Месть Орла

7

Чем глубже конный отряд проникал в сердце Сковороды, тем меньше Силу удавалось стряхнуть с себя чувство беспокойства, охватившее его с того момента, как они отъехали от когорты. В лесу было тихо, даже пение птиц умолкло, как будто в ответ на присутствие злоумышленников, а отсутствие какого-либо естественного шума, кроме шума ветра в деревьях, пугало сильнее, чем марширующая когорта солдат, заполнявшая тишину. Всадник легко проскакал к ним по тропинке, сдерживая лошадь за поводья и отдав честь декуриону.

- Нечего сообщать, господин! В лесу тихо, и мы не видели ничего, что могло бы заставить нас подумать, что здесь еще кто-то есть.

Сил кивнул, указывая обратно на тропу.

- Тогда скачи обратно, а когда доберешься до своих товарищей, отправь сюда еще одного человека.

Всадник снова отдал честь и, развернув лошадь, галопом поскакал обратно по тропе на восток. Сил пробормотал сам себе, с суровым лицом глядя на заросли деревьев, пока группа продолжала вести лошадей по узкой тропе.

- Возможно, это место действительно пустынно. В конце концов, никто бы никогда не назвал этих разрисованных обезьян чересчур умными, а? Вероятно, они просто спешат к тому месту, где мы разбили лагерь прошлой ночью.

Декурион пожал плечами.

- Одним из преимуществ такого господина, как наш трибун, является то, что он рассказывает интересные и познавательные истории с чашкой вина в руке. Мне посчастливилось услышать, как он однажды вечером рассказывал примипилу о германце по имени Арминий, не о том здоровенном придурке, который чистит его ботинки, а о вожде племени, который двести лет назад возглавил восстание против Империи в Германии. Кажется, тот человек был племенным принцем, и всего лишь мальчишкой, заметьте, и наши солдаты забрали его у семьи в рамках мирного соглашения с его племенем, когда его покорили. Он воспитывался в Риме, видите ли, как представитель знати, и его учили разным цивилизованным штучкам. Они превратили его в римского вельможу, во всяком случае, в такого, какого из него могли сделать там, откуда он родом, а затем отправили его в армию, разумеется, в качестве офицера. По мнению трибуна, он был неглупым человеком, и когда нужно атаковал варваров и рубил их в первых рядах, а не позировал на своей лошади, пытаясь выглядеть благородно и властно, как делают большинство из них.

Люди вокруг него одобрительно шептались, и многие из них похлопывали при этом по рукояти своих мечей или протягивали руки, чтобы потереться о железный наконечник своих копий с молчаливой молитвой.

- Во всяком случае, похоже, что этого Арминия в конце концов убедили предать Рим его старые соплеменники, в результате чего он заманил три римских легиона вглубь страны, просто так, не оставляя им места для маневра, а затем показал свою сущность. Соплеменники подождали, пока легионы не оказались в ловушке, выстроившись вдоль узкой лесной тропы, такой же, как эта, — он оглянулся на своих людей, указывая на лес вокруг них - а затем набросились с обеих сторон и покрошили бедных ублюдков, не дав им ни времени, ни места встать в боевой порядок. Они выпотрошили целых три легиона, а остальных взяли в рабство, захватили их Орлов, а затем принесли в жертву старших офицеров и центурионов на алтарях своим богам, в то время как те, кто еще был жив, слушали их крики и ждали своей очереди, чтобы их убили… Как рассказывал трибун, император от ярости бился головой о стену, когда ему сообщили эту новость, он кричал и вопил и проклинал глупого аристократического ублюдка, который завел его армию в столь очевидную засаду, хотя я думаю, что все это можно было предотвратить и раньше, и почему этого не сделали мне до сих пор не ясно. После этого события все сразу поумнели, не так ли? - Он сделал паузу, вопросительно оглядывая своих людей. - Итак, какой вывод можно сделать из рассказа трибуна?

- Нельзя доверять проклятым варварам?

Сил фыркнул, услышав реплику мужчины.

- Это мы все знаем, тупица. А как насчет тактики нападения германцев?

Заговорил другой всадник, в его голосе слышалось нежелание показаться глупым перед товарищами.

- Они ждали, пока все легионы окажутся в ловушке, прежде чем атаковать?

Сил кивнул.

- Поаплодируем этому человеку… Точно. Они скрывались в лесу до тех пор, пока все легионеры не подошли к зоне поражения, и только тогда они применили свою старую атаку и бросились на них. И именно поэтому, ребята, Юлий послал нас вперед, чтобы разведать путь, прежде чем провести по нему когорту. Так что держите свои гребаные глаза и уши предельно открытыми и перестаньте мечтать о выпивке и шлюхах, иначе вы, в конце концов, узнаете, что произойдет, когда попадаете в плен к этим большим волосатым татуированным ублюдкам, которые решат сделать вас своими новыми девушками, не так ли?

Группа рейдов добралась до берега Грязной реки без каких-либо дальнейших происшествий, Арабус привел их к течению потока реки, чьи четырехфутовые берега обеспечивали им достаточное прикрытие последние полмили опасного перехода через болото. .

- И что нам теперь делать? Противоположного берега я не вижу, но, насколько я помню по карте, река слишком широка, чтобы мы могли переплыть ее здесь.

Арабус торжествующе ухмыльнулся вопросу Марка.

- Когда я разговаривал с разведчиками Ленивого Холма, они рассказали мне, что специальных людей гарнизона раньше отправляли пробираться сюда под покровом темноты, и они изучили эти болота так же хорошо, как и с местные жители. Их работа заключалась в том, чтобы вселять в сознание варваров некоторый страх перед темнотой, иногда отлавливая отдельных людей и разрезая их на части, оставляя их изуродованные трупы вениконам, чтобы те находили их на рассвете. Скорее всего, они выбирались отсюда этим путем и переправлялись через реку на лодках, когда здесь висел туман, вместо того, чтобы пользоваться более очевидной переправой выше, потому что они знали, что у вениконов там более удобные места для наблюдения. Они рассказали мне, что в те дни по обеим сторонам реки было спрятано несколько лодок, корпуса которых были хорошо просмолены, чтобы те не намокали, и были затащены в камыши, чтобы предотвратить гниение. И вы никогда не заметите ни одной из них, если не будете знать, что искать. Так надежно они их спрятали. В нескольких сотнях шагов в том направлении есть одна, - он указал на юго-восток, вниз по течению Грязной реки, — и она выглядит достаточно прочной, чтобы на ней можно было переправиться через реку в последний раз.

Он повел измученную группу вниз по берегу реки, люди нервно поглядывали на туман вокруг них, который за время их перехода через болото посветлел от тускло-серого до белого оттенка. Тунгрийский следопыт задавал темп, от которого у них перехватывало дыхание, и при каждом шаге, вытаскивая свои хлюпающие ботинки из густого ила только для того, чтобы погрузить свои ноги туда при следующем шаге вперед, так что вскоре ноги у них горели от усилий, необходимых для продвижения по берегу ручья. Марк уже собирался объявить привал, когда Арабус жестом приказал им остановиться, бросившись в густой камыш, окаймлявший берег реки, и группа с благодарностью погрузилась в растительность, не обращая внимания на вонючую грязь, покрывавшую их нижние части тела. Римлянин потер бедра мышц, которые заныли от болезненного удара, и стал отдирать грязь и кусочки гниющего ила от запачкавшихся рукоятей своих мечей.

- Лодка здесь, и, как мне показалось, она выглядит достаточно прочной для переправы.

