Месть Орла

2

Следующее утро выдалось ясным и погожим, ночной туман рассеялся менее чем за час, когда тунгрийцы приготовились выступить на север. Марк стоял, держа шлем подмышкой, и наблюдал, как три центурии Шестого легиона готовятся сопроводить сундуки с золотого трибуна Сорекса в их крепость Тисовая Роща. Он кивнул в знак узнавания, когда их центурионы приступили к ритуальным заключительным приготовлениям, осматривая ожидающих солдат рядом с хмурыми оптионами, которые уже проверили готовность своих войск острым и неумолимым взглядом. Префект лагеря Каст стоял рядом с Марком и с удовлетворением наблюдал за происходящим.

- Есть ли во всем мире зрелище лучше, чем несколько центурий закаленной в боях пехоты, которой командуют люди на пике своих сил? Я ходил по парадным площадкам по всей Империи, от раскаленных песков Сирии до льдов и снегов Дакии, и ничто никогда не вызывало у меня такого комка в горле, как вид бравых солдат, готовых ко всем трудностям, которые может преподнести им следующий день.

Он на мгновение замолчал, и Марк украдкой бросил на него косой взгляд и обнаружил, что пожилой мужчина затуманенным взором смотрит на стройные ряды людей перед собой.

- Это мое последнее назначение, молодой человек, и мне пришлось умолять власть имущих дать мне шанс в последний раз побыть бойцом, даже в должности офицера, который организует всего лишь организует питание легиона и его жалованье. Извлеки урок из того, где я оказался, центурион, внезапно ухватившись за самый конец своей карьеры и задавшись вопросом, куда делись все мои прошедшие годы. Извлекай максимум пользы из каждого дня, который ты проводишь под Орлом. - Он рассмеялся, покачав головой, чтобы рассеять свою меланхолию. - Что ж, по крайней мере, прокуратор Авус должен быть счастлив, что его драгоценный груз будет путешествовать под надлежащей охраной. Несомненно, от него ожидают, что он доложит какому-нибудь высокопоставленному лицу о положении дел, которое он здесь обнаружил...

Марк проследил за его взглядом и увидел имперского чиновника, стоявшего неподалеку и с одобрением смотревшего на ряды солдат. Оглянувшись на колонну, он увидел свою жену Фелицию и ее помощницу Аннию, островок женственности в железном море колонны. Молодой центурион с тоской наблюдал, как его жена передала их маленького сына на руки теперь уже тяжело беременной Аннии, которая уже заняла свое место в повозке, которую раздобыли для них по приказу Каста. Префект лагеря с готовностью согласился взять с собой его жену, их маленького сына Аппия и помощницу доктора в крепость Шестого легиона в Тисовой Роще в составе хорошо охраняемой колонны фургонов, которые должны были доставить золото трибуна Сорекса в подземное хранилище за его тяжелыми каменными стенами. Последним членом небольшого женского отряда был внук его знаменосца Люпус, чьи яростные протесты по поводу того, что его заставили сопровождать женщин, остались без внимания. Марк отвел его в сторону, как только его первоначальный гнев по поводу этого решения угас, и мальчик погрузился в слезливое молчание, присев на корточки, чтобы заглянуть в обиженные глаза ребенка.

- Мы не всегда получаем то, что хотим, парень, да и не должны. Какая польза от жизни, в которой нет случайных разочарований, которые напоминают нам, насколько приятен вкус успеха, а? На этот раз тебе придется пойти с Фелицией и Аннией, и это все, что от тебя требуется.

Люпус покачал головой, его ответ прозвучал раздраженно, хотя он знал, что, когда центурион говорит так твердо, его словане подлежат сомнению.

.

Но вы взяли меня с собой в прошлый раз, когда шли сражаться.

Марк улыбнулся, соглашаясь с этим.

- И нам повезло, что тебя не убили. Но на этот раз мне нужно, чтобы ты пошел с женщинами. Кроме того, я буду чувствовать себя счастливее, если кто-то из нас будет рядом с ними.

Мальчик торжественно кивнул ему, его глаза расширились при словах центуриона, и он положил руку на рукоять небольшого меча, пристегнутого к поясу, к большому удовольствию солдат. Уловив направление взгляда своего спутника, префект подтолкнул его локтем и кивнул в сторону двух женщин.

- Не волнуйся, центурион, я позабочусь о том, чтобы солдаты их не беспокоили. Действительно, мне будет лестно сопроводить двух таких приятных дам в безопасное место. Я полагаю, что твоя женщина - доктор с некоторым опытом лечения ранений на поле боя?

Марк криво усмехнулся.

- Она спасла жизни нескольким солдатам, которые, как я бы сказал, были пригодны только для быстрого и милосердного избавления от страданий, но у нее есть опыт и в нанесении ущерба, а также в устранении обидчиков, если возникнет такая необходимость. И я советую вам с осторожностью подходить к ее помощнице. Анния, как вы можете видеть, несколько беременна, и, могу заверить вас по недавнему опыту, она не особенно довольна этим состоянием. Я думаю, отец ее ребенка с нетерпением ждет встречи с вениконами, чтобы избавиться от ее ярко выраженного разочарования тем, что его мужественность еще не упала в цене за то, что он заставил ее пережить такой дискомфорт.

Пожилой мужчина фыркнул.

- Твой примипил очень хочет выпрыгнуть из сковородки, не так ли? В таком случае остается только надеяться, что огонь не слишком горячий! - Выражение его лица смягчилось, когда он увидел, как Фелиция забирается в тележку и забирает ребенка у своей подруги. - Что до твоей женщины, тебе не нужно беспокоиться о ее безопасности, пока ты в отъезде, таская варваров за бороды. У меня есть женщина в нащеи викусе в Тисовой Роще, которая хорошо знает жизнь солдатских жен, и она позаботится о том, чтобы за ними обоими нормально ухаживали.

Марк кивнул в знак благодарности, слегка напрягшись, когда увидел, что Юлий подзывает его.

- Прости меня, префект, меня зовет мой начальник.

Префект кивнул, его лицо расплылось в улыбке.

- Значит, пришло время повеселиться и получить удовольствие …

Молодой центурион отсалютовал Касту и, повернувшись, направился к плацу, на котором была выстроена Первая Тунгрийская когорта. Когда он пробирался между двумя повозками с золотом конвоя, ему преградили путь сарматы, Рам и Раду, которые стояли и ждали его, положив руки на рукояти своих мечей. Он остановился на мгновение, ожидая, что они отойдут в сторону, но ни один из мужчин не выказывал никакого намерения отодвинуться.

- В чем дело, ребята?

Рам шагнул вперед с широкой улыбкой на лице, приблизившись к римлянину на расстояние фута.

- Давайте сразимся, центурион. Сейчас же.

Марк покачал головой.

- Нет. Сейчас мы выступаем. Позже у нас будет достаточно времени, чтобы сразиться, и, кроме того, у нас под рукой нет тренировочного оружия.

Ответ последовал мгновенно и был произнесен таким тоном, от которого у Марка волосы на затылке встали дыбом. ...

- А, мы, сейчас потренируемся не с деревяшками, а с настоящими мечами! Сразимся как мужчины! Мы обещаем не порезать ваше красивое лицо, центурион… - Рам оглянулся на своего брата с ухмылкой, пропустив быстрый отступ Марка на шаг назад , и внезапно сузив глаза, когда приготовился к бою. - Но, может быть, он и не мужчина, а … возможно, он…

Какое бы оскорбление сарматы ни намеревались нанести Марку, оно затерялось во внезапном свисте воздуха из его легких, когда центурион быстро шагнул вперед и вонзил ему в пах подкованный сапог, заставив того отшатнуться от повозок, схватившись за израненную мошонку и пытаясь восстановить дыхание. Поспешив отбросить шлем и обнажить меч, сверкнувший полированным металлом, римлянин едва успел защититься от атаки Раду. Их мечи превратились в кружащийся поток острого железа, и в течение следующей дюжины ударов сердца он делал все, что мог, чтобы парировать удары и выпады противника.

