Мир империи землян 2

Глава 3. Анклав

Его так и называли – первый. Первый город людей в новом мире, именуемом аборигенами «миром больших озёр».

Уничтожив собранную наместницей армию, а заодно и саму наместницу вместе с её дворцом и приближенными воительницами, люди вдруг обнаружили, что переход, связывающий землю и этот мир, закрылся, как и все остальные переходы из него. Они остались запертыми здесь, изолированными.

Прошло несколько месяцев. Жизнь потихоньку налаживалась. У официально управляющих анклавом генералов Потапова и Су Юй, получилось договориться и удержать уже готовый было взорваться войной всех против всех кипучий котёл. В этом котле варились и кипели: остатки выживших эльфов – главным образом фермеров. Неожиданно получившие свободу и совсем не знающие что с ней делать и, главное, где и как им дальше добывать пропитание многомиллионные гоблинские стаи. И, наконец, большие разумные лягушки – коренный обитатели мира больших озёр решившие прямо в этот момент объявить священную войну против эльфов некогда почти полностью уничтоживших их вид, жалкие остатки которого они загнали в резервации чтобы охотится на них ради собственного развлечения.

Эльфы – проклятые враги, напавшие из-за грани миров и собирающиеся захватить Землю также как они когда-то захватили множество других миров. На их руках кровь и смерть даже не сотен тысяч, даже не миллионов, счёт уже давно перешёл за первый миллиард, землян. Но конкретно местные эльфы, выжившие после ядерной бомбардировки дворца наместницы и прилегающих к нему территорий – всего лишь фермеры. Они плоть от плоти извращённого общества взрастившего их, но же Потапов и Су Юй смогли удержатся от локального эльфийского геноцида и удержать от него всех прочих желающих в лице гоблинов и лягухов.

Чего больше было в этом жесте: русского миролюбия или китайской расчётливости?

В конце концов, рано или поздно, людям с эльфами придётся научиться сосуществовать вместе в одной сфере миров. С человеческой точки зрения было бы крайне наивно надеяться в этой войне победить Древо эльфов, включающее в себя не одну сотню миров. Просто выжить, сохранить себя, своё будущее, возможность идти своим путём – уже было бы победой с точки зрения землян.

А поэтому учиться сосуществовать надо уже сейчас, благо в данный момент это можно сделать на своих условиях.

Опять же – несмотря на идущую уже целый год войну людям об эльфах до сих пор известно так мало. Даже их язык сумели изучить только здесь, в Первом. Возможность узнать больше о враге и понять его нельзя было упускать. Поэтому оба генерала приложили значительные усилия чтобы утихомирить своих подчинённых, многие, очень многие из которых желали всем эльфам, без исключения, только смерти и как можно более мучительной. Нельзя сказать, что у них на это не имелось никаких оснований – имелись и более чем достаточные. Но высшие государственные интересы диктовали иное.

Российский и китайский генералы представляли официальную власть в Первом.

Полковник Писарев Сергей Андреевич – неофициальную. Владелец и хозяин крупной частной военной компании, по военному времени интегрированной обратно, в ряды вооружённых сил, миллионер и основатель самого Первого города. Человек с его заслугами и, самое главное, его возможностями, не мог оставаться на вторых ролях и генералам пришлось потесниться превратив своё двоевластие в триумвират который, в дальнейшем, и принимал все решения.

Месяцы кропотливой работы триумвирата помогли спустить пар у готового было взорваться котла. Эльфы уяснили что им нужна защита от их бывших слуг и рабов, а также от выживших туземцев. Эту защиту им дали люди, обязав продолжать выращивать пищу для прокорма одичавших гоблинских стай. Гоблины варились в своём кругу, пытаясь вспомнить – как оно вообще, быть свободными. Тот факт, что проще получить еду можно нанявшись на временные работы к людям или же к бывшим хозяевам эльфам чем пытаться жечь эльфийские фермы и нападать на караваны они с некоторым трудом, но всё же уяснили. Лягухи не отказались от священной мести всем эльфам, но согласились временно поставить её на паузу. Им страшно не хватало самых примитивных металлических изделий, и они выменивали их у людей на всё на что только могли. Получить отличный стальной нож за пару красивых, но бесполезных камешков или за поимку, по заказу, какой-нибудь редкой рыбы или иного водного обитателя лягухи считали очень выгодной сделкой. Им было немного совестно обманывать глупых людей, меняющих отличные ножи из нержавеющей стали на бесполезные камни или выполнение простых поручений, но, как говорили лягухи «каждый заботится о своей икре сам». И они торопились меняться, пока люди не осознают какую глупость делают и не закончили аттракцион невиданной щедрости.