Марк вырвался из усталой задумчивости и поднялся на ноги, заползая в камыши за своим следопытом. Арминий последовал за ним, в то время как остальная часть группы рухнула в изнеможении под прикрытием берега реки. Трое мужчин осторожно продвигались по траве высотой четыре фута, пока не наткнулись на небольшую прогалину среди густой растительности, и Араб сдернул гниющее брезентовое покрывало с горбатой фигуры, которая лежала на подмятых камышах, обнажив форму восьмифутовая лодка.

- Видите, они обложили лодку толстым слоем веток, чтобы корпус не намок и не сгнил.

Римлянин наклонился вперед и ткнул пальцем в грубое прикрытие, морща нос от запаха того, что когда-то было здоровыми ветками. Но обильно просмоленный корпус лодки был относительно твердым на ощупь, хотя даже при беглом осмотре было ясно, что двадцать с лишним лет на открытом воздухе сказались на корпусе лодки.

- Она не вместит нас всех на борту, особенно с британцем размером с годовалого быка.

Марк развел руками на недовольное высказывание своего мнения Арминием.

- Нам придется сделать это за две поездки. Мы с Арабусом вначале переправим Дреста и его людей, а затем Арабус вернется на лодке за вами двумя, пока мы разведаем местность на противоположной стороне. Если повезет, мы успеем уйти до того, как рассеется туман, и вениконы нас не заметят.

Арминий неохотно кивнул.

- Это вполне логично, если ты думаешь, что можно довериться этим маленьким вредным сарматским зверькам.

Римлянин пожал плечами.

- У них было достаточно возможностей предать нас, не правда ли?

Германец приподнял бровь.

- Возможно. Но лучше всего, не поворачиваться к ним спиной.

Они обменялись понимающими взглядами, а затем Арминий собрал остальную группу, чтобы перетащить лодку из укрытия на тридцать шагов вниз к воде. Мужчины скептично наблюдали, как она опустилась на поверхность реки, Арабус стоял по колено в реке, удерживая ее, а Марк наклонился к лодке, чтобы осмотреть ее дно.

- Воды немного поступает, но не настолько, чтобы стоило беспокоиться. - Он повернулся к Дресту, жестом предлагая ему пройти вперед. - Мы пойдем первыми с твоими людьми, а Арабус вернется с лодкой за этими двумя, как только мы переправимся.

Фракиец кивнул, забрался в лодку и жестом предложил Раму и Раду следовать за ним. Они перепрыгнули через другой борт лодки, чтобы уравновесить вес садившегося в лодку Марка, затем помогли забраться Арабусу, и Арминий оттолкнул лодку от берега. Медленно подгребая , стараясь не издавать громкого плеска, который мог бы выдать их, Марк с Дрестом работая веслами, направили лодку к дальнему берегу реки, в то время как оба сармата вглядывались в туман по обе стороны, но их лица ничего не отражали, когда римлянин перехватил взгляд одного из них. После нескольких уверенных гребков северный берег реки стал почти невидим, и они, молча, поплыли сквозь густой туман, каждый думая о своем. Вскоре южный берег реки материализовался из мрака вместе с пространством из взъерошенных ветром камышей и болотистой местности, и когда лодка пристала к илистому берегу, Марк осторожно вылез из нее. вытянув узорчатый клинок своей спаты, и продвигаясь вверх по камышам. Наклонив голову, он ненадолго застыл, прислушиваясь, затем повернулся к остальным.

- Вроде, все нормально! Дрест, выводи своих людей из лодки и удерживай позицию здесь, пока я схожу на разведку, чтобы убедиться, что все спокойно. Арабус, возвращайся за остальными!

Следопыт кивнул и, развернув лодку, присел на носу и стал грести с двух сторон от заостренного носа, слегка приподняв корму. Лодка быстро потерялась в тумане, и Марк повернулся обратно к Дресту, сбросив с себя плащ вора и положив его рядом с фракийцем.

- Присмотри за ним ради меня. Если в тумане нас ждут люди и со мной что-нибудь случится, у вас все еще останется Орел и шанс вернуть его префекту Касту.

Дрест устало кивнул, поднялся на ноги и положил руку на рукоять меча.

- Здесь будет безопасно. Не заходите далеко в туман, а то заблудитесь и не найдете пути назад, хорошо? - Марк кивнул, отвернувшись и шагнув вперед в пространство болота, граничащего с берегом реки, но Дрест явно не смог сдержать дальнейших легких насмешек в его адрес. - И постарайся больше нигде не утону…

Он замолк на полуслове, и Марк, обернувшись, увидел фракийца, стоявшего неподвижно с удивленным выражением лица. Позади него раздался грубый голос, прозвучавший беглым, но на удивление резким по сравнению с предыдущим тоном сарматским близнецом.

- Хватит болтать, старик.

Дрест с изумлением смотрел на свою грудь, словно пытаясь понять, откуда взялось острие меча, воткнутое ему между ребер. На глазах у римлянина Рам, стоявший вплотную позади фракийца, поднял руку и с кривой ухмылкой столкнул Дреста с длинного клинка, пожав плечами, когда его бывший хозяин рухнул на мокрую землю, а из его раны потекла кровь.

- И теперь ты хочешь знать, почему мы это сделали, не так ли? - Раду обойдя брата, вытащил свой меч и направил его на Марка. - Почему мы просто не подождали, пока ты отойдешь подальше, чтобы убить его и забрать Орла?

Римлянин опустил острие своего меча на землю и покачал головой в ответ.

- Я уже знаю почему. Вам заплатили за то, чтобы вы, когда мы его вернем, забрали Орла и проследили за тем, чтобы это оставалась в тайне для какой-то цели, и я думаю, что вам предложили деньги, чтобы доставить Орла вашему новому хозяину, не так ли?

Рам перешагнул через свалившееся тело Дреста и встал рядом со своим братом, направив окровавленное оружие в лицо Марка.

- Да. Нам заплатили за то, чтобы мы принесли Орла, но цена утроится, если у нас в мешке вместе с ним будет и твоя голова.

Раду в предвкушении удовольствие ухмыльнулся Марку.

- И это будут самые легкие деньги, которые мы когда-либо заработаем.

Римлянин поднял спату, вытащил гладиус с орлиным навершием, и, угрожая им обоими клинками, сказал: - Ты забываешь вот про эти два клинка.

Близнецы двинулись вперед, и они, скорее всего, затеяли этот разговор, чтобы отвлечь Марка, пока медленно расходились, стремясь обойти римлянина и атаковать его одновременно с обеих сторон.

- А что это за отрезанная мертвая голова, которую ты таскаешь с собой?

Марк невесело ухмыльнулся Раму.

- Не твое дело! Лучше, подумай о своей голове и о том, что я уже однажды приставлял лезвие к твоей шее, а на этот раз я не отведу меча.

Сарматы насмешливо фыркнули и сделали еще по шагу в его сторону.

- Но прежде мы тебя заколем, отрубим голову и пошлем к твоему Богу!

Римлянин повернулся боком к обоим сарматам, быстро взмахнув спатой, описав вращающуюся дугу, и оставив водоворотное завихрение в пропитанном туманом воздухе на берегу реки.

- Сегодня я уже однажды держал за руку своего Бога. И одного раза мне достаточно.

- Мы проехали по тропинке отсюда до края Сковороды.

- И ничего не видели?

Сил утвердительно кивнул на вопрос Юлия. Кавалерийский отряд встретил марширующую когорту в миле к западу от развилки тропы, и примипил объявил привал, чтобы посоветоваться со своим декурионом.

