Месть Орла

1

Oceanus Germanicus (Германское Море), апрель 184 г.

- Меркурий? Меркурий - крылатый посланник, верно? - Старший центурион Первой Тунгрийской когорты с усталым недоверием покачал головой и провел рукой по густым черным волосам. - Мы прошли весь путь от Дакии до берега Германского моря, более тысячи миль не взирая на любую погоду от палящего солнца до ледяного дождя, и теперь единственное, что отделяет мои ботинки от родной земли - миля или две тумана… ну и вода… - Он вздохнул, покачав головой, глядя в густой туман. – Так, что кто бы мог подумать, что этот гребаный корабль под названием «Меркурий» с более чем сотней здоровенных парней на веслах будет двигаться не намного быстрее, чем самый медленный солдатский марш. В конце концов, это все же дурацкий военный корабль, так что все, что нужно сделать его капитану, - это заставить его прыгать по волнам немного быстрее.

Трибун Скавр со снисходительной улыбкой повернулся к своему коллеге Юлию, в то время как три центуриона, стоявшие позади него, переглянулись.

- Ты все еще неважно себя чувствуешь, примипил?

Юлий угрюмо покачал головой.

- Меня вырвало за борт всем, что у меня было в кишках, да еще и несколько раз, а потом, напоследок, я разжевал какую-то круглую розовую штуковину и проглотил. Мне больше нечем отрыгивать , трибун, и поэтому мое тело пребывает скорее в состоянии неудовлетворенного негодования, чем открытого бунта.. Сейчас мне просто наскучила эта медлительная улитка, которая считается лучшим корытом флота.

- Сиськи Афродиты и ее волосатая муфта! Только бы капитан не услышал, как ты назвал его радость корытом! Вчера я застал его, поглаживающим борт корабля, и когда он увидел, что я смотрю, он просто бросил на меня один из тех взглядов, которые говорили: - Я люблю этот корабль больше жизни!

Скавр повернулся и кивнул второму здоровенному офицеру из четырех центурионов, стоявших вокруг него, мускулистому бородатому детине лет двадцати с небольшим.

- Да, да, центурион Дубн. Этот человек гордится своим кораблем, как аквилифер, несущий Орла Легиона, и с таким же усердием добивается лоска своего детища. Разве ты не видел, как он нахмурился, когда козел, которого они принесли в жертву перед отплытием, обрызгал кровью всю его палубу?

Трибун повернулся к примипилу Юлию, к такому же здоровяку и с такой же густой бородой и черными волосами, как у Дубна, которые уже начинали седеть и разделял его вдумчивое отношение и неодобрение по поводу необоснованных наказаний солдат легиона,

- А что касается твоего настоятельного желания поскорее ступить на сушу, примипил, я полагаю, что капитан «Меркурия», вероятно боится столкнуться с берегом в таком тумане. Скорее всего, мы узнаем, что приближаемся, когда услышим трубы Арбения, или как здесь говорят Арабского предместья, если его навигация не соврет. И помни, что для нашего коллеги возвращение в Британию чревато новыми вопросами так что нам надо подумать о том, кто, и что может нас ждать, когда мы туда прибудем.

Он кивнул наименее крепкому из центурионов, худощавому молодому человеку с ястребиным лицом, нашедшему убежище в тунгрийской когорте два года назад, и который теперь с невозмутимым видом слушал их разговор, затем снова повернулся к своему старшему центуриону.

- Новости о нашем возвращении в провинцию явно уже опередили нас, Юлий, так что можешь не сомневаться, что возвращение двух полных когорт вспомогательного войска вызовет большой интерес губернаторского штаба. Ты не хуже меня знаешь, что солдат всегда не хватает. Насколько мне известно, когда мы причалим, нас вполне могут поджидать старшие офицеры, во главе центурии, только что вернувшейся от бригантов, после того как они разделались с ними и снова заставили подчиниться. Вполне возможно, что в имперском ордере на арест Марка Валерия Аквилы, бывшего преторианского гвардейца, теперь может быть упомянуто, что он беглый сын опального сенатора и скрывается под именем центуриона Марка Трибула Корва в Первой Тунгрийской когорте. В конце концов, у властей было более чем достаточно времени, чтобы установить связь между этими двумя именами, особенно если принять во внимание тот факт, что прошло больше года с тех пор, как мы позволили этому ублюдку Эксингусу сбежать, зная истинное положение нашего коллеги

Свет осознания осенил лицо Юлия.

- Поэтому то, мы и плывем на этом военном корабле, вместо того чтобы барахтаться в море с остальными солдатами на десантных корытах! И вот почему мы прихватили с собой четыре палатки самых здоровенных и буйных ребят в когорте вместе с их неуправляемым центурионом.

Последний из офицеров весело ухмыльнулся ему сверху вниз, и басовитым рычанием произнес:

- Неплохо подмечено, младший брат.

Скавр кивнул, но его лицо превратилось в бесстрастную маску, несмотря на желание посмеяться над тем, как легко Тит, всего лишь командующий тунгрийской разведочной центурией, избежал наказания за обращение к своему примипилу как к младшему брату.

- Действительно, примипил. Если мы столкнемся с встречающим нас комитетом, и он окажется достаточно малочисленным, чтобы противостоять моему званию и силе наших людей то мы должны дать возможность центуриону Корву безопасно скрыться в холмах. А если, в худшем случае, нас встретит огромный эскорт, чтобы обманом или запугиванием заставить подчиниться, то нашему молодому коллеге, по крайней мере, придется с достоинством сдаться, так чтобы его жена не видела этого, и чтобы его солдаты не проявляли благородный, но обреченный на провал героизм.

Он резко повернулся к своему телохранителю, который с непроницаемым видом притаился в нескольких футах от него, хотя многолетний опыт подсказывал ему, что германец слышал каждое его слово.

- Это тебя тоже касается, Арминий.

Германский телохранитель трибуна коротко хмыкнул, мрачно глядя в туман.

- Вы должны будете простить меня, если я не пообещаю полностью следовать вашим приказам в этом вопросе, Рутилий Скавр? Вы же помните, что я в долгу перед центурионом ...

- Как я могу забыть? Каждый раз, когда я оборачиваюсь, чтобы найти тебя, ты либо учишь мальчика Люпуса обращаться с мечем, либо следишь за спиной центуриона, когда тот вступает в очередную неравную схватку. Иногда я задаюсь вопросом, ты действительно все еще служишь мне…

Вдали в тумане, окутавшем безмолвную черную поверхность моря, прозвучал приглушенный до еле слышимого звук трубы, за ним последовал другой, более высокий, и капитан военного корабля шагнул вперед, кратко кивнув.

- Это рог Арабского предместья. Похоже, мы подходим к берегу, как и планировали, трибун. Так что, ваши ноги скоро снова встанут на твердую почву, господа!

Тит положил руку, похожую на лопату, Марку на плечо.

- Не бойся, младший брат, даже если тебя сейчас ждет тысяча солдат, тебя не схватят, пока я и мои люди еще дышат воздухом.

Его друг покачал головой и пожал плечами, не изменяя выражения лица.

- Нет, Медведь, только не в этот раз. Если меня будут ждать, я скорее всего им сдамся, та как не хочу, чтобы из-за меня стала проливаться невинная кровь. И кроме того, сны до сих пор говорят мне, что моя судьба ждет меня в Риме, нравится мне это или нет.

Дубн кивнул, его голос приобрел услужливый тон: - Это правда. Полночи он ворочался в своей кроватке и бормотал что-то о мести. Я приписал это количеству капитанского иберийского, которое он выпил этим вечером, и во сне ругал какого-то ублюдка. Я и сам пытался заснуть ...

Марк кивнул с грустной улыбкой.

Редкая ночь проходит без того чтобы я не видел, как мой отец поднимается из подземного мира, чтобы напомнить мне, что я еще не заплатил префекту преторианцев Переннису за смерть моей семьи, в то время как наш покойный коллега Карий Сигилис рисует пальцами обвинительные слова собственной кровью на любой плоской поверхности, которую он найдет в моем сне.

Юлий и Дубн посмотрели друг на друга.

- Эти слова - «Ножи Императора», верно?

Марк кивнул на вопрос Дубна. - Сигилис, трибун легиона, служивший бок о бок с тунграми, когда они сражались, отражая вторжение сарматов в Дакию и погиб жестокой смертью от рук вражеских лазутчики, назвал имена людей, которые, по его мнению, были повинны в смерти сенатора Аквилы и вырезали его семью. Он сказал юному центуриону, что слышал эту историю из уст дознавателя, нанятого его отцом, влиятельным сенатором, обеспокоенного участившимися судебными преследованиями по финансовым мотивам. при новом императоре Коммоде, что побудило его провести тайное расследование по этому поводу.

- Да, Юлий, эти сны преследуют меня все то время, которые мы провели, возвращаясь вниз по Данубию и Рену. Тени ушедших по-прежнему изводят меня ночь за ночью, требуя крови и мести, которую, кажется, можно осуществить только в Риме. Признаюсь, я начинаю уставать от их настойчивости, и мне кажется маловероятным, что я когда-нибудь в этой жизни снова увижу город, в котором родился.

