Мир империи землян 2

Глава 12. Древние знания

Китайский успех по закрытию одной из аномалий на своей территории не давал покоя ведущим странам и союзам. Стоял только один вопрос – кто попробует следующим? Готовились, наверное, все. Но не успел никто.

Маятник качнулся и притихшие за последние полгода твари снова пошли в наступление и в гораздо большем объёме. Причём на этот раз их новые орды проходили не через аномалии, вокруг которых располагались многократно выжженные зоны отчуждения и были возведены многоуровневые оборонительные периметры. Нет, твари вышли из морей и океанов облепив берега чёрной волной. Армия чудовищ вылезала из-под земли в самых неожиданных местах, за пределами оборонительных периметров, зон контроля и всего прочего, в глубоком тылу.

Вся стратегия обороны, выстроенная людьми за годы войны вторжения, вдруг оказалась под вопросом. Тыловые города попадали под удар, а ударным армиям ещё требовалось прибыть на место и столкнуться с тварями на неподготовленных позициях, вместо того чтобы сдерживать их напор на специально возведённых для этого оборонительных рубежах.

Это было словно удар под дых – подлый, коварный, выбивающий воздух из лёгких и полностью сбивающий дыхание. Боец теряется и тут же пропускает ещё несколько жёстких ударов. Разделившись на отдельные орды, твари действовали неожиданно эффективно и крайне жёстко. Не отвлекаясь на второстепенные цели они двигались чётко к производственным центрам, уничтожая их и превращая всё захваченное гражданское население в кадавров, чтобы в следующий раз бросить их в бой в первых рядах и их телами проложить дорогу более опасным тварям, чудищам, боевым рабам, наконец более опасным кадаврам в которых резчики плоти вложили на порядок больше труда делая тех гораздо опаснее и смертоноснее простых массовых поделок.

Удивительное дело, но на территории военного блока АУКС твари словно бы играли в пол силы. Меньшим количеством, не такие активные и организованные. Они словно бы только делали вид, что нападают, но основная тяжесть их атаки обходила остров Британии, территорию Соединённых Штатов, японские острова и австралийские земли стороной.

Впрочем, в развернувшихся по всей земле отчаянных сражениях это было не так заметно и мало у кого имелось время и полные данные, чтобы на их основе делать выводы и строить странные, неправдоподобные гипотезы о тайных договорах между пришельцами и частью земных владык. Если только таковые договора действительно были, а всё происходящее не случайная флюктуация распределения иномирцами по фронтам имеющихся у них сил и средств.

…

Синее-синее небо и в его глубине крохотная точка высотного бомбардировщика.

Снизу, с земли, кажется, что он едва-едва движется. Но там, в высоте, скорость огромна и разрезаемый воздух ревёт вокруг стальных крыльев создавая подъёмную силу легко удерживающую всю эту стальную громаду каким-то чудом, одним только гением человеческой мысли, забравшуюся так высоко в небеса.

Гул мощных двигателей не слышен. Подсознание привычно отфильтровывает его. Похожие то ли на космонавтов, а то ли и вовсе на каких-то внеземных существ, пилоты в шлемах и пилотных скафандрах молча управляют боевой машиной точно держась рассчитанного курса.

Война вторжения поставила воздушные войска на особое место. Как оказалось: иномирные твари не имели средств поражения высоколетящих и сверхбыстрых целей.

Виверны? Смерть-птицы? Роевые стаи модифицированных насекомых? Всё это с натяжкой годилось против вертолётов, но сравнивать сверхзвуковой истребитель и самую лучшую виверну просто смешно. А стратегические бомбардировщики и вовсе несли смерть с неба оставаясь там практически в полной безопасности. Любопытная ситуация: лётчики в большей безопасности находились в полёте во время выполнения боевого задания, нежели во время отдыха на земле. Разобравшись в чём дело – эльфы целенаправленно пытались уничтожать военную авиацию в ангарах и на аэродромах сделав их своей главной целью, наравне с организацией терактов на атомных станциях и распространении биоугроз в больших скоплениях людей. Опытные военные пилоты становились первичной целью по устранению для групп остроухих диверсантов, наравне с командующими армиями, национальными лидерами и главами государств. Девяносто восемь процентов погибших боевых пилотов погибли не во время выполнения боевого задания. Оставшиеся два процента это те немногие, у кого отказала боевая машина, кто не справился с управлением, влетел на полном ходу в стаю виверн и прочие уникумы.

Но во время боевого вылета, экипаж успевшего набрать требуемую высоту, стратегического бомбардировщика, наверное, находится в большей безопасности чем большинство любых других людей на этой планете. Во всяком случае так было до самого недавнего времени.

…

Существо выглядело неповоротливым и каким-то сонным. Чтобы оно просто двигалось в требуемом направлении погонщицам приходилось ежеминутно подгонять его и словами и тонкими, острыми пиками которыми они кололи его в бока. Само существо напоминало огромную, разожравшуюся до размера хорошего такого грузовика жабу. Мощные лапы с рудиментальными перепонкам между пальцев, тонкая, размером с пуговицу, чешуя. А ещё удивительно ясные и какие-то даже умные глаза смотрели на мир сквозь жировые складки с большой лысой головы.

