Мертвое наследие

Глава 16

Короткий сон не принёс облегченья, лишь заставил тело болеть ещё больше. Но всё же я приказал себе разлепить глаза и собраться с мыслями. Рядом по-прежнему никого кроме разбудившего меня Зефа не наблюдалось, хотя в такой черноте вряд ли можно было разглядеть хоть что-то даже в паре метрах от себя.

— Пора, — лекарь выглядел усталым, но куда более уверенным, чем когда я засыпал. Хороший знак.

— Как парни?

— Жить будут, — кивнул он. — Вот, тут даже немного осталось. Дальше я уже сам.

С этими словами Зеф вернул мне остатки жертвенника, который уменьшился втрое. Что ж, мне это действительно пригодится, если я не хочу в ближайшие пару дней оставаться бесполезным балластом. Я аккуратно забрал силу, насыщая свой источник энергией, попутно направляя её часть на формирование личного щита.

— Где все? — поинтересовался я.

— На восточной стороне. Смотрят во тьму, ждут откровений. Кроме Горунара, он таскал тела королевских солдат и скидывал их вниз.

— Зачем? — не понял я.

— Шен осмотрел мертвецов из королевского отряда, проверил их фляги. Говорит, что они напились воды из пустынного озера. А в нём растворено много чёрного песка. С наступлением темноты мы даже стали слышать отголоски шёпота, пришлось избавиться от его источника.

Теперь понятно, отчего у них крыша съехала.

— Ясно, пойду тогда и я. Добавлю свою пару глаз. Должен же быть у всего этого какой-то итог.

Зеф лишь неопределённо хмыкнул, и я даже позавидовал его отрешённости. Его задачи в настоящий момент были куда более ясными и определёнными. А вот мне ещё только предстояло понять, что нам всем делать дальше.

Неширокая внешняя галерея (или даже терраса) зиккурата тянулась по всему его периметру, существенно выступая наружу. Будто на большую пирамиду поставили вторую, сильно поменьше. И это делало место труднодоступным для тех, кто решится рискнуть и взобраться сюда, минуя центральную башню. Наверное, местные жрецы или правители обозревали отсюда свои владения и верных подданых. Ну или возносили молитвы богам, прося о сытой и благостной жизни. Хреново, видимо, просили.

— Ну что, узрел ты тайные знаки? — спросил я, заставив нашего искателя вздрогнуть от неожиданности.

— Пока ничего не видно, — за парня ответил Колтун. — Темно как в заднице.

— Ну хоть не пахнет… Мы точно ничего не перепутали и пришли куда и когда нужно?

— Я… я не знаю, — неуверенно пробормотал Шен. — Пророчество туманно. Уважаемый Ребеш лишь говорил то, что успел прочесть сам. Но все были уверены, что именно отсюда откроется дальнейший путь. Обе луны скрылись, но… нет никаких подсказок.

— А может кому-то было нужно, чтобы все отправились именно сюда?

— Пророк бы не солгал! — как-то уж чрезмерно эмоционально выпалил Шен.

— Но мог ошибиться сам, — не стал я его разубеждать. — Прочти ещё раз.

Искатель прикрыл глаза и по памяти прочитал нужный нам отрывок из пророчества:

Пахарь, воин, шут, король,

Вор на плахе иль палач,

Смехотворна твоя роль,

Нити держит только Ткач.

В храм войдя, отринь гордыню,

Если хочешь найти вход.

Лишь закат совсем остынет,

Глянь туда, где был восход.

И тропой ночного света

В час безлунья ты пройди,

Чтоб получить его заветы

Взамен на щедрые дары.

Мертво́наследье Господина,

А сам ушёл за грань миров,

Оставив сердце исполина

В плену у пламенных оков.

Теперь разбросаны повсюду

Осколки зубьев и клыков,

Но кровь живых опять разбудит

В них силу Пожирателя миров.

Лишь так спасётесь от Печали,

Лишь так проложите свой путь,

И обретёте, что искали,

Шагнув из света прямо в жуть.