Равновесие установилось. Представители различных разумных видов смогли ужиться друг с другом. Добрососедским отношениями между ними даже не пахло, но спасибо и на том, что не скатились к кровавой вакханалии вида все против всех.

Генерал Потапов стоял у приоткрытого окна и с наслаждением курил. Колечки дыма взлетали к потолку. Генерал довольно щурился словно старый кот, получивший порцию сметаны. Хорошее настроение генерала напрямую связано с его пагубной привычкой. То, что курить вредно никто не спорит. Но и умереть здоровым крайне обидно. Потапову было за пятьдесят, и он с подозрением относился ко всем этим новомодным релаксантам, а военного психолога и вовсе считал кем-то среднем между особистом и комиссаром. Не без причины надо признаться считал, не без причины. Чтобы расслабиться генералу было достаточно подымить сигаретой его любимой марки. Никакое релаксанты не сравнятся. В них одна химия, а в сигарете натуральный, ладно, пусть почти натуральный, продукт. А военный психолог, скользкий тип с вкрадчивым голосом и внимательными, всё замечающими, глазами пусть и вовсе идёт в пень. Если Потапов однажды сойдёт с ума настолько, что решит поговорить с ним честно и откровенно, то после этого разговора военного психолога придётся застрелить. Поэтому пусть даже не жалуется.

Обрыв связи с «большой землёй» сильно ударил по боеспособности российско-китайского анклава. Когда они поняли, что застряли тут одни, то тут же перешли на режим жесточайшей экономии всего. Многое нашлось на складах, кое-что научились производить самостоятельно, но всё равно, не хватало тысячи и одной мелочи. Среди прочего и любимые генералом сигареты. Оставались несколько пачек и всё. Больше нет на расстоянии в пару десятков звёздных парсеков или на каком там расстоянии находится мир больших озёр от матушки-земли по словам учёных умников?

Мысль о том, что с любимой привычкой подымить вскоре придётся распрощаться приводила Потапова в уныние. К счастью, решение всё же нашлось.

Учёные умники как раз пытались разобраться в эльфийских технологиях. Получалось откровенно плохо. Фермеры – низшая ступень эльфийского общества. Что-то вроде неквалифицированных рабочих, которым показали, как бить киркой и добывать породу – они и бьют. Точнее выращивают. В цивилизации биологической направленности любая промышленность сводится к огороду, в том числе и добывающая. В общем пытаться у эльфов-фермеров узнать, как работают их технологии всё равно что пытать какого-нибудь нищего китайского рыбака на тему того, как работает и что собой представляет электричество.

Впрочем, средний российский менеджер-продаван из любого гипермаркета вряд ли скажет больше, чем тот же рыбак.

А если требуется узнать, как работает вычислительный процессор? И не просто узнать, а с расчётом построить себе такой же, пусть попроще и послабее… Нерешаемая задача.

Поняв, что расспросами они ничего не добьются, учёные пошли более длинным путём. Они просили эльфов вырастить что-нибудь заранее определённое, а потом наблюдали с использованием всевозможных приборов, как и что у них получается.

Здесь товарищей учёных постигло нешуточное разочарование. Они видели совершаемое у них на глазах «чудо», могли наблюдать его, могли взвесить, могли измерить, но не могли понять за счёт чего оно происходит. Кардинальное различие в технологических подходах, сыгравшее сначала против эльфов, не позволив им в должной мере оценить реальную опасность и возможности человеческого оружия, теперь играло против людей мешая разобраться в секрете чужих технологий.

Нет, понимать учёные кое-что понимали. Вот только воспроизвести не могли. Здесь требовалось что-то вроде продвинутой наносборки, слаженной работы миллионов миророботов размером с пару десятков атомов каждый, никак не больше. Инструментальная база оказалась совершенно не готова для совершения подобных чудес или хотя бы поиска подходов к ним. Слишком длинный пробел в технологиях, возможностях и научных знаниях они пытались перескочить одним махом вместо того, чтобы двигаться крохотными шажками в течении долгих лет, может быть даже столетий.

Потапов и сам не помнил каким ветром его занесло тогда к учёным. Некоторое время понаблюдав как глава медицинской службы Первого, к слову, молодая и красивая девушка, требует у замученной жизнью эльфийки что-нибудь в духе: -Можешь вырастить вот такой же цветок, только с красными лепестками? Получается, вижу. А теперь добавь синие полосы и измени форму бутона. Так, очень хорошо. Пётр Алексеевич, вы там что-нибудь разглядели?

Склонившийся над монитором так, что ещё немного и проткнул бы его своим длинным носом, знаменитый биолог огорчённо покачал головой тряся седыми, видимо вообще не расчёсываемыми, космами: -Прости Анечка, но опять двадцать пять.