Лишь отдаленно уловив рев собравшихся солдат и задавшись вопросом, что его жена думает о неожиданном зрелище, он оскалил зубы в откровенном агрессивном рычании и бросился вперед на сармата со свирепостью, порожденной гневом, который быстро сменил свое первоначальное удивление по поводу характера владения мечами близнецов. В соответствии с ударами противника, он начал ускорять темп, его ответные удары и выпады стали наноситься так быстро, что глаза сармата расширились, когда он неожиданно обнаружил, что отступает перед мощью и скоростью римлянина. Отразив внезапный удар острого узорчатого клинка длинной спаты, Раду развернулся вправо, на мгновение, ускользнув от непрекращающихся атак Марка и что-то крикнул Раму пронзительно-настойчивым тоном.

Бросив взгляд на Рама, Марк понял, что, хотя тот и согнулся, положив руки на колени и вздымая грудь, все еще пытаясь отдышаться, он явно уже преодолел худшее воздействие удара. Как раз вовремя, оглянувшись назад на Раду, чтобы успеть отвести жестокий удар гладиусом, он понял, что его противник просто пытается потянуть время, пока его брат не восстановит дыхание и не вернется в бой, и тогда уже двое мужчин явно будут сокрушить его со всей своей скоростью и свирепостью. Понимая, что ему нужно как можно быстрее одолеть противника, стоящего перед ним, в течение следующих нескольких ударов, иначе он столкнется с неизбежным поражением, римлянин ринулся в следующую атаку и заставил Раду отклонить свой меч, прежде чем нанес жестокий удар ему в лицо рукоятью меча, который заставил противника отшатнуться. Кровь потекла по лицу сармата из сломанного носа.

Воспользовавшись создавшейся возможностью, римлянин сделал два быстрых прыжка к Раму, отбросил свое оружие в сторону и жестким апперкотом откинул голову согнувшегося близнеца назад, прежде чем схватить его за тунику и развернуть, обхватив одной рукой его шею. Выхватив кинжал, он приставил острие оружия под челюсть пленника, надавив на то место, где простым уколом мог вскрыться кровеносный сосуд под кожей. Сармат отреагировал инстинктивно, сильно укусив прикрытую туникой руку, которая оттягивала его голову назад, и взвыл от боли, когда Марк быстро переместил острие лезвия к мягкой плоти под ухом и слегка воткнул его в щель между хрящами и черепом, в результате чего по шее поверженного потекла тонкая струйка крови.

- Если ты укусишь меня еще раз, я подарю тебе это ухо на память о нашей сегодняшней схватке. Это ухо вместе с головой твоего брата.

Раду встряхнул головой и рванулся к двум мужчинам, не обращая внимания на кровь, которая покрыла его губы и подбородок, двигаясь из стороны в стороны в поисках угла атаки, под которым он мог бы напасть на римлянина, но был ошарашен, когда Марк развернул его брата, чтобы свести на нет его угрозу.

- Вы проиграли. Я мог бы перерезать ему горло и забрать его мечи на много раньше, и теперь, когда я понял ваш довольно грубый стиль, вы не представляете для меня большую проблему. Так, что остановись!

Прежде чем младший близнец успел ответить, позади него раздался властный голос.

- Все в порядке! Прекращайте

Марк вытянул шею через плечо Рама, слегка дернув клинком кинжала, чтобы гарантировать, что сарматы не выйдут из повиновения. Через плац к ним с жесткой ухмылкой приближался Дрест, который проходя мимо Раду, похлопал своего человека по плечу.

- Вы проиграли человеку с большим боевым опытом и он не стал с вами расправляться. Это должно научить вас кое-чему, а? И в следующий раз, возможно, вы захотите отплатит ему тем же. Кажется, центурион, проснувшись, впадает в ярость.

Раду угрюмо покачал головой, вложил свой меч в ножны, и сказал Марку пренебрежительным тоном: - Если бы этот был настоящий бой, я бы убил вас, не пожалев проткнуть брата своим железом. Мы презираем пленных!

Марк оттолкнул Рама, наклонившись, чтобы вытереть острие кинжала о траву, прежде чем забросить его обратно в ножны и потянуться к своим мечам.

- Я запомню это. И, возможно, в следующий раз, когда мы решим помахать мечами, вы хотя бы предупредите меня, что прибегнете к такому подлому методу и нападете на меня вдвоем. - Он повернулся к Дресту. - Это произошло быстрее, чем я ожидал, не говоря уже о том, что даже раньше, чем я думал?

Фракиец пожал плечами.

- Зато это выглядело убедительнее, чем могло бы стать в противном случае. Таким образом, вы были на виду зрителей состоящех из мужчин, жаждущих крови, и в частности одного человека, который был достаточно отвлечен, чтобы Тарион мог применить свою "магию"

Римлянин устоял перед искушением оглянуться туда, где минуту назад стоял прокуратор Авус.

- И это у него сработало?

Дрест снова пожал плечами.

- Понятия не имею. Но криков «Вор!» я не слышал, а это хороший знак…

Фракиец кивнул в сторону ожидающей когорты, и Марк повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как кто-то передает что-то трибуну Скавру и ускользает между двумя центуриями, его взгляд привлекло поблескивание золота, когда это что-то перешло из рук в руки. Он взглянул на Дреста, прежде чем отойти к своему месту в шеренге когорты, кивая головой в ответ на приветствия, которые теперь эхом разносились по транзитным казармам Арабского предместья, тунгрийские солдаты кричали, одобряя его победу. Его Пятая Центурия приветствовала его возвращение, ударяя древками копий о медные края своих щитов, пока Квинт не призвал к тишине, и римлянин занял позицию рядом с Морбаном, искоса взглянув на мерцающий на его шесте штандарт.

- Сколько ты заплатил, чтобы его так хорошо отполировали?

Знаменосец открыл было рот, чтобы возразить, но знакомый голос позади него опередил его трактовку

- Два денария, центурион.

Молодой центурион покачал головой в замешательстве, услышав, что Шанга прервал его.

- И ты их, несомненно, здорово отыграл, сделав ставку на этом неожиданном представление?

- Импровизация…?

Марк бросил через плечо с едкой ноткой в голосе.

- Импровизация, легионер Шанга, в некоторых случаях означает преодоление трудности, и эта способность, я думаю, тебе как не новичку, знакома, учитывая некоторые из легендарных оправданий, которые ты придумал для своих проступков за то короткое время, что я был твоим центурионом.

Морбан покачал головой, выпрямляя спину, когда Юлий призвал когорту к вниманию и проговорил краем рта: - Он не заработал столько сестерциев. Ни один из этих трусов не стал рисковать результатом .

Марк пожал плечами.

- Их нельзя винить, их было двое против меня одного.

Голос Шанги снова заскрипел.

- Все было не так, Два Клинка…

- Центурион, скажи этому гребаному Шанге, если он не перестанет паясничать, я сделаю еще одну вмятину на его шлеме!

Марк услышал, как солдат пробормотал что-то непристойное себе под нос, прежде чем выкрикнуть ответ, который, как он знал, ожидал услышать Квинт.

- Слушаюсь, господин!

- Так-то лучше! Продолжай свою маленькую историю ...

- Морбан пытался заставить нас сделать ставку против вас, но ни у кого из нас не было такого желания.

Марк нахмурился, не зная, порадоваться ему или рассердиться.

- Действительно?

- Да, господин. Ни один здешний мерзавец не станет ставить против вас в схватке на мечах, даже если учесть, каким вы становитесь безумным ублюдком, когда разгорится ваш гнев, прошу прощения… ...

Резкий удар медью по железу заставил солдата замолчать на полуслове, и мгновение спустя семьсот человек когорты получили команду повернуть направо. Подняв копья и щиты со своих мест отдыха, солдаты развернулись в линию марша, не обращая внимания на насмешки воинов вотадини, сопровождавших их всю дорогу до Дакии и обратно. Морбан нахмурился и с отвращением покачал головой.