- Мы вообще ничего не видели. В этом лесу тихо, как в могиле, примипил, так что, если вы хотите пойти по этой тропе, чтобы вернуться к стене, то я предлагаю быстрее идти по ней, прежде чем эти чернильные обезьяны перестанут быть такими сговорчивыми. - Юлий решительно кивнул и уже отвернулся, чтобы начать отдавать приказы, когда Сил снова заговорил. - Еще одна мысль, примипил?

Старший центурион повернулся к нему, приподняв одну бровь в иронической ухмылке.

- Слушаю, декурион?

- Мы с ребятами обсуждали историю, которую нам рассказал вчера вечером трибун, историю о трех легионах, разбитых варварами в Германии, и одному из моих самых парней пришла в голову неплохая идея надуть синеносых., если они устроят нам здесь засаду.

Юлий нахмурился.

- Я думал, ты сказал, что путь свободен?

Сил развел руками.

- Да, я так сказал. А еще я сказал, что в лесу было тихо, как в могиле. Но это не то же самое, что мы знаем это наверняка, что все вениконы клюнули на наживку трибуна и двинулись на северо-восток, не так ли?

Примипил медленно кивнуло.

- Так в чем тогда заключалась блестящая идея, кроме как быть готовыми бежать со всех ног при первом же появлении неприятеля?

Сил кивнул, и его лицо осветилось искренним весельем.

- Довольно во многом, хотя и здесь есть одна маленькая подковырка, которую можно было бы добавить к этой основной тактике.

Юлий выслушал предложение декуриона с настороженным выражением лица, медленно кивнув, когда суть предложения Сила дошла до него.

- Неплохо, даже если это так же рискованно, как и все, что придумал трибун. Скоро мы бросим вызов Скавру, предложив коварный план, который либо чудесным образом сработает, либо загонит нас всех в могилы. - Он обратился к своему смотрящему центуриону. - Позови сюда трибуна и всех центурионов, Квинт? Я думаю, что это требует более широкого обсуждения…

Оба сармата снова шагнули вперед, сделав еще по одному осторожному шагу в обе стороны, чтобы еще больше разойтись, и рассредоточить внимание римлянина. Рам снова заговорил, его лицо исказила самодовольная улыбка.

- Трибун Сорекс сказал нам, что если мы не вернемся с твоей головой, то, можем вообще не возвращаться. Ты ему очень не нравишься, центурион, хотя о твоей жене он, кажется, лучшего мнения.

Справа от римлянина Раду продвинулся вперед еще на шаг, приставив острие меча так близко к клинку спаты Марка, что при малейшем выпаде мог уже начаться бой.

- О да, он действительно положил на нее глаз. Так, что при первой же возможности он окажется на твоей милой женушке, в роли жеребца осеменителя, и я думаю, он, вероятно, уже сейчас по уши влез на нее...

Раду подступил поближе. Марк ткнул более длинным из обоих своих мечей вперед в мощном выпаде, согнув колено и направив острие в грудь сармата, держа другой клинок высоко поднятым, готовый либо парировать, либо нанести удар. Рам ринулся в бой с другой стороны от римлянина, ища лазейку, через которую можно было нанести смертельный удар. Приняв мгновенное решение вступить в бой с близнецом, над которым он ранее одержал победу, Марк быстро уклонился от атаки Раду, парировал первый удар Рама и сделал ложный выпад гладиусом в левой руке, а затем, низко развернувшись между двумя противниками, прицельным взмахом длинного лезвия спаты оставил глубокий порез на бедре Рама. Сармат отскочил достаточно быстро, чтобы уклониться от удара лезвия спаты, оставившей толстую красную линию крови, хлынувшую из раны, но когда римлянин снова встал в боевую стойку, жгучая боль обожгла его левую руку и он понял, что Раду сумел зацепить его своим мечем, когда пролетал мимо. Сарматы широко ухмылялись ему, расхаживая по темному участку в камышей и, снова подняв мечи, кивнули на капли крови, стекавшие по наклоненному лезвию его спаты.

- У тебя кровь, центурион. Потерпи немного и ты отправишься к своим богам.

Не обращая внимания на их насмешки, Марк попятился к реке, зная, что ему нужно что-то сделать, что дало бы ему возможность атаковать одного из братьев, чтобы другой не воспользовался его отвлечением. Сарматские воины следовали за ним, все еще по отдельности, ожидая случая напасть на него с обеих сторон, но Рам оказался чуть дальше и правее, слегка хромая от раны на бедре, когда перешагивал через валявшееся тело Дреста, не сводя глаз с Марка.

- Нам не нужно даже пускать тебе кровь! Я оторву твою гребаную голову за то, что ты меня порезал… О-О-О-ой..

Его лицо внезапно исказилось от боли, когда Дрест приподнялся с бледным лицом и, схватив его за ногу, вонзив свои зубы глубоко в сухожилия задней части лодыжки сармата. Рам неуклюже повернулся и нанес удар мечом по голове раненого фракийца, который был похож на удар тяжелого тесака по капусте. Понимая, что возможность, полученная в результате самоубийственной атаки Дреста, будет кратковременной, Марк бросился на Раду с внезапной, стремительностью, повторив трюк, который он проделал с Рамом на плацу в Арабском предместье, парировав клинок сармата, а затем отбросил свои мечи в сторону, он шагнул ближе, чтобы схватить того за тунику. Его противник, ухмыляясь ему в лицо, откинул голову назад, чтобы не дать римлянину отдышаться, и сменил положение своего меча, наклонив лезвие, готовый вонзить его глубоко в беззащитный левый бок противника. Марк, взревев от гнева и усилий, приподнял изумленного сармата с земли, чувствуя боль в раненом бицепсе, напряг мышцы, а затем судорожно выпрямлял руки, чтобы со всей силы отбросить Раду назад, в туман. Не дожидаясь результата, он развернулся и бросился на Рама, потянувшись к поясу за маленьким ножом, который он выковал из смертоносного лезвия меча вожака бандитов, убитого им в Тунгрии годом ранее. Раму пока не удалось освободиться от хватки Дреста и с криком разочарования и боли он протянул руку и оторвал сомкнутые челюсти умирающего от своей лодыжки. Когда он снова повернулся к Марку, атакующий римлянин сильным ударом швырнув его в камыши и, прижав свободной рукой, нанес несколько ударов зловеще острым лезвием ножа. Раз, два, три раза колеблющаяся сталь вонзилась в тело между ребрами сармата, и при каждом ударе Рам кряхтел, словно от удивления, а его глаза широко раскрылись, когда острие ножа последний раз пронзило его тело.

Марк откатился от своей жертвы, поднявшись на ноги в боевой стойке, но понял, что Рам умирает на том месте, где лежит. Пенящаяся кровь вытекала из его груди с каждым ударом сердца, когда он покачивал головой с отрешенным взглядом, и тщетно пытался поднять меч, который все еще был зажаты в его онемевшей руке.

- Ра… Ра-ду!

Марк посмотрел туда, куда он отбросил другого близнеца, и покачал головой в ответ на булькающую мольбу о помощи.

- Раду не сможет прийти тебе на помощь, в этот раз. Я бы посоветовал тебе поскорее встретиться со своими богами, но, поскольку твоя голова вскоре окажется на дне Грязной реки, где она будет гноиться все время, в этом нет особого смысла.