-Что ещё за «двадцать пять»? -поинтересовался генерал, которому надоело выступать молчаливым зрителем происходящего действия.

-Вижу, но не понимаю, -всплеснув руками объяснил знаменитый биолог и без надежды добавил: -Может быть покадровый просмотр записи что-нибудь даст? Впрочем, уже не рассчитываю.

-Нельзя унывать, Пётр Алексеевич! -вмешалась главная медичка. -Просто нужно больше опытов, самых разнообразных. Рано или поздно количество всегда переходит в качество!

Услышав про «больше опытов», вынужденная выступать подопытным кроликом эльфийка аж перекосилась. Хвалённая эльфийская безмятежность слетела с неё словно покрывало и в глазах отразилась такая тоска, что Потапов её невольно пожалел. Он не понаслышке знал какой упорной могла быть глава медицинской службы, Крапивина Анна, когда ей что-то требовалось, не для себя, а для медслужбы или, как сейчас, для науки и во имя всего человечества.

-Вы бы лучше выращивали ради опытов что-нибудь полезное, -предложил он.

-Что, например? -заинтересовался Пётр Алексеевич.

-Не знаю, смазку там. Техники жаловались, что у них смазка заканчивается. Солярку они вырастить смогут? Пусть хотя бы попробуют. И вот ещё, -генерал достал из кармана смятую пачку. Достал саму сигарету, покрутил в пальцах и протянул наблюдающей за ним эльфийке. -Это такая бумажная палочка с сухой травой внутри. Сможешь скопировать? Повторить такой же?

Эльфийка -наиболее вменяемая хозяйка одной из ферм согласившаяся сотрудничать с людьми взяла сигарету длинными, гибкими пальцами. Она помяла её, поднесла к носу, понюхала, потом откусила кусочке, задумчиво прожевала и вынесла вердикт: -Смогу повторить, но требуется время.

-Так иди скорее, работай! -поторопил генерал.

Анна хотела возразить, что запланированная программа опытов ещё не закончена и на половину, но Потапов настолько выразительно глянул на неё, что девушка сочла за лучшее промолчать.

Явно обрадованная, что ей больше не придётся делать разные глупости по приказу вцепившихся в неё, хуже пыльного клеща, хумансов, эльфийка буквально выбежала из лаборатории.

-Довели девушку, живодёры, -посочувствовал генерал.

-Ничего, что эта «девушка» выше вас почти на метр и может легко держать в одной руке тяжёлый пулемёт? -осведомилась Аня. -И это простая фермешра имеющая, помимо базового набора свойственного всем эльфам, только улучшения из нижнего сегмента, разрешённого к использованию гражданскими лицами.

-Это всё частности, -отмахнулся генерал.

-А ничего, что она считает всех нас низшими существами и ведёт себя смирно только потому, что на нашей стороне сила? -уточнила медичка. -Между прочим мужчины, в их обществе, занимают подчинённое положение выполняя обязанности слуг и низкоквалифицированных рабочих. Эльфы, с которыми мы сотрудничаем, долго привыкали, что у нас всё не так. У них там всё очень просто: нет матки – нет уважения.

-Дикари.

-Вообще-то древняя цивилизация.

-Значит древние дикари, -отрезал генерал. -Но если у ушастой получится с сигаретами, то я лично её расцелую.

-Не думаю, что ей это понравится.

-Значит расцелую если не получится! -решил генерал. -Пусть стараются. И с технической смазкой, и с топливом нужно будет попробовать. Может быть местные умельцы смогут выращивать артиллерийские снаряды на грядке, а мы тут экономим каждый выстрел и голову ломаем как организовать добычу нефти и её последующую переработку.

С артиллерийскими снарядами, конечно, не получилось, а сигареты вот они – местный продукт, на придирчивый вкус генерала Потапова даже лучше, чем оригинальные. И самое забавное, что эльфы не выращивали каждую сигарету по отдельности, а умудрились создать настоящее сигаретное дерево. С виду обычное невысокое деревце: бурая кора, зелёные листья, гибкий ствол. Только вместо плодов на нём растут сигареты. Целые грозди маленьких сигареток в течении нескольких дней вызревают, вытягиваются, наливаясь цветом и вкусом. На это необычное зрелище сбежалась смотреть половина населения Первого.

По крайней мере теперь все курильщики в Первом обеспечены необходимым им продуктом на неопределённый срок и могут и дальше сколько угодно отдаваться своему пагубному наслаждению. Высаженная целая роща таких сигаретных деревьев зеленеет и подрастает, радуя взгляд курильщиков.