- Я не знаю, над чем смеются эти люди, но они похожи на настоящую группу дворняг.

Воины вотадини были одеты и экипированы самым разнообразным ассортиментом римских и сарматских доспехов и оружия, снаряжением, взятым у погибших друзей и врагов в соответствии с потребностями и обстоятельствами.

- Латные доспехи легионеров, варварские шапки из собачьих шкур и, конечно, все они снабжены нашими подбитыми гвоздями военными ботинками. Бедный дядя Секст рвал бы на себе волосы, если бы они у него были... - Марк нахмурился.

- У них действительно довольно необычный вид, скажу я вам, и да, возможно, нашему последнему примипилу, да, даруют боги облегчение его ушедшему духу, показалось бы сочетание их снаряжения немного сложным. Как вы думаете, стоит ли мне от вашего имени указать Мартосу на эту суровую правду?

Воин с устрашающим лицом, потерявший глаз при освобождении города-крепости своего племени от людей Кальга двумя годами ранее, наследный принц вотадини давно уже успел довольствоваться своим местом в когорте в качестве союзника, но все же отдалял своих людей от центурий и ревностно охранял свою независимость и свою репутацию.

Морбан заметно отшатнулся, энергично покачав головой.

- В этом центурионе нет особой нужды, как я считаю…

Марк проигнорировал ворчание знаменосца и поднял руку в знак приветствия Мартосу.

- Ты ноешь, потому что они чувствуют себя как дома, а нам придется идти на север.

Если римлянин ожидал, что утверждение очевидного заставит Морбана замолчать, он был разочарован.

- Теперь, когда вы подняли этот вопрос, господин, это кажется не таким уж и справедливым. Как же им удается шарахаться и развлекаться, в то время как мы направляемся прямо на север, даже не имея возможности сунуть нос в дверь на Холме?

- Потому что, сигнифер, глядя на отсутствующий глаз принца, ты вспомни, что их дома были разорены Кальгом и перешли под контроль римлян, как только мы их отбили. Он собирается проследить, чтобы ни у кого из старейшин его племени не возникло заумных мыслей отобрать трон у законного племянника, даже после того, как они сделали подношение на алтарь святилища его жене и сыну. И кроме того, это же не свой нос ты хочешь сунуть в дверь нашего старого форта, не так ли?

- Вы правы, центурион, дело не в его носе! Не то чтобы его старик полез в дверь! Он едва сможет высунуть голову из куста, если только он его не потянет!

Хриплый голос Шанги и ответный смех солдат вокруг них потонули во внезапном звуке труб, когда Юлий решил, что когорта готова к маршу. Зная, что солдаты будут тихо роптать из-за того, что их возвращение домой было прервано так внезапно, примипил подождал некоторое время, чтобы предыдущая центурия покинула форт, прежде чем приказать своему трубачу подать сигнал к двойному маршу. Свирепый темп вскоре заглушил недовольное бормотание его солдат, которые запрокинули головы, чтобы глотнуть холодный утренний воздух. Примерно через час резкий темп начал сказываться на людях, чьи предыдущие несколько дней проходили в вынужденном бездействии в ожидании формирования транспортного конвоя, за которым следовала организация самого перехода. Марк и Морбан, маршировавшие во главе Пятой центурии, обменялись понимающими взглядами, когда избранный Четвертой центурией смотрящий, обследовав строй своих людей в поисках нарушителей дисциплины, набросился на одного солдата, который шагал, слегка прихрамывая.

Этот суровый избранный смотрящий был намеренно выбран Юлием в пару со своим центурионом Целием, чтобы уравновесить спокойное и разумное поведение офицера в любых других обстоятельствах, кроме хаоса битвы, где он превращался в воина легендарной свирепости. Репутация избранного им человека, который управлял своими людьми с помощью множества хорошо используемых насмешек и угроз, была широко известна и хорошо обоснована, и запыхавшиеся солдаты в переднем ряду Пятой центурии выжидающе навострили уши, когда он кричал, бросая вызов марширующему, и его лицо находилось в нескольких дюймах от уха несчастного легионера.

- Тебе тяжело, сынок ?!

Что бы ни говорил солдат, идущие позади него люди не слышали, но его инквизитор быстро удовлетворил их любопытство.

- Волдыри. говоришь?! Гребаные волдыри ?! Тебе просто придется пройти через это, не так ли, мальчик?! Меня не волнует, если твои ботинки наполнятся кровью до тех пор, пока не начнут хлюпать, как влагалище шлюхи в день зарплаты. Ты будешь продолжать маршировать, пока трибун не решит, что пора остановиться!

Марк переглянулся с Морбаном.

- Это наступило уж очень удручающе рано. А впереди еще будет долгий и мучительный марш…

Возведя обычный походный форт с торфяными стенами, расположенный под стенами Габитуса на дороге, ведущей на север от стены, построенной по приказу императора Адриана шестьдесят лет назад, Марк оставил свои наблюдательные обязанности, чтобы найти двух своих легионеров. Солдаты стояли по стойке смирно, оба аккуратно отдали честь и ждали, пока заговорит их центурион.

- Ах, да, Шанга и Саратос, не так ли? Избранный смотритель Квинт сказал мне, что вы просили разрешения увидеться со мной. Что вам нужно от меня?

Шанга заговорил за обоих мужчин, но его голос нервно всегда дрожал, когда имел дело непосредственно с центурионом.

- Это поселение, где родился и вырос мой приятель Лицо Со Шрамом, господин центурион. Мы с Саратосом подумали, что было бы неплохо заплатить местному каменщику, чтобы тот соорудил ему алтарь, где вернувшись назад, мы смогли бы сделать подношение и помянуть его. Он был тупицей, прошу прощения, господин, но ребята из нашей палаточной группы хотели бы найти способ запомнить и отблагодарить его.

Он замолчал и ждал, пока заговорит Марк.

- Лицо Со Шрамом… - римлянин закрыл глаза рукой и медленно покачал головой, затем опустил руку и кивнул стоящим перед ним легионерам. - Пусть Митра, стоящий над нами, простит меня, но, к моему великому стыду, я должен признать, что в последнее время я даже не вспоминал о нем. Спасибо за то что напомнил, легионер Шанга .

Шанга улыбнулся.

- Я все еще слышу его голос в своей голове, когда в палатке тихо, а остальные ребята храпят или пердят.

- Ты все еще присматриваешь за этим молодым парнем, как и обещал, Шанга. .. В общем не забывай о нашем договоре, и присматривай за ним.

- Конечно, господин! Если он не позаботится о себе сам, мне просто нужно будет просто находиться рядом, чтобы ему не оторвали голову, не так ли?

Марк согласно кивнул.

- Лицо Со Шрамом всегда считал, что уберечь меня от опасности - это своего рода его священный долг. Было время, когда я не мог обернуться, чтобы не обнаружить, что он находится поблизости, смотрит в другую сторону и пытается избежать моего взгляда. Конечно, именно так он и погиб. Он порылся в сумочке, вытащив пригоршню серебряных монет. - Что бы Морбан ни отвалил тебе из погребальной казны для алтаря, прибавь к этому и эти деньги и убедись, что наверху камня будет вырезана красивая надпись. Морбан дал тебе немного денег?

Шанга усмехнулся отсалютовав своему офицеру, показав при этом свои покрытые шрамами суставы.

- Да, господин, и никогда еще не было такого, чтобы он не давал монеты для алтарей. Морбан знает, когда можно позволить себе вольности, а когда безопаснее просто поставить пальцы своих ног на кон, без риска, что их затопчут.

Конвой с грузом золота остановился на ночь примерно в двадцати милях вниз по дороге к югу от Арабского предместья, в месте, которое явно было той точкой, которую должен был достичь марш дневного перехода. Сойдя с дороги по сигналу ведущего центуриона, избегая звуков рожков, которые обычно сопровождали тактические маневры, предпочтя более скрытный подход, колонна двинулась по неровной дороге, которая отклоняясь от основной мощеной поверхности, огибала подножие холма и продолжилась в направлении южного маршрута, постепенно поднимаясь вверх, пока не вышла на плоскую вершину.

