Мир империи землян 2

Глава 5. Хтонический взрыв

В ситуационной комнате, куда сводилось управление всеми системами активной и пассивной обороны города Первый стояла напряжённая тишина. Негромко гудел кондиционер и вращались лопасти потолочных вентиляторов осуществляя принудительный воздухообмен в расположенном глубоко под землёй помещении. Взоры собравшихся прикованы к экранам. Точнее к тому, что изображено на большей их части – летающий город средневекового типа. Настоящий город с улицами, площадями, жмущимися друг к другу домами и сложенными из дикого, нетёсаного камня башнями.

Город висел в воздухе и никак не реагировал на все призывы отойти на десяток километров назад. А лучше всего и вовсе где-нибудь приземлиться, желательно на специально выбранной для этого территории на другом берегу реки, в безопасном отдалении от Первого.

С другой стороны никаких других действий летающий город тоже не предпринимал. Та часть его обитателей которая каким-то чудом умудрялась держаться в воздухе, скорее вопреки, чем благодаря крохотным крыльям, которые, к тому же, имелись отнюдь не у всех, вернулась обратно в город. Неумеющие летать горожане собирались на улицах, толпились на опоясывающей город стене и глазели на выдерживающие безопасную дистанцию вертолёты. Глазели и также ничего не предпринимали.

Попавший под неопознанное влияние пилот одного из вертолётов успешно вернулся. Автопилот, под управлением МИР-системы, благополучно довёл машину до аэродрома, где их уже ждали. Успевших частично прийти в себя пилота и стрелка увезли на обследование, а все остальные машины получили категорический приказ не приближаться к летающему городу слишком близко. Установленные на вертолётах громкоговорители поочерёдно транслировали синтезированное МИР-системой голосовое сообщение на низшем варианте эльфийского языка с призывом немедленно приземлить парящую крепость чтобы не нервировать приведённую в максимальный режим боеготовности противовоздушную защиту или, хотя бы, отлететь на десяток километров прочь от греха подальше.

Но город как замер в воздухе, так и продолжил висеть, словно приклеенный. Было почти больно просто смотреть на него и осознавать, что вот, прямо перед тобой, неведомая сила подняла в воздух и легко удерживает вес в десятки тысяч тонн. Бессмысленный ранее вопрос: сколько вообще может весить город? А если не сильно большой, такой, меньше среднего, то сколько? И что за дикая, совершенно иррациональная, сила позволяет ему парить в вышине словно облаку?

-Почему они никак не реагируют? -вслух задал вопрос один из штабных офицеров.

Прекрасный вопрос. Он сейчас крайне интересовал всех, без исключения, находившихся в ситуационной комнате.

-Может быть не понимают?

-Или только показывают будто не понимают, -предположил один из китайских офицеров из группы генерала Су.

-В любом случае: что-то они должны будут сделать. Не останутся же так и висеть?

-А если останутся? Не похоже, чтобы удержание в воздухе такой махины представляет для них хоть какую-то сложность. Так и будут дальше над нами висеть, да сверху вниз, на нас, семечки сплёвывать.

-Положим, прямо сейчас, не доплюнут.

-Так они подлетят немного.

Пока офицеры переговаривались, высшее командование, в лице обоих генералов и их ближайших помощников, просматривало самые первые мгновения появления чужого летающего объекта в небе. Он появился резко, но без каких-либо эффектов, поэтому что люди, что автоматические системы заметили его не сразу. У работающих с записями операторов получилось подобрать несколько кадров, когда гости только-только появились. На этих кадрах видны полупрозрачные силуэты башен и расплывающиеся мутные пятна, предшествующие появлению летающего города в небе. Было ли всё это дефектом записи или, наоборот, внешними проявлениями почти мгновенного перемещения, сейчас разбирались специалисты.

Генералы хмуро смотрели на экраны показывающие с разных точек наблюдения зависший на месте город. Они переглядывались между собой и почти синхронно вздыхали, размышляя об одном и том же. Может ли быть так, что нарушившие покой гости пришли из другого мира? Что они владеют тайной перемещения между мирами или, как минимум, умеют совершать такие переходы с практической точки зрения пусть и без понимания как оно толком работает? Если оно действительно так, то появление летающего города большая удача. Нужно только как-то договориться с ними, чтобы они снова открыли стабильный проход на Землю или согласились бы поработать проводниками перемещая отдельные группы туда и обратно. Договориться – это всегда самое сложное. Тем более что гости, похоже, не проявляют никакого интереса к переговорам. Впрочем, явно видимой агрессии, кроме попытки взять под контроль одного из пилотов, тоже не проявляют и это очень и очень хорошо. Остаётся шанс наладить мирное взаимодействие.

Пока генералы размышляли над проблемой коммуникации и заняты выбором способа диалога, третий член правящего триумвирата, полковник Писарев, разглядывая повисший над головами каменный остров, задался более практичным вопрос – как будем сбивать такую махину если вдруг что?