Слова повисли в воздухе, в темноте ночи приобретая ещё более сакральный смысл. Никто не торопился со своими комментариями, но если вдуматься, то, действительно, места лучше, чем это, под данное описание трудно подобрать. Но мы стоим здесь, в назначенный час, и не видим ничего. Что ж, возможно, я даже этому рад. Послание оставлено много веков назад, и за это время любые чары могли уже развеяться. Или вообще, кто-то давным-давно нашёл запрятанное и присвоил себе, поступив при этом весьма мудро — никому ничего про это не рассказал. Вот только Полемы здесь не было, а значит…

— Красиво, — наконец задумчиво вынес свой вердикт Колтун. — В стихах. Я вот тоже помню по молодости баловался рифмами, когда за одной красавицей приударить хотел. Решил, так сказать, воспеть её красоты. Ох помню, меня её батя гнал огородами до самой деревенской окраины.

— За стихи? — удивился Дунвест.

— За то, что называл вещи своими именами, — ответил рыжий ловелас и тут же начал припоминать:

Ох Филонья, как мне быть?

Не могу тебя забыть!

Снятся сиськи, снится жопа,

И **#*#** тебя охота!

Приоткрой же мне окно,

Будет дюже хорошо.

— Теперь понятно, — хмыкнул Сивый. — Но ты лучше не упоминай об этом, когда очнётся Хорки. Иначе дашь ему возможность издеваться над тобой до скончания времён.

— Да пускай издевается, — вздохнул Колтун. — Главное, чтобы очнулся. И Пруст тоже.

— Всё с ними будет хорошо, — успокоил я всех. — Зеф справится.

Но слова Колтуна чем-то зацепили моё внимание. Стихотворная форма пророчества — сама по себе уже странная вещь, а тем более, что это перевод.

— Шен, изначальный текст тоже был зарифмован?

— Да, на мёртвом языке.

— Но при таком переводе не могло не случиться искажения смысла. Ты сам-то оригинал видел?

— Лишь однажды и непродолжительное время. Но тогда мне перевод показался очень точным и… изящным.

— Сейчас не до изящности. Вспоминай, не было ли там хоть чего-то, что пророк мог интерпретировать не совсем верно.

— Говорю же, уважаемый Ребеш хорошо знает мёртвый язык, пожалуй, лучше всех.

— И всё же. Представь сколько лунных циклов провели здесь искатели. Сколько раз во тьме смотрели они с высоты этой пирамиды вниз на Мёртвый город. А значит, мы пришли не туда. Думай, Шен, думай, где ещё может быть вход. Возможно, это не тот зиккурат?

— Да нет же, больше ни одного уцелевшего храма не осталось. Все внешние пирамиды разрушены до основания. Лишь эта уцелела.

— А сам город?

— В основном находится под землёй. Десятки больших и сотни маленьких строений, когда-то соединённых между собой переходами. Мастерские, библиотеки, жилища, святилища знаний… Но не было найдено ни одного целого храма, лишь разрушенные и погребённые землёй и песком. Наверняка искатели нашли далеко не все уцелевшие убежища, и я думал, что отсюда мы увидим подсказку, где нам следует искать дальше.

— Как же они жили-то под землёй? — спросил Сивый.

— Крыши зданий были сделаны из толстого стекла, оно пропускало дневной и лунный свет внутрь, — принялся объяснять юный искатель. — Системы движимых зеркал отражали и преломляли его, освещая даже закрытые помещения. Да и эта пирамида освещается по тому же принципу. Её конус, что расположен над нами сделан то ли из хрусталя, то ли ещё из чего-то, и пропускает свет внутрь. Вы же видели, что внутри хоть и нет окон, но можно передвигаться без фонаря или факелов, по крайней мере, если на небе есть хоть одно светило. К тому же, в мастерских искатели находили особые камни, способные запасать свет и отдавать его в темноте. Но сейчас всё скрыто толщей песка, а большинство найденных помещений и вовсе недоступны.

— И чего им не жилось как всем? — пробормотал Колтун.

— Не знаю, — ответил Шен. — Но их уровень знаний и образ жизни сильно отличался от того, что можно сейчас встретить на побережье Торгового залива.

— И это странно, — вслух рассудил я. — Скажи, каких богов почитают в Новой надежде?

— Да тех же, что и везде на юге: богиню плодородия и веселья Ишию, мудрого и смелого заступника Газиса и Хефеша, бога справедливости и чести. Ну ещё выходцы из южных племён верят в Ефрита, но это и не бог даже, скорее дух пустошей. Может быть добрым, а может быть злым, они все свои удачи и неудачи списывают на его настроение. Дикари, одним словом.