Он отвернулся от умирающего, прислушиваясь к тому, как звук резких ударов весел становился все громче. Лодка выскочила из тумана и ударилась о берег реки, выбросив обоих воинов, которые остановились как вкопанные при виде своего центуриона, стоящего в ожидании их и чистящего свои мечи о плащ Рама. Луго с облегчением покачал головой, указывая назад, через реку.

- Мы слышали стук железа в тумане. Лисицы тоже его услышали. Так, что они следуют за нами.

Римлянин кивнул, вставляя спату в промокшие ножны.

- Кажется, Рам и Раду просто ждали своего шанса нанести удар, пока вы двое не испортили ситуацию. Я знал, что мне придется вскоре с ними разобраться, иначе они, вероятно, выдали бы нас вениконам и попытались в суматохе сбежать. Они Дреста свалили мечом в спину, но не совсем добили. Если бы он не вонзил зубы в ногу Рама и не отвлек того на некоторое время, чтобы я смог справиться с Раду, то вы, вероятно, пришли бы сюда слишком поздно, чтобы что-то предпринять, кроме как похоронить нас.

Словно по сигналу фракиец дернулся, поднял трясущуюся белую руку и невидящим взором уставился на серое небо над собой, его губы бесшумно зашевелились. Марк наклонился к нему, приложив ухо к лицу умирающего.

- Господи… Иисусе… даруй… мне… вечную…

Он вздрогнул и застыл неподвижно, а римлянин, вставая, покачал головой.

- Кажется, он был христианином. Интересно, догадывался ли префект Каст, что принял в свои ряды религиозного фанатика?

Арминий коротко рассмеялся, указывая на близнеца, чью ногу прокусил Дрест.

- Христианин или нет, но своими зубами он спас вам жизнь. Если все христиане такие, нам придется их остерегаться, если им когда-нибудь удастся собрать армию.

Он наклонился над задыхающимся Рамом, покачивавшего головой от жестоких ран в груди, которые нанес ему Марк. Приставив лезвие меча к горлу умирающего сарматского воина, он небрежно надавил на него, чтобы избавить умирающего от обреченной борьбы за жизнь.

- Кажется, они недооценили, каким зверем вы можете стать, когда проснетесь, а, центурион?

Марк устало кивнул.

- Ты знаешь, как оно бывает, когда против меня начинают драки…

Арминий пожал плечами.

- А, где другой?

- Он здесь.

Германец обернулся и обнаружил, что Луго смотрит вниз на что-то в полудюжине шагов от него, шатая головой от недоумения. Он снова посмотрел на Марка, приподняв бровь.

- Это вы посадили его туда?

Римлянин пожал плечами.

- Это был удачный бросок.

Арминий посмотрел на Раду, чье лицо смотрело на них из центра воронки, его рот был плотно сомкнут, защищаясь от воды, плескавшейся по его подбородку, а глазами он окидывал Марка оценивающим взглядом.

- Ну, вы лучше всех знаете, как такое чувствовать. - Он повернулся обратно к обреченному сармату. - Твои ноги уже коснулись дна, а, Раду?

Сармат впился в них ядовитым взглядом, его суровые глаза на лице внезапно побледнели от осознания неминуемой смерти, он запрокинул голову, и набрал воздуха, прежде чем выкрикнуть наблюдавшим за ним людям.

- Будьте вы все прокляты ! Я проклинаю вас ! Именем Таргитая, бога грома, и духами моих предков, я проклинаю вас и желаю вам ...

Во время выкрикивания сарматом последний слов проклятий, Луго взял свой молот и с удивительной деликатностью положил его плоской стороной массивного тяжелого оружия на макушку черепа Раду. Не дожидаясь выяснения того, что именно сармат пожелал им в качестве расплаты за свою жизнь, он надавил на древко оружия так, что рот беспомощного человека оказался под водой, а глаза от ненависти вылезли из орбит. Луго рассмеялся над словами сармата, покачав головой.

- Проклятие не подействует, если я его не услышу.

Раду некоторое время боролся с гнилой болотной жижей, которая покрыла его нос и дошла до наполненных ненавистью глаз, а затем бесшумно скользнул под поверхность болота , оставив после себя след из жирных пузырей, когда скрылся из виду. Марк поднял плащ с Орлом и устало огляделся в поисках тропы.

- Нам нужно двигаться, прежде чем охотники перейдут реку и пойдут за нами. Я просто думаю, что если …

- Нет, центурион, только на этот раз не будем думать о том, что может еще произойти.

Арминий вложил меч в ножны, отвернулся от зыбкой поверхности болота и с гримасой покачал головой.

- Христианин-самоубийца, пара злобных сарматов и целая свора сучек с острыми копьями, отчаянно желающих отрезать мой член и скормить его своим охотничьим собакам, мне кажется, хватит на один день. Если у вас есть еще какие-то мысли усугубить ситуацию, вы можете оставить их при себе, спасибо.

- Стой!

Тунгрийская колонна вздрогнула и остановилась по команде Юлия в третий раз за час, люди, опираясь на свое оружие, когда их примипил промаршировал вперед по теперь уже плавно поднимающейся тропе, со склоненной набок головой, чтобы уловить к любой шум, кроме звуков ветра шелесту деревьев и щебетания птиц. Он какое-то время стоял неподвижно, склонив голову, прислушиваясь, а затем смущенно покачал головой.

- Ничего не слышно, а примипил?

Скавр следовал за ним, положив руку на рукоять гладиуса и приподняв бровь. Юлий покачал головой.

- Ничего, а ведь если где-нибудь и есть засада, то она скорее всего, где-то между этим местом и краем подъема дороги. Мне бы хотелось, чтобы с нами был тунгрийский следопыт Марка, которого мы могли бы просто отправить на разведку, и он довольно быстро нашел бы что-нибудь необычное…

- Примипил, трибун. Могу ли я попросить уделить мне минуту времени?

Двое мужчин обернулись к колонне и увидели почтительно ожидающего их Кадира. Далеко по тропе позади него тонкая, почти невидимая полоска дыма поднималась из точки в середине длинной колонны когорты, примерно там, где на линии марша располагалась его центурия.

- В чем дело, центурион?

Хамийанец отдал честь, снимая с пояса табличку.

- Господа, когда я открою эту табличку, вы увидите, что она содержит не что иное, как список моей центурии с утреннего собрания. Я показываю ее вам для того, чтобы мы могли поговорить, не вызывая подозрений у людей, которые, как я полагаю, наблюдают за нами.

Скавр кивнул, поджал губы и указал пальцем на надпись в табличке.

- То есть ты полагаешь, что мы попали в засаду?

Кадир кивнул, указывая на строки текста на воске.

- Я думаю, что мы уже на половине пути, трибун, и что они ждут, пока мы продвинемся глубже в их ловушку, прежде чем начать атаку. Если, конечно, мы не покажем никаких признаков осознания нашего затруднительного положения.

Юлий упер руки в бедра, заставляя себя не оглядываться по сторонам в поисках признаков приближающегося нападения.

- И откуда именно ты это знаешь, а?

Кадир указал обратно на колонну.

- Там частичный отпечаток ботинка в грязи на дороге, примипил, только пятка, как будто кто-то перепрыгивал через дорогу, чтобы не оставить следов, которые могли бы дать нам повод подозревать их присутствие, но он не дотянулся совсем немного. Впечатление яркое и, конечно, свежее. Один из моих людей заметил след почти сразу, как только мы остановились, и обратил на него мое внимание. Я посоветовал ему молчать об этом, а затем бросил быстрый взгляд на листву вокруг отпечатка. Там были следы недавнего прохода более чем одного человека, как будто группа охотников перешла дорогу, не желая оставлять никаких заметных следов. Я думаю, что там варвары и довольно близки.