Туманный рог в порту Арабского предместья снова протрубил, печальные нотки отдалились в густом тумане, и Марк повернулся, чтобы посмотреть на кажущуюся непроницаемой серую завесу..

- Так что, если пришло мое время для моей поимки и ареста, я приму эту участь без борьбы. Мне кажется, что я бегал уже достаточно долго.

- Они уже в Британии, а, трибун?

- Совершенно верно, префект Каст. Так оно и есть ...

Младший из двух мужчин, стоявших у пристани Арабского предместья, еще глубже закутался в плащ, натягивая на голову толстый шерстяной капюшон, в отчаянии вглядываясь в туман, окутавший портовые здания. Его спутник, мужчина пониже ростом и более коренастый, который, казалось, чувствовал себя вполне комфортно на холодном ветру, бросил на него удивленный взгляд, а затем оглянулся на три центурии закаленных легионеров, ожидавших в длинной двойной шеренге позади них. Очевидно, удовлетворенный увиденным, он возобновил свое наблюдение над почти невидимыми водами гавани, ожидая, когда из тумана вновь протрубят горны, затем заговорил снова: - Да, Фульвий Сорекс, только в Британии туман может быть таким непроницаемым. Тридцать лет служения Риму научили меня, что каждая провинция имеет свои очаровательные черты, которые человек никогда не забудет, испытав их на себе. В Сирии это были мухи, которые при малейшей возможности заползали на мясо во рту, пока ты его жуешь, В Иудее это евреи с их проклятым негодованием из-за того, что наши сапоги ступали по их земле почти столетие спустя после того, как Веспасиан окончательно разгромил их сопротивление в пух и прах. В Паннонии было холодно зимой так, что река замерзала до самого русла, а в Дакии…

Он замолчал, и через мгновение молодой человек оглянулся и обнаружил, что его товарищ смотрит в туман с напряженным выражением лица.

- А в Дакии?

Каст покачал головой, и его лицо медленно расплылось в улыбке.

- Нам всего этого утра не хватит, чтобы отдать должное Дакии. Но, и это туманное, заболоченное, пропитанное дождем гнездо злобных, раскрашенных в синий цвет безумцев составляет Дакии достойную конкуренцию. Скажем так… - Его лицо стало жестким. – Вон туда смотрите! Вот они!

Он протянул руку, чтобы указать на темное пятно в темноте, и его спутник сузил глаза, чтобы посмотреть в указанном направлении, затем медленно кивнул.

- Вы знаете, я считаю, что вы правы, префект Каст. Я слышу шум весел.

Пока они наблюдали, кутаясь в плащи, чтобы согреться, как неясные очертания постепенно вырисовывались из тумана и обретали хищные чертания военного корабля, который медленно двигался по темно-зеленой воде гавани медленными, осторожными взмахами своих весел.

- Полагаю, именно его мы и ждали?

Сорекс кивнул в ответ на вопрос пожилого мужчины

- Я так и думал. Это Первая Тунгрийская когорта, по крайней мере, так говорилось в депеши, и Вторая когорта, которая последует за ними через несколько дней. Ублюдочные наши помощники…

Префект криво ухмыльнувшись, повернулся, чтобы вопросительно поднять бровь на своего начальника, человека на добрых двадцать лет моложе его и начавшего военную карьеру не более года назад

- На вашем месте, трибун, я бы поостерегся говорить в таком тоне с их командиром. Насколько я помню этого человека, он не из тех, кто воспринимает оскорбление любого рода без того, чтобы развернуть и затолкать их обратно противнику в глотку. Он всегда был упрям, даже, когда пошел служить в мужской тунике, и с тех пор приобрел более чем достаточный боевой опыт, чтобы испытывать терпение к менее опытным людям, таким же тощим, как моя третья лучшая пара сапог.

Сорекс надулся, не снизойдя до какого-либо ответа, когда команда аккуратно погрузила весла и позволила судну мягко причалить под умелым контролем рулевого. Полностью вырисовываясь из мглы тумана, корабль предстал как стремительная и смертоносная машина разрушения на море, с установленными на носу и корме болтометами и командой из тридцати морских пехотинцев, стоящих по стойке смирно на главной палубе. Мужчины ловко спрыгнули на деревянные доски причала и быстро пришвартовали свое судно прежде чем потянуться, чтобы ухватиться за трап, выставленный с борта корабля. Капитан был первым человеком, спустившимся по узкому мостику, бородатый мужчина с суровым лицом, который небрежно отдал честь Сорексу и кивнул Касту, затем махнул рукой в сторону пришвартованного военного корабля.

- Да, трибун Сорекс, ваш груз в безопасности. С нами прибыл имперский чиновник, который не сводил глаз с сундуков всю дорогу из Германии, прокуратор Авус, самый сухой и лишенный чувства юмора чиновник, какого я когда-либо имел несчастье приветствовать на борту "Меркурия". Проклятый придурок даже настоял на том, чтобы спать на палубе рядом с ними, несмотря на то, что у меня все время стояло на страже полдюжины моих морских пехотинцев. - Он повернулся к кораблю и рявкнул приказ своему заместителю по команде. - Пусть эти сундуки вынесут на палубу и подготовят к выгрузке, и проследите, чтобы морские пехотинцы оставались с ними, чтобы держать солдат на расстоянии вытянутой руки, пока те не сойдут с корабля и должным образом не будут переданы армии! Эти вороватые ублюдки способны трахнуть одну из девственниц Весты, и сучка не узнала бы, что у нее больше нет своей вишенки, пока не начала бы проявляться выпуклость на животе.

Позади него по трапу спускалась группа людей во главе с высоким, угловатым мужчиной, одетым в бронзовые доспехи старшего офицера, и префект Каст шагнул ему навстречу, как только его ноги коснулись причала, и протянул руку в знак приветствия.

- Рутилий Скавр! Мало что могло бы доставить мне большее удовольствие, чем видеть, как ты возвращаешься в это отвратительное подобие провинции!

Вновь прибывший мгновение смотрел на него сверху вниз, прежде чем улыбка не озарила его лицо, узнав встречавшего. Взяв пожилого мужчину за руку, он медленно кивнул.

- Арторий Каст! Я не видел тебя больше десяти лет, когда ты был примипилом Двенадцатого Молниеносного, а я был молодым трибуном со свежим лицом, годным только на то, чтобы передавать сообщения и раздражать старших центурионов своим энтузиазмом и невежеством. Я думал, ты уже давно ушел на покой, чтобы наслаждаться плодами своей службы.

Каст мягко улыбнулся ему в ответ.

- Отставка не для меня, молодой человек. Они назначили меня начальником флота в Мизенуме в награду за долгую службу, но ты не хуже меня знаешь, что все, что моряки римского флота на самом деле делают, - это устраивают инсценированные морские сражения на арене Флавиев и поднимают тенты над зрителями, когда солнце становится невыносимо жарким. Такая жизнь не для солдата, не так ли? - Скавр бросил на него понимающий взгляд. - Итак, я использовал то небольшое влияние, которое у меня было, чтобы получить назначение префекта лагеря Шестого Легиона Виктории, и вот я снова по уши в недружелюбных туземцах. Но я забываю о хороших манерах....

Он махнул рукой своему товарищу, который ждал, с выражением едва сдерживаемого нетерпения.

- Это мой нынешний командующий, трибун Гней Фульвий Сорекс. Фульвий Сорекс, позвольте мне представить трибуна Гая Рутилия Скавра, командующего Первой и Второй тунгрийскими когортами.

Скавр повернулся к трибуну легиона и формально поклонился, хотя выражение его лица было настороженным, когда он осматривал этого человека с ног до головы.

- Трибун Сорекс, я должен признаться, слегка сбит с толку. Когда мы покидали провинцию, Шестой легион находился под командованием легата Эквиция, и восстание племен было уже почти подавлено. Возможно, вы могли бы...

Каст поднял руку, чтобы предотвратить дальнейшее обсуждение.

- Действительно, мы могли бы обсудить то, что произошло с тех пор, но не здесь. Возможно, мы могли бы отправиться в транзитные казармы для более приватной беседы?

Он посмотрел на пятерых мужчин позади Скавра, и трибун повернулся и поднял руку, приглашая их пройти вперед.

- Приношу свои извинения, я был отвлечен тем, что меня приветствовал с корабля столь выдающийся коллега. Позвольте мне представить примипила Первой Тунгрийской когорты Юлия и моего помощника центуриона Корва. Юлий - моя предполагаемая временная замена на случай какой-либо неприятности а Корв, в свою очередь, займет его место старшего центуриона, если возникнет необходимость, вот почему я обычно беру их с собой повсюду и слежу за тем, чтобы они были в курсе всего, что известно мне. Что касается остальных, то это центурион Дубн, длинноволосый солдат - мой слуга и телохранитель Арминий, а центурион, сгибающий трап под своим весом, - Тит, командир моей центурии разведчиков. Он снова повернулся к покрытым туманом водам. - И поскольку я предполагаю, что моей команде потребуется несколько часов, чтобы добраться до порта, я оставлю здесь последних троих, чтобы убедиться, что с нашими людьми будут обращаться надлежащим образом, когда они, пошатываясь, сойдут с транспортов. Как вы и предлагаете, давайте переберемся в какое-нибудь уединенное и более теплое место?