Вопрос не праздный. Всё же летающих авианосцев пока ещё никто не придумал и, соответственно, оружия против них не разработал. А эта штука будет как десять авианосцев сразу, что по размерам, что, наверное, по весу. И как прикажите её ссадить с неба на землю, если вдруг понадобиться? Ракеты земля-воздух этой махине что слону дробина. Почувствовать – почувствует, но скорее разозлиться, чем испугается. Стрелять прямой наводкой всей артиллерией? Благо, что размеры мишени позволяют рассчитывать на уверенные попадания даже при стрельбе из не предназначенных для борьбы с воздушными целями орудий. Но какой плотности огонь и сколько времени нужно будет его поддерживать чтобы расколоть летающий город, хотя бы напополам. И не будут ли обе его половинки спокойно себе продолжать парить в небесах и сбрасывать на головы защищающимся. Что, кстати, они там могут сбросить? Вооружение хозяев летающего города оставалось тайной, также как и тактико-технические характеристики самой их летающей горы. Какую скорость может развить? Какая у неё манёвренность и так далее. Ничего неизвестно. Совсем ничего.

Нет, с таким противником, который завис чуть ли не у тебя над головой и о котором ты почти ничего не знаешь, вступать в бой было бы очень большой глупостью. Правда, решение зависит не только от них одних. Если незваные гости нападут, то придётся защищаться.

Задумчиво постукивая пальцами по краю стола, что выдавало его крайнюю задумчивость, Сергей Андреевич Писарев переключился мыслями на применение ядерного оружия. Его почти не осталось. Всё, что имелось, было потрачено на уничтожение армии эльфов и дворца королевы или кто у них там – не важно. После чего связь с большой землёй накрылась и новых поставок уже не было.

Потрачено было почти всё, но всё-таки не до конца. Совсем крохотный запас у них оставался. Генералы тряслись над ним как курица-наседка над своим яйцом. Однако если прижмёт, то иного выхода, кроме как воспользоваться драгоценным запасом, не останется. Другой вопрос – будет ли достаточно для гарантированного уничтожения летающего острова нанести ему удар тактическим ядерным оружием? И как оно всё тогда будет выглядеть? Остров развалится на части? Каменным дождём обрушится вниз? После подобной бомбардировки внизу останется целым очень и очень немногое. Значит сбивать летающий город надо будет ещё на подлёте. А что делать если не успеешь сбить на подлёте вот он уже завис над головою и что тогда делать? Не сбивать, опасаясь массированной бомбардировки каменным дождём?

Царящую в штабе наэлектризованную атмосферу разрядил голос оператора: -Объект пришёл в движение.

Тотчас все, без исключения, офицеры прилипли к экранам.

-Движется в направлении Первого, -уточнил тот же оператор. -Скорость тридцать километров в час и возрастает.

Вспугнутыми птицами закружились вертолёты. Чаще и громче послышались призывы остановиться, прекратиться движение.

Никакого ответа.

Разве только число праздных зевак на улицах и площадях летающего города заметно уменьшилось, словно наиболее благоразумная часть его жителей решила уйти с открытого пространства и переждать опасный момент в укрытии.

-Через сколько минут они долетят до Первого?

-При сохранении текущей скорости и вектора движения, через восемнадцать минут, -озвучил оператора.

По лицу генерала Су, как всегда, ничего невозможно прочесть, а вот его российский коллега, генерал Попов не считал нужным скрывать эмоции. В выражении его лица легко читалась досада на то, что гости буквально вынуждают пойти на конфронтацию и значит о восстановлении перехода на Землю или способных перемещаться между мирами проводниках можно забыть. Или всё-таки ещё есть шанс договориться по-хорошему? Не может быть чтобы им ничего не было бы нужно от нас, тогда как нам требуется их умение перемещаться между мирами, и мы готовы за него платить. Очень много платить. Взаимные договорённости тем крепче, чем сильнее нужда договаривающихся сторон друг в друге. Так почему нежданные гости выбрали войну, вместо взаимовыгодного мирного сосуществования? Или же они настолько горды или безумны, что даже не рассматривают вариант мирного взаимодействия к общей пользе обеих рас?

Мысленно генерал Попов отчитывал истекающие мгновения, словно давая возможность хозяевам летающего города остановиться и не совершить ошибку, за которую придётся платить жизнями.

-Объект увеличивает скорость, -уже в третий раз доложил оператор.

Сейчас летающая гора резала воздух со скоростью хорошо разогнавшегося автомобиля. Но так как она двигалась по воздуху, то не зависела от рельефа и приближалась к цели по кратчайшему пути. Своей целью гости явно избрали первый город землян и как бы генерал Попов не противился бы идее начинать ещё один военный конфликт не пойми с кем, в самый разгар войны на выживание с эльфами их чёртовым Древом, но похоже иного выбора ему не оставили. Позволить этой штуке долететь до Первого и закрыть над ним небо он не мог.

-Отвести вертолёты, -приказал генерал, когда мысленно отмеренное им время вышло и дальше медлить оставалось уже невозможно.

Кружащие вокруг прущей словно ледокол летающей горы вертолёты прыснули в стороны. Ни на одном из них не имелось подходящего оружие способное нанести заметный урон целой горе, пусть и летающей.

