. Я знаю двух магов, один из которых может излечить твоё тело, а другому под силу вернуть тебе магию. Однако, и тот и другой равнодушны к золотым монетам и предпочитают получать оплату либо услугами, либо информацией. Если всё-таки надумаешь, дай знать до нашего отбытия из города.

Волшебница промолчала, а я вышел из её спальни. Долг я вернул, и теперь у меня была возможность сделать обязанной уже её. И пускай для Троих она была отработанным материалом, но таких людей как Полема нельзя списывать со счетов раньше времени. В конце концов, слово «преданный» имеет два значения.

В коридоре я неожиданно столкнулся с Меркашем, и тревога на его лице читалась невооружённым взглядом.

— Очнулся? Это хорошо. В городе начались волнения, — сообщил он, тут же переходя к делу. — Появилась информация о том, что храм трёх богов в Мёртвом городе рухнул, и последователи Ткача этим во всю пользуются. Уже были случаи поджогов и грабежей местных святилищ, а, так называемых, проповедников новой эры на улицах города становится с каждым днём всё больше. Новая вера распространяется как пожар.

— Постой. Но леди Ерина, помнится, была не против новой религии и даже искала в ней спасение. Так чего ты боишься, Меркаш? Может, наоборот, стоит пошевелить эти связи, чтобы помочь нам выбраться из города?

— В том-то и дело, Мазай, что все те, с кем мы имели дело в недавнем прошлом, мертвы! А те, кто пришёл к власти в этом культе забытого бога, не прочь разыскать некий отряд наёмников, вернувшийся из Мёртвого города. Они знают ваши имена и дают весьма точное описание. А зовут вас не иначе, как святотатцами, укравшими какие-то святыни их ненаглядного божества! А ещё вас ищет королевская гвардия, и причин для этого у них не меньше. Да хватит и той, что вас обвиняют в осквернении и разрушении храма наших богов. Вам нужно уходить, и как можно скорее!

— Мы не то чтобы против, Меркаш. Но как нам это сделать?

— Я подготовил торговую галеру. Она ждёт в порту, отплываете завтра в полдень.

— Вот так просто? Погрузимся на торговое судно и поплывём домой? И кому ты решил нас сдать, Меркаш? Культистам или гвардейцам?

Желваки на лице южанина заходили от злости и раздражения.

— Если бы я хотел вас сдать, — процедил он. — То сделал бы это ещё на воротах города, не дожидаясь, когда ты придёшь в себя!

— Тогда объясни подробнее, — примирительно сказал я. — Пока твой план выглядит самоубийственно.

— Во-первых, вы поплывёте не домой, а в Сияющий град. Гезирцы по-прежнему не пропускают наши корабли на ту сторону Торгового залива, но вдоль южного побережья путь открыт. Во-вторых, ничего грузить на галеру вы не будете, она уже и так загружена под завязку вполне легальными товарами, которые перед отправкой наверняка проверят ещё раз. А сами вы отправитесь в плаванье в качестве гребцов. В порту сейчас тщательно досматривают всех, а ваше оружие и доспехи точно привлекут внимание. Я не могу так рисковать, поэтому их я вышлю позже, по сухопутному маршруту, когда ситуация успокоится. За лошадей готов дать хорошую цену прямо сейчас.

— То есть мы безоружные сядем на вёсла? Надеюсь, хоть цепями нас приковывать не будут?

— Я же сказал, это моя галера, на ней рабов нет. Но грести придётся. Справитесь?

Я прислушался к своему организму, и тот ответил отрицательно. Остаётся надеяться, что за сутки, ситуация улучшиться, и я не подохну после первого же трудового дня. В любом случае, лучше проконсультироваться с Зефом.

— Лошади нам будут нужны, — всё же решился я. — Передашь их так же в Сияющем граде, вместе с нашими вещами. А вот телегу попрошу пристроить, вместе со всем добром внутри. Знаю, что товар специфический, но всё же надеюсь на твои навыки и связи, Меркаш.

— Хорошо, — торговец даже позволил лёгкую улыбку. — Но комиссия известна, четверть от стоимости.

— По рукам, — я даже не стал спорить, не шибко надеясь на коммерческий успех этого предприятия. Хоть что-то выручить со ставшего обузой товара, и то хорошо.

— Я отдам распоряжения, а ты готовь своих людей. Корабль отплывает завтра, но будет лучше если твои бойцы окажутся на галере раньше. И не все сразу, а по одному. Одежду я уже подготовил, проводником будет…

Договорить нам не дали. Наше внимание привлёк спешащий со всех ног Сирай, а вслед за ним появился и Шуст.

— Стража у ворот, у них бумага короля.

Стоящий за спиной помощника Шуст кивнул, подтверждая сказанное.