Отвернувшись от пристани, он бросил суровый взгляд на германца, приподнял бровь и многозначительно посмотрел на тяжелые сундуки, которые экипаж с показной осторожностью выдвигал над бортом корабля. Когда каждый из них оказывался на причале, группа из шести мужчин крепкого телосложения прикрепляла толстые веревки к кольцам для переноски и подтаскивала их туда, где еще полдюжины морских пехотинцев охраняли эти сундуки, с видом людей, которые знали, какой мучительной может стать жизнь, если они не выполнят свой долг, и все это происходило под бдительным присмотром молчаливого чиновника, который сопровождал их через океан. Каст провел их через причал в крепость, возвышавшуюся над ним, и быстро направился к транзитному бараку, из труб которого поднимались струйки серого дыма.

Как только они сняли плащи и совершили обычный ритуал согревания рук у раскаленной печки, в то время как префект лагеря засунул еще одно полено в ее вишнево-красное чрево и предложил им занять свои места, Скавр обратился к теме, которая была поднята на причале, с той же ноткой беспокойства в голосе.

- Итак, скажите мне, господа, теперь, когда мы остались наедине, у вас что, плохие новости? Легат Эквиций был нашим начальником и другом и, кроме того, хорошим человеком. Все мы трое его очень хорошо знали.

Префект Каст посмотрел на своего коллегу, который лишь покачал головой и жестом предложил ему продолжать рассказ.

- Вас интересует, жив ли легат? Все не так просто... - Он сел, прежде чем продолжить, жестом предложив другим мужчинам устраиваться поудобнее. - Об этом потребуется немного рассказать. Сколько вы пробыли в Германии, год или около того?

Скавр кивнул.

- Пятнадцать месяцев. Первоначальная миссия моих когорт в Тунгроруме в Нижней Германии привела к тому, что нас отправили через пол-империи в Дакию защищать имперский золотой рудник. Нам потребовалось почти полгода, чтобы вернуться сюда, в основном из-за того, что Данубис замерз почти на два месяца.

Каст понимающе улыбнулся, подмигнув Сорексу.

- Ах, вот оно что, как я уже говорил, Фульвию Сорексу, Паннония зимой неприятная штука . Вы потеряли кого-нибудь из-за холода?

Юлий кивнул, его лицо стало жестким от воспоминаний.

- Несколько человек, пока мы не перестали выставлять часовых после наступления темноты в самые морозы.

- Да, в самом деле. Любой, кто достаточно глуп, чтобы напасть на вас в таких условиях, сам превратится в сосульку, задолго до того, как окажется на позиции для атаки. Но я отвлекся. Достаточно сказать, что за время вашего отсутствия в Британии произошло много событий. Восстание бригантов к югу от стены было подавлено достаточно легко, учитывая, что сопротивления племен к северу были сломлены с огромным трудом еще до того, как они начались. Я слышал, что и вы сыграли в этом какую-то роль?

- Мы приложили к этому руку. Продолжайте, префект.

Каст снисходительно улыбнулся Скавру.

- Я вижу, что ты такой же нетерпеливый, как и в молодости, Рутилий Скавр, но я тебя понимаю. Когда племена сельгова, карвети и вотадини благополучно вернулись в свои норы, губернатору Марцеллу было достаточно легко двинуть свои легионы на юг и прорваться через бригантов, и действительно, он сделал это с таким энтузиазмом, что я думаю, они после этого еще долго не будут поднимать головы. По двах варвара призывного возраста распяты за каждого солдата, которого мы потеряли, деревни были сожжены за любой намек на сотрудничество с повстанцами, ну, ты знаешь, как это бывает. Восстание провалилось в мгновение ока, как только соплеменники осознали, что мы серьезно взялись за его прекращение, и, как мы предполагали, так и случилось. К тому времени я присоединился к Шестому Виктории и был более чем доволен, тем, что нашел: хорошо обученный и готовый на все легион, командир которого был более чем способным, даже если у него не было нашивки на тунике.

Он бросил быстрый взгляд на трибуна, чей сенаторский статус был достаточно ясен остальным офицерам, и Сорекс легко пожал плечами.

Вы знаете мои взгляды на этот счет, префект Каст, человеку не обязательно должен принадлежать к классу сенаторов, чтобы командовать легионом. Скоро, префект преторианцев Переннис, похоже, намерен отменить это требование, судя по тому, что я читаю в своей корреспонденции из Рима.

Каст склонил голову в знак согласия, скользнув взглядом по тунгрийским офицерам и обнаружив, что молодой человек, которого представили, как центурион Корв, смотрит на Сорекса прищуренными глазами, выражение которых мгновенно смягчилось, когда он почувствовал на себе пристальный взгляд префекта.

- Итак, все восстания племен в районе боевых действий легиона были подавлены, и на этом, как я предполагал, все и закончится. Солдаты с нетерпением ждали возобновления гарнизонных обязанностей и возможности снова помыться в бане, в то время как центурионы планировали несколько расслабиться, патрулируя район, чтобы поддерживать свои войска в форме, и отражать случайные набеги, убеждаясь, что туземцы знают, кому они должны подчиняться. И, должен сказать, я был полностью согласен с тем, что это было единственное разумное решение, учитывая, что мужчины воевали более двух лет и отчаянно нуждались в отдыхе и возможности снова очутиться внутри своих родных крепостей. - Каст на мгновение задумался. - И, конечно, почти сразу же оказалось, что я ошибся. Губернатор Марцелл одержал полную победу, но в момент триумфа он превзошел самого себя и переборщил. Он решил поступить лучше, чем просто восстановить порядок к северу от стены императора Адриана и обеспечить мир с помощью нашей существующей линии фортов. Вместо этого он решил восстановить контроль над землями северных племен, опустив сапоги на их землю, вместо того чтобы просто следовать решению, принятому двадцать лет назад, просто оставить их за пределами Империи

Скавр недоверчиво покачал головой.

- Разве он не… не у северной стены?

- Он не подберется к этим сундукам ближе, чем удалось остальным из нас. Эти парни выглядят такими же сосредоточенными, какими были морские пехотинцы. И твои ребята не собираются заставлять их вести себя дружелюбнее, не так ли?

Тит самодовольно кивнул, соглашаясь с прямо высказанным мнением Дубна, и двое мужчин задумчиво наблюдали, как Арминий удаляется от них по набережной, заложив руки за спину, не обращая внимания на тридцать с лишним разведчиков, которые развлекались тем, что насмехались над легионерами и громко смеялись, делясь шутками. Их центурион глубоко вдохнул морской воздух, раздувая свою бочкообразную грудь и втянув массивную голову в плечи, прежде чем ответить.

- И зачем посылать варвара выполнять работу, в которой нужна осторожность, а? Такие, как он никогда не будут по-настоящему счастливы без меча в руке и без противника, с которым можно сразиться.

Как и следовало ожидать, германец подошел к сундукам не ближе, чем стоял ближайший из легионеров, который просто разочарованно покачал головой и жестом попросил не подходить ближе наблюдающим за ним тунгрийским центурионам. Арминий пожал плечами и отвернулся, плотнее запахивая плащ, когда ветер с моря разогнал туман, все еще висевший в воздухе…

- Скажу тебе так. - Тит указал большим пальцем через плечо на своих людей, терпеливо сидящих позади них. - Единственный способ расшевелить их, - это спустить моих парней на этих детей...

Дубн с явным отвращением покачал головой.

- Убейте меня! Медведь, ты когда-нибудь даешь себе передышку? Мои ребята это, мои ребята и ... - Он сплюнул с причала в темную воду, бурлящую вокруг толстых деревянных свай причала… - Вот что я тебе скажу, давай поменяемся местами. Ты можешь повозиться с моей центурией и узнать, каково это - командовать людьми, у которых есть еще немного мозгов коме огромных мускулов и громких голосов, а я дам твоим ребятам почувствовать вкус настоящей дисциплины, в отличие от той чепухи о братстве воинов, которой ты их балуешь

Тит ухмыльнулся своему коллеге в ответ, выпрямившись во весь рост и свысока глядя на раздраженного Дубна.

- Дисциплина? С кучкой изнеженных парней? Люди, которых их центурион был рад бы видеть в тылу, учитывая их привычку убегать всякий раз, когда дело касается драк? Да, любой из моих парней мог бы управлять твоей центурией, младший брат, так почему я должен опускаться до такого? - На его лице появилась лукавая улыбка. - К тому же, чтобы управлять стадом быков вроде Десятой, нужен здоровенный мужчина, “ваше высочество”, так что я не уверен, что ты сможешь стать их центурионом.

Каст мрачно кивнул тунгрийскому трибуну.

- О да, он это сделал. Он приказал всем трем легионам снова двинуться на север, за вычетом пары когорт из каждого, чтобы сохранить контроль над бригантами, и он приказал легатам всех трех легионов восстановить римский контроль над северными племенами единственным способом, который он считал возможным, включив их земли в состав империи. Он вновь разместил гарнизон на стене, которую император Антонин построил в сотне миль к северу от стены, возведенной его предшественником Адрианом… - Начальник лагеря вздохнул, качая головой. - Этот идиот отправил легионы на север, чтобы вновь занять оборонительную линию, которая была признана несостоятельной в двух предыдущих случаях, когда на ней находились наши люди. Даже я, совершенно новичок в провинции, смог видеть, что это была ошибка, и боги знают, что легаты делали все возможное, чтобы отговорить его от этой идеи, но ты же знаешь, каким упрямым старым ублюдком он становится, когда закусывает удила. Хуже всего то, что он сделал это без какой-либо ссылки на Рим, чье разрешение на такой опрометчивый шаг, я уверен, никогда бы не последовало.