И всё же первый выстрел генерал позволил себе сделать предупредительным. В непосредственной близи от летающего города взорвалась выпущенная с земли ракета на мгновение вспыхнув ярким солнцем, опалив тех несчастных, кто остался на крепостной стене, желая наблюдать представление в первых рядах. Многих из них сбросило ударной волной. Кто-то тёр глаза руками, пытаясь вернуть зрение, но в целом никого не убило. Это был идеальный предупредительный выстрел. Жаль только, что он ни на что и ни на кого не повлиял. Лишь только земляне потеряли ещё немного времени, а летающий город подлетел ещё на несколько сотен метров ближе

…

В каменных башнях архимагистры парящего града заканчивали создавать зерно будущего хтонического взрыва.

Хаос, скверна, бездна шепчущих голосов, живая тьма – в разных мирах хтонь имела множество различных имён. Сотни раз её пытались изучить и описать, но каждый раз такие попытки проваливались полностью или частично. Хтонь была во много раз больше и сложнее всех тех, кто пытался как-то классифицировать её. Всё равно, как если бы муравей попытался описать море или, может быть, небо. Оно слишком велико и сложно, тогда как он слишком мал и как бы ни старался, не может разом узреть всей картины, охватить её целиком взглядом или воображением. Сложности ещё добавляло то, что Хтонь была чужой… всему. Она пришла откуда-то извне. Каким-то образом проникла в сферу миров, словно чужеродная инъекция.

Что она из себя представляла: яд, лекарство или нечто третье?

Как бы то ни было: в процессе крайне медленного распространения по мирам сферы Хтонь неожиданно обнаружила, что есть способ многократно повысить скорость своего распространения. Этим способом являлись разумные обитатели сферы миров. Заразившись хтонью, они с радостью и готовностью несли её дальше, заражая других и, подчас, отдавая ей на откуп целые миры.

Хтонь не являлась злом, по крайней мере абсолютным. И в глубоко погруженных в неё мирах продолжала существовать, расти и развиваться жизнь. Просто это была уже совсем другая жизнь.

Мистерия – союз летающих городов-государств. Государство разумных демонов, хотя их чаще называют «не до конца безумными» в отличии от тех разумных разных рас, которые приняли в себя Хтонь, пережили этот процесс, но совершенно утратили разум и собственные личности. В противовес им, жители летающих городов свои личности сохранили. Частично и в разной степени изменения, но хотя бы так.

Безумные демоны распространяли Хтонь потому, что были переполнены ею. Она плескалась в их глазах. Текла в их венах. Сочилась из пор.

Зачем раскалённая металлическая нить излучает фотоны, а радиоактивный материал исторгает из себя наполненные энергией частицы? Потому, что это в их природе. Они те, кто они есть и не могут иначе. Также и безумные демоны. Каждый из них всё равно что брусок раскалённого до красна металла или, может быть, кусок насыщенной урановой руды – они излучают вокруг себя хтонь пока живут и даже после смерти их мёртвые тела остаются источником заражения медленно истекая её проклятыми испарениями.

Разумные демоны наполнены хтонью в гораздо меньшей степени и, при необходимости, умеют прятать её внутри себя, почти не позволяя находящейся внутри них хтони влиять на окружающий мир если сами того не хотят. Так зачем летающие города Мистерии раз за разом намеренно погружают в хтонь встреченные города, государства и даже народы во всех мирах куда их только заносит? Являются ли их действия следствием стремления самой хтони желающей скорее распространиться по мирам сферы или, может быть, разумным демонам всего лишь одиноко одним в хтонической дымке и они торопятся погрузить в неё новых друзей?

Зерно хтонического взрыва почти готово. Неживые летающие машины людей всё также кружили в отдалении продолжая выкрикивать призывы отлететь в сторону или приземлиться механическими голосами.

-Вперёд! -приказала Зира Огнерукая парящему граду и тот пришёл в движение повинуясь воле старшего из архимагистров.

Испуганными пичужками разлетелись прочь неживые человеческие машины.

-Скорее! -мысленно торопила Зира. -Желательно сбросить зерно в центр людского города, чтобы взрыв накрыл весь город целиком погружая его в Хтонь.

Вспышка прямо по курсу показала, что земляне не собираются молча смотреть как парящий град приближается к ним.

-Предупредительный выстрел, -мысленно прокомментировал один из архимагистров. -Следующий будет боевым.

-Пусть, -сжимая зубы подумала Зира. -Наши новые братья ещё не понимают какое счастье мы им несём. Они сами поблагодарят нас после. Те из них, кто сумеет принять хтонь и не потерять в ней себя. Проще говоря те, кто выживут.

Теперь, когда зерно было сформировано, поддерживать его в стабильном состоянии могла одна Зира. Другие архимагистры сосредоточились на защите парящего града. Повинуясь их воле, хтонь немного изменила свойства пространства вокруг города образуя сферу, в которой быстро летящие предметы замедлялись тем сильнее, чем больше была их изначальная скорость. Кроме того, в пределах сферы изменённого пространства крайне неохотно горел и стремился погаснуть любой огонь. Например, пытаться прикурить в пределах этой сферы абсолютно бесполезно. Искра просто не высекалась, а зажжённый вовне живой огонь моментально гас, стоило перенести его за границу.