— Тогда у вас уже нет времени, — Меркаш сокрушённо покачал головой, но тут же начал давать указания. — Уходите через запасной ход, после чего направляйтесь в порт. Сирай покажет дорогу. И постарайтесь сделать это так, чтобы вас не заметили. Иначе отвечать уже придётся мне и моим людям.

— Девушка… — начал было я, но тот перебил меня.

— Я позабочусь о ней. Уходите!

С той самой минуты события завертелись с ошеломительной скоростью. Вот мы бежим уже в какой-то сарай, по пути собирая всех остальных Зайцев, с которыми у меня даже не было времени толком поговорить после моего пробуждения. Вот мы переодеваемся в какие-то тряпки портовых грузчиков, при чём ещё пахнущие их прежними владельцами. Колтуна при этом пришлось уговаривать больше всех, ведь он категорически не хотел расставаться со своими вещами. И лишь обещание, что всё имущество к нам чуть позже вернётся, немного его успокоили. А дальше узким тоннелем мы пробирались до большой сточной канавы, от которой на выходе нас отделяла толстенная металлическая решётка. Сирай выудил из-за пазухи ключ и дважды провернул его в висящем здоровенном замке. Решётка распахнулась, а мы выбрались наружу, чтобы тут же по щиколотку провалиться в зловонную воду.

Смешаться с толпой в таком людном городе, да и ещё и в сгущающихся сумерках — не такая уж большая проблема, но вот миновать дежуривших в порту стражников так просто не удалось. Это больше было похоже на блокаду с контрольно-пропускным пунктом, чем на обычный отряд, следящий за порядком в доках. Сирай вдруг достал подозрительный бутыль и без предупреждения начал плескать из него на нас. За что чуть не получил в глаз от Колтуна.

— Делайте вид, что пьяные, — дал совет помощник Меркаша, а от жидкости, которой он нас окропил явственно несло дешёвой крепкой самогонкой. — Ваш корабль «Весенняя гроза», стоит на 7-й пристани. Вас встретят.

После сказанного, он сам направился напролом через пост охраны. Там он начал спорить со стражей, что-то им доказывая на повышенных тонах и то и дело тыкая пальцем куда-то в сторону порта. В общем, оттягивал внимание на себя, как мог.

— Пошли что ли, — сказал я, до конца не уверенный в том, что такой маскарад нам поможет избежать лишних вопросов.

Как только мы поравнялись со стражниками на посту, один из них перегородил нам путь. Взгляд его был полным презрения и собственного превосходства.

— Кто такие?

Не успел я ответить за всех, как из-за спин блюстителей порядка послышался скрипучий голос, который до этого момента я слышал всего лишь однажды.

— Где вас носит, ленивые лентороги? Захотели остаться без жалованья? Да вы у меня без сна грести будете, до самого Сияющего града!

Старик Хеннет, освобождённый нами с тауронской галеры, сейчас выглядел куда опрятнее нас. Чистая и добротная одежда местного фасона, кожаные сапоги на ногах и такой же пояс, на котором примостился кошель для монет и ножны под кинжал. Седые расчёсанные волосы, были подвязаны широкой полоской ткани.

— Я же ясно сказал, не выходить в город, свинячие вы ублюдки! Вы что, налакались уже? Сволота неблагодарная, если б завтра не в море, я бы с вас шкуру живьём содрал. И сдеру ещё, когда прибудем в порт! Ясно, козлиные яйца⁈

Понося нас на чём свет стоит, Хеннет протянул какие-то бумаги стражнику, и тот нехотя их просмотрел. После чего кивнул двум своим подчинённым, чтобы те нас досмотрели. Ничего ценного в карманах выданной нам одежды не обнаружилось, разве только пригоршня медяков, почти все из которых под одобрительное кивание старшего были изъяты стражей. Хеннет сделал вид, что хотел было поспорить с таким актом грабежа, но под тяжёлым взглядом сержанта, отступил, молчаливо соглашаясь с такой экспроприацией. Я стоял за спинами остальных переодетых наёмников и вливал энергию в «отвод глаз». Ведь у меня-то в отличие от остальных, было кое-что ещё. Мешочек с янтарными слезами я Меркашу оставлять не стал, как и рассказывать ему об этой находке.

То ли хватило моих навыков, то ли стражники устали обшаривать дурно пахнущих гребцов, но мне всё-таки удалось миновать охрану «нетронутым».

— А ну марш отсыпаться, срань засохшая! — скомандовал Хеннет, чуть ли не пинками подгоняя нас в правильном направлении.

«Весенняя гроза» оказалась небольшой галерой, с одним рядом банок по восемь вёсел с каждой из сторон. Перед тем, как взойти на палубу, я не удержался и шёпотом спросил у него:

— Море не отпускает тебя, старик?