Настроение у генерала Потапова держалось на отметке между «всё очень хорошо» и «превосходно». Через открытое окно задувал лёгкий, приятный ветерок. Кольца ароматного дыма поднимались под потолок и оставались там. Чистое, светлое небо рождало облака самых разных форм, порой удивительно похожих на что-то настоящее.

Взять хотя вот то массивное облако. Как будто целый город взяли и подняли в воздух и сейчас он неторопливо приближается. Надо же – летающий город. Чёрт, а ведь и вправду похоже. Генерал с удовольствием затянулся, но тут же поперхнулся и закашлялся из-за завывшей прямо под ухо сирены тревожного оповещения.

Тотчас поднялась суета. Фигурки людей во дворе, за которыми наблюдал Потапов резво разбежались в разные стороны. Со стороны это могло напоминать панику, но на самом деле каждый знал своё место при объявлении общей тревоги и торопился занять его.

Сам генерал, откашлявшись и выкинув недокуренную сигарету, тоже поспешил в ситуационный центр, расположенный в этом же здании, только на минус четвёртом этаже, откуда можно управлять всей обороной города. Пока шёл, успел поинтересоваться у межведомственной интеграционной распределённой компьютерной системы, проще говоря МИР-системы, замыкающей на себя множество управляющих цепочек: -Что, собственно, происходит? Кто включил тревогу? Какая угроза грозит городу?

Личный коммуникатор выполнен в форме браслета. Удобно носить – оставляет свободными обе руки и можно не бояться потерять. Браслет ответил генералу приятным женским голосом, выставленным по умолчанию для системы: -Тревога включена автоматически, по совокупности факторов. Уровень угрозы – максимальный. Вид угрозы – сверхкрупный летающий объект, неожиданно появившийся в контролируемом объёме воздушного пространства в опасной близости от города.

-Облако что ли? -сбился с шага Потапов. -Ты включила тревогу из-за облака слишком похожего на город?

-Замеченная аномалия однозначно представляет собой материальный искусственный объект, -стоял на своём компьютер. -Способ перемещения объекта – неизвестен. Тактико-технические данные – неизвестны. Намерения – непонятны. Уровень объявленный тревоги – высокий. Рекомендуется как можно скорее принять меры к исследованию объекта, контакту с ним и выстраиванию возможной защиты от него.

-Да бегу я, бегу, -бормотал генерал, врываясь в кабину лифта, тыча пальцем в тревожно горящую красным светом кнопку и шумно вдыхая.

Тем временем его коллега Су Юй и Сергей Андреевич Писарев уже успели занять места в ситуационном центре и распорядились выслать к непонятному объекту чёрт знает как появившемуся в небе над городом вертолёты для обследования.

Зенитные системы вели объект не отрываясь. Новая информация поступала ежесекундно. Вскоре стало понятно, что перед ними действительно город в средневековом стиле с башнями, построенными из грубого камня и домами из потемневшего от времени дерева. Летающий средневековый город. Причём густонаселённый. Его многочисленные обитатели высыпали на стены. С видом заинтересованных интересным зрелище зевак они смотрели вниз, на Первый, или разглядывали подлетающие к городу вертолёты. Часть горожан начала прыгать со стен вниз, но вместо того чтобы, подчиняясь закону всемирного тяготения, разбиться о всё ещё далекую землю, вдруг стали порхать как бабочки. Впрочем, после самого летающего города, это уже не так сильно впечатляло.

-Какое-то сборище уродов, -прокомментировал увиденное один из офицеров, когда вертолёты начали кружить над летающим городом и снимать его обитателей с близкого расстояния. Там действительно было на что посмотреть. Словно некая непонятная сила перекорёжила тела большинства жителей одному раздув голову так, что она едва держалась на плечах, другому вырастив пару лишних конечностей, кого-то перекосила, другого скрутила или, наоборот, вывернула. Сохранивших нормальный гуманоидный облик оставалось процентов десять от общего числа, может быть двадцать и то никто не мог поручиться, что у них нет скрытых под одеждой уродств.

-Снова эльфы! -заметил Сергей Андреевич, разглядев острые уши и точёный облик некоторых представителей летающего города.

-Не только они, -заметил спокойно наблюдающий за происходящим Су Юй. -Видите, вот здесь и вот здесь. На самом деле много где. Это явно представители иных рас из множества других миров. Может быть среди тех, кого так сильно перекрутило, они тоже присутствуют.

-Что за межзвёздный цыганский табор пожаловал к нам в гости? -риторически вопросил генерал Потапов.

Один из четырёх вертолётов вдруг заложил крутую дугу и явно пошёл на снижение собираясь без команды приземлиться на площади летающего города.