Парящий град приближался к лежащему на земле городу.

Земляне ждали до последнего, видимо давая возможность пришельцам, не доводя до греха, отвернуть.

Зира оценила их выдержку, испытывая к их лидерам искреннее уважение. Обладать столь крепкой выдержкой – безусловное благо для любого командующего. Может быть в другой ситуации она бы выбрила гораздо более долгий путь переговоров, но желание как можно скорее погрузить столь талантливую расу в хтонь буквально сжигало Огнерукую изнутри. Путь переговоров ненадёжен. Чужие могу понять что-то раньше времени, испугаться и всеми силами будут пытаться убежать от Хтони. От всех её даров и даваемых ей возможностей. Зира не могла позволить, чтобы чужие, сами не зная о том, отрезали бы себя от силы, от мощи и, наверное, можно сказать, от счастья.

Как только парящий град пересёк последнюю черту, мысленно проведённую в умах человеческих командующих, как на него тут же обрушился град снарядов и ракет. Нанесённый с близкого расстояния, по заранее разобранным целям, удар был бы сокрушительным, если бы не поддерживая архимагистрами защитная сфера с временно изменёнными свойствами пространства. Попадая в защитный периметр, ракеты теряли скорость и застывали словно мухи в желе. Их двигатели чихали и глохли, в большинстве случаев, не успевая дотолкнуть тело ракеты до столкновения с желанной поверхностью. Снаряды летели медленно, словно бумажные, как будто их ощутимо замедляло одно только сопротивление воздуха. Но всё-таки долетали. И взрывались фонтами огня и поднятой в воздух каменной крошки. Всё же сложенных вместе сил архимагистров одного парящего града не хватало чтобы полностью подавить любую реакцию горения. Возможно они смогли бы достигнуть большего успеха попробуй сосредоточиться на выведении из строя одних только детонаторов, но несмотря на способность «познание» архимагистры ещё далеко не так хорошо ориентировались в человеческих технологиях.

Словно снопы спелой пшеницы падали каменные башни. На месте домов вздымались султаны взрывов. Улицы завалило обломками. Площадь превратилась в кратер куда раз за разом почему-то били снаряды и оттуда, во все стороны, словно паутина, побежали трещины. Плотность обрушенного на парящий град огня решала. Из пяти снарядов долетал только один, но и этого более чем хватало. Огнерукая невольно заволновалась за целостность основания летающего города. Прежде она не верила, что его возможно серьёзно повредить, но теперь засомневалась. От города на поверхности остались только руины, из которых, словно последние зубы во рту старика, торчали четыре башни архимагистров. Тень от парящего града вот-вот должна была набежать на удалённые пригороды Первого. Сам по себе город у людей получился довольно компактным, но он словно сетью окружён разными техническими или оборонительными или даже добывающими постройками. И из каждого дота, из каждой огневой точки кто-нибудь стрелял по парящему гряду.

С помощью анализировавшего каждое мгновение боя боевого модуля МИР-системы люди быстро разобрались, что ракеты менее эффективны чем снаряды и в моменте изменили тактику.

Поток снарядов усилился. Архимагистры выбивались из сил. Теперь в летающую гору попадал уже каждый третий снаряд заставляя ту мелко трястись от множества одновременных попаданий. Отбитые от горы камни, порой весьма большие, падали вниз, причиняя дополнительные разрушения.

-Первозванная! -взмолился один из магистров по постоянно открытому, с начала нападения на человеческое поселение, каналу мыслесвязи. -Основание парящего града дало трещину!

В его мысленном крике звучало отчаяние фанатика, вдруг узревшего как храм его бога пал перед варварами и разграблен ими.

-Пусть! -зерно было тяжело и Зира, сжав зубы, уже из последних сил, удерживала его. -Ещё немного! Ещё совсем чуть-чуть. Успеть накрыть весь город разом, погрузив его в Хтонь, чтобы земляне не успели отступить, уехать на своих быстро бегающих машинах.

Придя к выводу что существующей плотности огня недостаточно для уничтожения летающей горы до того, как она достигнет города, следуя заложенным в нём инструкциям, боевой модуль МИР-системы самостоятельно запросил разрешение применения специальных боеприпасов. Генералам нужно было только одобрить запрос и дальше цепочка начнёт разматываться самостоятельно, быстрее чем это мог бы сделать любой, даже самый опытный адъютант.

