Мертвое наследие

Глава 12

Восточные ворота самого восточного города-полиса были наименее востребованными. Основной поток людей и повозок направлялся или на запад, к двум другим крупным городам на побережье, или на север, где располагался вынесенный за черту города порт. На востоке же Барьер, который тянулся через весь материк, упирался своим горным массивом прямо в узкий перешеек, соединяющий полуостров с основной частью суши, что делало это направление бесперспективным. Были, конечно, попытки отыскать среди гор сухопутный маршрут, который соединил бы город Новой надежды с Корпугаром и Золотым долом, и даже, говорят, вполне себе успешные. Но только не особо целесообразные. На то, чтобы провести там большой караван навьюченных животных, уходило несколько декад. В то время как корабль мог отвезти этот же груз до Вольных городов за 2 дня. По крайней мере так было раньше, когда гезирские галеры ещё не бороздили воды Торгового залива.

В общем, на рассвете назначенного дня площадь перед восточными воротами была исключительно в распоряжении искателей. И ещё нескольких тысяч зевак, которые не поленились встать в такую рань, чтобы поглазеть на организованные группы смельчаков. Какого хрена тут происходит⁈

После разговора с Меркашем и распорядителем гильдии я, конечно, предполагал, что в путь мы двинемся далеко не одни. Но то, что мы увидели, прибыв на место, сильно отличалось от моих ожиданий. Порядка 20 групп численностью от 5 до 10 человек каждая, кучковались поближе к воротам. А выстроившаяся полукругом толпа зрителей гомонила и… делала ставки⁈

— Чувствую себя скаковым тараканом, — пробормотал Шуст, глядя на собравшихся здесь людей. — Позавчера таких на рынке видели. Там народ тоже кричал и медяки ставил.

— На то, кто первый придёт? — уточнил Сивый.

— Ага, и в живых останется. Там для них целая полоса смерти заготовлена, с лабиринтами и ловушками.

— Всё как у искателей, — хмыкнул Свист, широким шагом подходя к нашему отряду. — И если не хотите быть прихлопнутыми, слушайтесь меня во всём. Даже если я говорю вам прыгать в яму, значит, нужно прыгать в яму. Надеюсь, это ясно?

— Яснее некуда, — пробормотал Хорки. — Но ты уж постарайся, чтобы никуда прыгать не пришлось.

— Уж как пойдёт. А этот-то что тут делает? Шен, какого хрена ты тут трёшься?

Парень, скорее всего пришёл на площадь уже давно, но явно не решался встать рядом с другими искателями. Завидев же нас, выскочил из толпы и поспешил к нам навстречу.

— Меня наняли. Также как и тебя, Свист.

— Эй, Мазай, тебе что, голову припекло? На кой хрен нам нужна эта бумажная крыса? Будет только мешаться под ногами и тормозить всех.

— Он обещал быть полезным. А если начнёт отставать, то мы не будем его дожидаться, — пожал я плечами.

Свист ещё раз зыркнул на своего «собрата по ремеслу», после чего перевёл взгляд на подготовленные нами припасы. Даже не поленился залезть в мешки и проверить, всё ли мы купили по списку.

— А это ещё зачем? — спросил он, выудив из одной сумки мотки ткани, пучки распушённого хлопка и пакет с колотым древесным углём. — Вы что, думали так уберечься от чёрной печали? Это не поможет.

— И всё же, места они много не занимают и почти ничего не весят, пусть будут.

— Дело ваше, но не считай себя умнее других. За столько поколений искателей было перепробовано многое. Но ничего, ты слышишь, абсолютно ничего не может дать тебе защиты и продлить отпущенное тебе там время. Именно поэтому все они сейчас здесь, а не на подступах к Мёртвому городу.

Искатель махнул рукой в сторону других готовых выступить в дорогу команд.

— Как только мы выйдем за ворота и пройдём первые 30 лиг, дыхание чёрной печали станет действовать на всех нас. Сначала вы даже не будете этого ощущать, но поверьте, наше время уже начнёт утекать подобно песку в стеклянных часах. Сначала незаметно, по крупицам, но чем ближе мы будем к цели, тем быстрее будет этот поток. Поход до самого города займёт четыре дня, не больше и не меньше. И когда мы прибудем к его границе, тогда и начнётся наша гонка.

Сказанное искателем совпадало с тем, что я уже слышал от Меркаша. Но вот с чем я был не согласен, так это с тем, что игра стартует лишь по прибытию к границе Мёртвого города. Наивно полагать, что ни у кого не возникнет соблазна сократить количество конкурентов ещё по пути туда. Судя по собравшимся тут отрядам, не все делали ставку только лишь на скорость. Хватало тут и тех, кто был вооружён похлеще нас. Чего только стоили вон те трое непонятных личностей, явно скрывавших под плащами тяжёлую броню.