Он указал на строку текста, написанную на мягком воске таблички, и Юлий решительно кивнул.

- Очень хорошо, центурион, в таком случае нам придется воспользоваться идеей Сила. Вы знаете, что делать.

Хамийанец кивнул и снова отдал честь, а его лицо по-прежнему ничего не выражало.

- Я предпринял соответствующие шаги. Я буду молиться Деасуре, чтобы мы добились успеха.

Он отвернулся и быстрым шагом пошел обратно вниз вдоль колонны.

- Мы действительно собираемся подвергнуть испытанию дикую фантазию декуриона?

Юлий усмехнулся смущенному тону своего старшего начальника и повернулся к нему с широкой улыбкой.

- Разве у вас нет идеи получше, трибун? В тот момент, когда те, кто там находится, поймут, что мы не собираемся делать ни шагу дальше в ловушку, которую они для нас приготовили, они сделают то, что делают всегда. Их лучники осыпят нас несколькими залпами стрел, а затем воины ворвутся с обеих сторон, стремясь разбить нас на группы размером с центурию, а затем уничтожить каждую куску легионеров по отдельности. Вероятно, на обоих концах дороги их собралось по несколько сотен, чтобы закрыть переднюю и заднюю двери и запереть нас, и, учитывая, что они знают нашу численность, я ожидаю, что тот, кто их послал, дал своему предводителю как минимум вдвое больше людей, чем у нас. Нет, я не говорю, что мы не воспользуемся идеей Сила, поскольку нет ничего лучшего. Я полагаю, у вас тоже нет лучшего решения?

Скавр кивнул, задумчивой улыбкой отвечая на жесткую ухмылку примипила, и Юлий, указав на обочину дороги, сказал:

- Давайте заставим их думать, что мы собираемся двигаться дальше, и облегчим им задачу. И вы, трибун, можете сопровождать меня обратно под защитой первой центурии. Я буду чувствовать себя намного счастливее, когда мы оба окажемся за своими щитами.

Двое мужчин легко пошли по тропинке, а знаменосец и трубач Юлия поднялись на ноги, готовые возобновить марш.

- Подавайте сигнал!

Звуки команды занять позиции для марша прозвучали в лесной тишине, и воздух внезапно наполнился звуками сотен солдат, поднимающихся и готовящихся продолжить путь. Юлий наблюдал, как они ворчат, готовясь к новому маршу, как их озабоченность мелочами повседневной жизни проявляется в каждом невинном жесте, и молился, чтобы ни один из вениконов не оказался настолько опрометчивым, чтобы преждевременно выдать свою засаду и разрушить план, который он обсуждал. со своими центурионами менее часа назад. Он наклонился к трубачу и прокричал ему в ухо:

- Подай этот сигнал еще раз, а затем сразу переходите к призыву выстроиться в боевую линию!

Он использовал момент, когда трубодур повторил первый сигнал, как возможность затянуть толстый кожаный шнур, которым он притягивал нащечники своего шлема ближе к лицу, затем поднял лозу, когда первый звук трубы внезапно разразился настойчивыми нотами команды построиться в линию, которая уже была согласована с его офицерами в виде устного приказа побудить своих людей к действию.

- Строим линию, щиты в обе стороны! Готовьте копья!

По всей длине колонны все щиты были подняты, люди, находящиеся ближе всего к краям тропы, поднимали свои доски в обе стороны, защищаясь от угрозы вражеских воинов, бросившихся атаковать их с копьем и мечом, в то время как люди позади них поднимали щиты. свои щиты над головами, чтобы защитить себя и крайних солдат от залпа стрел, который должен был стать первым сигналом о засаде. Центурионы кричали на своих людей, призывая свои ценетурии создать непрерывную линию, а не оставлять бреши, через которые мог прорваться враг и раздробить боевое построение на части. В лесу вокруг Юлий услышал крики команд и втянул трибуна глубже в прикрытие стен из щитов с обеих сторон.

- А, вот и они!

Первый залп стрел ударил по приподнятым щитам, и они сразу же отлетели от тяжелых железных выступов и ободьев, в то время как другие впились в многослойное дерево плотной защиты, которая стала похожа на колючки ощетинившихся ежей. Второй залп на мгновение вздрогнул в воздухе, прежде чем ударить по наспех сформированной линии, человек рядом со Скавром напрягся, как будто его укусила змея, прежде чем рухнуть на тропу со стрелой, которой удалось пролететь через узкую щель в стене щитов и застрять глубоко в его шее.

Юлий сорвал с умирающего шлем и бросил его Скавру вместе с мягким подшлемником.

- Наденьте это! Вам он понадобится!

Затем он схватил щит мужчины и прикрыл им обратно дыру, получившуюся в результате его падения, прежде чем брешь могла стать целью для следующего залпа.

- Оптион!

Его крик заставил его заместителя пробежать по строю в узком пространстве между двумя рядами поднятых щитов.

- Если он еще не умер, то избавь этого бедного ублюдка от страданий! Мы скоро начнем движение, и любой человек, который не сможет выдержать темп, умрет либо от наших, либо от их рук!

Третий залп тоже нанес небольшой урон, но, насколько Юлий мог видеть, линия когорты держалась твердо. Он знал, что с каждой секундой, прошедшей без четвертого каскада стрел, увеличивалась вероятность того, что вражеские воины уже пришли в движение. Отбросив щит, он поднял голову и прокричал приказ, который либо спасет их от засады, либо обречет на ужасную смерть, которую он сам намеревался предназначить нападавшим.

- Приготовься, Кадир! Давай залп!

Из-за щитов, защищавших, ждущих своего момента, хамийанских лучников, в лес полетел ответный залп стрел, но, когда они взлетели высоко в деревья, сразу стало ясно, что они не были предназначены для варварских воинов. За каждой стрелой тянулась тонкая ленточка жирного дыма, их железные наконечники были обмотаны пылающими комками шерсти, оторванными от плащей лучников, смоченными в масле и готовыми зажечься от факела, который оптион Кадира нес с собой с последнего привала. Каждая стрела находила цель в пятидесяти шагах от тропы, попадая в верхушки елей, которые уходили вдаль по обе стороны переплетенными и спутанными рядами. За считанные секунды их яркое пламя перекинулось на легковоспламеняющиеся иголки деревьев, и когда воины вениконов выбежали из-под укрытия леса к ожидающей их линии римлян, их голоса превратились в хор леденящих кровь криков, а над ними, с внезапным треском и шипением горящих сосновых иголок, полыхали ветви деревьев. Юлий с мрачным удовлетворением наблюдал, как его офицеры выкрикивали приказы своим людям готовиться к атаке на вениконов, а их солдаты выставляли ощетинившуюся изгородь из наконечников копий на наступающую волну варваров.

Когда воины бросились на двойную стену щитов и ожидающие их копья когорты,, пробиваясь сквозь заросли леса, то тот расцвел над ними светом и жаром быстро растущего числа горящих деревьев, когда пламя, поглощающее насесты их лучников быстро распространились по лесу. В течение нескольких коротких мгновений вениконы продолжали атаковать, хотя все большее их число оглядывалось через плечо на крышу пламени, которое распространялось по деревьям позади них, создавая обжигающий жар ада, который начинал становиться невыносимым. Даже за стеной щитов Юлий чувствовал, как с каждой минутой этот жар нарастает, и с мрачным восхищением наблюдал, как дым начал подниматься от варваров, стоявших в тылу атакующей толпы.