Командир заранее подготовленного к стрельбе специальными боеприпасами и выведенного на линию огня орудия получил приказ разрешающий открыть огонь. Всё остальное уже было готово. Самоходная артиллерийская установка содрогнулась, посылая снаряд в слишком большую, простую и близкую для неё цель, по которой просто невозможно было промахнуться. Атомная артиллерия – очередная попытка низвести ядерное оружие от уровня страшной, экзистенциальной угрозы до вполне себе обыденности на поле боя. Мало какой полководец решится задействовать стратегические ядерные силы способные стирать крупные города, вызывать циклопические цунами и раскалывать континенты. Тактическое ядерное оружие уже лучше, но и для него нужна подходящая по калибру цель – крупное войсковое соединение, авианосец, военная база и так далее. Но если сделать совсем маленькую атомную бомбу, которую можно будет упаковать в стандартный артиллерийский снаряд, то и спектр её возможного применения станет гораздо шире. Так рассуждали разработчики атомной артиллерии. Просто очень мощный снаряд. Назовём его специальным боеприпасом. Конечно, это ядерное оружие, но ведь совсем крохотное. Маленькое настолько, что его вполне можно потратить на уничтожение какой-нибудь крупной одиночной цели, танка там или сильно укреплённого опорного дота. Ничего страшного не случиться если противоборствующие стороны начнут перекидываться такими вот ядерными мячиками. Это ещё не атомный апокалипсис. И в любой момент можно будет остановиться, перейти обратно на обычные, не ядерные, виды вооружения. Теоретически можно.

Как бы то ни было, но специальных боеприпасов в Первом оставалось всего ничего. Запасы должны были пополнить с большой земли, но не успели до того, как переходы закрылись. Почти ничего это сколько? Два десятка? Один? Ещё меньше?

Однако парящему граду вполне хватило. Специальный боеприпас особой мощности, предназначенный для уничтожения углублённых и хорошо защищённых дотов, расколол летающую гору напополам. Может быть не один такой снаряд, возможно их было несколько. Но гора раскололась. Две неравные половинки зависли в воздухе обильно орошая землю внизу дождём из осколков.

Что будет если расколоть основание парящего града? Сохранит ли каждая отдельная его часть способность к полёту или сможет хотя бы просто удерживаться в воздухе? Ответ на этот вопрос сейчас наблюдали земляне и те из демонов, кто сумел пережить тотальную бомбардировку вкупе с последним, особо мощным, ударом. К слову – выжило их достаточно много, больше половины. Всё-таки демоны.

Две части некогда бывшие одним из парящих городов Мистерии зависли в воздухе, не двигаясь ни назад, ни вперёд, разве только иногда стучась друг об друга, с каждым стуком вызывая всё новые дожди из обломков и падающих вниз камней.

Хотя огонь с земли прекратился, но видимо уже выпущенного более чем хватило и более крупный обломок треснул ещё раз и ещё, раскалываясь сразу на множество частей.

Последний из архимагистров, за исключением первозванной, потерял сознание от перенапряжения и лишившись его сдерживающей воли крупные обломки принялись крошиться на более мелкие с ещё большей скоростью. Сознавая, что вот—вот вся, пока ещё, парящая груда камней в которую превратился некогда гордый и недоступный для оружия прикованных к земле дикарей, парящий град разом рухнет вниз, Зира Огнерукая, последним усилием толкнула зерно хтонического взрыва вниз и в сторону. Туда, где как ей показалось, сходилось наибольшее число энергетических линий. Туда, где, по её мнению, находилось сосредоточие сущности города новой расы обнаруженной в отдалённом, периферийном мирке, расположенном в полосе вечной войны между Древом и Бездной.

Вот только… уже отправив зерно в полёт, Зира почувствовала, что с ним что-то не так. Зерно хтонического взрыва – практически овеществлённый, чуть ли не материальный хаос. Мало что может повредить ему. Но повышенный после обстрела специальными боеприпасами радиоактивный фон являлся как раз одной из тех крайне немногих вещей, которые воздействовали на хтонь. Если бы только древние эльфы эпохи рассвета знали об этом, то, быть может, вся история их несчастной расы пошла бы по другому пути. Увы, хотя явление радиоактивного распада было им известно, но оно нашло весьма скудное применение в более привычных им биотехнологиях и у столкнувшихся с хтонью у древних эльфов не было и шансов узнать.

Узнать, как повышенный радиоактивный фон влияет на чистую Хтонь – он делает её значительно более… игривой.

Что это вообще значит «более игривой»? Вариативной. Творческой. Можно даже сказать: более любопытной. Впрочем, об этом позже.

А пока, едва успев осознать, что с брошенным ею зерном что-то не так, первозванная, одна из четырёх архимагистров бывшего парящего града, Зира Огнерукая вдруг также поняла, что у неё не осталось сил даже на то, чтобы удержать в воздухе саму себя. Совсем не осталось сил. Ни одной, самой маленькой капельки.

Процесс разрушения основы парящего града дошёл до логического конца, и вся оставшаяся груда камней разом рухнула вниз со всеми теми живыми, кто на них и внутри них ещё находился.

Досмотреть это увлекательное зрелище ни у кого не получилось так как достигшее своей цели зерно раскрылось и во все стороны, с огромной скоростью, рванула вырвавшаяся на волю концентрирована хтонь. Со стороны это напоминало взрыв – взрыв темноты. Как будто огромный, чёрный спрут раскинул в стороны все свои щупальца.

…

Стивен Редклиф, основатель американской сети мастерских самообслуживания, где каждый мог прийти и собрать, разобрать или починить что-нибудь без необходимости хранить дома весь набор необходимых инструментов, медленно умирал.