Скавр недоверчиво уставился на пожилого мужчину.

- Ульпий Марцелл взял на себя смелость определять имперскую пограничную политику? Неужели он окончательно сошел с ума?

- Очевидно, нет, но вполне возможно вскоре так и случится! Как только легионам стало ясно, что они собираются занять новую линию обороны в обозримом будущем, что ж, они восстали, причем практически все до единого. Легионеры Двадцатого зашли так далеко, что предложили своему легату Приску пурпур императора, который был единственной вещью, гарантировавшей привлечение внимания Рима, хотя он проявил здравый смысл и отказался от их щедрого предложения занять трон. Как только префект претории услышал обо всей этой досадной неразберихе, он начал раздавать приказы, как мать невесты в день свадьбы, что вполне понятно, учитывая, что он эффективно управляет Империей, и никому от этого никогда не было пользы. Губернатор, конечно, уже уехал, его отозвали в Рим срочным курьером для беседы без застолья с вином с некоторыми довольно серьезными персонажами, как я полагаю, так что его карьера скорее всего разлетится в клочья.

Он снова покачал головой.

- Ему повезет, если он сохранит голову на плечах. Командиры легиона, естественно, были следующими в списке, хотя им был отдан приказ передать командование своим старшим трибунам и уйти в отставку, чтобы дождаться замены из столицы. Ходят слухи, как сообщил мне гонец-посыльный, как только я хорошенько подмазал его маслом, что префект Переннис намерен назначить офицеров-всадников командовать всеми тремя легионами, чтобы преподать сенату наглядный урок о реалиях власти, продвигая людей, которые научились своему ремеслу, командовать вспомогательными когортами, такими как твоя …

- Итак, господа. - Голос трибуна Сорекса перекрыл голос его коллеги с легкостью человека, рожденного и выросшего, чтобы править окружающими. - Легат Эквиций заключен в крепость в Тисовой Роще, разумеется, со всем уважением, подобающим его рангу, и я уполномочен держать легион в узде. Я ожидаю, что довольно скоро новый легат примет командование Шестым Викторией, а новый губернатор отдаст приказы, которые, как я ожидаю, заставят нас снова двинуться на юг.

Юлий вопросительно посмотрел на него.

Вы все еще занимаете северную стену, трибун?

Сорекс пожал плечами.

- Конечно, центурион. Нам приказал это сделать предыдущий губернатор, и с тех пор мы не получали никаких приказов об отступлении, только депешу, в которой Ульпий Марцелл возвращался домой и освобождал легатов трех легионов от командования. Недисциплинированный отход может быстро превратиться в неконтролируемый бросок на юг или, что еще хуже, спровоцировать новый мятеж. Итак, на данный момент мы удерживаем все двадцать шесть фортов северной стены, и мы будем продолжать делать это до тех пор, пока сменные командиры легионоы не прикажут нам отступить.

Трибун Скавр погладил подбородок, его глаза задумчиво сузились.

- Все это очень интересно, и я высоко ценю время, потраченное двумя такими достойными особами, как вы, на то, чтобы проделать весь этот путь с конца стены, чтобы проинформировать меня, хотя я сомневаюсь, что потребовалась такая вот срочная необходимость, чтобы передать сообщение, которое с таким же успехом мог бы доставить, хотя и без такой деликатности, любой центурион. - Он встал, повернувшись спиной к огню и наслаждаясь его теплом, прежде чем посмотреть на двух мужчин сверху вниз взглядом, в котором любопытство сочеталось с оттенком раздражения.

- Итак, господа, я прав?

Дубн покачал головой в притворном изумлении.

- Что-то вроде центуриона моего типа? Вот в чем здешняя проблема! Ты позволил им размякнуть, старший брат, они не привыкли к надлежащей дисциплине. Мне жаль того, кому они достанутся, когда тебя остановит копье синеносого или ты отслужишь свои двадцать пять и отправишься доживать свои дни с какой-нибудь уродливой, вроде свиньи, гигантской женщиной, которая сможет стерпеть тебя на себе, не лопнув. Этому бедняге придется использовать ствол дерева в качестве виноградной лозы, не так ли? И ты можешь засунуть это дерьмо “ваше высочество” прямо в свою большую жирную задницу, дни, когда мой отец правил землями к югу от стены Адриана, канули в лету.

Тит громко рассмеялся, хорошо привыкший к их обычным спорам о том, как он командует своими людьми, и обрадованный тем, что своей насмешкой подлил масла в огонь.

- Мне не следовало бы забивать твою хорошенькую головку этим вопросом, “принц Дубн”, ты никогда не будешь командовать моими ребятами. Я планирую пережить тебя, учитывая твою привычку бросаться в гущу драки при первой же возможности. Это ты превратишься в подушечку для булавок, а не я!

Двое мужчин улыбнулись друг другу, не обращая внимания на Арминия, который с отвращением покачал головой, глядя на их спор.

- Двое взрослых мужчин спорят, у кого длиннее член? Если бы здесь был ваш примипил, он бы посоветовал вам обоим взять себя в руки

Оба центуриона повернулись к нему с жесткими улыбками, и Дубн весело ухмыльнулся.

- И это говорит длинноволосый слуга, главная обязанность которого - проверять не перегрел ли он воду в ванне своего господина!

Германец сардонически приподнял бровь.

- Служение Рутилию Скавру дает много преимуществ, которые ты, возможно, не учел, Дубн. Помнишь все те званые обеды, на которые его приглашали в каждом форте, где мы разбивали лагерь во время нашего обратного рейда вверх по Рену? Пока ты выбирал из довольно скудного ассортимента предлагаемых шлюх с завышенными ценами и не приводящих никого в восторг, я выбирал прислугу на уютной теплой кухне, как только наедался досыта. И, я напомню тебе, я узнавал, куда мы направляемся, задолго до того, как это доходило до твоих ушей.

Он помолчал, глядя на сундуки, аккуратно выстроившиеся вдоль причала.

- Так что я скажу вам по-простому: исходя из моего опыта общения со старшими офицерами, судя по тому, как эти двое пригласили нашего трибкна для приватной беседы, мы теперь вряд ли попадем в ту навозную кучу, в которую вы стремитесь вернуться в ближайшее время.

Префект Каст посмотрел на своего коллегу с выражением лица, которое очень ясно давало понять, что его часть брифинга подошла к концу.

- Как я уже говорил вам, Фульвий Сорекс, Рутилий Скавр не потерял ни своих способностей к восприятию, ни своих прямых манер за последние десять лет. Я предлагаю вам объяснить ему цель нашего приезда сюда.

Сорекс кивнул, шагнув вперед.

- Да, это ыесьма проницательно с вашей стороны, Рутилий Скавр. Мы действительно могли бы послать младшего офицера, чтобы он сообщил вам последние новости, а это означает, как вы уже догадались, что ваше присутствие здесь дает нам некую возможность.

Марк заговорил достаточно уважительным голосом, несмотря на резкость вопроса.

- Это нечто большее, не так ли, трибун? Вы видите в нас единственно возможное средство добиться чего-то, что вы считаете жизненно важным?

Скавр на мгновение посмотрел на молодого центуриона, а затем снова повернулся к Сорексу с обезоруживающей улыбкой.

- Простите моему помощнику его опрометчивость, коллега, у него действительно есть склонность говорить без обиняков, когда ему что-то приходит в голову, хотя в данном случае, я подозреваю, он перешел к сути вопроса. Продолжай, центурион Корв.

Молодой центурион снова заговорил, и его голос прозвучал ясно и жестко в тишине барака.

-- Из того, что вы сказали, трибун, мы поняли, что все остальные воинские подразделения во всей пограничной северной зоне получили приказ удерживать позиции, приказ, за которым стоит судьба трона. И если, приказом такого рода человек пренебрегает, то он рискует своей карьерой, своей жизнью и даже жизнями своей семьи, в том случае, если он достаточно сильно просчитается. И вот мы здесь, словно посланные самим Митрой, в ответ на ваши молитвы о том, чтобы у вас оказалось достаточно людей, чтобы сделать все, что, по вашему мнению, необходимо, и не подпадать под ограничения, наложенные на вашу свободу действий префектом Переннисом.

В устах молодого центуриона имя префекта преторианцев превратилось в нечто похожее на выражение ненависти, выплевываемое сквозь оскаленные зубы с пылкостью человека, избавляющего свой рот от яда, высосанного из укуса змеи. Скавр быстро заговорил, отвлекая внимание, его голос был намеренно бодрым.

- Я подозреваю, что мой приятель Корв в чем-то прав. Так что же вам такого срочного нужно сделать, что вы оба проделали весь этот путь, чтобы встретиться с парой вспомогательных когорт, утомленных от путешествия на корабле из Нижней Германии?