Дойдя до нужного места, погонщицы остановились. Существо устало упало на промороженную землю. Холод, казалось, его нисколько не беспокоил. Вполне себе удобное место. С одной стороны их прикрывал лысый холм, на котором даже жалкий снежный покров в полпальца толщиной совсем не держался. За спиной вставал жидкий лесок десятка в три деревьев. За их голые ветви ещё цеплялись обрывки листьев с упорством достойным лучшего применения.

Прибыв на место, воительницы, первым делом, осмотрели округу, расставив вокруг секреты из тварей чьей функцией было не столько атаковать, сколько предупредить в случае появления незваных гостей. Тащившие весь груз кадавры за это время установили несколько палаток для защиты от промозглого, холодного ветра, пусть здесь, между холмом и лесом он дул не так сильно, как наверху. Другая часть кадавров, повинуясь приказу, начала скармливать существу принесённые с собой шары грязно-жёлтого цвета. Огромная жаба могла одним своим видом продвигать в массы идею похудения и необходимости придерживаться здорового образа жизни. Однако кадавры без устали подносили к её лысой голове одну концентрированную жёлтую пилюлю за другой и та, с монотонностью работающего механизма, заглатывала их как хорошо смазанное оружие заглатывает боеприпасы – один за другим, один за другим.

Впрочем, если уж проводить аналогии, то скармливаемые жабе шары скорее энергоэлементы, а не боеприпасы. Максимально насыщенный концентрат легко усваиваемых жиров и сахаров, распадающийся уже на языке и тут же включаемых во внутренний обмен.

Получив команду приготовиться, жаба, не переставая жрать, раздвинула лапы и слегка подняла тело, отчего у неё на животе, среди раздвинувшихся жировых складок показались несколько торсов, срощенных с её чудовищным телом кадавров. Без рук, без ног, одни только головы, шеи и часть грудной клетки. С зашитыми ртами, удалёнными глазами и ушами они были всего лишь мозгами, предназначенными для наведения и коррекции того единственного выстрела которое могло сделать это ужасное оружие.

Жаба начала нагреваться. Температура её тела подскочила до пятидесяти градусов и выше. Лёд рядом с огромной тушей начал плавиться и течь. Впрочем, на устойчивость живого орудия сей факт практически не повлиял. Раздвинувшиеся перепонки и толстые пальцы создавали вполне достаточный упор чтобы удерживать вес громадной туши в полностью неподвижном состоянии.

-Ждать, -приказали воительницы.

Кадавры отошли прочь. Только раз в несколько минут кто-то из них подбегал, скармливая жабе очередную пилюлю и скорее отбегал прочь чтобы не обжечься об её раскалённую чешую.

В какой-то момент жаба заволновалась и застрекотала. Назначенная старшей в группе, воительница наклонилась к ней и неумело, стискивая зубы от боли, установила прямой ментальный контакт. По-хорошему роль управляющего оператора должна исполнять высшая воительница. Ей ментальное управление далось бы гораздо легче. Но высших воительниц в распоряжении мэтресс Араниэль, командующей завоеванием земли всего ничего. Не хотят опытные бессмертные класть свои головы воюя с дикими хумансами. Зато обычных воительниц – молодых дурочек слетевшихся под её крыло за славой, почестями, чтобы заслужить возвышение и дары Матери - у неё более чем достаточно. Поэтому частью орудий управляли не высшие воительницы, а обычные. Ценой разрушительного ментального контакта стала кровь из носа, лопнувшие в глазах капилляры и дикая головная боль. То есть ничего такого, чтобы улучшенный организм эльфиек не излечил бы в течении нескольких минут после прекращения воздействия, то есть после разрыва ментального контакта.

По знаку воительницы, кадавры забросили в рот жабе сразу пяток шаров и отскочили подальше. Рядом с орудием оставалась только управляющая им воительница. От источаемого модифицированным существом жара у неё запеклась вытекшая из носа кровь, но она не уходила и не разрывала контакт осуществляя общий контроль, но не вмешиваясь, в частности.

Где-то высоко-высоко над ними, стратегический бомбардировщик вошёл в зону поражения.

Существо издало низкое ворчание начав греться ещё сильнее. Державшаяся сколько могла воительница упала со стоном и посланные её товарками кадавры оттащили её тело подальше от буквально раскалившейся жабы. Впрочем, организм даже обычной воительницы необыкновенно крепок и уже через минуту она пришла в себя.