С внезапным воем агонии один из варваров загорелся, его одежда и волосы вспыхнули и заставили его с криком покинуть поле битвы в поисках спасения от невыносимой боли, только для того, чтобы он еще дальше углубился в, казалось бы, непроницаемую стену пламени, которое отбирала последние силы у тунгров и нападавших. Варвар исчез в огне, а его крик превратился в вопль , прежде чем внезапно замолчать, и через мгновение варвары заколебались, в ужасе глядя друг на друга, когда поняли ужасную природу ловушки, которую их потенциальные жертвы устроили для них. Внезапно они сломались и стали рассеиваться, каждый ища себе спасения, а затем побежали в разные стороны, пытаясь выбраться из-под пламени, которое теперь лизало деревья над солдатами. Даже несмотря на то, что его защищал шлем, Юлий чувствовал, что жар горевшего леса становится невыносимым, и он понимал, что, если его люди не будут действовать быстро, они разделят неопределенную судьбу варваров. Встряхнув оцепеневшего трубача за плечо, он крикнул в лицо молодому солдату.

- Отступление! Труби гребаное отступление и беги!

Когда первые звуки нового сигнала прозвучали сквозь нарастающий рев огня, тунгры очнулись от своей мгновенной асфикции от колышущихся щупалец пламени, их ряды отвернулись от напуганных вражеских воинов, чтобы встать лицом обратно к тропе, ведущей в сердце. леса.

- Слишком медленно!

Юлий вышел из-под защиты своих людей, прислонил обе ладони ко рту и прокричал одно-единственное слово, растянув его как можно длиннее.

- Б-е-г-о-о-о-ом!

Колонна когорты пришла в движение, солдаты подчиняясь давно укоренившейся в них обусловленности отключения разума, побежали назад среди чудовищного пламени, ревущего вокруг них. Подстрекаемые и подгоняемые своими центурионами и оптионами, последние центурии, спотыкаясь, из последних сил бежали обратным путем, по которому они шли несколько минут назад. Благодарный за защиту своего шлема и доспехов от жара огня, Юлий огляделся по сторонам, как его люди начали двигаться, понимая, что боевой отряд варваров, который был готов накатиться на них неудержимой волной, рассеялся перед лицом ужасающей силы огня. Воины вениконов все еще бежали во всех направлениях в надежде спастись от пожара, и, пока он с изумлением наблюдал, как высокий, грузного телосложения человек, все еще держащий топор, которым он должен был сражаться против тунгрийских солдат, выбежал из под пылающих деревьев с горящими волосы и вспыхнувшей бородой, выплескивая свою боль и отчаяние, тяжелый сук толщиной с бедро человека упал на него с кроны дерева, со взрывным звуком треснул и швырнул горящего человека на землю в граде искр. Юлий вздрогнул, еще раз выкрикнув команду колонне солдат перед собой.

- Бегом! Бегите быстрее, спасайте свои гребаные жизни!

Остатки отряда, снова возглавляемые Арабусом, выбрались из болота Грязной реки на более твердую почву гравийной тропы, скорее по счастливой случайности, чем по определенному плану. Арабус опустился на колени и коснулся утрамбованной каменистой поверхности, словно воздавая благодарность божественному провидению, которое поставило их на твердую опору.

- Как мы решили позапрошлым вечером, дорога, ведущая обратно к Ленивому Холму, находится примерно в полумиле к югу, а форт Ворот — примерно в миле дальше по дороге.

В редеющем тумане позади них крики охотников зазвучали ближе, чем раньше, лай их собак эхом разносился по безмолвному ландшафту хором нетерпеливых завываний и вигов. Следопыт посмотрел на своих товарищей и покачал головой.

- Охотники переправились через реку. Они уже близко, слишком близко, чтобы мы могли обогнать собак.

Луго сжал кулак и вызывающе поднял молот.

- Тогда мы сражаемся!

Марк покачал головой.

- Их должно быть человек двадцать или больше. Если мы встретим их здесь, они нападут на нас со всех сторон и сомнут нас своей численностью. Единственное место, где у нас есть шанс защититься от такого количества людей, - это стены. Он указал на серую ленту гравийной дорожки. - Выбора нет. Мы либо доберемся до форта Ворот раньше их, либо умрем здесь, и все, что мы получили, будет возвращено вениконам.

Арминий и Луго на мгновение переглянулись, а затем одновременно кивнули, германец протянул римлянину руку.

- Хорошо, бежим, но добежав до форта, находим надежное место и занимаем оборону. А теперь дайте мне плащ. Вы несли этот груз достаточно долго.

Марк пожал плечами, повернувшись к тропинке.

- Я понесу это еще немного. Голова моего отца и Орел легиона не являются для меня бременем, и я бы предпочел, чтобы у тебя и Луго были свободны руки для сражения.

Продолжительный лай собаки раздался снова, ближе, чем раньше, когда животное пробиралось по болотным тропинкам по следу запаха их крови, и четверо мужчин двинулись в окутывавший туман почти бегом.

Инстинктивно понимая, что его место находится впереди бегущей когорты, Юлий отбросил в сторону щит, который он взял в руки минуту назад, и пронесся мимо людей справа от себя , прорываясь сквозь ряды своей центурии в беспорядочную растительность высотой по колено между тропой и наступающим лесом, с влагой, испарявшейся из зелени по мере того, как палящий жар огня рос. Освободившись от препятствий со стороны толпы своих людей, он побежал вдоль тунгрийской колонны, где кустарники и стелящиеся ветки ежевика тянули его за ноги, а его легкие работали из последних сил, когда бушующее вокруг них пламя жадно всасывало лесной воздух, чтобы накормить разрастающееся пламя. Тыл тунгров на данный момент избежал худшего ада, но примипил с гнетущим чувством осознал, что их продвижение замедляется, солдаты сбились в кучу, когда их темп снизился с бега до немногим большего, чем прогулочный шаг. Догнав ведущую центурию, он быстро понял причину их медленного продвижения: люди позади по одному сбивались с толку и останавливались, натыкаясь на тыл Десятой центурии, которая сражалась, пробиваясь через несколько десятков вениконских. воинов. Вражеским бойцам явно было приказано перекрыть путь для любой попытки римлян отступить, и они вели упорную борьбу против передовых рядов тунгрийской колонны, несмотря на отчаянную ситуацию, складывавшуюся вокруг них. Огромные солдаты Десятой центурии с топорами ворвались во врага своими устрашающими клинками, но лес, нависающий по обе стороны, ограничивал их фронт не более чем полдюжиной человек, а упорная оборона вениконов прочно держалась перед лицом нападавших. как подавляющая сила. Позади линии сражающихся бойцов тунгры прорубали запутанный подлесок по обе стороны тропы, пытаясь обойти с флангов превосходящих их по численности варваров и быстро завершить бой, но непроходимые заросли толстых, упругих кустов ежевики были сырыми и плохо поддавались рубке

Центурион Десятого легиона Тит шагнул вперед навстречу Юлию, когда примипил остановился в моментальной задумчивости, в одной руке он держал свой топор с двумя лезвиями, а его громкий, грохочущий голос был едва слышен сквозь нарастающий рев пламени, когда он наклонился поближе к уху Юлия.

- Мы все погибнем здесь, в огне, если не сможем как можно быстрее сломить их сопротивление!