Сорекс наклонился вперед, и понизил голос, несмотря на то, что они были одни в бараке.

- Шестой Виктория - это легион с опороченной репутацией, трибун Скавр. Мы потеряли Орла в первые дни восстания северных племен, а вместе с ним и голову предшественника легата Эквиция Соллемниса, который погиб в засаде, устроенной к северу от стены вождем племени по имени Кальг...

Скавр снисходительно махнул рукой.

- Не утруждайте себя уроком истории, коллега. Присутствующие здесь центурионы оба сражались в той битве и были свидетелями предательства вашего легиона одним из ваших предшественников, хотя я ожидаю, что с тех пор его роль в катастрофе была тихо замята, учитывая, кем был его отец. - Он сделал паузу и подождал, пока Сорекс откроет секрет, что именно сын префекта претории организовал катастрофические потери Шестого легиона в своих собственных целях. - Центурион Корв участвовал в той безрезультатной охоте за потерянным Орлом легиона, и впоследствии мы отомстили Кальгу и его соплеменникам за их действия

Сорексу потребовалось мгновение, чтобы справиться со своим раздражением из-за того, что его так резко перебили.

- Я понимаю. Что ж, тогда, возможно, вы найдете мои новости про Орла, голову легата и этого Кальга достойными вашего слуха. У нас есть сведения лазутчиков, что все это находится сейчас у Кальга в одном месте и есть возможность их захватить.

Марк недоверчиво покачал головой.

- Это невозможно, трибун. Я лично убил Кальга до того, как мы покинули провинцию.

Сорекс поднял патрицианскую бровь.

- Так, вы убили его, центурион? Вы действительно видели, как он умер? Потому что, как я слышал, он был искалечен и оставлен умирать римским офицером в ожидании, что волки найдут его и казнят медленной смертью. Но, похоже, правда, как ему это удалось я не понимаю, и это меня особенно не волнует, но он избежал такого ужасного конца. И более того, центурион Корв, у него в руках, по-видимому, все еще есть Орел моего легиона. Орел, потеря которого, как вы все хорошо знаете, ставит Шестой легион в затруднительное положение и подвергает постоянному риску быть ликвидированным и расформированным для усиления других легионов. На его месте будет сформирован другой легион, и опозоренные офицеры Шестого будут либо отправлены служить в другие места, либо просто с позором уволены с имперской службы, а их карьера закончится преждевременно и бесславно. Все это означает, что для вас не станет сюрпризом, что перед тем, как официально передать мне командование, легат Эквиций поручил мне выполнить всего одну задачу до прибытия замены. Он приказал мне не пожалеть усилий, чтобы найти и вернуть Орла Шестого легиона, и я дал ему слово, что сделаю это. И позвольте мне заверить вас, господа, кем бы я ни являюсь, я, безусловно, человек слова.

Префект Каст снова наклонился вперед, не сводя взгляда со Скавра.

- Итак, Рутилий Скавр, мы обладаем подробными сведениями о том, где находится Орел легиона, который с нетерпением ждет, когда его вернут, но ни единого человека мы не можем отправить на его поиски, не подвергая их риску ужасного возмездия, если их ослушание будет обнаружено. Не говоря уже о наших связанных руках в этом деле. Но на вас и ваших людей такие ограничения не распространяются. Вы можете оказаться в пограничной зоне за несколько часов, а Орел Шестого в целости и сохранности вернется к себе в течение нескольких дней, не говоря уже о голове мертвого легата. Пришло время упокоить беднягу и позволить ему спать спокойно с восстановленной репутацией, и я бы сказал, что вы как раз те люди, которые смогут это сделать.

Когда Скавр и его офицеры вернулись на причал в компанию офицеров легиона, их приветствовал первый транспортный корабль тунгрийской когорты, бочком подкатывающийся к причалу. У корабля было плоское днище, сконструированное скорее для грузоподъемности, чем для скорости, и, поскольку паруса по большей части были спущены, а парусина расправлена лишь настолько, чтобы позволить ему осторожно вползти в порт, он покачивался в набегающем приливе, и как знал Марк по собственному мрачному опыту это вызвало у людей на борту тошноту и желание скорее сойти на берег.

- Это ведь твоя центурия, не так ли, Дубн?

Здоровяк какое-то время пристально смотрел на корабль, прежде чем кивнул в знак согласия.

- Да. А, вот и мой несчастный сигнифер, который сбрасывает свой завтрак за борт. Жаль то печенье, которое он переводит. - Он подмигнул Титу и Марку, прежде чем вытянуться по стойке смирно и отдать трибуну и старшему центуриону энергичный салют, выражение его лица было воплощением решимости. - Я пойду, высажу их и отправлю в транзитные казармы, с вашего разрешения, примипил?

Юлий кивнул, и Тит с недовольным видом отмахнулся от него, наклонившись поближе к Марку и пробормотал рокочущим тоном, чтобы его услышал только его коллега.

- Кто-то должен сказать этому парнишке, что подлизыванием он ничего не добьется. Посмотри на ухмылку на лице префекта лагеря.

Оба центуриона уставились на сцену, развернувшуюся перед ними на истертых досках причала. Военный корабль "Меркурий" отдал концы и отходил задним ходом от причала, гребцы медленными, ритмичными гребками оттаскивали его тяжелый корпус от берега, в то время как морские пехотинцы на палубе бесстрастно смотрели вниз на легионеров, стоящих на страже десяти сундуков, доставленных ими из Германии. Юлий посмотрел на легионеров, затем снова перевел взгляд на медленно удаляющуюся громаду военного корабля.

- Они встанут на якорь в Ла-Манше, чтобы освободить место для другого транспорта, так что можете не сомневаться, что трибун Сорекс захочет прибрать эти сундуки, если в них содержится то, о чем мы все думаем, до того, как ему на шею свалится еще одна центурия наших парней.

Трибун легиона был занят оживленной дискуссией с прокуратором, сопровождавшим груз через Германское море, сверяясь с восковой дощечкой для письма, которую тот достал для его ознакомления. Затем, на глазах тунгрийских офицеров Авус вытащил из-за пояса кошелек, высыпал горсть монет перед трибуном и подождал, пока Сорекс выберет одну и поднимет ее для более тщательного изучения. Глаза Тита сузились, когда он увидел как двое мужчин обсуждают содержимое сундуков, и наконец он прорычал одно-единственное слово.

- Золото.

Марк кивнул, соглашаясь с мнением друга.

- Действительно. И если каждый из этих сундуков наполнен такими монетами, как этот, то у нас будет достаточно денег, чтобы платить всем трем легионам Британии в течение года или больше.

Сорекс вложил монету обратно в руку чиновника и кивнул, указывая на ближайший из сундуков. Он подождал, пока откроется тяжелый замок, отмахнувшись от ближайших солдат, прежде чем поднять крышку и на мгновение вглядеться в содержимое. Юлий фыркнул, разделив мгновение веселья со своим трибуном.

- Да, этот человек явно испытывает искушение, видя такое количество золота.

- Я сомневаюсь. - Марк и Юлий повернулись, чтобы посмотреть на префекта Каст, который молча подошел и встал рядом с примипилом. - Отец трибуна - чрезвычайно богатый человек и я сомневаюсь, что вид даже такого количества золота приведет его в восторг, когда собственность его отца в Риме, вероятно, легко может стоить в два или три раза дороже. Однако он позаботится о том, чтобы за сундуками тщательно следили, так сказать, приставит охрану к стражникам.

Марк нахмурился, увидев, как трибун перешел к следующему сундуку и взмахом руки приказал прокуратору открыть его для ознакомления.

- Зачем все это, префект? Зачем ввозить в страну столько денег одной партией и рисковать потерять все в случае шторма?

Каст пожал плечами.

- Такого рода информация мне неизвестна, да она мне и не нужна. Моя работа просто состоит в том, чтобы убедиться, что все это попадет в Тисовую Рощу без каких-либо потерь, после чего я аккуратно и надежно закупорю все это в сокровищнице рядом с хранилищем штандартов, а затем начну молиться на то зияющее пустое пространство в хранилище, где должен находиться Орел, и чтобы он оказался там до того, как у императора окончательно иссякнет терпение с Шестым.

Он вгляделся в туман, наклонив голову к темному пятну, которое медленно приобретало очертания другого транспортного судна, вползающего в порт, чтобы занять место, освобожденное теперь уже скрывшимся из вида военным кораблем.

- А вот и еще один из ваших кораблей. Я лучше пойду и перевезу это золото, пока Фульвий Сорекс не начал нервничать при мысли о том, что ваши солдаты могут растащить его драгоценный груз. Он и так выглядит примерно таким же нервным, как офицер запаса, которому предстоит экипировать сотню новобранцев.