Древние знания, берущие своё начало в эпоху чудес, бережно сохранённые в бездонной памяти Всеобщей Матери и снова открытые ею своим детям. Лучшие резчики и скульпторы плоти приняли бесценный дар, переработали и адаптировали его под текущий уровень развития эльфийских биотехнологий создав такие вот существа. Это верно, что поначалу эльфам нечего было противопоставить высотной авиации людей. Но неправильно будет утверждать будто Древо никогда за свою долгую, очень долгую историю не сталкивалось с противником умеющим ловко парить где-то на границе атмосферы или даже за её пределами. Существовала когда-то в одном из миров раса разумных летающих медузо-птиц большую часть взрослой жизни, проводящая в небе. Были и другие враги слишком быстрые или слишком высоко летающие чтобы одолеть их привычными методами. Но давно, очень давно, ещё в эпоху чудес, задолго до того как наступило время тьмы, началась война рукотворных богов и сама эльфийская раса была уничтожена, а после возрождена Всеобщей Матерью такой, какой она хотела её видеть.

Но знания сохранились.

Когда эльфы начали покорение земли и столкнулись с проблемой противостояния боевой авиации людей, Всеобщая Мать вспомнила и вернула потомкам часть наследия их великих предков, всего крупицу, но именно это и было им нужно в данный момент. Больше двух лет у резчиков и скульпторов ушло чтобы воспроизвести древнюю биотехнологию на текущем уровне развития Древа, когда столь многое из великих знаний прошлого было безвозвратно потеряно или, по известной ей одной причинам, временно скрыто Всеобщей Матерью. Два года, но они справились. Итогом их усилий и являлись существа одновременно похожие на ходячие бурдюки и на жаб-переростков размером с одноэтажный дом.

Получив давно обещанное ей средство противостояния высотной авиации, Алараниэль тут же им воспользовалась, стараясь успеть подловить и уничтожить как можно больше бомбардировщиков и истребителей, пока те не догадаются что высота больше не является их спасением и не выработают контрмеры против нового оружия эльфов.

Очередная волна наступления продолженная, на этот раз, с берегов морей и океанов или из-под земли через несколько прорытых огромных тунелей вынудила людей активно задействовать всю свою сохранённую к данном моменту авиацию. Тонны бомб ежедневно, если не ежечасно, высыпались на головы ордам тварей замедляя и затрудняя их продвижение, давая время армиям среагировать на изменившуюся обстановку и худо-бедно выстроить новые оборонительные рубежи на пути движения чудовищных орд.

Недостижимые, как им казалось, в небе бомбардировщики летали открыто и по одним и тем же маршрутам. На этом мастереса-командующая и собиралась подловить людей преподав им пусть единоразовый, но максимально жестокий урок.

Все приведённые из других миров и выращенные в собственных родильных чанах по полученным чертежам жабы-генераторы волей Араниэль разом выдвинулись, перекрывая наиболее частые пути перелёта бомбардировщиков людей. Эльфийская командующая сделала ставку на один мощный удар полагая что в будущем люди научаться находить подобные засады по теплому следу разогревающихся перед единственным выстрелом жаб. Эльфы станут накрывать их теплоизолирующим покрытием или закапываться в землю оставляя снаружи только голову и спину, надеясь если не скрыть, то хотя бы смазать тепловой след. Так и будет, но позже. А пока люди даже не догадываются о появлении у эльфов нового вида вооружений пришло время собрать богатую жатву.

Обречённый экипаж стратегического бомбардировщика подумать не могу что будет сбит живым лазерным орудием способным достреливать до объектов на орбите. Древние технологии потерянные было во мгле времён, но сохранённые Матерью и заново возвращённые ею, когда у её детей возникла в них большая нужда.

Раскалившееся тело жабы-переростка сгенерировало луч упорядоченного света запредельной мощности. Испаряя атмосферу по пути своего прохождения, теряя мощность на испарение мельчайших капель влаги, оставшейся мощности луча вполне хватило пронзить толщу атмосферы и поразить летящий на её границе стратег.

Мгновенный нагрев. Отказ всех систем. Бомбовая нагрузка взрывается, разнося остатки стратегического бомбардировщика. Экипаж погибает мгновенно. Точка самолёта исчезает с радаров и только усталый голос военного диспетчера раз за разом повторяет одну и ту же фразу: -Борт ХХХ отзовитесь. Борт ХХХ ответьте.

Но никто не отзывается, и никто не отвечает.

Тем временем, на земле, от огромного существа остаётся облепленный сухой коже скелет. Жаба-генератор выложилась полностью в одном-единственном выстреле. Одноразовое оружие, но зато и станция ведения цели, и орудие для её поражения в одном флаконе. А ещё самоходное и даже, при необходимости, самоплавающее. Гибрид дневной технологии времён расцвета эльфийской расы сохранившейся в истории под названием эпохи расцвета или эры чудес и сумрачного гения лучших скульпторов и резчиков успешно сумевших адаптировать древнее знание под гораздо более низкий уровень биотехнологий доступный современным эльфам.

Разом потеряв до четверти от всей имеющейся авиации, люди вскоре научаться бороться с новым типом чудовищ. Научаться заранее замечать их по тепловому следу. Эльфы станут пытаться прятать и скрывать этот след. Но с этого момента ни один стратегический бомбардировщик или в разы обгоняющей скорость звука истребитель больше не будет чувствовать себя в безопасности в полёте. Ход войны, в который раз уже, изменится и снова не в пользу людей.