Юлий кивнул, его лицо превратилось в рычание, когда он почувствовал, как от знакомой, непреодолимой волны боевой ярости побелили костяшки его пальцев на рукоятке меча и поднялись волосы на затылке. Когда он ответил, его голос был хриплым, а ноздри раздулись.

- Ты прав, Медведь, пришло время заработать наши лавры и показать этим гребаным чернильным обезьянам, кто настоящие звери в этой битве!

Титу кивнул, указал на парочку своих людей и прорычал в ответ, ударив себя кулаком в грудь.

- Нас четверых будет достаточно, чтобы открыть эту клетку. Если вы трое приоткроете мне дверь, я окрашу этот лес в красный цвет кровью этих синеносых ублюдков!

Он взял второй топор у одного из своих солдат, в то время как двое мужчин, которых он поманил, вышли из плотных рядов и остановились, приготовившись к бою, с выражением гордости и решимости, затем оба отложили свои щиты и подняли топоры обеими руками. как было принято у их племенных предков, тяжелые железные топоры в два раза больше тех, которыми обычно пользуются легиона. Оба солдата центурии, выбранные за их физическое достоинство, были на полголовы выше своих сверстников и почти такого же роста, как сам Титу, их плечи были массивными и мускулистыми, привычными к размахиванию тяжелым оружием в бою. Юлий ухмыльнулся Титу и его людям, а затем, молча, повернулся лицом к врагу, стянув шлем и отбросив его в сторону вместе с центурионской лозой, готовясь к жестокой схватке. Затем вложил свой меч в ножны и наклонился, чтобы подобрать валявшиеся щит и топор рядом с раненым легионером, кричавшем с вызовом вражеским воинам, находившимся всего в дюжине шагов от него.

- Тунгрия! Тунгрия и Коцидис!

Поставив ноги для атаки, он устремил свой взгляд на короткую линию врага, и заметил несколько крупных людей с обеих сторон, когда выбранные Титом солдаты расположились у него за плечами, в то время как их гигантского вида центурион встал рядом с примипилом. Их голоса повторили его ревущий вызов достаточно громко, чтобы вражеские воины могли взглянуть через нападавших на небольшую группу приготовившихся к бою людей.

- Т- у – н – г- рия!

Оскалив зубы в неконтролируемом рыке, Юлий поднял топор в сжатом правом кулаке и направил его лезвие в лицо, выбранному наугад в шеренги варваров человеку с длинным белым шрамом на одной стороне челюсти и, приняв это решение без каких-либо сомнений, он осознал, что веникон станет первой жертвой его жгучей потребности убивать. Варвар бросил ему вызов и поднял копье, а его неповиновение вызвало у тунгра непроизвольный лающий смех, когда он опустил топор и приготовился к атаке, сделав последний глубокий вдох. Подняв плечи, как спринтер, готовящийся к приложению усилий, необходимых для того, чтобы привести его к победе, примипил бросил последний взгляд на человека, которого он наметил своей целью, затем слегка присел, чувствуя, как напряглись его бедра. в готовности, прежде чем прыгнуть вперед во взрыве усилий, его крик высвободившейся ярости пронзил непрекращающийся рев огня и повернул все головы в сторону атакующей группы людей. Солдаты центурии на их пути поспешно отступили, освобождая им путь, их глаза застыли при виде своих примипила и центуриона, неистово бросившихся вперед на врага, готовые ринуться обратно в бой за спинами своих офицеров.

Направляясь к человеку, которого он выбрал своей целью, и наблюдая, как веникон отступил на шаг, готовясь к удару, Юлий в последний момент сохранил достаточный расчет, прежде чем столкнуться с поднятым щитом воина, чтобы уклониться от удара копья. на мгновение удивившись быстроте ног, с которыми здоровяк слева от него отпрыгнул. Не успев обдумать следующий шаг, тунгр опустил плечо и, со всей силы ударив щитом по щиту врага, с триумфальным ревом прорвался сквозь строй вениконов и в мгновенном замешательстве разбросал их воинов в обе стороны. Зная, что Тит идет на полшага позади него, он развернулся влево, в то время как веникон все еще терял равновесие от удара, позволяя рукоятке топора скользить сквозь его руку, пока он не удержал грозное оружие на последних нескольких дюймах высоты. длина посоха. Оценив дугу клинка как идеальную, Юлий вонзил жестокое острое лезвие клинка как можно глубже прямо во в впадину над ягодицами жертвы. Веникон в агонии откинул голову назад после жестокого вторжения холодного железа, а примипил издал непроизвольный победный вой, когда его жертва с широко раскрытыми глазами выгнулась под лезвием топора, прежде чем безвольно опуститься на землю.

Надавив на позвоночник парализованного воина в качестве рычага, Юлий с яростным рывком выдернул оружие, а затем повернулся в поисках другой цели, высоко взмахнув топором над головой и вонзив его в голову другого веникона, уже поднявшего свой меч для удара по Титу, в то время как массивный центурион прорубал себе дорогу среди варваров вокруг него, оба лезвия его топора неумолимо взлетали в брызгах крови. Тяжелое лезвие пронзило меховую шапку с железным ободком огромного варвара и глубоко вонзилось в его череп, войдя настолько прочно, что Юлий подумал,, что в хаосе боя потребуется слишком много времени, чтобы вытащить его из тела умирающего человека. Он выпустил оружие, позволив веникону отшатнуться с протяжным стоном, его глаза закатились, когда вес топора оттянул его голову назад. Он стоял пошатываясь несколько секунд, глядя на примипила, а затем упал головой вниз, неуместно указывая рукоятью топора на полог леса, выдерживая зачарованный взгляд тунгра, даже когда один из людей Тита крикнул ему: - Берегись!!!.

Юлий едва успел осознать, что на него напали, прежде чем металлическая шишка щита ударила его настолько сильно, что у него задребезжали зубы, затем он почувствовал удар в плечо, который оттолкнул его и за которым последовал удар копья, который скользнул по его защищенной кольчугой груди, а удара кулаком ему удалось избежать благодаря шагу назад, который он сделал, чтобы сохранить равновесие. Вырвав свой меч из ножен, понимая, что ему придется шагнуть вперед и контратаковать ситуацию, а не ждать следующего наскока варвара, он обнаружил, что веникон уже приготовился и ждет его, расставив ноги и подняв щит, со спокойными глазами на суровом лице, наблюдавшими за тунгром из-под направленного на него копья. Удар меча Юлием был нанесен скорее быстро, чем ловко, и вражеский воин легко отбил клинок в сторону в защитном движении, призванном открыть противника для удара копьем, которое воин уже держал наготове. Юлий слишком хорошо знал, что произойдет дальше, когда веникон поднял переднюю ногу, чтобы ступить вперед и вонзить блестящий железный наконечник копья ему в горло.

Когда длинный клинок устремился к нему, тунгр отчаянно уклонился влево и ушел от атаки, позволив копью мелькнуть перед его лицом, но оказался на спине, а воздух резко вырвался из его легких, когда варвар умело нанес ему удар ногой и перевернул его, снова подняв оружие, чтобы вонзить железную головку в своего беспомощного врага. Когда полированный клинок на мгновение замер над ним, и когда веникон развернулся вперед на правой ноге, чтобы нанести смертельный удар, тело вражеского воина внезапно вздрогнуло, его глаза широко раскрылись от шока, когда в его спину врезался топор. Солдат, ворвавшийся в бой справа от Юлия, вырвал свой клинок из зияющей раны из туловища шатающегося варвара и швырнул того на землю жестоким ударом по колену, а топор другого солдата очертил сверкающую дугу, чтобы обезглавить. пораженного воина.