- Еще одна проведенная ночь, в стенах из дерна.

Фелиция кивнула в ответ на слова Аннии, натянув поводья лошади, чтобы остановить телегу, в то время как офицеры трех центурий отдавали своим людям множество приказов. Беспорядочные ряды превращались в то, что на первый взгляд казалось едва организованным хаосом, хотя две женщины, давно привыкшие к порядку походных лагерей, опытными глазами наблюдали, как некоторые солдаты выкапывали дерн и быстро строили стену четырех футов высотой. вокруг палаток, которые ставили их товарищи, в то время как другие стояли на страже, целеустремленно глядя на окружающий ландшафт. Рабочие части уходили из лагеря за водой и дровами, фуражиры все еще были полностью вооружены и в доспехах, а мужчины, работавшие над строительством лагеря, держали свои копья и щиты под рукой, что, как знали обе женщины, было предписанным распорядком лагеря на враждебной территории. Люпус соскочил с лежанки повозки, где он дулся большую часть дня, его глаза сияли, когда он смотрел, как легионеры выполняют свои обязанности по строительству оборонительного лагеря на голой вершине холма, держа одну руку на рукояти меча, висевшего у него на боку. Префект Каст прогуливался вдоль ряда повозок, его взгляд блуждал по шеренге мужчин в доспехах, стоящих на страже.

- Добрый вечер, дамы. Хочется верить, что ваша дневная поездка была приятной или, по крайней мере, не слишком неприятной… - Обнаружив, что Анния смотрит на него холодным взором, он кашлянул и отвернулся, показывая на лагерь рукой. - Пожалуйста, не пугайтесь, что все мужчины все еще в своей экипировке, это обычная рутина, учитывая недавние обстоятельства. Как только палатки будут установлены, все фургоны заведем на середину лагеря, где мы сможем выставить между ними и любыми недружелюбными туземцами копья трех центурий. Просто следуйте за ними, и ваш столь же ценный груз будет в такой же безопасности, как и золото императора, а?

Фелисия наблюдала, как он быстро пошел обратно вдоль ряда повозок, повернувшись, еще раз, чтобы посмотреть на Аннию.

- Я бы сказала, что префект – это тот человек, которого нам следовало бы немного перевоспитать, не так ли?

Ее беременная спутница фыркнула и в знак несогласия покачала головой.

- Именно благодаря этому префекту я, скорее всего, буду рожать этого ребенка в крепости легиона, в то время как мой муж отправится в дальний путь без забот.

Фелиция нежно улыбнулась, положив руку на плечо подруге.

- Ты, должно быть, видела за эти годы, как рождалось немалое количество младенцев, учитывая, что ты управляла заведением, которое занималось мужскими развлечениями? - Анния кивнула. - И скажи мне, во всех этих родах беспомощных маленьких человечков, когда все эти женщины пыхтели и стонали, пытаясь вытолкнуть своих детей в мир, ты когда-нибудь видела, чтобы мужчина оказывал хоть какую-то пользу процессу?

Ее собеседница неохотно кивнула, и Фелиция протянула руку назад, чтобы нежно потереть мальчику голову.

- Кроме того, у нас есть вся необходимая мужская помощь прямо здесь, с нами, не так ли, Люпус? - Она повернулась к сооружаемому лагерю перед ними, указав пальцем на первый из фургонов с золотом и покатила за парными лошадьми, которые изо всех сил везли свой тяжелый груз. - Пойдем и займем свое место в лагере, а затем решим, что мы будем есть сегодня вечером. Может быть, префект предоставит нам эскорт и позволит собрать травы для тушеного мяса?

- Как это жестоко - отвести когорту достаточно далеко на запад, где мы практически чувствовали запах дома, а затем повернуть ее на север, у Скалы, и прогнать по дороге еще на десять миль.

Дубн приподнял рыжую бровь, глядя на своего друга, оглядывая грубую обстановку поспешно перестроенной офицерской комнаты форта Габитус в столовую, где они сидели.

- Не так уж не уютно, как ночевать в палатках. Из всех мест, где мы могли бы разбить лагерь, это самое похожее место на то, где я рассказал своим бывшим легионерам историю, превратившую их из трусов в мужчин. Теперь они ходят так, будто молятся на него, стучат кулаками и бормочут друг другу «Габитус», как будто это лозунг какого-то тайного общества. Если они узнают, что я сам это придумал, и что это место было названо в честь центуриона, погибшего при защите своих людей, тогда у меня возникнут проблемы, с которыми придется иметь дело, это уж точно. И, в конце концов, я сказал им это только для того, чтобы разбудить в них чувство гордости, когда они поникли духом .

Дубн сделал большой глоток из своей кружки, вытерев излишки с усов. – Да, хотя это и настоящее пиво, но это не вино, которое всегда пьется достаточно хорошо, но это и не напиток для мужчин,

Марк улыбнулся и поднял чашку с пивом в знак приветствия.

- Я думал, ты оценишь это, хотя не думаю, что когда-нибудь по-настоящему почувствую этот вкус.

Его друг опорожнил кружку, с грохотом швырнул ее перед собой на стол и радостно ухмыльнулся другу.

- Оценю это? Ты даже не представляешь, насколько это вкусно после года кислой германской гадости.

Марк смотрел в пространство с задумчивым выражением лица.

- Думаю, ты поймешь, что я довольно хорошо это представляю, насколько мне это приятно. Вероятно, примерно так же вкусно, как чашка лучшего фалернского напитка моего отца, если бы я потягивала его в его саду, проведя пару часов, отмываясь от пыли и от запаха лошадей.

- Да… - Крупный британец поднял наполненную кружку и постучал ей по чашке римлянина. - Простите, если что не так...

Марк покачал головой.

- А что не так? Все нормально. Почему бы тебе не получить удовольствие от пребывания на родной земле? - В ответ он поднял чашку. - Я предлагаю выпить с тобой тост. За дом!… - Они выпили. - И мы разопьем его снова, в тот день, когда мои ботинки опять ступят на плиты Форума. А вот и Юлий. Налей ему пива, наверное, ему тоже надо выпить .

Примипил с грохотом бросил свой шлем на стол, что вызвало недоброжелательный взгляд прислуги столовой, который тут же получил быструю отповедь.

- Не смотри на меня так, парень, лучше принеси еще один кувшин, если не хочешь, чтобы твоя задница была татуирована дырочками для шнурков, как на моих ботинках. Мы сражаемся с солдатами, а не с тупыми недоумками, с которыми вы привыкли иметь дело. Я приезжал сюда два года назад, когда этот форт представлял собой всего лишь обгоревшие головешки, для того, чтобы хорошенько проучить сельговов за то, что они разбили вас и утащили вашего гребаного Орла.

С отвращением покачав головой, он снова повернулся к своим товарищам, не обращая внимания на взгляды, которые его вспышка вызвала у трех центурионов легиона, сидевших за столом в дальнем углу.

- О, да, молодой Корв, ты действительно прав. Мне на самом деле нужно выпить пиво, хотя бы для того, чтобы смыть воспоминания о бесцельном времени, который я никогда не верну, потраченное на выслушивание этого малолетки , пытающегося сказать мне, что он держит местность под контролем, пока его три центурии прячутся в своих казармах, оттачивая свои военные навыки, сочетая рукоблудие с игрой в кости. Одно слово из Рима, и этот участок дороги на юг, исчезнет так же быстро, как греческие спортсмены, соревнующиеся за последнюю бутылочку оливкового масла .

Он откинул голову назад и осушил кружку одним залпом, затем протянул руку и вылил остатки содержимого , на что Дубн неодобрительно хмыкнул. Один из мужчин в углу поднялся на ноги и с решительным выражением лица двинулся к ним через комнату, его товарищи смотрели ему вслед со смесью любопытства и беспокойства. Войдя в поле зрения старшего центуриона, он подождал, пока Юлий не заметит его присутствие, не сводя глаз с великана, пока тунгр не повернул голову, чтобы посмотреть на него.