А со стороны большой воды ползут выращенные в подводных городах-пузырях орды тварей и больше уже не получится так просто разносить их бомбовыми ударами с большой высоты. Больше чудовищ дойдёт до фронта. И простым парням на передовой будет ещё труднее сдерживать этот вал. Тем более не на подготовленных заранее позициях, а там, где придётся, цепляясь за рельеф местности и застройку. Чтобы только дать возможным вывести гражданских и все возможные производства из обречённых городов.

Держаться до последнего это значит обменивать свои жизни на минуты и часы.

Если повезёт – часы.

Хорошо, если дни. Но такая удача бывает очень редко.

…

Главный помощник солдата – шагающая платформа. Маленький искусственный грузовой мул, покрашенный в неприхотливый грязно-белый цвет под покрытую налётом льда, но почти не укрытую снегом, почву. Под асфальт опустевших улиц и пустые окна разрушенных домов. Под цвет гари от брошенных и сожжённых машин. Оттенка поземки заметаемой холодным, продувающим до костей ветром. Снега этой зимой выпало всего ничего. Практически голая земля, не укрытая пушистым одеялом, промораживалась глубже обычного отчего рыть окопы настоящее мучение. И снова приходит на помощь шагающая платформа.

Четыре ноги, плоская спина и управляющий интерфейс вместо морды, а в животе безопасная атомная батарея которой должно хватить чуть ли не на год, но столько ни одна платформа ещё не прожила. Да и появились они относительно недавно, всего пару месяцев как начали поступать в войска. Обычной пехоте таки штуки не положены, ибо не так много их как хотелось бы. Но Максим Кузнецов – старший пулемётного расчёта и ему четырёхногова атомного друга выдали согласно должности.

Первые несколько дней он к нему присматривался, читал инструкцию, гонял на полигоне. На самом деле довольно тупая штука. Всё, что может это следовать за оператором или к заранее определённой точки сбора или по обратному пути по уже проложенному маршруту. Ещё можно заложить маршрут и отправить, но здесь если напутаешь, то платформа уткнётся в препятствие и остановится. Ладно если на полигоне, а если в бою? Поэтому использовали их в основном чтобы таскать груз за бойцами и в этом деле шагающие платформы стали незаменимы.

Если прежде Максиму нужен был второй номер просто чтобы помогать тащить на себе тяжёлый пулемёт и патроны к нему, то теперь он мог навьючить орудие на платформу и управляться в одиночку. Это очень полезно потому, что людей постоянно не хватает и идея сделать из двух номеров одного пулемётного расчёта два полноценных пулемётных расчёта из одного человека и шагающей платформы очень соблазнительна для командования. Конечно, тренировочные центры в тылу работают на износ превращая бывших менеджеров, официантов, логистов и так далее в солдат, но людей один чёрт не хватает. И, тем более, если вы думаете, что вчерашний менеджер с одним только курсом учёбки за плечами такой же солдат как опытный, прошедший не один бой с тварями боец, то вы глубоко заблуждаетесь. Вчерашний выпускник из учёбки – нежный цветок, который ещё предстоит взрастить опытным командиром пока он превратиться в настоящего пса войны и грозы лезущих из аномалий тварей. Вчерашний выпускник по началу всего лишь заготовка, требующая вдумчивой и аккуратной дальнейшей обточки и доработки. Повезёт – станет матёрым рубакой. Не повезёт – пополнит список потерь. Три четверти списка потерь в любом крупном сражении как раз и состоят из таких вот вчерашних выпускников погибших в своей первой серьёзной битве. В среднем, по статистике, первые три-четыре недели на фронте переживает лишь каждый пятый новичок. Четверо из пяти погибают в первые недели боёв. Но зато те, кто выжил потом зубами держатся за эту жизнь и порой выходят из, казалось бы, безвыходных переделок. Поэтому любой командир кровно заинтересован не только в сохранении боевого костяка из числа вверенных ему сил, но и в том, чтобы выживало максимально большее количество «выпускников» помогая им пережить их первые смертельные сражения и превратиться в настоящих солдат не только по форме и знакам различия, но и по сути.

И всё-таки, чтобы кто не делал, четверо из пяти новичков гибнут в первых боях, не пережив свой первый месяц на передовой. Военные учебки работают без остановки пытаясь дать будущим бойцам максимум знаний и навыков в минимальное время. Очередная волна наступления чужих требовала всё больше сил и средств чтобы даже не сдержать её, а хотя бы замедлить успевая вывозить критичные производства, спасать материальные ценности и людей.

Но, возвращаясь к шагающей платформе. Боевому ослику, как её прозвали в войсках. Максим научился вести огонь прямо с платформы, не снимая пулемёт, из походного положения. Хотя, конечно, если была возможность, то он устраивал себе полноценный индивидуальный пункт долговременной обороны. И опять же четвероногий друг помогал как мог копая и вывозя в сторону промороженную землю, притаскивая брёвна для укрепления стенок и создания наката.