— А Ткач?

— После откровения Ребеша число его последователей быстро растёт, но я никогда не слышал о нём прежде.

— Вот как? А не странно, что мы ищем следы бога, про которого ещё недавно никто ничего не знал? Дай угадаю, этот зиккурат посвящён кому-то из официальной троицы?

— Что? А, в этом смысле… Всем троим сразу. Это единственный уцелевший храм, в котором сохранилось наследие тех времён и записи жрецов. Сила богов не дала разрушить его, чтобы связь с ними не прерывалась, а у людей была возможность несмотря ни на что молиться и верить. Эту веру наши предки пронесли сквозь страдания и хаос. Сюда нередко приводят паломников со всех Южных королевств. После того, как находки ценных вещей в Мёртвом городе стали большой редкостью, это стало основным заработком для многих искателей.

— Интересно. Старые святыни разрушены, мастерские и библиотеки разграблены ещё до исхода, над всем этим высится храм трёх богов, ни одного из которых не называют Ткачом? Сомневаюсь, что мы движемся в верном направлении. Подумай ещё раз, найди зацепку.

Парень хотел было снова возразить, но сдержался и на какое-то время погрузился в раздумья. Я тоже попытался систематизировать обрывки имеющейся у нас информации и понять, что же мы такого упустили.

Итак, что нам известно? Неизвестный бог, упоминания о котором стёрты из всех современных источников. Его храмы уничтожены ещё до исхода, ведь пустыня не смогла разрушить сам город, лишь накрыла его песком. Записи, найденные Ребешем, напротив, содержат упоминание о Чёрной печали, а значит, они сделаны уже после катастрофы. К тому же они были скрыты от посторонних глаз, но таким образом, чтобы однажды быть найденными. При этом переданные знания несут в себе не только жреческие тексты, но и имеют вполне себе прикладной характер. Будто кто-то пытался сохранить наследие былой веры после того, как жреческая власть в городе кардинально сменилась. А прячут обычно подальше от глаз, в темноте или под землёй. А ещё под носом у всех.

Почему-то вспомнился перевёрнутый храм в слободе под Пуёлем и тайные обряды, творимые там. Хм…

— Я вот подумал, — вдруг дал о себе знать Шен. — В тексте сказано, что нужно отринуть гордыню, чтобы найти вход. Ошибки здесь нет, но перевести это можно и как «обрести смирение». В тот единственный раз, когда я был в Мёртвом городе, я оба дня провёл здесь, в этом храме, изучая его. Внизу, напротив входа в башню есть место, где послушники и слуги смиренно ожидали своих жрецов, отправлявшихся наверх, чтобы встретиться там с богами наедине. Эта традиция осталась до сих пор, даже несмотря на то, что с наступлением темноты все всё равно поднимаются сюда, чтобы переждать ночь.

Что ж, если одни и те же мысли приходят в голову разным людям, то как минимум их не стоит отбрасывать.

— Вот и зацепка, Шен. Ты сам говорил, что пирамида освещается солнечным или лунным светом. А значит, не только город, но и сам храм полностью погружается во тьму лишь в часы безлунья, которые случаются не так уж и часто. Искать нужно там, куда без подсказки никто не заглянет. Отправную точку мы теперь знаем, осталось понять, как туда добраться и не лишиться при этом рассудка.

— Но внизу нас ждёт только смерть, — неуверенно пробормотал он. — Мы не дойдём и до середины лестницы.

— Ответ снова в тексте пророчества, но ты прав, риск слишком велик. Попробуем завтра утром осмотреть место и поискать проход.

— Но так мы ничего не увидим! Нужно, нужно…

Искатель обессиленно опустился на камни и обхватил голову ладонями.

— Всем нужно отдохнуть, — сказал я.

Не знаю, чем именно было продиктовано моё решение в тот момент. Рациональностью или же страхом найти то, что мы ищем и встретить там Полему и её спутника. Возможно, опоздать, но остаться в живых — не самый худший вариант из всех. Но отчего тогда на душе так скверно? Возможно, от того, что не привык проигрывать и, тем более, сдаваться на полпути?

В своих раздумьях я не обратил внимания, как юный искатель поднялся с пола и куда-то побрёл. Да в такой темени разве можно было что-то нормально разглядеть?