Солдат стоял над Юлием, его грудь вздымалась от напряжения боя, когда его примипил поднялся обратно на ноги, его доспехи уже были залиты кровью людей, погибших от лезвия его топора. Рычащий рев привлек внимание обоих мужчин, и гнев Юлия мгновенно вспыхнул при виде Тита, сражающегося среди полудюжины вражеских воинов, с телами еще нескольких человек у его ног, и когда он яростно сражался своим топором с двумя лезвиями. они жужжали серебряными звуками, вспыхивая красным цветом в свете огня. На их глазах он вонзил одно из своих лезвий в плечо несчастного воина, рассекая ему грудь до правого соска и пошатнулся, когда другой варвар ударил его сзади длинным мечом. Оба мужчины бросились вперед к своему сражающемуся товарищу, Юлий понял, что линия вениконов рушится под новой атакой разъяренных солдат Десятой центурии, которые явно отчаянно пытались спасти своего центуриона от вражеских воинов, роящихся вокруг него. Прежде чем они смогли добраться до окруженного офицера, сначала один, а затем и другой из напавших на Тита вонзили свои мечи глубоко в его спину, которую железо его кольчуги не защищало от острых кончиков мечей. Он упал на колени, лицо его превратилось в звериное рычание от боли в ранах, и с ревом гнева при виде упавшего центуриона тунгрцы вырвались вперед в волне неистовой ярости, чтобы отправить оставшихся вениконов в бегство. Юлий поймал за руку оптиона центурии, когда тот бросился преследовать их, притянул его к себе и крикнул ему на ухо, перекрывая грохот огня и шум схватки.

- Медведь выбыл из боя, а это значит, что командуешь теперь ты! Либо уноси своих раненых, либо нанеси им удар милосердия, но пусть твой гребаная центурия бегом движется по этой тропе! Возьмите себя в руки и иди выполняй задание!

Оптиону потребовалось время, чтобы собраться с мыслями, прежде чем кивнуть и развернуться, чтобы выкрикнуть команды солдатам, следовавшим за теми, кто уже бросился преследовать варваров. Юлий вложил свой меч в ножны и глубоко вздохнул, прежде чем заставить себя повернуться к пораженному центуриону, неподвижно лежащему у тропы, и двоим его товарищам стоявших на коленях перед ним по обе стороны. Человек, который минуту назад спас жизнь Юлию, посмотрел на примипила с выражением отчаяния в глазах .

- Я все понимаю... - Голос здоровяка был тонким и напряженным, струйка крови стекала с его губ, пока он говорил, его слова были едва слышны. Юлий склонился над ним, прижав ухо ко рту раненого центуриона. - Я получил железо в спину и чувствую его до сих пор. Мне осталось недолго жить, а Юлий? Только не ври мне, мальчик…

Примипил покачал головой, почувствовав чье-то присутствие рядом с собой.

- Опять спишь на работе, да, Тит?

На лице их товарища появилась улыбка, когда он посмотрел через плечо Юлия.

- Опять опаздываешь на бой, да, Дубн? - Он поднял дрожащую руку и схватил за плечо своего собрата-офицера. - Хороший бой ты пропустил сегодня, братишка, татуированных на всех нас не хватило. Наш примипил сражался здесь как настоящий варвар…

Юлий мягко улыбнулся.

- А наш друг сражался как вождь варваров. - Он указал на тяжело раненого центуриона. - Сам Коцидис позавидовал бы ему.

Тит закашлялся, из его губ потекла еще больше крови, его голос был почти не слышен.

- У него самого будет возможность сказать мне об этом достаточно скоро. Теперь заставь меня встать. Я не хочу умирать здесь, сидя на заднице.

Юлий и Дубн кивнули друг другу, осторожно подняли своего друга на ноги, а затем позволили двум солдатам, которые сражались рядом с центурионом и примипилом в бою, взять своего офицера под руки и держать его в стоя, скупые слезы проступали на засохшей крови их лиц. Спина центуриона была пропитана кровью от его ран, и Дубн увидел, что в его доспехах было полдюжины дыр от ударов, нанесенных сзади. Слеза потекла по его лицу, когда он смотрел на раны своего собрата-офицера.

- Ты бросился на них, как медведь в стаю собак, да?

Тит взглянул на него, пытаясь сфокусировать зрение, покачиваясь на ногах и удерживаясь в вертикальном положении только благодаря поддержке своих людей с обеих сторон.

- Ни один человек не живет вечно, Юлий. - Он снова закашлялся, и на этот раз сгусток крови вытек на его закованную в кольчугу грудь. - Пора нам всем уходить, я бы сказал. Вам придется пойти туда…

Он устало кивнул в сторону тропы и марширующих мимо них солдат, многие из которых отводили взгляды, проходя мимо, не в силах смотреть на, казалось бы, несокрушимого центуриона в таком состоянии, в то время как другие оцепенело смотрели на это зрелище. Рев огня вокруг них нарастал, и Юлий увидел, что кровь, покрывавшая тело его друга, начала испаряться от сильной жары.

- Нам действительно нужно уходить как можно быстрее, пока пожар, который вы приказали мне разжечь, не поглотил нас всех. Кадир стоял позади них с грустным видом. - Прощай, брат мой Тит. Мне бы хотелось иметь побольше времени, чтобы узнать тебя получше, но у богов явно есть на тебя другие планы. Я включу тебя в свои молитвы моей богине Деасуре и попрошу ее заступиться за тебя.

Тит устало улыбнулся, закрыв глаза.

- Для меня и этого достаточно, даже если ты все еще восточный бездельник. - На мгновение он помолчал, его тело содрогнулось в руках солдат, а затем он протянул дрожащую руку к амулету, свисавшему с другого запястья, стянул его и вложил амулет в руку Дубна. - Возьми командование моими людьми, братишка, если у тебя хватит на это смелости, и попроси Коцидия позаботиться о моей душе. А теперь прислони меня к дереву и позволь мне сгореть вместе с остальными убитыми. Подними за меня чашу и время от времени пой в память обо мне старые маршевые песни, ладно? Ах, какой замечательный погребальный костер вы соорудили для меня

Голова его опустилась, и поддерживавшие его солдаты посмотрели на Юлия.

- Мы могли бы его унести, но я считаю, что лучше сделать так, как он просит. Прислони его спиной к тому дереву и давай уйдем отсюда, прежде чем огонь заберет нас вместе с нашим братом. Он повернулся к Дубну и Кадиру. - Возвращайтесь к своим центуриям и заставьте их двигаться быстрее. Нам осталось пробежать несколько миль, прежде чем мы доберемся до озера. Мы потом разберемся, кто чем командует, как только выйдем из-под этого огня.

Двое мужчин отдали честь и направились по тропе в поисках своих центурий, а Юлий сунул руку в поясной мешочек в поисках маленькой монеты, которую сунул в рот мертвого центуриона, быстро помолившись Коцидию - избранному богу огромного человека. Он отвернулся от трупа своего собрата-офицера и увидел ожидающего его Скавра и свою собственную Первую центурию пробегающую мимо него. Трибун крикнул, перекрывая шум огня, указывая на землю неподалеку, где в высокой траве лежали шлем и лоза.

- Я не буду спрашивать тебя, что случилось примипил, у нас нет на это времени, но ты, возможно, захочешь забрать свое снаряжение и немного пробежаться вместе с нами. Это нездоровое место сейчас, когда какой-то безумец поджег миллионы проклятых деревьев!