— Ну так я считай полжизни в нём провёл, — пожал он плечами. — Ничего другого и не знаю. Зато теперь я это делаю по своей воле. К тому же в этот раз гнуть спины придётся вам, а не мне. Работу мне предложил Меркаш, и я и дальше планирую иметь с ним дело. Поэтому свою роль вам придётся отыграть до конца. А так как я старший по гребцам, то впредь вам лучше не обращаться ко мне без повода. Передай это своим людям, а то некоторым из них явно не понравилось, как я их называл.

— У нас есть раненые…

— На весле по три гребца, думайте сами. Да и темп будет невысокий, справитесь. Я в своё время с лихорадкой даже веслом орудовал, и с вывихнутым плечом грёб на три удара. А однажды меня понос одолел, и прямо в тот момент, когда пара пиратским галер своими носами в нашу кормы тычелась. Ничего, обосрался, но справился.

Я на браваду не ответил, но мне такое геройство было ни к чему. Если я пойму, что кто-то из Зайцев не тянет по состоянию здоровья, значит он грести не будет. И отсутствие у нас оружия помехой этому не станет. Источник продолжал восстанавливаться, и завтра я буду готов диктовать свои условия на этом корабле. Но это на крайний случай, конечно…

Ночь прошла спокойно, хоть и без комфорта. Спать среди ещё четырёх десятков вонючих гребцов, от многих из которых, кстати, разило самогоном ещё похлеще чем от нас — то ещё удовольствие. Но для дела можно и потерпеть. Ради конспирации мы даже не общались друг с другом, делая вид, что не особо знакомы. Ну а в полдень следующего дня мы вышли в море, и желание вести разговоры отпало само собой. Я сидел на одной банке с Горунаром и Шустом, да ещё ближе к борту, и лишь за счёт этого смог дотянуть свою лямку до самого конца. Как и Пруст с Хорки, которых мы тоже усадили на разные вёсла и в нужные места. В общем, устраивать бунт и захватывать корабль не пришлось, хоть и было тяжело. Очень тяжело.

Когда мы увидели долгожданный порт Сияющего града, в моём теле не осталось мест, которые бы не хотели покоя. Самой большой благодатью в этот момент нам казалась возможность просто ничего не делать. Пожалуй, в этот раз мы даже не пойдём в дом удовольствий по случаю завершения контракта. Ну по крайней мере, не сразу. Ведь там тоже нужно будет напрягаться, а лично мне хотелось просто лежать. На мягкой и чистой постели, а не в трюме пропахшей солью и потом галеры, среди полусотни грязных мужиков.

Прибыв в порт, мы даже получили расчёт от Хеннета, словно и вправду обычные гребцы. Во всех полученных мешочках были медяки, которых едва хватит пару дней покутить в кабаке. На большее гребцы и не рассчитывают, ведь спустя это время они снова выходят в море. Тяжёлая жизнь, лишённая особого смысла. Впрочем, лучше уж так, чем судьба безвольного раба, лишённого и таких простых радостей. И лишь в моём мешочке вместо меди было серебро. Меркаш позаботился и об этом.

Сняв скромное жильё и прикупив простой, но чистой одежды, мы принялись ждать вестей от помощника Ерины, а заодно и наше имущество. Колтун так и вовсе изнывал в нетерпении и иначе как прохиндеем и пронырой южанина не называл. Очень уж он переживал за свою амуницию и оружие, и тем самым успел нам всем изрядно надоесть. Ведь и мы тоже не меньше рыжего хотели вернуть всё обратно!

Чтобы скрасить ожидание, я изучал город, слоняясь по его многочисленным улочкам и вытянутой полукругом набережной. И с каждым днём всё больше убеждался, что Сияющий град сильно отличался от Новой надежды. Будучи даже бо́льшим по численности, он всё же не производил впечатление переполненного муравейника. Возможно, потому что существенная часть состоятельного населения проживала за стенами центрального града, предпочитая шуму центральных улиц уединение и роскошь своих загородных резиденций. Вокруг города располагались плантации и виноградники, тянущиеся от побережья до невысоких Туманных гор. Их и горами трудно было назвать, но вино из здешних мест, действительно, ценилось по всему Павелену. Да и в целом, уровень жизни здесь был явно повыше, чем на востоке полуострова. Правда, очевидные проявления этого богатства прятались за стенами роскошных поместий и дорогих усадеб. И лишь когда их владельцы появлялись на самых чистых и ухоженных улицах города в окружении своей охраны и слуг, простой люд мог поглазеть на них и убедиться в этом сам.

Какого же было наше удивление, когда в очередной раз прогуливаясь неподалёку от западных торговых рядов, в одном из таких представителей местного бомонда мы неожиданно узнали Гвидо.