— Они что, на войну собрались? — проследил за моим взглядом Колтун. — Как они во всём этом собираются прийти к цели первыми?

— Кто бы говорил, — за меня ответил Хорки. — С тебя самого только поутру стянули кольчугу, которую ты решил спрятать под одеждой.

— И я до сих пор переживаю, что мы всё наше добро оставили у этого хитрожопого южанина. Не доверяю я ему.

— Ты никому не доверяешь, когда дело касается твоей драгоценной брони.

— Хорки, — перебил я их перепалку. — Пройдись вокруг, разузнай кто ещё отправляется на поиски.

Время ещё есть, а нам было бы неплохо знать, кого помимо нас угораздило довериться словам то ли спятившего искателя, то ли новоявленного пророка. А вот, кажется, и он. Толпа потянулась поближе к воротам, откуда уже начал доносится надрывный голос.

— Искатели! Как много вас собралось здесь в ожидании очередного рассвета! Но для чего в этот день вы обратили свои взоры на восток? Что именно вы хотите отыскать в этих чёрных песках, насквозь пропитанных холодным отчаяньем? Я вижу вас, и вижу ваши желания! Влекомые алчностью, вы идёте туда за богатством и славой. Но разве для этого я передал вам открывшиеся мне знания⁈ Разве для этого явил вам чудеса, недоступные даже самым сильным магам? Разве спасёт вас горсть золотых монет, когда придётся держать ответ пред силой, неподвластной вашему скудному разуму?

К этому моменту я уже продрался сквозь сгрудившуюся вокруг пророка толпу, чтобы самому разглядеть тщедушного мужичка с всклокоченной седой бородой, вещавшего сейчас с вершины самой обычной пустой бочки. В потрёпанной, изношенной до дыр одежде и с явными признаками недоедания на лице он с рьяностью фанатика кричал толпе то, что думал. И толпа его слушала.

— Нет! Отриньте же корысть и жадность! Ибо я посылаю вас за правдой! Лишь узнав её, мы сможем испросить у Него прощения. Мир уже дрожит в ожидании возвращения своего владыки. А скоро он содрогнётся до основания, когда Великий Ткач явится вершить свою месть предателям. Так было уже, и так будет вновь! Но на этот раз не получится убежать и спрятаться, ибо чёрная печаль последует за Ним, чтобы покарать нераскаявшихся. Так идите же на восток и узрите там правду!

— Правда одна, отрыжка Бездны! — сказал рядом стоящий воин в плаще, как раз один из тех, носивших доспехи под плащом. Я видел, что рука его лежит на рукояти меча, а сам он едва сдерживается, чтобы не обнажить его.

— Так иди и проверь это, — без капли страха ответил ему пророк. — А после разнеси весть по своим землям, расскажи единоверцам и жрецам.

Новый шум привлёк наше внимание. На горизонте забрезжил рассвет, освещая своими лучами крыши самых высоких домов, а значит настало время открывать городские ворота. Тяжёлые створки, приводимые в движение спрятанными в стене механизмами, с шумом и лязгом поползли в стороны, открывая дорогу искателям. Пришла пора выступать. Закинув на плечи заранее распределённую поклажу, мы под шум провожающей нас толпы двинулись в путь.

Проходя около бочки, я ещё раз с интересом глянул на пророка Ребеша, который уже ничего не кричал, а лишь провожал своим горящим взором идущих мимо него искателей правды. Вдруг его взгляд упал на нас, и на мгновение мне показалось, что горящая в его глазах фанатичная уверенность сменилась растерянностью. Он даже на секунду протянул руку в нашу сторону, как будто пытаясь что-то сказать. Не мне, а кому-то слева от меня. Я повернул голову, но не заметил ничего необычного. Разве что Шена, зачем-то накинувшего капюшон себе на голову и пытающегося укрыться в тени Горунара. Я снова посмотрел на пророка, но тот уже потерял к нам всякий интерес, и вёл себя как прежде.

Покинув пределы города, первое время все отряды двигались вместе, предпочитая шагать по истоптанной и проверенной временем дороге, чем пытаться обогнать соперников по нехоженой обочине. Тем более, что к вечеру мы всё равно проделаем одинаковое расстояние и окажемся в одном и том же месте. Что ж, хороший повод ещё раз присмотреться к нашим конкурентам. Теперь в лучах восходящего солнца их хотя бы стало хорошо видно.

— Половина местные, — сообщил вернувшийся из разведки Хорки. — Не берусь сказать точно, кто именно, но рожи суровые и настроены серьёзно. О том, что у всех есть при себе оружие, думаю, говорить не нужно. Скорее всего, наняты разными власть имущими семьями из Новой надежды. Но есть несколько групп из Сияющего града и Золотой башни. И одеты по-другому, и на местных поглядывают свысока. Особенно вон тот, в чёрно-золотых одеждах, не стесняется носить перстень мага.