Собственно говоря, он медленно умирал последние несколько лет и только усилия врачей и собственная железная воля удерживала богатого старика в мире живых. Он крепко вцепился в эту жизнь, сколь бы нерадостной она стала для него последнее время, и не собирался отпускать до самого конца.

Разумеется, у целого букета убивавших его болезни имелись собственные имена, но, по большому счёту, всё это была одна-единственная болезнь и имя ей было старость. Некогда высокий, жизнерадостный мужчина со светлыми вьющимися волосами, предметом зависти многих женщин, доставшемся ему от предков-шведов, ныне превратился в скрюченную развалину едва способную встать из кресла без посторонней помощи, дойти до туалета, сделать там свои дела и вернуться обратно. Густые волосы сначала поседели, потом, большей частью, выпали после прохождения курса химтерапии. Но Редклиф не жаловался. Быть может тот курс, лишивший его волос и вызвавший мелкие, зудящие язвы по всему телу и помог протянуть последние пять лет, чтобы дожить до сегодняшнего дня – дня, когда всё наконец станет как раньше.

Старость – гадкая шутка природы. Насмешка бога над своим творением. Или, может быть, здесь приложил свою сухопарую руку дьявол?

Почему и за какие грехи, разумное существо обречено в конце жизни наблюдать как медленно, раз за разом, отказывает и предаёт его то, ближе которого нет ничего, то, что дороже жены, ближе матери, роднее собственных детей – его тело? Нет большей муки для деятельного, жизнелюбивого разума, как наблюдать за своим угасанием.

Несмотря на ветхость тела, разум у Стивена оставался почти также остёр, как и прежде. Ну, может быть не так как прежде, но его вполне хватило на то, чтобы сохранить полный контроль над всеми своим активами, не поддаваясь уговорам сначала детей, а после и внуков убеждающих старика, что ему давно пора на покой и заслуженный отдых. Видимо, под заслуженным отдыхом, они подразумевали могилу или, в лучшем случае, какой-нибудь пансионат для пускающих слюни стариков расположенный у чёрта на рогах, по принципу чем дальше, тем лучше. Но нет! Стивен сам заработал все свои денежки. Сам, с нуля, построил свою финансовую империю. И собирался лично стоять на её вершине столько, сколько вообще сможет стоять. Или сидеть. Или лежать – тут как получится. Но на выход только вперёд ногами и никак иначе!

Какое-то время назад, среди состоятельных американских джентльменов преклонного возраста поползли интересные слухи. Дескать яйцеголовые изобрели таблетки, возвращающие молодость. Да-да, молодость! Настоящее чудо, не иначе. Но цена у такого чуда была соответствующая. Впрочем, какое значение имеет цена для стоящего одной ногой в могиле старика? Но проблема в том, что нельзя просто пойти в магазин и купить там таблетки молодости. Те, кто их продают, должны сами найти тебя и предложить свой товар и никак иначе. Давить на них, угрожать или, например, умолять, бесполезно. Будто бы за таинственными продавцами стоит вся скрытая мощь ЦРУ. Именно последнее, на взгляд Стивена, придавало циркулирующим в среде богатых, однако отказывающих уходить на покой, стариков – владельцев собственных финансовых империй, хоть какую-то достоверность.

И Стивен ждал. Особенно не надеялся, но всё-таки ждал.

Хотя нет, Стивен надеялся. Надеялся истово и яростно, словно недавно окрещённый дикарь, взывающий к распятому богу так же ревностно и бурно как до этого проносил жертвы кровавым богам язычества. Стивен запрещал себе надеяться, как человек опасающийся разочароваться в предмете своей надежды, но всё рано надеялся. Он просил. Он молил. Он просто ждал и, однажды… дождался.

Деловой костюм, в современном мире молодых бизнесменов в спортивных штанах и растянутых майках носят или как броню, пытаясь ей отгородиться, или как униформу. Совсем редко бывает, что какой-нибудь пожилой джентльмен старой закваски действительно считает деловой костюм вполне себе удобной формой одежды, но такие люди ныне редкость. Стивен, кстати, как раз из подобных людей. Как и сидевший напротив него человек. Дорогой, но неброский костюм смотрелся на молодом человеке неожиданно органично, словно тому уже приходилось его носить не раз и не два. И он сам чувствовал себя в своём костюме вполне естественно, позволяя себе маленькие вольности, которые вряд ли позволил неуверенный в себе или находящейся на службе человек.

-Ещё бренди? -играя радушного хозяина предложил Редклив. -Или, может быть, горячего чаю? По такой жуткой погоде – горячий чай самое первое дело. С тех пор как началась война с тварями, погода совершенно испортилась и чем дальше, тем только хуже.

Оба мужчины невольно посмотрели в окно, за которым ветер кружил и с силой метал в стекло смесь из ледяных водяных капель и колючих льдинок. И это уже в августе-месяце! Короткое засушливое лето пролетело словно его и не было. Зато последние недели через день шли затяжные дожди, постепенно превращающиеся в ледяной град. Ужасная погода и совершенно нехарактерная для теплолюбивого штата, излюбленного приюта богачей и нищих, которым тёплая погода, ранее, позволяла спать на улице без малого круглый год.Положительно, конец света не за горами.Однако вернёмся пока к делам нашим скорбным.