Крепкая, неприхотливая механика. Что особенно важно – не требующая для ремонта особых знаний. Любой мужик умевший менять дома розетки, чинивший на даче газонокосилку или занимавшийся авторемонтном справится с починкой боевого ослика. Конечно, если тот не получил по-настоящему серьёзную травму вроде выхода из строя атомной батареи или управляющей электроники. Тогда – только в утиль, потому что везти его обратно на завод вряд ли кто станет.

Решением командования став сам себе полноценным пулемётным расчётом, Кузнецов первым делом окапывался на вверенном ему участки. Наладив взаимодействие с бойцами на ближайших участках фронта, он, вместе с минёром от соседей, заминировал подходы к своей огневой точке. Минировал хитро, так чтобы подрыв одного боеприпаса не вызвал детонацию остальных.

Поднятый соседям дрон кружил над окраинами города, который они должны будут защищать до тех пор, пока не закончится его эвакуация. Картинка с дрона шла, в том числе, и на коммуникатор Максима. Вот, что значит поделиться минами с товарищами. Он им – мины. Они ему – картинку с дрона. А мин тех у него было полно – не сам ведь тащил, на ослика навьючил. Специально, по опыту, взял с запасом, чтобы поделиться с соседями. И, как всегда, не прогадал.

Полк, к которому приписан Максим на этом участке фронта «гости». Они спешно брошены сюда для усиления, когда стало понятно, что твари идут прямо к этому городу, а не куда-то ещё. Когда командование разобралась, а это было не так просто после того, как чужие научились сбивать высотные разведчики. Когда разобрались – сгребли всех, кто был поблизости. В том числе и Максима. И вот теперь он здесь – защищает город, в котором раньше, до войны никогда не был. Готовится выполнить свою работу и, по возможности, не умереть. В это тёмное время людям нужны не мёртвые герои, им нужны живые.

В наушниках звучит предупреждение вынесенных вперёд постов: -Пошли бегунки. Много.

Бегунками называли обычных, штампованных биороботов в которых чужие превращали захваченных в плен гражданских, массово создавая их, в том числе, и из мёртвых тел если те попадали им в руки в более-менее целом виде и относительно свежие. Обычно бегунки не представляли особой проблемы для подготовленных к обороне военных так как несмотря на свою силу и скорость превосходящие человеческие были тупы как пробка. Но чужие пускали их вперёд чтобы вскрыть оборону людей, разминировать минные поля, заставить людей вступить с бегунками в боевой контакт и уже потом, по их следам, бросать в бой более ценных тварей.

Раздались хлопки – пока ещё в половину силы заработала артиллерия и миномёты выбивая особенно крупные скопления бегунков, корректируя огонь с помощью дронов. Но вскоре о помощи с воздуха пришлось забыть так как на горизонте показались стаи смерть-птиц, гарпий, гигантских насекомых и прочей летающей нечестии. Чтобы не потерять свои машины дроноводы или вернули их обратно или постарались поднять максимально вверх, отслеживая ситуацию до последнего или бросили прямо в бой, как маленькие летающие самонаводящиеся гранаты пытаясь проредить рой налетающих на город тварей.

Немного спустя появилась работа и для Максима. Сначала было легко. Редкие отдельные бегунки, добегающие до его сектора обстрела, успокаивались одной короткой очередью из верного пулемёта. Крупный калибр разрывал незащищённые тела в клочья. Достаточно было одного попадания чтобы оторвать руку или голову или даже перебить тело биоробота чужих пополам. Впрочем, Кузнецов не расслаблялся. По опыту он знал, что вскоре всё станет гораздо-гораздо хуже.

Следом за бегунами, как обычно, пошли твари серьёзнее. Под прикрытием вьющихся над городом роёв и химвойск пытающихся накрыть облаками отравы всю летающую, относительно мелкую, пакость. Точнее, насколько мелкую? Если весом до нескольких килограммов и размером меньше чемодана - значит мелкую.

Было время, когда чужие экспериментировали с совсем мелкими насекомыми вроде модифицированных комаров или мушек, но те показали свою неэффективность. Обычная крепкая одежа отлично защищала даже от укусов модифицированных комаров, а человек всё же был для них слишком крупной целью, и чтобы его убить требовалось не один и не два укуса, а как бы не десяток. В конце концов чужие остановились на среднем размере боевых насекомых где-то с кулак или около того, сочтя его наиболее эффективным.

Арта загрохотала уже серьёзнее, открыв беглый огонь по заранее пристреленным позициям. Точность всё равно ухудшилась на порядок из-за невозможности прямой корректировки с помощью беспилотников. Максим видел, как на горизонте вспыхнули сразу две ослепительно яркие ниточки света, связывающие землю и небо. Это новое оружие чужих пыталось сбить высотные разведчики. Получилось или нет – неизвестно. В ответ на горизонте вспухли облака ракетных разрывов. Дальше Кузнецов вынужден был сосредоточиться на своём участке и не мог наблюдать картину боя в целом.