Тунгры Пятой центурии высадились со своего транспорта с видом людей, испытавших глубокое облегчение от того, что их сапоги теперь уже навсегда ступили на твердую почву после недели, проведенной вблизи побережий Германии, Галлии и Британии. Несколько мужчин устало склонились, чтобы поцеловать деревянные доски причала, в то время как другие прикасались к амулетам или просто бормотали благодарственные молитвы за их благополучное возвращение на сушу. Оптион Квинт, ответственный за центурию, во время отсутствия Марка, заставил своих солдат пройти в обычном походном строю рядом с другими центуриями когорты, проверяя снаряжение каждого человека, чтобы убедиться, что никто из них не умудрился оставить что-нибудь на борту транспорта, когда они выбрались на сушу. Обнаружив, что один из молодых тунгров умудрился потерять и свой кинжал, и наконечник от одного из своих пилумов, он снова разразился тирадой оскорблений, когда униженный солдат вскарабкался обратно по трапу на корабль в безнадежной попытке найти свое имущество. Сигнифер центурии, коренастый здоровяк, чье морщинистое и обветренное лицо придавало ему вид человека, благополучно вышедшего на пенсию с имперской службы, счастливо усмехнулся и что-то пробормотал одному из солдат, стоявших позади него.

- Вон еще один, итого сорок четыре. Еще один, и я выиграю пари.

Ветеран, с которым он разговаривал, с усмешкой покачал головой, глядя вдоль набережной на фигуру, идущую к ним навстречу.

- Сомневаюсь в этом, Морбан, дружище. Я бы сказал, что у тебя не осталось на это времени...

Сигнифер с отвращением покачал головой, устало отдавая честь, когда его центурион остановился в нескольких шагах от него и ответил на приветствие Квинта, формально снова принимая командование Пятой центурией.

- А вот и он, выглядит таким же свежим, как человек, который хорошо выспался ночью. Как это типично, что нам пришлось плестись по морю в этом дырявом ведре для блевотины, в то время как некоторые развлекаясь плыли сюда на быстроходном боевом корабле. Они, вероятно, прибыли сюда несколько часов назад, и у них было достаточно времени выпить несколько чашек вина, пока они ждали, когда мы войдем в гавань...

Марк проигнорировал как обычно недовольный монолог своего знаменосца, и, оглядев ряды своей центурии сверху донизу, чтобы оценить физическое состояние своих людей после столько времени, проведенного на плаву и нашел их лица в целом значительно более жизнерадостными, чем мог ожидать. Повернувшись обратно к ворчащему ветерану, он протянул руку за штандартом центурии, мрачно улыбнувшись тому, с какой неохотой Морбан его ему передал.

- Похоже, морской воздух вредит не только твоему характеру, а, сигнифер?

Нахмурившись в явном непонимании, дородный солдат вопросительно взглянул на своего офицера.

- Центурион?

Марк опустил штандарт так, что его металлическая, обвитая лавровым венком рукоятка оказалась в нескольких дюймах от носа Морбана.

- Если мои глаза меня не обманывают, сигнифер, этот некогда безупречный символ гордости нашей центурии проявляет признаки ржавчины. Я предлагаю тебе значительно улучшить его внешний вид, прежде чем мы снова выйдем на парад, иначе мое разочарование будет громким и продолжительным.

Он повернулся обратно к рядам солдат, повышая голос, чтобы его услышали:

- Интересно, сколько из вас чувствовали недомогание во время плавания? Поднимите одну руку вверх, если вам удалось избежать рвоты на протяжении всего пути из Германии.

Поднялось около тридцати рук, и молодой центурион с улыбкой повернулся к Морбану: - И ты поставил на то, сколько мужчин заболеет, Морбан? Сорок?

Из первых рядов раздался хриплый голос солдата по имени Шанга, который был одним из самых стойких приверженцев центурии:

- Он ставил на сорок пять, центурион.

- Понятно! О боги... – Марк демонстративно потянулся за своей дощечкой для записей и проверил написанные на ней цифры, прежде чем заговорить снова. - Итак, если в центурии насчитывается шестьдесят восемь человек, из которых почти половине удалось сохранить содержимое своих желудков... - Покачав головой с притворной жалостью, Марк повернулся обратно к Морбану. - У тебя долгая память, когда дело доходит до разногласий, не так ли, Сигнифер? Несомненно, ты вспомнил прошлогоднее путешествие в Германию и то, как нас безжалостно швыряло волнами всю дорогу туда. Насколько я помню, вряд ли кто-нибудь из нас обошелся без того, чтобы его не стошнило во время того путешествия, включая меня. В этом же.., которое мы только что завершили, нас почти не беспокоило волнение. Итак, какие ставки ты предлагал?

- По одному на человека ниже или над целью, центурион.

Марк снова улыбнулся, услышав от Шанги подтверждение того, что он подозревал.

- Я понимаю. Ржавый штандарт и кошелек, ставший значительно легче, чем ты мог бы пожелать. Разве иногда жизнь не превращается в долину слез? - Он наклонился, чтобы тихо проговорить на ухо Морбану, его пониженный голос звучал несколько грубо. - Отполируй этот штандарт, Морбан, до последнего дюйма. Заставь его сиять, как чистое золото, только что сошедшее с верстака ювелира, или ты будешь глазеть на другого человека, несущего его, и потеряешь свой статус неуязвимого, так как начнешь новую и захватывающую карьеру в сфере утилизации отходов. Отхожее место ждет тебя, сигнифер, если я не найду этот величественный символ гордости моей центурии в том состоянии, в каком ему надлежит быть при следующей проверке.

Он повернулся обратно к войскам, оглядывая их строй сверху донизу, пока его собратья-офицеры и их оптионы приводили своих солдат в порядок. Трубач Юлия протрубил сигнал когорте вытянувшись по стойке смирно, этот призыв незамедлительно повторил сигнальщик каждой центурии, и трибун Скавр прошел перед своими людьми медленной, неторопливой походкой, остановившись в дюжине шагов от их рядов и оглядывая длинную шеренгу усталых лиц. Солдат, которого послали на поиски своего имущества, сбежал обратно по трапу с выражением ужаса на хмуром лице, и бросился в строй центурии как раз в тот момент, когда трибун перевел дыхание, чтобы обратиться к ним. Трибун Сорекс и префект лагеря Каст стояли в стороне, и Марк заметил группу из четырех человек, стоявших позади них, каждый из которых был одет в черный плащ поверх толстой коричневой туники.

- Солдаты Первой Тунгрийской когорты! За то время, что я имел честь командовать вами, мы совершили поступки, которые я счел бы маловероятными, возможно, даже невозможными всего два года назад! Мы с полдюжины раз сталкивались на поле боя с племенами, населяющими север этой провинции! В Нижней Германии мы положили конец планам главаря бандитов Обдуру, а в Дакии мы не только приняли участие в успешной обороне провинции, но и отбили у предателя Гервульфа столько золота, что им можно платить жалование каждому солдату легиона в течение трех лет!

Он остановился, глядя на свои семьсот человек с гордой улыбкой.

- Ребята, преодолевая трудности все присутствующие здесь никогда не сдавались превосходящим вас силам противника, вы всегда оставались верными императору, своей когорте и друг другу! - Он снова сделал паузу, оглядывая молчаливые ряды. - Солдаты Первой Тунгрийской когорты, я благодарю вас за это.

Выпрямившись, он отсалютовал налево и направо, и Марк услышал хриплый голос, который прошептал достаточно громко, чтобы он мог его расслышать.

- Трахните меня, но это выглядит довольно скверно. Какие ставки, ты предлагаешь за то, что мы снова окунемся в гребаное дерьмо, а, Морбан?

Секундой позже он услышал громкий треск меди о железо, когда Квинт нанес удар из-за спины центурии блестящим, окованным медью концом шестифутового виноградного шеста, который был его служебной принадлежностью, отбросив шлем с головой Шанги вперед. Вдоль всей когорты некоторые офицеры вершили аналогичное суммарное правосудие над теми людьми, чье изумление словам трибуна взяло верх над их дисциплиной, а Скавр смотрел на них с понимающей улыбкой на лице.

- Итак, тунгры, у меня есть для вас новости! - Внезапная и глубокая тишина воцарилась на плацу, когда обычное ерзание и перешептывание прекратились, сменившись абсолютным молчанием. Трибун на мгновение замолчал, прежде чем продолжить, словно взвешивая свои слова, прежде чем заговорить, улыбаясь нетерпеливому ожиданию своих солдат. - Вы, несомненно, все очень хотите вернуться в свои казармы на холме - и я уверен, что в свое время вы это сделаете! Однако пока нам предстоит базироваться в другом форте, немного более отдаленном... - На мгновение он сделал паузу, и все солдаты, казалось, затаили дыхание. - Мы отправимся на север, чтобы занять позицию на стене, построенной Антонином Пием!

Тишина исчезла в одно мгновение, вытесненная приглушенными комментариями и проклятиями сотен людей, когда до них дошла эта новость, и Скавр снова огляделся с той же понимающей улыбкой, в то время как его центурионы развернулись и взглянули на своих людей с суровыми лицами, причем некоторые из них шагнули вперед, чтобы ударить своей виноградной лозой по руке или колену в качестве мимолетного наказания. Снова воцарилась тишина, но на лицах передних рядов теперь застыло выражение угрюмого разочарования, а в некоторых случаях и чистой муки.

- Я понимаю, что эта новость вряд ли вас обрадует, ребята, это очевидно! Но мы выполним свой долг, как нам приказано!

Он отступил назад, кивнув Юлию, и примипил двинулся вперед, пока не оказался всего в нескольких ярдах от мрачных лиц переднего ряда когорты.