- В чем дело? - Юлий посмотрел на подошедшего, скривив губы, немного сползя вниз по стулу, чтобы устроиться поудобнее, и скрестил руки, чтобы разогнуть свои массивные бицепсы. - Я был бы очень осторожен, сынок, стоя там с таким лицом, будто у тебя есть еще одно лишнее. Если ты пришел за порцией тумаков, то я готов оказать тебе эту услугу, учитывая ту глубокую радость, которую я был вынужден сегодня доставить своим людям.

Центурион легиона покачал головой, аккуратно отдав честь, когда заговорил.

- Ничего личного, примипил. Но я не мог не услышать ваши комментарии о моей когорте, и мне просто захотелось вам кое-что объяснить .

Юлий скучающе приподнял бровь, глядя на своих собратьев-офицеров.

- Вы хотите услышать эту печальную историю?

К удивлению Марка Дубн кивнул, его лицо внезапно стало серьезным.

- Почему бы и нет? С тех пор, как мы были здесь в последний раз, произошло много событий, и, учитывая, что мы идем на север, чтобы поставить свои члены на плаху, я хотел бы услышать, что нам скажет здешний центурион. Если тебе не нравится то, что он говорит, тебя никто не держит, ты можешь как обычно – отвалить и потихонечку испариться . - Он повернулся к центуриону местного легиона, подмигнув своим друзьям. - Присаживайся, брат, и выпей чашку этого превосходного пива, пока этот идиот за прилавком потрудится принести нам новую порцию.

Центурион слегка улыбнулся.

- По крайней мере, я могу с этим помочь. Он щелкнул пальцами, чтобы привлечь внимание прислужника, и повелительно крикнул. – Эй, там, два кувшина пива, и сделай это побыстрее, или я поболтаю с твоим начальством, и ты займешься перемещением дерьма с одного места на другое, а затем обратно с помощью самой маленькой но тяжелой лопаты, которую ты когда-либо видел!

Когда пиво было быстро доставлено и разлито, он сделал глоток, а затем наклонился вперед, понизив голос, чтобы его слова не услышали его товарищи..

- Я Талло, Третья Центурия. Ты прав, примипил, наш трибун всего лишь мальчишка, но даже если он хотел сделать что-то большее, чем просто держать местных жителей в узде, его приказы не обсуждаются. Если мы выйдем из форта без приказа нового легата, то он окажется настолько глубоко в дерьме, что будет дышать через тростинку. А что до мужчин…

Он вздохнул, покачал головой, затем вопросительно поднял брови, глядя на Дубна.

- Вы представляете весь тот кошмар, который мы испытали, учитывая, что мы командуем центуриямии, состоящими в основном из местных мальчишек, которым мы должны приказывать начать убивать свой собственный народ? Ну, для меня это не такой уж кошмар, потому что мои ребята уже прошли через это. Когда бриганты восстали, мы были частью трех когортных войск, которые были отправлены на юг, чтобы убедиться, что эти наглые ублюдки не сделают каких-нибудь пакостей и не подожгут Тисовую Рощу , в то время как остальная часть легиона уж больно долго убеждалась, что стены фортов не захвачены. Трех когорт, конечно, было недостаточно, нам нужен был полный легион, чтобы выполнить работу должным образом, но, учитывая, что мы были теми, на ком можно было сэкономить, легат приказал нам сделать все возможное и поручил это самому опытному из его трибунов, человеку , имеющему опыт германских войн и крепким характером.

Талло сделал еще один глоток пива, понимая, что он полностью сосредоточил на себе внимание тунгров.

- Сначала все было немного нерешительным. Бриганты были напуганы до смерти, когда осознали все последствия того, что они сделали, а это означало, что по большей части они убрались подальше от нашей маршевой дороги, а все наши парни были немного ошеломлены поворотом событий, в котором участвовали их собственные соплеменники, сжегшие фермы и поубивавшие местных, но только когда мы добрались до Матросского Городка (Sailor's Town), мы поняли, насколько серьезно была ситуация на самом деле. Мы довольно хорошо представляли себе возможности вспомогательных сил, базировавшихся в тамошнем форте, учитывая, что за прошедшие годы мы несколько раз промаршировали вверх и вниз по дороге из крепости Тисовая Роща (Yew Grove), поэтому, когда мы подошли примерно на милю к месту, оно выглядело довольно прискорбным.

Он снова выпил, его глаза встретились с взглядом тунгров через край кружки.

- Вы ведь знаете, какие запахи всегда исходят от гниющего мяса. Это был запах, который всегда стоит на ферме, когда летом умирает затерявшийся бык, с его тушу ищешь целую неделю. Я услышал жужжание мух еще до того, как мы вошли в форт, а когда увидели, что натворили эти ублюдки… - Он остановился, покачав головой, его глаза увлажнились. - Вы подумаете, что я размяк, но никто из вас не смог бы нормально смотреть на то того, что увидели мы, и это зрелище поразило бы вас, как удар по яйцам. Они убили всех.., не только солдат, но и всех соплеменников в поселениях вокруг, а затем сложили их на плацу и оставили гнить. Солдаты, старики, женщины, дети — всех зарезали и бросили на съедение воронам, их животы раздулись от газов, а глаза были выклеваны. Половина мужчин задыхалась от гнева, а остальные плакали, как младенцы, при виде тел маленьких детей с перерезанными глотками. Как только мы сожгли то, что от них осталось, трибун, с окаменевшим лицом, собрал нас, центурионов, и сказал, что пришло время проучить бригантов, и показать им что произойдет, когда они зайдут слишком далеко. Конечно, он был прав, и ни один из нас даже не думал о неподчинении его приказам, но…

- Что «но»? - Юлий наклонился вперед, не сводя глаз с лица Талло.

- Нам было приказано провести зачистку каждой деревни в радиусе десяти миль от форта. - Лицо центуриона местного легиона стало каменным, аглаза были устремлены на деревянную стену столовой. - А что же означают слово «зачистка», спросите вы? Приказы были изложены очень ясно и зачитывались когортам на параде, чтобы убедиться, что ни у кого из солдат не возникло сомнений относительно того, что от них требуется. Мы должны были поочередно окружить каждую деревню подавляющими силами, не оставляя путей отхода, затем подчинить население и вытащить всех без исключения мужчин боеспособного возраста для продажи в рабство. Каждый ценный предмет должен был быть конфискован, каждая крыша должна была быть сожжена, а любой, кто оказывал какое-либо сопротивление, должен был быть убит без предупреждения. И это именно то, что мы сделали…

Он оглядел их непонимающие лица с призрачной кривой улыбкой.

- Вы с этим не сталкивались, не так ли? Наш Шестой Легион набирает своих людей из района к северу и югу от Тисовой Рощи, сообразительных местных ребят, которые хотят пожить лучше и увидеть более светлое будущее, служа под Орлом, чем заниматься охотой или сельским хозяйством на земле, на которой они родились. Многие из них были набраны из тех самых деревень, которые им приказали разграбить и сжечь .

Талло замолчал и сделал большой глоток пива. Юлий задал вопрос, над которым задумался каждый из них. – И, как они отреагировали?

Легионер пожал плечами.

- Полагаю, с учетом обстоятельств, вполне адекватно. Несколько человек решили бежать, а не противостоять своему народу с обнаженными мечами, и, как неизбежность, большинство из них были схвачено и возвращено, чтобы предстать перед военным правосудием.

- Как обычно?

Он снова утвердительно кивнул на вопрос Марка.

- Как обычно. Мы забили каждого из них до смерти на рассвете, на следующий день после того, как их затащили обратно в лагерь. Я говорю - мы, потому что офицерам было ясно, что у нас возникнет бунт, если с группами осужденных из их палаток будут приводить приговор в исполнение, их же товарищи. Роэтому мы взяли функции палачей на себя. Некоторые из них возненавидели нас за это даже больше, чем они ненавидели нас раньше, а некоторые выказывали нам неохотное почтение за то, что избавили их от выбора между мятежом и убийством своих друзей.