-Борт ноль-четыре-семь, в чём дело? -затараторил оператор. -Борт ноль-четыре-семь, ответьте!

-Здесь бабочки! Огромные бабочки! -ответ пилота оператор транслировал в общую сеть аудисвязи так что его без проблем слышали все пристывающие в ситуационном центре.

-Борт ноль-четыре-семь, срочно возвращайтесь! Как слышите! Это приказ: борт ноль-четыре-семь, немедленно возвращайтесь.

-Слышу? -будто бы удивился остающийся на связи пилот. -Да, я слышу их прекрасные голоса. Это не бабочки, это феи! Они зовут меня к себе в свой весёлый хоровод, пить нектар, танцевать без одежды, заниматься любовью и никогда больше не знать никаких печалей!

-Внимание, согласно показаниям индивидуального браслета контроля подсистемы ПРИГЛЯД делаю вывод, что пилот борта ноль-четыре-семь находится под внешним воздействием, -неожиданно вмешалась в разговор МИР-система.

-Он словно под наркотой, -добавил один из операторов ознакомившись с показаниями экспресс анализа состава крови в активном режиме выполняемом контролирующим браслетом изначально созданном чтобы как можно скорее отслеживать и изолировать нулевых пациентов заражённых очередным эльфийским вирусом или каким-нибудь видом управляющего или влияющего на сознание носителя паразитом.

В данном случае прямого контакта не было, но обитатели летающего города смогли каким-то образом взять под контроль пилота принуждая его посадить боевую машину.

-Отзовите все остальные борта, -приказал Писарев.

-Уже сделано.

Три из четырёх машин отходили прочь, но та, чей пилот подвергся воздействию, продолжала снижаться по спирали.

-Инициирую удалённый перехват управления, - доложила МИР-система.

Генерал Потапов сжал кулаки молясь чтобы пилот не включил РЭБ-помехи, тем самым блокируя сигнал и не позволяя перехватить управление извне даже по секретному каналу с максимальным уровнем шифрования. К счастью, он не догадался. Или же настолько погряз в видениях что и не вспомнил о подобной возможности.

После показавшейся всем присутствующим слишком длинной паузы МИР-система доложила: -Управление успешно перехвачено. Пилот и стрелок заблокированы на своих рабочих местах.

Вертолёт начал было снова набирать высоту. Обитателям летающего город происходящее явно не понравилось. Те из них, кто умели самостоятельно летать принялись тесниться вокруг земной машины принуждая её пойти на посадку.

-Если эти чудики сунутся под винт, то вертолёт упадёт, -предупредил один из старших офицеров. -Может быть дать предупреждающую очередь из пулемётов? Или даже не предупреждающую, а сразу боевую?

-Подождём пока, -решил Потапов и Су Юй кивнул, соглашаясь с российским коллегой.

Неизвестный противник в небе над городом. Без крайней нужды не хотелось бы обострять с ним отношения. Может быть ещё получится договорится? В конце концов они ведь не напали первыми. Пока ещё не напали, если не считать попытки взять под контроль одного из пилотов.

МИР-система осторожно, буквально по полметра за раз, выводила вертолёт, стараясь не задеть никого из летающей вокруг нечести.

Прикованный к креслу гибкими ремнями над заблокированным пультом мычал и дёргался пилот всеми фибрами души стремившийся как можно скорее попасть в страну фей и бабочек. Видя как его мечта отдаляется дальше и дальше он принялся вырываться ещё сильнее. За спиной у него матерился и тщетно пытался разорвать связывающие ремни стрелок утонувший в тех же самых видениях, а может быть в своих собственных.

-Что делать если эти все полетят в сторону города? -озвучил общий вопрос офицер ПВО.

-Скажите им через громкоговоритель на вертолёте чтобы не предпринимали никаких действий. Если срочно нужно куда-нибудь приземлится, то пусть садятся за городом, на расстоянии не меньше чем в десяток километров, -предложил Писарев.

-На каком языке с ними разговаривать?

-Там есть эльфы. Значит на эльфийском. Позовите кого-нибудь из лингвистов, пусть переведут и запишут обращение.

-Имею возможность выполнить перевод и сгенерировать аудиозапись самостоятельно, -предложила МИР-система.

Генералы между собой переглянулись и Потапов махнул рукой: -Исполняй! И транслируй потом через громкоговоритель на вертолёте. А если не поймут, то сбивать к чёртовой бабушке! Какой-то цирк шапито, в самом деле. Нам тут только кровавых клоунов и не хватало, тем более летающих.

Получив однозначный приказ, офицеры противовоздушной обороны транслировали его на уровень каждой отдельной зенитной системы и скорректировали граничные условия для автоматических турелей. Всё это следовало сделать заранее на случай неожиданного нападения, когда человек просто не успеет отреагировать, а автоматика успеет.