- Как сказал Трибун, мы выполним свой долг, как приказано! Если у кого-то из вас, охотников за развлечениями, появилась идея ускользнуть после наступления темноты, теперь, когда вы так близки к домашним радостям, то подумайте еще раз! Во-первых, местные возможности для блуда ограничены лишь несколькими озабоченно выглядящими шлюхами...- Он сделал эффектную паузу. – Да и, ближайший бордель находится недостаточно близко, чтобы подъехать к нему даже верхом. А во-вторых, если на завтрашней утренней перекличке кто-нибудь из присутствующих здесь не появится, то ему не только будет вынесен немедленный смертный приговор, когда его поймают, но я прикажу пороть его товарищей по палатке до тех пор, пока их спины не превратятся в сырое мясо. - Он снова сделал паузу, улыбаясь выстроившимся перед ним солдатам. - И просто для ясности, если вся компания в палатке решит пропасть без вести сговорившись, я прикажу их наказывать до скончания века, так что никто из вас не пытайтесь умничать. Центурионы, распределите свои центурии по транзитным баракам и отправьте своих людей на склады форта в порядке нумерации за пайками и срочной заменой снаряжения, начиная с Десятой центурии и считая вниз. Завтра с первыми лучами солнца мы выступаем на север.

- То немногое, что мы знаем о местонахождении Орла Шестого легиона, является результатом очень скудной информации, а скорее предположений, если быть до конца честным, теперь, как сказал Фульвий Сорекс , изложив оптимистическую сторону истории. Если когда-либо этому человеку будет суждено занять высокий пост...

Префект лагеря Каст наклонился вперед и постучал пальцем по карте, которую он развернул на столе между собой и Скавром под пристальным наблюдением Юлия и Марка. Трибун Сорекс ускакал на запад, как только трибун тунгрийской когорты согласился выполнить предложенную им миссию, предоставив своему коллеге поделиться тем немногим, что они знали о том, что случилось со штандартом Шестого легиона после его захвата. Четверо мужчин в черных плащах, которых Марк видел стоящими позади него на плацу, стояли вдоль задней стены комнаты, их лица были прикрыты от его пристального взгляда выражением скуки и безразличия.

- Это то место, где, как я полагаю, можно найти Орла. И, учитывая местоположение этого района, его поиск будет непростой задачей.

Тунгрийские офицеры склонились над картой, чтобы посмотреть, куда уперся его палец. Скавр, резко вдохнув, бросив тяжелый взгляд на Каста, прежде чем вернуться к карте с задумчивым выражением лица.

- Боги подземные, Арторий Каст, я, возможно, немного помедлил бы с принятием твоего предложения, если бы знал, куда это нас приведет! - Он повернулся к своему старшему центуриону и покачал головой. - Как тебе это нравится, а, Юлий? Похоже, что этот пропавший Орел решил устроиться на ночлег в дневном переходе к северу от стены Антонина и достаточно глубоко на территории вениконов, где мы можем столкнуться с таким большим количеством этих татуированных маньяков, что нам трудно будет от них отбиться. Не говоря уже о том факте, что один или двое из них вполне могут вспомнить тот день, когда мы покинули Красную Реку, забитую их мертвецами.

Тунгрийский примипил с явным отвращением посмотрел на карту.

- Можем ли мы рассчитывать на какую-либо поддержку со стороны легионов, базирующихся на стене?

Каст покачал головой с выражением сожаления на лице.

- Откровенно говоря, примипил, боюсь, что нет. Командирам подразделений легионов отдан конкретный приказ, что первый человек, который покинет свою должность без четкого приказа об этом, будет рисковать своим званием, и что такая потеря статуса вполне может быть наименьшей из его проблем. Они не решаются посылать ни одного человека даже за дровами. - Каст пожал плечами с извиняющимся выражением лица. - Извини, но так оно и есть. Нет смысла пытаться отполировать это конкретное дерьмо...

Марк прочистил горло и шагнул вперед, привлекая любопытные взгляды мужчин за столом.

- Но вы ведь можете предложить нам некоторую помощь, не так ли, префект? Иначе зачем бы этим людям, стоящим за вашей спиной, быть посвященными в подготовку к миссии, которую, насколько это возможно, необходимо спланировать с максимальной секретностью?

Каст кивнул, явно подавляя улыбку.

- Всему свое время, центурион. Сначала мы проясним, с чем именно вам придется столкнуться. - Он ткнул пальцем в район предполагаемого местоположения "Орла". - Стена Антонина была построена вдоль линии двух рек: Клут на западе и Грязная река на востоке. Местность к северу в основном открытая, но есть гряда холмов, которая тянется от стены на северо-восток, и именно там, как мы думаем, Орел и остановился на отдых. Горный хребет разделен надвое долиной Грязной реки, и там, где холмы снова поднимаются к северу от ручья, есть особенно крутая вершина, на которой вениконы построили себе крепость, настолько мощную и даже труднодоступную, что она никогда не подвергалась нападению наших военных сил после дней славы, когда Гней Юлий Агрикола ненадолго завоевал крайний север. Он был достаточно мудр, чтобы оставить пару когорт, чтобы никого не впускали и не выпускали оттуда, и в конце концов вениконы, полумертвыми от голода, шатаясь, выбрались из крепости, после чего командир сразу же вырвал ворота крепости и пробил в стенах несколько приличных дыр, чтобы сделать ее непригодной. Пока на стене были люди, за ней пристально следили, но вениконы практически сразу же перестроили ее, как только мы отошли к южной стене и оставили их на произвол судьбы двадцать лет назад.

Он с кривой улыбкой оглядел собравшихся офицеров, указывая на место расположения крепости вениконов на карте.

- Представьте себе крепость, построенную из камня на вершине холма высотой в пятьсот футов, холма с таким крутым южным склоном, что человек в доспехах с трудом взобрался бы на него, даже если бы его не осыпали камнями и стрелами. Она нависает над долиной Грязной реки, как зуб, торчащий из вершины холма, и вениконы с давних пор называют его “Клык” как еще один способ запугивать своих врагов. Один из их соплеменников, которого мы захватили в плен две недели назад, сообщил новость о том, что ваш старый враг Кальг обосновался там, принеся с собой Орла Шестого легиона, и сумел каким-то окольным путем избрать нового короля, человека, который, следовательно, хорошо к нему расположен. Итак, человек, который разжег это кровавое месиво восстания, не умер от того, что вы его оставили на растерзание волками, а жив, и контролирует теперь самое опасное из северных племен. А вениконы, хочу я вам напомнить, никогда не были полностью разгромлены. В отличие от дамнонийцев и сельговов, они сохранили большую часть своей силы и до сих пор нам угрожают. Так что ваша задача достаточно проста, господа. Вы должны пересечь долину Грязной реки, не нанесенныю на карту топь и провалы, способные в одно мгновение поглотить человека в доспехах так что, его больше никогда не увидят. Сделав это, вы должны проникнуть в Клык открытым или скрытым способом, вернуть Орла и, если это вообще возможно, и покончить с этим Кальгом. Этот человек будет продолжать досаждать нам до тех пор, пока его голова не украсит стол легата в Тисовой Роще.

Скавр повернулся к своим центурионам.

- Ну что ж, господа, вы слышали о предлагаемых вариантах. Будет ли наш подход к решению этой задачи открытым или секретным?

Юлий на мгновение обменялся взглядами с Марком, прежде чем ответить.

- Открытое выступление обрушит на нас вениконов, как молоток обрушивается на кладку яиц. Мы избежали их гнева только во время нашей последней встречи, потому что боги послали нам шторм, чтобы реку между нами было невозможно пересечь, и я почти уверен, что они, достаточно быть, хорошо запомнили рисунок на наших щитах, учитывая, скольких из них мы убили в тот день. Одного взгляда на то, как мы ступаем сапогами на их территорию, будет достаточно, чтобы заставить их выступить против нас в полной силе. Но если мы пошлем разведывательный отряд проникнуть в эту заоблачную крепость без поддержки, их почти наверняка настигнут и захватят в плен прежде, чем они смогут вернуться на стену, если силы вениконов будут сосредоточены вокруг их крепости. Мы должны найти какой-нибудь способ выманить этих соплеменников подальше от Клыка и дать тому, кто бесшумно приблизится, шанс забрать Орла скрыться. Вы позволите мне немного подумать над этим и посоветоваться с моими центурионами?

Скавр кивнул и снова повернулся к префекту лагеря.

- А теперь, Арторий Каст, возможно, настало время познакомить нас с этими молчаливыми убийцами, которые прячутся у тебя за спиной?

Каст нахмурился в ответ с явным выражением ужаса на лице.

- Убийцы, трибун? Разве кто-нибудь упоминал такой термин?

Скавр криво улыбнулся ему, весело покачав головой.

- Никто. И никому не нужно было упоминать мне об этом, чтобы мои мысли вернулись на десять лет назад, к германским войнам. Кажется, я припоминаю, что тогда ты тоже собрал такую же неприметную группу, людей, чье вроде бы естественное поведение состояло в том, чтобы отойти на задний план и предоставить бахвальство солдатам, в то время как они спокойно продолжали выполнять любую неприятную, но необходимую задачу. Итак, скажи мне, префект, каких людей ты предлагаешь нам сейчас и для выполнения какой грязной работы?