— Какая ступень?

— Третья. Но, рожу кривит будто мастер, не меньше. Я когда поближе подошёл, чтобы получше его разглядеть, думал он меня размажет. Ещё раз убеждаюсь, что ты и Кромвель — неправильные маги.

— Странно, мне казалось, что одарённые из Золотой башни куда рациональнее имперских. Да и в целом, не спеши с выводами. Кто его знает, все ли действительно сильные игроки такие несдержанные. Вполне возможно, хватает здесь и тех, кто своё кольцо «забыл» одеть, также как и я. Что скажешь про тех троих воинов?

— Это которые передали всю поклажу носильщикам, а сами гордо бренчат на каждом шагу своими доспехами? Ну, пожалуй, что это либо самоуверенные благородные идиоты, решившие поиграть в искателей, либо же орден Раскола отправил своих рыцарей, и тогда у нас серьёзные проблемы. Я, кстати, склоняюсь ко второй версии.

— И я тоже, — согласился я. — Хотя бы потому, что от их брони, укрытой под плащами, просто фонит артефактами. Особенно вон от того, идущего последним. Я такое обилие очагов силы видел только у капитана Креста.

— Тем больше поводов у нас не ставить лагерь рядом с ними, и вообще не задерживаться здесь. Уж коли мы платим этому шипящему змею столько золота, то почему бы ему не попробовать провести нас к цели быстрее остальных?

— Не выйдет, — покачал головой я. — По крайне мере в первые 4 дня. Все ночные стоянки заранее определены. Идти через чёрные пески в темноте — верная смерть, по крайней мере я слышал это и от Свиста, и от Меркаша. А второму нет смысла нам врать. Да и посмотри, никто не торопится нас обгонять. И думаю, по той же самой причине. Все искатели ведут свои группы от одной безопасной точки к другой. Времени от рассвета и до заката вполне хватает отряду тренированных людей, чтобы проделать этот маршрут, не выбиваясь из последних сил. Но его не хватит на то, чтобы пройти за раз двойную норму, как не спеши. А с наступлением ночи в чёрные пески приходит смерть.

— И что же это за смерть такая? — спросил Колтун, идущий рядом и с интересом слушающий наш разговор.

— Да кто его знает, — пожал я плечами. — Спроси лучше у Свиста. Но вряд ли он тебе ответит. Меркаш говорил, что те, кто пробовал пройти через пески ночью — просто не возвращались. Поэтому и рассказывать некому.

— Не совсем так, — вдруг встрял Шен, тоже шагающий неподалёку и, видимо, подслушивающий наш разговор. Вот только я его и не пытался скрывать. Наоборот, словно наживку закинул молодому и желающему доказать свою полезность искателю.

— Есть что добавить? — обратился я к нему.

Парень зыркнул на Свиста, прокладывающего наш путь впереди, и, убедившись, что тот нас не может слышать, подошёл чуть поближе.

— Искатели, рискнувшие отправиться ночью, или не успевшие дойти до безопасной зоны, действительно не возвращались. Но несколько раз находили их тела, уже практически полностью провалившиеся под поверхность барханов. Как будто пустыня пыталась их поглотить, растворить в себе. Даже их глотки и желудки были полностью забиты песком, словно люди сами его жадно жрали, набивая им свою утробу. При свете дня и под покровом ночи чёрная печаль проявляется по-разному.

— Если всё так, как ты говоришь, то как тогда мы должны взглянуть на город в темноте? — задал вполне себе резонный вопрос Хорки. — Он же тоже погребён под чёрным песком. А путь к цели откроется лишь той ночью, когда обе луны не покажутся на небе. По крайней мере так завещал ваш спятивший старик, любящий горланить по утрам свои бредни, и которым тут отчего-то охотно верят.

Для меня не укрылось, как нервно дёрнулась щека юного искателя после резких слов Хорки. Но тот всё же нашёл в себе силы спокойно ему ответить.

— Верно, и ближайшая подходящая для этого ночь наступает ровно через 4 дня. Что же касается пророка, то… Уважаемый Ребеш был хорошим искателем. Хоть ему и не всегда везло найти что-то стоящее, как тому же Свисту. Но зато он хотя бы не просто грабил оставшееся нам наследие предков, а пытался понять Мёртвый город, узнать его историю и закономерности. По крайне мере, пока был молод и полон сил. И поэтому он знал язык лучше других. Не задержись он в чёрных песках дольше положенного, то стал бы богачом, продав полученные им в своём последнем походе знания. Но… Вместо этого он начал кричать о них направо и налево, делая достоянием всех и каждого. Сначала всё это действительно принимали за бред выжившего из ума искателя. Не раз его до беспамятства била палками городская стража, но каждый раз, приходя в себя, он принимался за старое.