— Кто-нибудь, зажгите уже фонарь, — отдал приказ я. — Один чёрт, это уже неважно.

— Эй, а где он? — через пару секунд растерянно спросил Колтун. — Был же здесь…

— Стой! Ты чего⁈ — окрик Горунара донёсся с противоположной стороны, где был расположен вход с внешнего балкона обратно в башню. — Сдурел что ли? Погибнешь!

Я бросился туда же, пытаясь рассмотреть хоть что-то и не переломать в темноте себе ноги.

— Что произошло? — спросил я нашего гиганта, вглядывающегося сейчас в проём.

— Да малец этот, возьми и прошмыгни внутрь. Я даже остановить не успел. А там же не видно ничего.

Словно в ответ на это со стороны лестницы вспыхнул огонёк фитиля, а мы увидели перекошенное страхом лицо парня.

— Стой, где стоишь! — крикнул я. — Ни шагу дальше!

— Я должен… — забормотал он. — Должен… Понимаешь⁈

— Никому ты ничего не должен! Возвращайся, не делай глупости!

— Нет, лучше уж смерть, чем провести жизнь в незнании. Я докажу, что мой отец не сумасшедший! Он пророк! Пророк! Слышите⁈ Вестник нового бога! И я тоже буду в первых рядах, когда Ткач вернётся, чтобы вершить нашу судьбу!

— Ты будешь одним из кучи трупов, что уже лежат на этой лестнице! Просто успокойся!

— Нет! Осколок зуба у меня! Он защитит меня, так сказано в пророчестве. Нужно лишь уверовать и сделать шаг.

Только сейчас я заметил, что во второй руке он сжимает тот камень, при помощи которого я получил жертвенный кристалл. Он всё ещё был пропитан кровью своей жертвы и от того в свете фонаря казался полностью чёрным. Словно боясь, что нам удастся его переубедить, Шен развернулся и бросился вниз по ступеням без всякой осторожности.

— Стой, ты ошибся! На твоём камне кровь мертвеца! — но до парня уже было не докричаться.

— Вот же… хрень… — сказал Горунар, глядя на убегающий вниз свет фонаря. — А это уже **#*#**, — добавил он, когда понял, что и я полез в его сумку за вторым древним камнем.

— Оставайтесь здесь до рассвета, — приказал я. — Ни шагу на лестницу. Это ясно⁈

— Мазай, может лучше…

— Я спросил «ясно⁈»

— Да, командир.

Сгрудившиеся вокруг Горунара Зайцы с тревогой и сомнением провожали меня. А я старался не смотреть им в глаза, так как смелости это бы мне вряд ли добавило. Подойдя к винтовой лестнице, я чиркнул по руке ножом и, дождавшись, когда на ладони соберётся достаточно крови, приложил её к поверхности камня. Капли впитались в его пористую структуру, а вместе с ним начала убегать и сила из источника. Нужно было торопиться.

Я начал спуск по лестнице, перешагивая через окровавленные трупы, одной рукой сжимая камень, а невредимой держась за поверхность стены. Может и хорошо, что темно, не придётся лицезреть эту картину лишний раз. С каждым проделанным шагом я всё внимательнее прислушивался к себе. Но пока рассудок не торопился меня покидать. Я уже слышал шёпот, он становился всё громче, но действовал не так, как тогда, на Песчаной черепахе, а отстранённо, словно он сам меня боялся и обходил стороной. А точнее, не меня, а камень, что питался сейчас моей кровью и силой.

Начинающего искателя я нашёл, преодолев первую треть ступеней. Освещённый всполохами неторопливо горящего масла он в нерешительности стоял перед очередным телом погибшего носильщика. Было видно, что он уже на грани. Широко раскрытые глаза лихорадочно обшаривали труп в поисках одному ему известной вещи.

— Шен, поднимайся наверх! — крикнул ему я. — У тебя не тот камень!

— Да, да… не тот… не этот… А где, где тот?.. Да вон же, вон!

Вдруг он, оставив фонарь стоять на одной из ступеней, перескочил через труп и бросился дальше, к валяющейся неподалёку от тела сумке. Развязав дрожащими руками тесьму, он выудил оттуда ещё один мешочек, внутри которого обнаружился другой шершавый камень, ещё не запятнанный кровью. Видимо, тот, который несли люди Ордена Раскола.