Тяжёлый пулемёт – отличное оружие против практически любых чудовищ, за исключением бронированных, то есть тех, в чью плоть вставлены пластины брони. Но и с такими он умел расправляться. Выскочившая помесь медведя и тигра получила очередь в бок, но только пошатнулась, а тяжёлые пули выбили искры из врощенного в тело куска металла. Несколькими дополнительными очередями Максим заставил химеру развернуться, подставляя под пули крепкий, но всё же уступающий в крепости стальному листу, лоб. Следующая очередь разнесла череп подобравшегося опасно близко урода. Тот спокойно держал пистолетные пули и пожалуй пережил бы очередь из автомата, если уж не совсем в упор, но крупный пулемётный калибр навсегда упокоил бедолагу скроенного из не нескольких видов животных и, возможно, не все их них были родом с земли.

Однако твари пёрли. Их было много, очень много. И они были разные. Кто-то умел плеваться кислотой или стрелять шипами. Другие несли с собой грубо сделанные топоры, дубины, копья или пращи и, при случае, могли довольно точно и при этом с дикой силой метать своё оружие. Были твари летающие, бегающие и ползающие. Их расстреливали в упор, поливали огнём артиллерии, взрывали на минах, но они продолжали рваться вперёд. Если где твари чуяли слабину в обороне, там часто появлялись их остроухие хозяйки. Стрелы с адамантовыми наконечниками чуть ли не на вылет пробивали солдатские броники и застревали в более тяжёлой броне. Сами иномирянки двигались в разы быстрее, умудряясь уворачиваться от большинства пуль, а отдельные попадания игнорировали, залечивая не прекращая сражаться. Против них хорошо работали на близкой дистанции дробовики с максимально большим углом поражения. Такие, из которых оставалось только выстрелить и надеяться, что хотя бы часть заряда попадёт по быстро двигающейся цели. Точно прицелиться в неё ты всё равно не успеешь.

На участке Максима иномирянок пока не видно, только их твари, но и этого за глаза. Нескольких он уже пропустил, и они подорвались на минах. Плюс смерть-птицы похоже обнаружили его убежище, постоянно пытались пролезть сверху, яростно полосовали острыми как бритва крылья толстые брёвна наката – опасности пока не представляли, но изрядно отвлекали.

Долгожданная команда отходить на следующий рубеж обороны. Максим навьючил пулемёт на шагающую платформу и разбросал остатки мин на позиции. Штуки эти не очень умные, тварей от людей отличать не умеют, но зато если не сработают в ближайшие сутки, то сами деактивируются. В общем экологически чистые мины, как шутили профессиональные минёры. Если повезёт, то парочка тварей на них подорвётся. Если нет, то потом, когда люди вернутся сюда проблем с разминированием, не будет.

Когда или если вернуться?

Разумеется «когда». Пусть точной даты неизвестно. Но рано или поздно люди отвоюют все захваченные чужими территории и вернут себе свою планету целиком и полностью. Максим истово верил в это потому, что человеку нужно во что-то верить и ради чего дальше жить.

Не выходя на поверхность, где войска химзащиты травили напавшую на город летающую нечисть и жгли её огнемётами, Максим прошёл по заранее подготовленному переходу на следующую позицию. Снова развернул и установил пулемёт. К слову, с его нового места прекрасно видны подходы к старому. Поэтому давайте твари, подходите, кто там следующий?

Кроме Максима на этом рубеже находились ещё двое бойцов. Один – автоматчик, дополнительно обвешанный гранатами и с дробовиком на спине на случай столкновения непосредственно с хозяйками всех посланных против них чудовищ. Второй – незнакомый Максиму офицер. Броник и каска – всё на месте. Но видно, что под ними штабная форма. Как он здесь оказался на передовой и что тут забыл?

С автоматчиком Кузнецов знаком, только имя его забыл. Он из числа его соседей. Видимо тем пришлось разделиться, отходя на запасной рубеж, поэтому вот он и отбился от своих. Со штабным офицером Кузнецов повёл себя осторожно, но тот первый протянул руку, представившись: -Марк. Загнали вот гады сюда. Там, сверху, смерть-птиц как мошкары, буквально не продохнуть. Нос высунешь – сразу отрежут.

-А что химики? -поинтересовался Максим имея в виду бойцов химических войск ответственных за то, чтобы травить как раз такую, относительно мелкую, гадость.

-Работают, -коротко отозвался офицер и мечтательно добавил. -С самолёта бы распылить, чтобы сразу весь город накрыло. Но сам понимаешь.

Максим понимал. После недавнего жёсткого поражения боевую авиацию командование берегло. Может быть даже излишне берегло, отчего количество бомбовых ударов по рядам тварей уменьшилось чуть ли не на порядок и сдерживающих чудовищ фронтам сразу стало гораздо сложнее держаться.