Он снова выпил, и Юлий поджал губы, оценивая суровый характер войной операции, которую легионерам пришлось вести против собственного народа.

- Итак, вы закончили усмирять территорию вокруг Морского городка, а затем двинулись сюда?

Талло опустил свою кружку и с благодарностью кивнул Дубну, когда тот с сочувственной гримасой наполнил ее до краев.

- Да, и нам повезло, что нас не отправили к стене Антонина. Мы слышали истории от посыльных, остановившихся здесь на ночь по пути на юг, о том, с чем пришлось столкнуться тамошним когортам. Они столкнулись с необходимостью жить рядом со сгоревшими и оставленными гнить фортами, когда те в последний раз были заброшены двадцать лет назад, в то время как вениконы совершали набеги с севера при каждой возможности и устраивали засады на рабочие группы, посланные рубить дрова для хозяйственных нужд. Пару центурий пострадали так сильно, что легату пришлось запретить любому отряду численностью менее половины когорты заходить к северу от стены. Там ходят и неприятные слухи, о мужчинах, которые могут превращаться в волков ночью, и о стае женщин-воинов, которые выслеживают любого человека, оставшегося в живых после засады, и отрезают ему мужское достоинство, прежде чем замучить до смерти. Все это, конечно, чушь собачья, но вы подвергаете людей напряжению и огромному риску, а такие истории разлетаются быстро. Не было ничего удивительного, когда Двадцатый Легион взбунтовался и предложил Легату Приску трон, если только он вернет их обратно.. . Хотя это была дурацкая мысль ...

Юлий согласно кивнул.

- Если бы он серьезно отнесся к этому предложению, он бы повел вас всех сражаться за Империю в Галлии или Германии, с тремя вашими легионами против удвоенной численности, по всей вероятности, и если бы вы проиграли эту битву, вы, вероятно, никогда бы не увидели снова крепости Тисовая Роща, даже если бы вы и выжили. Так что же помешало этому Приску принять их предложение?

Талло допил оставшееся пиво, прежде чем снова заговорить, вытирая рот тыльной стороной ладони.

- Полагаю, простой здравый смысл. Он приехал сюда примерно месяц назад, направился на юг, в Тисовую Рощу, с нашими легатами после того, как их обоих отстранили от командования, выглядев человеком со спокойной головой на плечах, настоящим римским полководцем. В отличие от того придурка, губернатора Марцелла.., это ведь была его вина в том, что нас вообще отправили на север. И теперь его отозвали проводить время в своих поместьях в Риме, в то время как все наши, бедные ублюдки, расплачиваются здесь за его упрямство кровью и ужасом ...

- Ищи еще немного лигустикума, Люпус, это та травка, которая нам нужна, чтобы оживить ягненка, который болеет дольше, чем хотелось бы. Знаешь, на что обратить внимание, у нее широкие трехлопастные листья?

Ребенок неосознанно ответил Фелиции кивком, его глаза сияли, когда он внимательно осматривал землю в поисках каких-либо признаков присутствия травы.

- Да, мама.

Докторша какое-то время нежно смотрела на ребенка, прежде чем вернуться к собственным поискам, покачивая головой от быстроты, с которой он посчитал их своими родителями. Позади них группа солдат, стоящих в палатках, жесткими взором осматривали сгруппированные вокруг них деревья, будучи предупрежденными о ужасных последствиях, которые постигнут их, если они допустят, чтобы с женщиной и ребенком что-либо случится

Люпус первым почувствовал неприятный запах, сморщив нос от слабого, но все же безошибочного смрада горелого дерева, и когда он повернулся к Фелиции с вопросительным взглядом, та кивнула.

- Я тоже это чувствую. Они двинулись вниз по склону холма, найдя слабую тропинку среди дикой растительности, но прежде чем ребенок смог продолжить расследование, вожак палаточной группы, высокий солдат со свежим розовым шрамом на переносице, жестко ткнул пальцами его в плечо.

- Не так быстро, парнишка. - Он повернулся к Фелиции с извиняющимся видом. - Извините, госпожа, но отсюда мы пойдем первыми. Там, внизу, может находиться то, что лучше вам с мальчиком не видеть.

Докторша криво ему улыбнулась.

- Мы оба видели гораздо больше- вещей , чем вы думаете, солдат, но я ценю вашу заботу о нашей безопасности. Конечно, мы пойдем вслед за тобой.

Солдат кивнул ей в знак благодарности и приказал своим людям сформировать боевой строй и, продвигаясь вниз по склону по обе стороны от тропы, держать свои копья наготове. Позади них Люпус обнажил свой короткий меч, вызвав веселые улыбки ближайших к нему солдат, которые он проигнорировал, с сосредоточенным лицом. В сотне шагов вниз по холму кроны деревьев раскрылись, обнажая розовое сияние позднего вечера, и солдаты остановились, чтобы посмотреть вниз на руины того, что до недавнего времени явно было процветающей деревней. Перед ними выстроилось около тридцати сгоревших жилищ, оставшиеся бревна почернели от сажи, прежде прямые балки были изъедены огнем и искривились и зазубрились. Ад, обрушившийся на поселение, превратил его в город-призрак, и лишь остатки его некогда комфортного существования могли свидетельствовать о том, что было здесь раньше. Высокий солдат поморщился, глядя на руины деревни, и покачал головой.

- Да, явно, это результат зачистки. . Все жители деревни были либо убиты, либо порабощены, все ценное конфисковано, а дома и посевы сожжены. Мы делали нечто подобное, когда восстание набирало обороты, просто чтобы показать им, кому принадлежит власть… - Его голос затих, и он огляделся по сторонам пустыми глазами. - Думаю, все точно так же, как и в моей деревне. Вы здесь легко найдете то, что ищете: при каждом доме был свой участок трав.

Он повел своих людей вперед, перекинув копье через плечо и погладив по головке Люпусу, который все еще держал меч.

- У тебя хорошие сильные запястья, сынок, но лезвие сейчас тебе не нужно. Здесь нет никого, кто устроил бы нам засаду, это точно. - Он шагнул в огород полуразрушенного дома и нагнулся вниз, чтобы схватить растение высотой по колено и вытащить его с корнями. - Вот вам, госпожа, ваш лигустикум.

Фелиция посмотрела на грядки с травами, растения стихийно росли из-за отсутствия их предыдущих хозяев.

- Здесь не только лигустикум (ligusticum). Я вижу также тимус и бородавочник. Соберите все это, пожалуйста, особенно лигустикум. То, что мы не используем для пищи, можно сварить и получить очень эффективное средство для очищения ран и предотвращения инфекций. О, да у меня теперь будет его столько, сколько вы, ребята, сможете унести… - Направив внимание солдат на растения, выросшее в тени оставшихся балок разрушенного сооружения, она рассмеялась их озадаченным взглядам. - Эти кусты не только хороши для выращивания приправы, но и их листья - чудесное средство для медицинских настоек. И я полагаю, что в ближайшее время мы будем очень нуждаться в этих лекарствах .

Она повернулась и увидела, как Люпус тянется, чтобы сорвать темно-фиолетовую ягоду с нависающего куста.

- Не срывай это, Люпус, это самая ядовитая ягода из всех известных человеку. - Она повернулась к солдату. - Но у меня будет забита корзина разными травами, не могли бы вы набрать для меня этих ягод в свой шлем, не помяв, пожалуйста? После каждой битвы бывают люди, ранения которых слишком не совместимы с их жизнью, и которые, тем не менее, цепляясь за нее, часами или даже днями терпят болезненные страдания. Даже нескольких капель сока этих ягод обычно бывает достаточно, чтобы отправить их в путь к их предкам без дальнейших страданий.

Талло откинулся на спинку кресла и снова отпил пиво, глядя, как Марк понял, на троих мужчин, стидящих перед ним.

- Итак, теперь вы знаете, через что мы прошли, и возможно, вы найдете в себе силы осознать, что на нашем месте вы могли бы выглядеть точно такими же возбужденными и жалкими, как и мы.