-Мисс Эйли, моя… компаньонка, - Редклиф ненавидел и старался избегать слова «сиделка», -Заваривает чудесный сладкий чай с травами.

-Никакого больше чая. Никогда! -гость отказался настолько решительно, будто последние лет двадцать его одним этим чаем и поили. Впрочем, он вскоре сменил гнев на милость. -А вот ещё одну порции бренди я бы принял с большим удовольствием. У вас чудесный бренди, вы знаете, Стивен? А по такой погоде действительно хорошо бы принять что-нибудь горячительное внутрь. Исключительно с медицинскими целями, разумеется.

Глаза гостя смеялись, но лицо сохраняло серьёзное выражение.

Подошедшая тихо, как приведение, мисс Эйли принесла ещё бренди, предусмотрительно оставив мужчинам початую бутылку, прежде чем исчезнуть.

Янтарная жидкость благородно блестела и переливалась в ярком жёлтом свете потолочной лампы.

С некоторой завистью, так как ему самому подобное не светило уже несколько лет, наблюдая с каким удовольствием гость пьёт его бренди, очень непростой, смею вас уверить, бренди, Стивен терпеливо ждал начала делового разговора. Хотя всё внутри него буквально подпрыгивало и вопило «скорее, скорей!», но как опытная пусть и старая акула бизнеса, сожравшая не одну мелкую рыбёшку, Стивен ждал, предлагая гостю самому высказать конкретное предложение и сопутствующие ему условия.

-Прекрасный напиток! – ещё раз подтвердил гость.

-Вынужден поверить вам на слово, -улыбнулся Стивен. -К сожалению попробовать сам не могу. По медицинским соображениям.

-Думаю, такой шанс скоро выдастся, -пообещал гость.

-Разве это возможно?

-Если мы сейчас договоримся.

-Я весь в предельном внимании, -пообещал Стивен.

На самом деле сделанное ему предложение было до крайности простым. Всё, что у Стивена только было в обмен на молодость, здоровье и чистые новые документы. Честная сделка? Да как сказать. Но лично Стивена всё устраивало. А дети? Что дети? У детей был шанс заработать свои состояния самостоятельно, а не всю жизнь клянчить у папочки. У внуков свой шанс ещё впереди. Пусть зарабатывают собственные состояния. А дедушка сам решит, когда и на кого потратить своё.

-Согласен, -быстро сказал Стивен. -Где нужно расписаться кровью?

Гость громогласно и вполне искренне рассмеялся.

-Каждый второй раз слышу что-нибудь подобное! -объяснил он. -Неужели вы действительно верите в существование нечистого, мистер Редклиф?

-Во всяком случае больше, чем в какого-нибудь гениального учёного, придумавшего таблетки от старости: отлично работающие и без кучи побочек, -проворчал Стивен.

Гость пожал плечами: -Наука не стоит на месте.

-Ещё скажите будто таблеточки вам подарили лезущие из аномалий твари, -отмахнулся Редклиф.

Гость вежливо улыбнулся, показывая, что оценил шутку про тварей.

-Повторяю свой вопрос: где и чем мне следует расписаться?

-В этом нет необходимости, -ещё раз улыбнулся гость, показав ряд белоснежных, ровных зубов. -Я предпочитаю вести дела только с теми, чьё слово крепко и, следовательно, никакие документы и подписи под ними уже не нужны. Кроме того, вынужден предупредить, мистер Редклиф – вы просто не сможете нас обмануть. А раз так, то зачем прочие условности? Ваше слово против моего – сделка заключена! Простите, но грома и молний не ожидайте. Не предусмотрено бюджетом. Или, может быть, вы опасались почуять запах серы? Его тоже нет. А ваша новая жизнь, мистер Редклиф, начнётся уже очень скоро.

…

Молодой человек в узких джинсах и с шикарной гривой светлых, будто разбавленное пиво, волос, стоял с газетой в руках, отойдя чуть в сторону от основного потока прохожих, чтобы не мешать им, и чтобы никто не мешал бы ему. Газета раскрыта на странице некрологов. Жирной чёрной рамкой выделено сообщение о смерти основателя и пожизненного владельца сети мастерских самообслуживания, Стивена Редклифа. С чёрно-белой фотографии на читателя взирал отвратительный старикан похожий на лысый, наполовину сдувшийся, гриб-сморчок. Старость мало кого красит. Точнее она вообще никого не красит, но некоторые всё же умудряются держать её наступление с определённой долей достоинства.

Молодой человек по диагонали читал некролог: Крупный бизнесмен, сделавший себя сам. Бла-бла-бла. Настоящий американец. Бла-бла-бла. Столп нации – ну надо же! На таких людях как он держалось немеркнущее величие Америки – приятно, чёрт возьми! Бла-бла-бла. Кому досталась финансовая империя Редклифа? Почему наследники негодуют? Читайте на странице такой-то.

-Негодуют они! -усмехнулся молодой человек: -А закатать рукава и немного поработать руками они не пробовали? Наследнички, чтоб их там всех! Впрочем, это всё уже совсем не касается его лично.