Шен рассказывал с обидой и горечью, будто эта история касалась и его. И, наверное, так и было. Кажется я начал догадываться, кто именно научил парня мёртвому языку.

— Однако, нашлись и те, кто не поленились проверить некоторые из его безумных догадок, и тогда всё изменилось. Вдруг выяснилось, что его странные чертежи, нарисованные обычной палкой на песке, имеют силу, и владеющий определёнными и редкими вещами человек может извлекать из них вполне себе реальный результат. А значит, и другие слова безумца Ребеша — не пустой звук. Его даже забирали люди короля, но ничего нового он им не рассказал. Оказалось, что абсолютно все свои знания и записи он уже передал толпе, в которой было предостаточно людей умеющих слушать и запоминать. Знания перестали быть секретом, и королю ничего не оставалось, кроме как попытаться взять над ними контроль. Проведение ритуалов было запрещено, по крайней мере для всех тех, у кого не найдётся для короны весьма веского и звонкого довода. Но и усмотреть за всеми не в силах даже король и его придворные маги.

— И никто из искателей не попробовал повторить путь Ребеша?

— Повторили, но нашли лишь пустую стену с осыпавшейся штукатуркой. Ни символов, ни записей, ничего там уже не было. Эти идиоты не послушали его и заявились туда с фонарями! Думаю, их свет и стёр все записи!

— Тише, не кричи ты так, — осадил его Хорки, посматривая по сторонам. — Не нужно привлекать к нам внимания.

Шен кивнул, давая понять, что больше так не будет, но решил всё-таки оставить последнее слово за собой.

— И именно поэтому нам ничего не остаётся, кроме как поверить Ребешу. Если не как пророку, то хотя бы как искателю.

— И «пройти путём ночного света», чтобы отыскать упрятанное вашими далёкими предками сокровища?

Шен испытующе посмотрел мне в глаза, будто догадался, что я специально подначиваю его рассказывать мне больше, чем он хочет. Искатели считают нанявших их людей чужаками, но всё-таки ради денег готовы им служить. Но ради чего на это подписался Шен? Уж точно не ради одного золотого.

— Ты правда думаешь, что это их сокровища? — наконец спросил он. — Опасно идти в Мёртвый город с такими мыслями.

— Об этом мы поговорим с тобой чуть позже, — серьёзно ответил я, увидев, что к нам приближается Шипящий Свист. — Сейчас нужно готовиться к первому привалу.

К концу первого дня в лучах заходящего солнца мы взбирались на поросший редкой растительностью холм. С каждым десятком лиг жизнь во всех её проявлениях всё больше сторонилась этих мест. За последние несколько часов я не видел ни одной птицы в небе и ни одного грызуна, перебегающего из одной своей норы в другую. Даже насекомые больше нам не докучали. Всё изобилие природы, которым так славилось южное побережье Торгового залива, осталось у нас за спиной, а впереди на многие лиги раскинулись безжизненные земли.

Наш отряд далеко не первым преодолел подъём, и здесь, на вершине холма уже хватало тех, кто так же, как и мы впервые смотрел на чёрные пески, пока ещё только длинными прожилками разрезающие куда более привычную желтизну пустыни. Словно кто-то расстелил на равнине огромную полосатую шкуру тигра.

— Здесь заканчивается безопасная зона, — сказал Свист. — Как только мы спустимся вниз, дыхание чёрной печали начнёт влиять на нас. Через 7 дней мы должны оказаться на этом же самом холме, если не хотим сойти с ума. Отдыхайте, завтрашний переход будет тяжелее, чем сегодня.

Отдых отдыхом, но караул стоило выставить. Плоская вершина скалистого холма, на котором нам предстояло разбить лагерь, имела внушительную площадь. Не было смысла всем тесниться в одном месте, поэтому мы постарались застолбить себе место с краю. Пока готовился ужин и спальные места, я смотрел на заходящее солнце, какое-то непривычное и тревожное сегодня. В чём секрет чёрной печали? Почему за 7 с лишним веков она не потеряла своей силы?

Я ведь наивно полагал, что всё дело в каком-то природном катаклизме. Сдвиг тектонических плит, вулканическая активность, магнитная аномалия или выход на поверхность сероводорода и иных опасных для человека газов… Да много чего могло вызывать подобные симптомы, о которых рассказывали искатели. Но похоже, у всего этого есть куда более сложные для моего понимания причины. И я даже не уверен, что хочу в них разбираться. Знания порой бывают опаснее неведения. Чтобы убедится в этом, достаточно было посмотреть на Ребеша, некогда опытного искателя, а ныне старика-фанатика, доживающего свой век в попытках заставить других людей пройти его путём. И ведь мы шли, чёрт побери. Шагали прямиком в лапы смерти и безумия. Да ещё и пытались друг друга при этом обогнать.