Генерал Су Юй шёпотом поинтересовался у одного из своих офицеров: -Что такое «чёртова бабушка»?

-Бабушка это мать матери или мать отца, -начал было тот объяснять.

Су Юй прервал его: -Я знаю, что такое «бабушка». Но откуда она взялась у злого духа Гайси?

-Видимо наши российские друзья настолько трепетно относятся к «большой матери», что полагают будто и у русского чёрта должна быть своя собственная бабушка.

-Чёртова бабушка. Бабушка у чёрта, -покачал головой Су Юй. Иной раз, когда ему казалось будто он вполне понимает русских, кто-нибудь из них говорил или совершал что-нибудь такое, что полностью переворачивало его понимание с ног на голову.

Услышав эльфийскую речь, исходящую из летающей машины, пришельцы удивились и даже перестали перекрывать ей пути отхода. Воспользовавшись их смятением, МИР-система рывком подняла вертолёт на сотню метров выше и в сторону и уже оттуда продолжила вещать. Учитывая, что эльфийский язык оказался не только крайне сложным, но также имел несколько отдельных диалектов используемых представителями различных каст и то, что земляне более-менее изучили только самый низший диалект применяемый для общения со слугами и фермерами на диком провинциальном мирке между собой, то, со стороны чужаков из летающего города, им должно быть казалось будто летающая машина говорит с ними с ярко выраженным деревенским акцентом.

…

Парящий град «Покров облаков». Башня архимагистра Зиры прозванной также «огнерукой».

Зира не являлась единовластной хозяйкой парящего града, но груз прожитых лет, накопленные за это время знания, опыт и, главное, максимальная, среди всех прочих обитателей «Покрова облаков» степень сродства с Хтонью делали её крайне значимой фигурой. Собственно, из четырёх архимагистров парящего града Зира была не только сильнейшей, но и древнейшей. Таких как она называли первозванными. Единственная иерархия, имевшаяся у демонов Мистерии, основывалась на личной силе, которая напрямую зависела от степени хтонического сродства. И каждый, абсолютно каждый всегда балансировал на тонкой грани, когда, с одной стороны, хочешь превзойти окружающих, а, с другой, если нырнёшь в Хтонь слишком глубоко, то можешь уже и не вынырнуть. Вернее, тот кто вынырнет будет уже не ты.

Первозванные – больше дань признанию и некоторому уважению, чем констатация личной силой. Хотя кто и когда последний раз видел первозванного имеющего малую степень сродства? Чтобы подняться по хтонической лестнице совершенствования у них имелись в запасе даже не тысячи – десятки тысяч лет. Десятки тысяч лет на то, чтобы умереть, превратиться во что-нибудь совершенно ужасное, сойти с ума или обрести силу. Хотя, почему «или». Иной раз всё перечисленное шло одним комплектом. Слишком часто. Чаще чем хотелось бы.

Первозванными называли тех, кто ещё во времена первого Древа эльфов, до начала тёмной эры войны богов впустил в себя хтонь. Редкие реликты древних, поистине мифических времён, свидетели рассвета и заката своей цивилизации, а также её ужасного перерождения. Их осталось не так много. По крайней мере тех, кто до сих пор оставался в своём уме и хотя бы мог назвать своё имя – любое из имён. Когда живёшь так много времени, то невольно обзаводишься внушительным перечнем собственных имён.

Сегодня её звали Зира. Огнерукая. Сильнейший архимагистр парящего града «покров облаков».

Но когда-то давно она носила другое имя. Как же оно звучало?Так сложно вспомнить. Но эти воспоминания о своей молодости Зира берегла особенно тщательно. Словно драгоценные жемчужины она время от времени перебирала сохранившиеся в памяти образы, слова или хотя бы просто сухие факты, за которыми больше не стояло ни образов, ни слов, лишь тлен и пепел потерянных воспоминании.

Её первым именем было Лазариэль. Молодая, амбициозная исследовательница, специализирующая на изучении связи пространства-времени чудом получившая назначение в экспедицию по исследованию новой формы нестабильной материи обнаруженной в одном из отдалённых миров и названного первооткрывателями Хтонью. Руководительница экспедиции, в последний момент, решила включить в штат специалиста, профессионально изучающего пространство-время так как имелись основания полагать, что найденная нестабильная материя, при испарении, как-то искажает и первое и второе. Выбор пал на Лазариэль, тогда ещё совсем молодую эльфийку с отличием закончившую обучение, чья дипломная работа навела шороху в научной среде и надолго стала темой номер один для обсуждений в узких кругах. Иных заслуг у Лазариэль ещё не было, но руководительница экспедиции выбрала именно её. Как сильно она тогда гордилась! Слабый отголосок сильного чувства дожил до сегодняшнего дня, стоило только обратиться к памяти, вспоминая как она, не веря, просит домашний автоответчик ещё раз проиграть записанное сообщение и тот, смешно шевеля рудиментальными лапками, послушно повторяет оставленное руководительницей экспедиции приглашение.