Скатав газету в трубочку, молодой человек сунул её в задний карман зауженных джисов, что выглядело, надо сказать, несколько странно. Не обращая ни на что больше внимания, он купил себе очередной сладкий молочный коктейль в уличной кофейне. Какой это по счёту сегодня? Четвёртый? Или шестой? Надо бы получше следить теперь за своим телом, чтобы оно попозже превратилось в ту развалину, которой недавно было. А впрочем, всегда есть шанс получить ещё одну волшебную таблетку, надо только сначала заработать состояние, а потом, разом, отдать его. Прекрасная сделка!

По установленному в кофейне телевизору показывали какой-то новый мультик про прекрасную деву-воительницу из волшебного мира. Воительница, вместе с группой специальных агентов, а также в компании двух девочек, трёх мальчиков и одного рыжего кота успешно боролась с русскими и китайскими шпионами пытавшимися зачем-то взорвать дамбу, чтобы затопить город.

Поглядывая на экран, молодой человек стал свидетелем развития мультяшной истории. Китайского шпиона арестовали, а злые русские взорвали сами себя, но девочка-волшебница сумела удержать дамбу от разрушения и всё закончилось вполне хорошо. В финальных сценах главный американский спецагент произнёс какую-то шутку, которую молодой человек не понял так как звук в телевизоре был выключен, чтобы не мешать посетителям. Зато, на экране, все посмеялись: и девочки, и мальчики, и спецагенты и даже рыжий кот. А волшебная воительница, мило смущаясь, поправила волосы заправив их за какие-то слишком длинные, будто её в детстве за них много таскали, уши. Вскочив на своего верного паукана она ускакала на нём в мультяшный закат.

Какого чёрта она ездит на гигантском пауке? -подумал молодой человек. -Неужели это и есть то, чего хотят современные дети?

Подойдя к кассе, он заметил, что там продавались фигурки девы-воительницы из мультика. Вот она стоит, выпятив не маленьких размеров грудь и растопырив длинные уши. А вот она же, но верхом на, прости господи, огромном пауке. Что там вообще курили сценаристы? А, впрочем, не важно. У него теперь новая жизнь и самое время ею заняться.

Расплатившись, молодой человек покинул кофейню. Из кармана джинсов по-прежнему торчала свёрнутая в трубочку газета с некрологами почивших стариков. И зачем такому молодому человеку читать про представивших недавно стариков? Кто знает.

А действительно: кто знает?

Знают те, кому нужно. Кто должен знать подобно рода вещи согласно служебной необходимости. Курирующий сделку со человеком которого недавно звали Стивен Редклиф, агент закрытого отдела центрального разведывательного управления приказал убедился в том, что объект, после преображения, ведёт себя вполне адекватно и затем прекратить наружное наблюдение за ним. Более чем достаточно данных передаваемых вшитыми в тело объекта сразу тремя дублирующими друг друга датчиками.

Как и договаривались, Стивен Редклиф получил обещанную ему вторую молодость. Однако, не зная того, он сам лишь ещё ещё одна подопытная мышка, на которой по-настоящему серьёзные люди проверяют действие переданных союзниками чудодейственных препаратов против старости. А проверять нужно долго и тщательно, прежде чем рисковать самостоятельно ими воспользоваться. Мало ли что добрые «союзнички» в них подмешали? Может быть действие омолаживающего эффекта ограничено? Может быть принявший препарат человек начнёт медленно и постепенно изменяться, превращаясь в верного раба «союзников»? Или резко поглупеет? Или не сможет иметь детей? Проверить нужно каждую мелочь. Нельзя верить никому и не в одной самой мелкой мелочи – это вам любой опытный обманщик скажет. Поэтому проверять, перепроверять и ещё раз проверять прежде, чем воспользоваться самим.

Поэтому пусть бегают на свободном выгуле подопытные мышки-тестеры вроде того же Стивена Редклифа и некоторых других. Они бегают, а мы наблюдаем. Смотрим и ждём. Собираем данные. Что до их крохотных финансовых империй, то это совсем смешные суммы по меркам по-настоящему серьёзных людей управляющих по-настоящему серьёзными деньгами. Однако, пусть всё же будут. Как там говорят русские: цент доллар бережёт? Зато вся операция, считай, на самоокупаемости и даже приносит определённый доход. Но, самое главное - испытуемые не должна даже заподозрить, что их используют в качестве мышек-тестеров. Чистота эксперимента обязана быть сохранена любой ценой. Они бегают, а мы смотрим и наблюдаем. Признак отличной сделки – когда каждый получает что хочет и искренне полагает себя в выигрыше.

Новые союзники или старые враги? У США, как и у её альма-матери, Великобритании, нет и никогда не будет как постоянных врагов, так и постоянных союзников. Всё ситуативно. Постоянным остаются только их собственные интересы. В конце концов, ведь всем и давно известно, что Соединённые Штаты Америки это и есть человечество? По крайней мере лучшая его часть. А остальные? Остальными можно будет пожертвовать если вопрос станет ребром. Главное сохранить «град на холме», сохранить лучших.