— Дай руку! — я уже был рядом. — Быстрее!

Не дожидаясь ответа, я ухватил его ладонь и чиркнул по ней кинжалом. Парень даже не дёрнулся от боли, всё его сознание уже заволакивало потусторонними мыслями и желаниями, которым он уже не мог сопротивляться. За то мгновение, что я сам опрометчиво выпустил свой камень из рук, на меня обрушилось бушующее море голосов, сливающихся в единую какофонию, подавляющую волю и разум. Все смыслы и желания начали таять под напором обречённости и тлена. Зачем стремиться к чему-то, если исход всегда один? Для чего терпеть страдания, если они в конечном счёте ничего не изменят? Не проще ли раствориться в этом море голосов, стать одним из них, потерять себя, но получить взамен покой? Пусть другие слышат мой голос, я же обрету тишину.

Уже не совсем понимая, что делаю, и действуя скорее на рефлексах, я приложил окровавленную ладонь парня к ещё чистому камню, а свою вернул на место. Голоса отхлынули от меня, будто тьма от источника света. А в мысли вернулась ясность и рациональность. Теперь я видел, чувствовал, что всё вокруг заполнено отчаяньем. И лишь я и Шен сейчас оставались островками надежды в этом море Печали.

Осмысленность вернулась и во взор парня, который сейчас до побелевших костяшек сжимал острый край камня, рискуя превратить небольшой порез в кровоточащую рану.

— Успокойся, всё обошлось.

— Да, спасибо, — он нервно сглотнул, после чего медленно выдохнул, пытаясь унять дрожь. — Голоса… они…

Было видно, что ему нужно какое-то время, чтобы прийти в себя.

— Значит, ты сын пророка Ребеша? — решил сменить тему я.

— Не родной, — Шен покачал головой. — Но он воспитывал меня как своего. Передавал знания, а я… я так ни разу и не назвал его отцом. А когда он вернулся с откровением из Мёртвого города, то стало поздно. За своими проповедями он перестал меня замечать, будто я стал одним из многих в его безликой пастве.

— Ты поэтому подался в искатели?

Парень ничего не ответил, лишь кивнул.

— Ясно. Что ж, по крайней мере мы убедились, что в этой части пророчество не врёт. Вот только трактовать его нужно очень осторожно. Похоже, что мелочей в нём нет. Кстати, если ты понял, что камень тебя не защищает, почему не вернулся?

— Я хотел… Но шёпот меня не отпустил. В один момент я понял, что не могу повернуть обратно. Оставался только путь вниз. Тогда я вспомнил то четверостишье и понял, где ошибся.

— Но откуда ты узнал про камень, оставленный на лестнице?

— Я… — парень смутился и отвёл глаза. — Обратил внимание на него, когда мы ещё поднимались наверх. Но…

— Но не сказал, — за него закончил я. — Что ж, объяснимое решение, и для большинства людей понятное. Хоть и говорит это не в твою пользу.

— Я знаю. И я готов ответить за это. Но сейчас важно, что нам делать дальше. Вернёмся наверх, переждём ночь? Сделаем это, и новой попытки у нас уже не будет. Если мы уже зашли так далеко, если столько людей погибло на пути сюда, то разве можем мы вернуться ни с чем?

В глазах парня виделось какое-то отчаянье. Нет, не навеянное голосами извне, а взращенное самим в себе. Он готов был поставить на карту всё. И прикажи я ему вернуться, не думаю, что он согласится. Скорее сотворит новую глупость.

— Поверь, иногда лучше так, чем в тщетных поисках сложить голову. Но, пожалуй, сейчас ты прав. Этот путь нужно проделать до конца. Идём, времени у нас немного. Камни или насытятся сами, или выпьют нас без остатка. В обоих случаях нас ждёт незавидная участь.

Шен кивнул, и оставшийся путь мы проделали в тишине. Я хотел было потушить и фонарь, чтобы не привлекать чужого внимания, если таковое вдруг окажется где-то внизу пирамиды. Но в полной темноте нам всё равно не найти нужное место, о котором говорил Шен. Наконец, ступени вновь привели нас в главный колонный зал.