Потом был долгий путь через десятки связанных между собой миров, сначала через миры Древа, потом через фронтир и, наконец, через дикие и ещё неосвоенные миры к тому, где исследователи нашли неизвестную нестабильную материю с загадочными свойствами.

Она помнит. Может быть не так хорошо, как хотелось бы. Но есть и воспоминания, которые Зира-Лазариэль хотела бы забыть, но не может. Впервые услышанный шёпот Хтони. Сомнения в собственном рассудке. Товарищи по экспедиции сходят с ума или превращаются во что-то ужасное. Техника сбоит, приборы и выходят из-под контроля. Простые бытовые вещи начинают вредить своим хозяевам. Записная книжка кусает за руку. Душ – плюётся крутым кипятком. Самостоятельно включившаяся рация издаёт странные звуки или говорит голосами никогда не существовавших или мёртвых эльфов.

Руководительница экспедиции заперлась в своём модуле и не отвечает. Остальные члены экспедиции, кто остался в живых, также прячутся по жилым ячейкам или другим укромным местам. Ночами за дверьми модуля слышатся тяжёлые шаги и голоса никогда не существовавших чудовищ. И в центре всего этого молодая эльфийка, недавняя выпускница которой все, без исключения, пророчили стремительную карьеру и блестящее будущее. Как ей вырваться отсюда? Как вернуться домой?

И последовавшее за этим понимание – вернуться не получится.

Отчаянный шаг, попытка не бежать прочь от тихого голоса внутри её головы, не пытаться заглушить его синтезированными препаратами, а, напротив, пойти ему навстречу.

-Чего ты хочешь, Хтонь?

-Это не важно. Важно что хочешь ты.

Она хотела выжить. Совсем ещё молодая и юная, гений которой там, дома, пророчили великолепное будущее на научном поприще в плане изучения взаимного влияния пространства и времени. Лазариэль тогда ещё не знала, что привычный ей мир скоро рухнет. Казалось бы, незыблемое Древо эльфов погрузится в хаос. Всё созданное будет разрушено. Величайшие достижения её расы обратятся против своих создателей. Эпоха рассвета заканчивалась. Впереди, на расстоянии протянутой руки, маячила тёмная эра войны рукотворных богов.

Старые воспоминания, потускневшие, но при этом бережно хранимые, были положены обратно на полку. Не выходя из своей башни, прозревая стены из грубого камня, почерневшие от времени деревянные перекрытия из цельных стволов и огромное расстояние, Зира с большим интересом рассматривала лежащий в земле город. Следуя в кильватере за потоком диких демонов, вытолкнутых пульсацией Хтони нести хаос в обитаемые миры сферы, летающие города Мистерии аналогичным образом разлетелись кто-куда. Но, в отличии от диких демонов, их цель не только принести как можно больше хаоса в упорядоченный поток миров, но и разжиться при этом чем-нибудь полезным. Всё-таки в парящем граде довольно сложно со свободным местом под производственные площадки. Если демону что-то нужно, то он делает это сам. Не может сделать – забирает у того, кто послабее. Не получается забрать значит ему это не нужно. Всё просто. В полной мере всё перечисленное касается и архимагистров.

Каждое волнение Хтони, выплёскивающее орды диких демонов в соседние миры эльфийского Древа, суть шанс для городов Мистерии разжиться чем-нибудь полезным и новым: вещами, материалами, неофитами, идеями и так далее.

Зире не в первой совершать налёты и грабить своих бывших сородичей. Впрочем, какие они ей сородичи? Пародия, насмешка над некогда великой расой первых эльфов. Послушные игрушки взбунтовавшихся и сошедших с ума машин, возомнившие себя богами и переделавшие своих создателей по доступной только им извращённой логике.

Нет, Зира уже давно не ассоциировала себя с современными эльфами, также как не считала Древо своим домом. Её дом остался там, в глубине веков, в омуте памяти, не больше, чем ещё одно воспоминание.