Дубн протянул свою кружку и постучал ей по краю стола центуриона.

- Вот тебе мой ответ. Я думаю, что наши люди отреагировали бы не лучше, если бы мы приказали им разграбить деревни вокруг нашего форта на стене.

Юлий неохотно кивнул, и Талло снова наклонился вперед, вытащил деревянную табличку из своей туники и положил ее на стол рядом со своей кружкой. Когда он заговорил, его слова были настолько тихими, что тунграм пришлось напрячься, чтобы их услышать.

- Ходят слухи, что вы идете на север, чтобы вернуть нашего Орла.

Он сидел, молча, пристально глядя на Юлия и ожидая ответа от примипила. После долгой паузы дородный центурион подался вперед и вопросительно сузил глаза.

- Вообще то это секрет. Кто, химеры тебя забери, тебе это сказал?

Талло натянуто улыбнулся ему в ответ.

- Мой примипил. И не волнуйтесь, я знаю, как держать язык за зубами. - Он многозначительно указал на табличку - На самом деле, я бы сказал, что у него была веская причина раскрыть мне этот маленький секрет, поскольку он знает, что здесь написано.

Лицо Юлия скептически застыло, и он покачал головой.

- Я думаю, что не совсем корректно вмешиваться в такие вещи..

Талло пожал плечами, убирая табличку.

- Понял! Выслушайте меня еще немного, а потом скажи мне: «Отвали и умри спокойно», если хотите. - Он снова наклонился ближе. - Не только я вступил на службу в легион много лет назад. Вместе со мной к центуриону-вербовщику обратился и мой брат Харус, который был на два года моложе меня, но примерно в два раза лучше разбирался в военном деле, чем мне когда-либо это удавалось. Он мог бы выполнить работу центуриона, не вспотев, и я считаю, что он подготовил бы довольно хорошую когорту для примипила, и, возможно, даже получил бы неплохую должность во главе Первой центурии легиона, если бы ему немного повезло. Но все эти командные штучки были не для него… - Он на мгновение умолк и с улыбкой посмотрел на потолок, покачав головой. - Нет, все, что Харус когда-либо хотел это стать сигнифером и носить императорского Орла, он был идиотом, и убейте меня, если ему не удалось устроиться на эту должность вскоре после того, как я стал центурионом.. Видите ли, он был находкой для старших офицеров, честным, как день, умевшим обращаться с мечом, человеком и с сильной челюстью, которого вывозили в деревни, чтобы произвести впечатление на молодых парней во время вербовки, хотя это ему и не нравилось… Орел? Должно быть, он тратил час в день на полировку этого ублюдка, и, клянусь, он наверняка забирал его с собой в нужник, чтобы убедиться, что никто не оставит на нем свои грязные отпечатки пальцев.

- Все это очень трогательно, но я начинаю терять терпение. И что же дальше?

Талло приподнял бровь, глядя на нахмуренного примипила.

- Видите это? - Он указал на темное пятно на деревянной табличке. - Это его кровь. От стрелы, которая пронзила его горл, в битве, в которой мы потеряли Орла и отчего он задохнулся. Я нашел его позже в тот же день, после того, как все закончилось… - его улыбка на мгновение стала жесткой, когда он перегнулся через стол. - О да, я хорошо помню, как вам пришлось сражаться с варварами насмерть и как этот суровый старый кавалерийский трибун Лициний увел тех легионеров, которые остались в Шестом, по лесной тропинке, чтобы спасти их задницы. В любом случае, я знал, куда идти и где искать его, прямо посреди павших легионеров, оставшихся от шести когорт, которые легат Соллемнис завел в эту засаду. Под его телом был спрятан меч с красиво сделанным навершием , похожим на голову орла на рукоятке.

Он указал на мечи, прислоненные к стене, где их оставил Марк.

- Когда я раньше увидел, как ты его отстегиваешь, я подумал, кажется, это оружие мне знакомо, и теперь, видя его вблизи, я понял это явно тот самый меч. И почему, интересно, простой центурион в конечном итоге носит меч, который, как мне сказали, вероятно, принадлежал легату Соллемнису, и был спрятан под телом Харуса, чтобы скрыть его от варваров? Хотя, полагаю, это не мое дело…

- Занимательная история, но это не совсем так.

Он проигнорировал слова Юлия и продолжил.

- Так почему же я пошел искать своего брата, когда еще оставались варвары, которым нужно было мстить? Отчасти для того, чтобы убедиться, что он мертв и что он не был взят в плен синеносыми ублюдками , а отчасти для того, чтобы увидеть его в последний раз, чтобы запомнить. У варваров не было времени раздеть его, иначе ты не носил бы этот красивый меч, центурион, но они забрали его медвежью шкуру, которая была единственной дорогой вещью, которую он нес, и которая не часто достается варварам… И они больше ничего не забрали… - Он снова поднял табличку. - Думаю, никто из них не умел читать. И даже если бы они и могли, кто бы мог понять это?

Он откинул обе тонких деревянных таблички, показав тунгрийским офицерам восковую поверхность письма. Дубн вглядывался в сжатые слова, изо всех сил пытаясь их понять.

- Только не я. Здесь прочесть и понять ничего невозможно .

Талло улыбнулся ему, постучав себя по носу.

- И не поймешь , если не знаешь, на что смотреть. Позвольте мне объяснить ...

- Я закончил свою работу на сегодня. Вернусь завтра.

Каменщик отвернулся от двух солдат, закрыл дверь в свою мастерскую и выудил из сумочки ключ, которым можно было ее надежно запереть. Шанга и Саратос обменялись взглядами, первый полез в свой кошелек, чтобы вытащить внушительную пригоршню монет. Шумно позвенев ими, он пожал плечами, и отвернувшись, громко сказал: - Тогда давай, Саратос, поищем каменщика, который достаточно сообразителен, чтобы не отказывать клиентам, которые могут и доплатить за отличную быструю работу. Просто отнесем все это серебро тому, кто не откажется от хороших денег…

Каменщик резко схватил солдата за рукав, но быстро отпустил его, когда увидел выражение лица Шанги.

- Не спешите, господин, я только хотел сказать, что мои обычные рабочие часы подошли к концу. Для таких клиентов, как вы, я всегда готов обсудить комиссионные за качественную каменную кладку. Что вы желаете… статуи, надгробия ..?

- Алтарь. Хороший, большой, с изображением солдата .

Каменщик широко улыбнулся.

- Алтари - моя специальность, господа. Какую надпись вы хотите увидеть на камне?

Шанга кивнул Саратосу, который передал табличку, в которой Морбан кропотливо записал слова, которые понравились Шанге и его товарищам по палатке.

- Чтобы его дух упокоился у богов…

Каменщик улыбнулся обоим мужчинам.

- Хорошее традиционное начало, если можно так выразиться, господа. В наши дни так много мужчин, кажется, пропускают их, просто чтобы сэкономить, и я всегда считал, что ложной экономией нельзя относиться с должным почтением к теням усопших. Я ... -

Он увидел нетерпеливое выражение на лице Шанги и вернулся к табличке.

- … этот алтарь посвящается памяти солдата - Лицо Со Шрамом…

Он посмотрел на Шангу с недоумением.

- Разве у него не было своего собственного имени?

Саратос фыркнул: - У него было имя, но люди, которые вместе с ним сражались и умирали называли его Лицо со Шрамом. Так что, пусть это имя и будет на алтаре!

Шанга кивнул, его глаза затуманились. Сам он не смог бы выразиться лучше.

Каменщик пожал плечами.

- Как хотите, господа. Итак ... мужчина, у которого все лицо было в шрамах. Я уверен, что вы благородно поступаете, солдаты . К какому сроку вы хотите, чтобы я завершил работу, и где мне его установить?

Шанга взвесил горсть монет с многозначительно позвенев металлом.