— Вот, видишь? — почему-то шёпотом сказал он, приподнимая фонарь и подсвечивая им выцарапанную кем-то надпись на одной из колонн. — «Смирение». Слугам и непосвящённым послушникам нельзя было пересекать эту линию, и они ожидали здесь.

— Что ж, тогда мы на месте. Осталось понять, где восток.

Я глянул наверх, но свет фонаря едва пробивался хотя бы на пару метров сквозь толщу мрака и, конечно, не мог осветить башню целиком.

— Главный вход в храм расположен на южной стороне, — начал вспоминать Шен. — А вход в центральную башню находится по правую руку. Значит, восток… у нас за спиной.

Мы оба невольно обернулись назад, но естественно ничего не увидели. Ведь для этого нужно было погасить пламя. Я приоткрыл стеклянную крышку и дунул на трепыхающийся там огонёк.

Мир вокруг погрузился в темноту. Я вглядывался в неё в поисках хоть какого-то проблеска, и вскоре мои старания были вознаграждены. Это были даже не искры, скорее блестящие «мушки» в глазах, которым в иной ситуации и не придашь значения. Но мы-то знали, что искали.

— Идём, — сказал я, и судя по тому, что Шен не стал переспрашивать, он тоже это видел.

Еле уловимые всполохи золотого света вели нас меж колонн к восточной стене зиккурата, а мы неуверенно шагали за ними, выставив свободную руку вперёд, чтобы не врезаться в какое-нибудь препятствие. Воображение рисовало тревожные картины, заставляя сомневаться и думать, будто свет ведёт нас в ловушку. Во тьме чудились ямы и колья, или даже злобные твари, скалящие свои пасти и готовые вот-вот наброситься на нас. А вездесущий шёпот, который хоть и не одолевал нас теперь, но всё же был слышан, внося свой вклад в и без того гнетущую атмосферу.

Внезапно путеводная нить ночного света оборвалась, а рука нащупала шершавую поверхность камня перед нами. От моего прикосновения по его поверхности пробежали всё те же видимые только в полной темноте искорки, и это было похоже на паутину, что плетёт паук. Но на этот раз они были куда ярче и даже немного развеяли мрак вокруг. Сам же ткач, как и положено, нашёлся в самом центре своего плетения. Дотронувшись до мерцающего паука, я нащупал в районе его брюшка небольшое углубление.

— Кажется, в пророчестве было что-то про дары, — вслух припомнил я.

— Вот, — Шен вдруг извлёк из кармана небольшой бархатный мешочек. — Это лежало вместе с осколком зуба. Я не знаю, что это, но, возможно, это и есть подношение.

Я взял находку Шена и невольно усмехнулся. Где же она была раньше, когда была так нужна? Небольшой кристалл, обнаруженный внутри, манил меня своей силой, обещая восполнить все потраченные магические ресурсы. Тем более, что древний каменный артефакт с завидным аппетитом высасывал из меня не только кровь, но и их. Интересно, если Шен неодарённый, а значит, его источник развит куда слабее моего, то почему камень всё равно отводит нам одинаковое время? Но об этом можно будет подумать и позже. А пока…

С горечью и сожалением я вложил кристалл в углубление, понимая, что вряд ли уже получу его обратно. Паучья сеть вдруг начала наливаться перламутровым светом, в котором мне явственно виделись все цвета радуги, сменяющие друг друга и переливающиеся всевозможными оттенками. А затем и вовсе небольшой участок стены стал полупрозрачным. Да это же портал в миниатюре! Вот только куда он ведёт, и можно ли будет через него вернуться обратно?

Пока я размышлял над этим, Шен, заворожённо глядящий на открывшееся ему буйство света, сначала коснулся портала рукой, а затем решительно шагнул в него. Внутри меня всколыхнулся Бес, заелозив в моём сознании, не давая сосредоточиться.

— «Я чувствую, что должен быть там. На той стороне что-то есть, и оно для меня важнее всего остального. Я готов… служить. Но мы должны это заполучить.»

— «И что же это за вещь, на которую ты готов променять даже свою свободу?»

— «Я… я не знаю. Но прошу, не медли. Иначе всё зря.»

Открывшийся проход действительно дрогнул и пошёл рябью. Что ж, не для того мы проделали столь сложный путь, чтобы вся слава досталась молодому парнишке, которого я дважды спас. Выдохнув, я последовал за ним.