Автоматчик поделился с офицером гранатами, а автомат у Марка был свой, поэтому он тоже встал у свободной бойницы, время от времени отстреливая появляющихся в поле обзора смерть-птиц или похожих на огромных, размером с табуретку, скорпионов умеющих очень ловко лазить по стенам и замирая неподвижно маскироваться.

Следующая волна.

Вломившийся в городскую застройку мамонт-лич, блестящий броневыми пластинами и адамантовыми набойками на мощных бивнях, прошёл мимо походя разворотив половину дома, в котором они укрывались. Эта цель была не под их огневые возможности, поэтому пришлось пропустить, только передали дальше по цепочке командования новость о появлении опасного гостя. Разве только автоматчик печально вздохнул об отсутствии у них противотанкового гранатомёта. Те хорошо работали против мамонтов-личей на близкой и средней дистанциях. Впрочем, в резерве у командования наверняка есть отряд охотников на особенно крупных и бронированных чудищ, и прошедший мимо мамонт далеко не уйдёт, как получит под хвост гранату или ещё чего от чего ему изрядно поплохеет. Поплохеет настолько, что копыта разъедутся и бивни отвалятся.

Максима надолго заняла толпа каких-то мелких, с десятилетнего ребёнка, существ с грязно-зелёной кожей. Одна рука у них была превращена в стреляющую прочными шипами пушку, во второй они держали примитивное оружие вроде топора, булавы или грубо сделанного меча, а из спины у них выходили от двух до шести приживлённых лиан действующих как дополнительные, длинные, длиной в несколько метров, конечности. Эти уроды резво прыгали, словно акробаты, помогая себе дополнительными лианами-конечностями, словно мелкие, злобные доктора осьминоги. Кроме того, они постоянно, не сбавляя хода, вели обстрел шипами, стоило только высунуться. Их было едва три десятка, но намучился с ними Максим изрядно. Очень уж юркие, неудобные и довольно кусачие цели. Если бы не остатки минного покрытия и не помощь автоматчика, забросавшего тварей гранатами, когда те подошли на опасно близкую дистанцию, то Кузнецов мог бы и не справиться.

Стреляли из всех стволом и после того, как последнему зелёному коротышке оторвало одновременно руку-пушку и голову, ещё долго не могли поверить, что это всё и никакой больше сверхпрыгучий урод не выпрыгнет сверху или снизу, стоит только расслабиться и отвернуться.

За городом загрохотало. В смысле сильнее обычного загрохотало. Так-то там и без того было отнюдь не тихо.

Высшее командование не делилось с обычным пулемётчиком вроде Максима своими планами, но зато штабной офицер волею случая, занесённый к ним на огневую точку, знал больше. Он и рассказал, что это должно быть вошли в бой танковые клинья, буквально разрезая атакующие потоки тварей, давая защитникам переднего края немного отдохнуть и подготовиться к отражению следующей волны.

Пользуясь передышкой Максим, торопливо жевал сухпаёк, запивая изрядно остывшим чаем из термоса.

А вот автоматчик решил поговорить.

-Эй, штабной, как тебя? Марк, да? Марк, ты не русский что ли?

-Русский, -спокойно ответил офицер. -Только армянин. Я русский армянин. Чего спросить хотел?

-Так это, не знаешь, чего уроды инопланетные взбесились? Вроде спокойно всё было. Ну, насколько оно вообще возможно. Меня должны были в отпуск отпустить, а оно вот как всё завертелось. Не ведаешь, что за иголку им там под хвост воткнули что они снова полезли как в самом начале?

-Китайцы одну из своих аномалий закрыли. Слышал, наверное? -спросил Марк.

Автоматчик кивнул.

-Вот и мы тоже закроем. И не одну, а все, дай только время. Потому пришельцы и бесятся.

-А точно закроем?

-Точно, можешь даже не сомневаться. Возможно, ещё на ту сторону выйдем, покажем гадам что такое настоящая война на их территории.

-Хорошо бы. Но когда это будет?

-Будет, не сомневайся.

-Да не сомневаюсь я, -вздохнул автоматчик. -Дождаться бы только.

-А правда, что эти гады всё океанское дно заселили и под землёй ходов нарыли?

-Ребята, сворачиваемся, пришло предупреждение о газовой обработки нашего района, -прервал разговор Максим получив по рации предупреждение. Все трое тут же надели маски-фильтры – что-то вроде облегчённого противогаза. Отравиться собственной химией, которой войска на поверхности сейчас начнут поливать их месторасположение никому не хотелось.

На верхний этаж дома, где они засели приземлился кто-то большой и тяжёлый. Здание вздрогнуло и заскрипело. Первый порыв – высунуть голову в окно и поглядеть, Максим подавил. Вот так голову сунешь не думая, а её тебе сей же миг и отчекрыжат. Будешь дальше без головы ходить, если сначала привык действовать, а только потом думалкой работать.