Префект указал на самого высокого из четверых.

- Я позволю их командиру объяснить, на что способны его люди. Это Дрест - редкий человек, фракиец, обладающий как терпением, так и тонкостью мысли, и я безоговорочно доверяю его суждениям. А теперь, поскольку мои старые усталые ноги остро нуждаются в том, чтобы окунуться в горячую воду, я оставлю вас наедине с Дрестом?

Он закрыл за собой дверь барака, оставив две группы мужчин разглядывать друг друга. Человек, которому он подал знак, шагнул вперед и слегка поклонился, указывая рукой на своих товарищей.

- Трибун, центурионы, позвольте мне представить моих коллег. Его голос был мягким, но когда Маркс посмотрел на него, то обнаружил, что его ответный взгляд был жесткий и бескомпромиссный. - Эти два молодых человека - Рам и Раду, братья-близнецы, воспитанные на просторах Паннонии в племени поклонников мечу...

- Они поклоняются мечу? Они что, сарматы?

Голос Юлия был холоден, но выражение лица Дреста, и его голос оставались ровными.

- Они были сарматами, примипил, до того, как их племя, языгов, восстало против Рима, и они были взяты в плен и обращены в рабство. Префект Каст нашел их на невольничьем рынке и по моему предложению перебил цену дюжине других потенциальных покупателей, чтобы выкупить их.

- По твоему предложению?

Дрест снова повернулся к Марку.

- Так и было, центурион. Мне доставляет удовольствие служить префекту Касту и осуществлять ему исходя из моего опыта подбор людей с определенными редкими навыками, людей, чьи услуги повысят его возможности выполнять свои обязанности перед Империей. В данном случае, поскольку я вижу в ваших глазах вопрос, я заподозрил, что происхождение этих людей, возможно, наделило их определенными способностями обращаться с холодным оружием. Их племя славится своим мастерством владения копьем и мечом, и наши ожидания оказались вполне обоснованными. - Он изучал римлянина с любопытным выражением лица. - Говоря о мастерстве владения оружием, я полагаю, что у вас, центурион, есть определенная репутация в обращении с мечами? Я слышал, ваши люди называют вас “Два клинка”, в честь гладиаторов, которые сражаются двумя мечами?

Молодой римлянин тонко усмехнулся.

- Похоже, ты много слышал. Это тот навык, который ты предложил префекту?

Ответная улыбка вожака небольшой группы была столь же уверенной, и его явно не беспокоил статус стоящих перед ним солдат.

- Умение слушать действительно является одной из способностей, которые я использую на службу своему господину, центурион. Что касается Рама и Раду, я полагаю, что вы, возможно, захотите потренироваться с ними, когда представится возможность, и сами оцените их мастерство. Иногда я нахожу их скорость просто захватывающей, особенно когда они встречаются с противниками, обладающими достаточным мастерством. Возможно, у вас достаточно навыков, чтобы выявить их лучшие качества...

Юлий тихо рассмеялся в ладонь, и Марк снова улыбнулся, его брови изогнулись в неподдельном веселье.

- И, как я полагаю, ты обладаешь еще одним умений, за которые префект выбрал тебя? Способностью прощупать оборону человека с помощью самого смертоносного оружия - слова, стремясь задеть его гордость и тем самым выявить его слабость?

Дрест снова поклонился, выражение его лица было таким же беспристрастным.

- И я вижу, что встретил в вас достойного соперника, центурион.

Марк покачал головой.

- И я сомневаюсь, что ты даже по-настоящему еще не попробовал, не так ли? Но когда апелляция к гордости терпит неудачу, возможно, есть самолюбие, которое можно помассировать?

Фракиец поднял руки в жесте капитуляции.

- В таком случае, хватит! Я использую больше своих словесных отмычек позже, когда четко увижу, какой из них воспользоваться. По моему опыту, нет на свете человека, чья личность не открылась бы мне, если бы я только нашел правильный инструмент. Кстати говоря, позвольте мне представить еще одного участника нашей небольшой, но эффективно сконструированной группы. Это Тарион, иллириец из Вирунума, что в провинции Норикум.

Он подал знак последнему человеку выйти вперед, и когда Тарион поклонился офицерам, старательно сохраняя нейтральное выражение лица, Юлий в замешательстве покачал головой, махнув рукой на нож, висевший у него на поясе.

- Я не вижу, меча на поясе этого человека, только эту зубочистку. Как он может сражаться, если у него нет никакого подходящего оружия?

Дрест кивнул своему коллеге, который сунул руку за пазуху, а затем выбросил ее вперед, растопырив пальцы, как будто выполнял магический трюк. Тонкий кусочек полированного железа с шипением пролетел через комнату между Марком и Юлием и вонзился в деревянную стену позади них.

- Не могли бы вы, центурион, проверить цель удара?

Марк снова улыбнулся про себя повелительному тону в голосе Дреста, на мгновение взглянув на него, чтобы подчеркнуть, что этот новый словесный трюк не остался незамеченным, прежде чем повернуться на каблуках и осмотреть место, где лезвие ножа торчало из дерева, все еще дрожа от удара, аккуратно разрезав острием пополам небольшой сучок на толстой доске.

- Тарион не только может метнуть клинок, чтобы поразить цель размером с человеческий глаз, но и “зубочистка”, которую он носит на поясе, - самое смертоносное оружие, которое я когда-либо видел, когда оно используется с близкого расстояния. В то время как человек, вооруженный мечом, пытается пустить свое оружие в ход, Тарион может подойти поближе и перерезать ему горло, а затем перейти к своей следующей жертве. Но я могу заверить вас, что он был выбран не за свои способности обращаться с ножами; он стали для меня счастливым открытием, как только я получил разрешение забрать его из магистрата Вирунума.

Лицо Юлия потемнело от неодобрения.

- Он был разбойником? - спросил он.

Дрест пожал плечами.

- Было бы уместнее использовать термин “вором”. Тарион предстал перед судьей после того, как был пойман при срезании кошелька, преступление усугублялось тем, что он совершил наихудшую возможную ошибку для человека его профессии, а именно не смог достаточно быстро убежать, когда на него указали пальцами.

- Значит, он не только вор, но еще и не очень хороший? Какая нам польза от такого пройдохи?

Дрест пожал плечами в ответ на презрение Юлия.

- Вряд ли я могу что-то сказать по этому поводу. Может быть, этот человек сам выскажет свое мнение?

Он указал на вора, чье лицо выражало, как предположил Марка, профессиональную нейтральность.

- Меня поймали, потому что я нарушил свои собственные правила и попытался ограбить более одной торговой точки в одном и том же месте. Судя по внешности, этот человек был торговцем, и у него был такой тяжелый кошелек, что оставлять его там не срезанным казалось неприличным. - Он пожал плечами. - Это была моя ошибка. Кошелек был дважды прикреплен к его поясу потайной цепочкой, поскольку его уже грабили раньше. Что касается того, хороший ли я вор, я бы сказал, что вы, примипил, можете судить об этом сам. Я вынул это из вашей поясной сумки, когда мы входили в дверь...

Он вытянул сжатый кулак и разжал пальцы, чтобы показать медный свисток Юлия, лежащий у него на ладони. Дубн прыснул от смеха за спиной своего коллеги, безуспешно пытаясь прикрыть рукой свое неконтролируемое веселье, и даже Марк был вынужден улыбнуться смущению своего собрата-офицера.

- Я бы сказал, что это достаточное доказательство, что ваш человек обладает некоторыми способностями в выбранной им профессии. Но какой прок нам от этого? Наша задача – проникнуть в крепость и, возможно, расправиться с кем-нибудь, а не обчистить там все кошельки.

Дрест заговорил, сделав шаг вперед и беря свисток из протянутой руки своего товарища.

- Он гораздо больше, чем простой вор, центурион. У него бесшумные ступни в дополнение к быстрым пальцам и сверхъестественная способность отпирать затворы. Если бы мы попытались проникнуть в Клык незамеченными, то он был бы моим первым человеком, перебравшимся через стену.

Заговорил Скавр, который, молча, стоял, пока их представляли друг другу.

- «Если» - ключевое слово, как ты правильно определил. Очевидно, что Арторий Каст надеется, что мы примем ваши услуги, и столь же очевидно, что он вам очень доверяет, но я пока не разделяю его мнения относительно вашей полезности для нас. - Дрест молча стоял и ждал продолжения трибуна с невозмутимым выражением лица, в то время как Скавр окинул своих товарищей оценивающим взглядом. - Требуется какое-то доказательство всех этих ваших способностей.

Дрест бросил на трибуна насмешливый взгляд, явно не смущенный статусом трибуна.

- И у вас есть довольно конкретное предложение о том, как мы могли бы предоставить вам это доказательство, не так ли, трибун?

Римлянин мрачно улыбнулся ему.

- Конечно, есть. Но будьте очень осторожны, обдумывая, сможете ли вы принять это предложение или нет. Я бы потребовал, чтобы наказанием за то, что вас поймают за попыткой того, что я задумал, будет включать в себя энергичный удар острым концом плети, за которым быстро последует энергичное применение молотка и трех больших гвоздей.