- Значит так.. Мы выходим завтра, к северной стене и возвратимся через неделю или две. Когда мы вернемся назад, то хотели бы увидеть красивый, новый алтарь, установленный на обочине дороги как можно ближе к форту, насколько это позволено, с изображением сражающегося солдата, и именно с этой надписью,. Думаешь, ты справишься?

Каменщик выпрямился, подняв свои раскинутые руки, чтобы показать широкие, покрытые шрамами пальцы, которые были инструментами его ремесла.

- Этими двумя руками, господа. Я отложу другие заказы, пока эта задача не будет выполнена .

Он плюнул на ладонь и протянул ее Шанге, который крепко ее пожал.

- Договорились!

Он протянул монеты и кивнул, когда каменщик сунул их в сумочку.

- Только не подведи нас, а? Старина Лицо Со Шрамом для меня много значил. Если я разочаруюсь, запомни мои слова как следует, вместо серебряных на тебя наденут железные браслеты .

Каменщик угодливо поклонился, а когда солдаты отвернулись, с улыбкой взвесил сумочку на руке и долго смотрел, как двое мужчин спускаются с холма в свой лагерь.

Кальг, тяжело шаркая ногами, вошел в храм Орла, остановившись на мгновение, чтобы оглядеть почерневшие от дыма стены святилища. Холодные глаза нескольких десятков мертвецов ответили на его пристальный взгляд. Их взоры, немигающие в тусклом свете ламп святилища, были частью ореола, которую священнослужитель племени создал вокруг штандарта легиона после того, как искалеченный вождь сельговов сдал его воинам нового короля в качестве цены за свою безопасность среди вениконов. Почетное место среди отрубленных голов, украшавших стены святилища, было отдано легату, убитому его собственным телохранителем в тот день, когда его некогда могущественное племя разгромило Шестой легион в начале восстания два года назад и захватило драгоценный штандарт Орла. Голову хранили в течение многих месяцев в бочонке с кедровым маслом, чтобы предотвратить гниение, а затем сушили в коптильне до тех пор, пока кожа не натянулась вокруг черепа мертвого римлянина, а ее черты не уменьшились до размеров головы ребенка, хотя в ней все еще можно было узнать командира поверженного легиона.

- Ты что.., пришел поклониться Орлу?

Бывший король сельговов на мгновение нахмурился, затем улыбнулся, когда его глаза нашли жреща в полумраке комнаты.

- Я явился сюда, чтобы освежить свои воспоминания о славе, которую я заслужил, отобрав Орла у римлян. Ты, что, не помнишь, что мое племя воевало с захватчиками задолго до того, как ваш народ соизволил присоединиться к нам в нашей борьбе?

Священнослужитель, с грозным выражением лица, вышел из-за деревянного ящика со створками, в котором он держал Орла,.

- Я помню, что это ты вовлек нас в эту войну, в результате которой погиб мой король и погибло достаточно людей, заставив вениконов вернуться обратно на свою землю. Если бы римляне напали на нас сейчас, а не забились в свои форты на стене, то я сомневаюсь, что у нас хватило бы сил им сопротивляться. К счастью для всех нас, но особенно для тебя, что у них, похоже, больше нет желания идти на север .

Кальг кивнул, неохотно согласившись с этим доводом.

- Похоже, все устали от войны, жрец, кроме меня. Я все еще мечтаю о еще одной битве и еще одном побежденном легионе, после чего римляне уйдут на юг, поджав хвосты. Нам нужно только переманить их через стену на территорию вашего племени, и тогда мы сможем взять их за яйца.

Священнослужитель скривил рот.

-- Еще одной битве, Кальг? Еще об одном шансе пролить кровь моего народа за твои амбиции? Возможно, ты здесь уже не король, но ясно, что ты все еще питаешь честолюбие, которое приведет либо к уничтожению римской власти над севером их провинции, либо к разгрому племени вениконов под их сапогами, если ты когда-нибудь добьешься того, о чем мечтаешь.

Он подошел вплотную к Кальгу, вытащив кинжал из своей мантии, чтобы показать сельгову острое лезвие клинка, и бывший король невольно отпрянул.

- Ты угрожаешь мне, жрец?

Священнослужитель глухо рассмеялся.

- Нет, Кальг, нет. Если бы я хотел, твоей смерти, я бы просто шепнул на ухо нашему вожаку охотниц Шраму, и он послал бы одну из своих Лисиц, чтобы разобраться с тобой. Представь себе позор того, что сельгов умирает от рук женщины. - Он наклонился поближе к свергнутому королю, понизив голос.– И эти очень, очень злобные суки, Кальг, скорее всего отрубят тебе яйца и оставят истекать кровью, чем предоставят милость чистой смерти, и я бы натравил их на тебя не задумываясь, чтобы избавить свое племя от риска, что ты приведешь нас к еще большей катастрофе, если бы я не знал, что твоя смерть и так близка. - Он снова поднял лезвие. - Нет, я показываю тебе этот священный нож, с помощью которого я совершаю свои обряды жертвоприношений и предсказаний, чтобы ты увидел, с помощью чего я получил предсказание о твоей гибели.

Кальг широко улыбнулся и недоверчиво покачал головой.

- Твое кровавое - предсказание может обмануть простаков из твоего племени, жрец, но у тебя не больше шансов предсказать, что должно произойти, изучая кишки мертвой овцы, чем у меня когда-либо снова начать бегать. Можешь взять свои предсказания и высушить их на солнце ...

Священнослужитель снова засмеялся, повернув лезвие ножа, чтобы поймать свет лампы, и послать его лучи на лицо Кальга.

- Солнце? Или, возможно, ты хотел сказать «сын», ребенок человека, которого в конце жизни постигла печальная перемена судьбы. Сын возвращается, Кальг… Сын… ( по-английски слово сын и солнце звучат почти одинаково)

Священнослужитель улыбнулся ему без намека на тепло, и глаза сельгова прищурились, когда смысл его слов стал ему понятен.

- Что?

Улыбка мгновенно исчезло с его лица, сменившись гневным рычанием, но если священнослужитель и был смущен этим изменением, он это не показал.

- Я прочитал твою судьбу по печени невинного ягненка, Кальг, и по твоей реакции достаточно понятно, что ты слишком хорошо знаешь, о чем я говорю. Я принес животное в жертву, чтобы увидеть твою судьбу, Кальг, и когда я положил его печень на алтарь, я узнал три вещи о твоем будущем .

Стиснув зубы из-за того, что ему пришлось нагнуться, чтобы расслышать слова священника, Кальг приподнял лицо в нескольких дюймах от лица собеседника.

- И какие же?

Священнослужитель в мрачном веселье покачал головой.

- Так ты хочешь услышать мое «предсказание по печени ягненка»? А я подумал, что оно тебя не интересует......

- Расскажи мне, что ты увидел, жрец!

Священнослужитель раскрыл руки.

- Хорошо, Кальг, раз уж ты настаиваешь. В твоем будущем было три вещи, которые мне открыли боги благодаря моей способности читать внутренности жертвы. Я увидел сына, все еще довольно сильного в жажде мести. Несомненно, ты приказал убить достаточное количество людей, но один из их сыновей выжил, и мечтает отомстить тебе. Я увидел наследного принца, человека, стоящего отдельно от окружающих. Может ли он быть тем самым сыном? Не могу сказать. Но я увидел смерть, Кальг, безошибочную и неумолимую. Смерть…

Сельгов озадаченно покачал головой.

- Сын… Я знаю многих сыновей. Но я не знаю ни одного наследного принца, ни одного из убитых мною королей, чей сын остался жив, чтобы отомстить мне. - Он нахмурился. - А смерть? Чью смерть ты видел, Жрец?

Священнослужитель снова покачал головой.

- Мне не даны такие способности, чтобы предсказывать будущее с такой точностью. Все, что я знаю, это то, что в твоем будущем появится смерть. Возможно, она выберет сына, а возможно, ее призовет принц. Но скорее всего, эта смерть твоя собственная, поскольку я упомянул твое имя в тех священных молитвах, которые произнес перед тем, как принести в жертву ягненка. Но смерть обязательно появится, Кальг…