-Виверна, -пояснил Марк, видимо получив информацию по своим каналам. Сбили виверну и она упала как раз наш дом сверху. Здоровенная ещё какая.

-Здоровенная говоришь? -задумчиво переспросил Марк. -А если, не дай бог, она десант перевозила?

В такт его словам сверху послышались звуки боя и крики умиравших солдат.

-Точно, блин, десантная. И сейчас они спускаются и уже скоро пройдут мимо нас.

Автоматчик сменил автомат на дробовик.

-Ты засаду на них что ли собрался устраивать? -поразился Максим. -Сваливаем!

-Чего это сразу валить? -заартачился автоматчик.

-Мне пулемёт спасать надо, -объяснил Кузнецов. -Остроухие сейчас нас всех здесь порубят и пулемёт тоже. А я его должен сохранить. Ну и себя вместе с ним.

-Что, так просто уйдём?

-Заминируем здесь всё и вызовем огонь арты на себя. Может быть повезёт и всех диверсанток здесь похоронит, когда дом сложится?

Слова у Максима не расходились с делом. Навьючил пулемёт на ослика. Разбросал последние мины. Связался с командованием и обрисовал обстановку.

-У вас три минуты чтобы уйти, потом открываем огонь, -предупредил командир.

-На улицу? -поразился Марк. -Там смерть-птицы!

-А здесь сейчас будут диверсантки! -отмахнулся Максим. -Лучше уж смерть-птицы. Да и через пару минут от этого дома одни развалины останутся. Поэтому быстрее, быстрее.

Они выскочили, не обращая внимание ни на что вокруг, представляя собой лёгкие мишени, но похоже эту волну наступления и правда получилось остановить потому, что никто не напал на них и только отравленные газом мёртвые тела смерть-птиц, гарпий и гигантских насекомых валялись на улице и хрустели под ногами.

Не успели отойти, как за спиной рвануло. Дом словно провалился внутрь себя. Артиллерия сработала ювелирно. Вопрос только выжили спускающиеся с крыши диверсанты или нет. Если выжили – им конец. Трое оглушённых близким взрывом бойцов не противники даже для одной эльфийки, а их там явно несколько.

Помотав головой и немного проморгавшись, Максим огляделся по сторонам и знатно повеселел. Похоже командование близко к сердцу приняло угрозу возможного проникновения диверсантов со сбитой виверны. К развалинам уничтоженного артиллерией дома подъехали сразу два бронетранспортёра и сейчас их пушки грозно смотрели на дымящиеся развалины в поисках малейшего движения. Кроме того, к ним спешили ещё с десяток бойцов в закрытых шлемах и со здоровенными пушками в руках.

Раз такое дело, то Кузнецов подозвал ослика, снял с него пулемёт, поставил на землю и тоже нацелил на развалины. Вот так, сволочи! Только покажитесь!

Дым развеялся, пыль осела, никакого движения не видно. Затаились? Подошедший боец-кинолог со специально выдрессированной на тварей и эльфов собакой проверил развалины.

-Никого, товарищ капитан.

Максим облегчённо закрыл глаза. Никого. Никого живого. Кроме них всех. Он снова выжил и даже сохранил верный пулемёт. Сражение за город ещё не окончено, но начало положено неплохое. Они пережили первую волну – они её удержали.Теперь главный вопрос как скоро твари соберутся с силами погонят вторую волну?

-Бывай, Марк, -попрощался он со штабным, которого один из бронетранспортёров взялся подкинуть обратно до штаба.

-Тебя куда отправили? -поинтересовался у автоматчика его новой позицией, определённой ему командованием. -О, меня туда же. Снова соседями будем. Пойдём, ещё обустроиться надо.

-Иди, -сказал автоматчик. -Я пока попробую разжиться хотя бы одним гранатомётом и парой выстрелов к нему, а лучше сразу двумя полными комплектами. Чует моя задница – лишними не будут. Попробую раздобыть и вернусь. Десять минут.

-Конечно пригодятся, -согласился Максим. -Удачи!

Он перевалил свою боевую машинку на спину послушному ослику и повёл того в соседний дом через улицу, где ему определили место. Видимо у засевшего там отряда не хватало своего пулемётчика или командование решило значительно усилить огневую мощь конкретно этого огневого пункта. В любом случае приказ получен и его надо выполнять. А ещё хорошо бы успеть познакомиться с солдатами бок о бок с которыми ему предстоит сражаться, сдерживать вторую волну и, может быть даже, вместе погибнуть.

Если умирать, то лучше уж в окружении хотя бы шапочно знакомых людей, а не с совсем незнакомцами. Хотя… можно ли назвать незнакомцем человека, с которым сражался рука об руку в смертельном бою. С которым вместе выживал и побеждал, пусть, даже не зная его имени, не видя лица и не слышала голоса? Они все здесь братья. Больше, чем братья. Они – люди.

Живые. Мёртвые. Погибшие и выжившие. Не сдавшиеся, сражавшиеся до конца и уже только поэтому победившие.

Они все – люди.

И люди это они все.