Наземный город, сейчас лежащий впереди, по курсу парящего града крайне удивил её. Способность дальновидения, подаренная хтонью, показывала перед закрытыми глазами архимагистра удивительные дома и прямые как стрела улицы покрытые ровным материалом. По улицам ездили неживые машины и ходили странные существа не похожие на эльфов. Способность к прозрению, ещё один хтонический подарок, нашёптывала, что эти существа называют себя людьми, землянами, конкретно: русскими, китайцами, белорусами, сирийцами, иранцами и так далее. Что проехавшая перед её дальним взором машина с широким кузовом действительно неживая. Не какое-нибудь сильно модифицированное существо, а настоящий механизм, состоящий из более мелких блоков и деталей. Способность к прозрению нашёптывала непонятные слова: четырёхтактный двигатель внутреннего сгорания, пятиступенчатая коробка передач.

Слова звучали странно и незнакомо. Их смысл ускользал от архимагистра. Но Зира продолжала смотреть.

Из города на земле взлетели четыре машины. Способность к прозрению подсказала их название «вертолёты».

Что такое «вертолёты»?

Подарок хтони послушно откликнулся, нашёптывая: боевые летающие машины. Несут разнообразное, дальнобойное вооружение. Внутри двое разумных: пилот и стрелок. Пилоту отдан приказ подлететь ближе, осмотреть, оружия не применять.

Не применять оружия? Только осмотреть?

Зира ещё раз убедилась, что перед ней не эльфы. Те бы сразу начали бить из всего из чего только могли, едва заметив в небе подплывающий к ним парящий град Мистерии.

Как там себя называют эти аборигены? Земляне? Люди?

Что ж – хтонь примет всех, не оглядываясь ни на расу, ни на внешний вид, ни на желание или отсутствие такового. Она великий уравнитель.

Зире захотелось рассмотреть поближе одну из летающих машин, посланных людьми. Мысленно связавшись с другими архимагистрми, Огнерукая удостоверилась, что её внезапное желание не противоречит их планам и принялась действовать.

Подаренная Хтонью способность – зов. Возможность в определённой мере направлять и временно усиливать хтонические эманации на порядок усиливая их влияние на конкретную цель. Зов следует применять с осторожностью, так как никогда не знаешь какую ещё шутку она может выкинуть и чем обернётся её воздействие на неодушевлённый предмет или, тем более, на чужой разум. Но всё же, определённые закономерности, прослеживались. Хтонь хочет распространиться дальше и дальше. Хотя, слово «хочет» не совсем верно описывает её стремление. Разве можно сказать будто вода «хочет» заполнить весь предоставленный объём и потому затекает в любую щель, любую неровность? Это свойство воды. И, одновременно, желание распространиться, «затечь» в любой свободный разум – свойство хтони. Зира лишь временно усилила её, сосредоточившись сначала на пилоте выбранной ею машины, затем на стрелке.

Очарованный Хтонью и полностью попавший под её влияние пилот повёл вертолёт на снижение. Огнерукая уже было расслабилась и собиралась посмотреть, как другие «земляне» отреагируют на попытку одного из них посадить летающую машину на площадь парящего града. Но вдруг что-то случилось. Разумы пилота и стрелка оставались под властью Хтони, она это хорошо чувствовала, но вдруг летающая машина, словно норовистый конь, вышла из-под управления пилота и попыталась улететь прочь.

Ещё одна хтоническая способность – навязать свою волю тем, чьё хтоническое сродство сильно меньше её собственного. Подчиняясь желанию Зиры, другие демоны, из числа тех, кому Хтонь подарила способности к полёту, окружили собирающуюся сбежать машину, перекрывая ей пути отступления и вынуждая совершить посадку.

Сама же Огнерукая раз за разом напрягала способность к прозрению желая понять, что случилось, и почему летающая машина вдруг начала жить собственной жизнью. Но способность, словно выстрел из лука вслепую, раз за разом промахивалась мимо цели, не принося внятного ответа. Только одно смогла уяснить Зира: никто не управлял летающей машиной. Никто из живых и разумных. Она словно обрела собственную волю, но разве может неживой механизм иметь волю, желание или действовать самостоятельно? Никогда прежде Зира не встречалась ни с чем подобным.

Тем временем, окружённая летающими демонами, машина вдруг начала говорить на искажённом и примитивном эльфийском наречии. Последнее настолько удивило не только Огнерукую, но и других архимагистров парящего града, что тиски их воли на секунду разжались, летающие демоны перестали перекрывать обратный путь и машина по имени «вертолёт» сумела улететь прочь. Впрочем, далеко она не отлетела, только поднялась на безопасную высоту и оттуда продолжила вещать.

-Что она говорит? -спросил один из архимагистров не узнавший сильно искажённое и упрощённое наречие.

-Предупреждает нас не предпринимать никаких активных действий. Если мы хотим приземлиться, то должны сделать это в стороне и на некотором расстоянии.

-Приземлится? -переспросил архимагистр. -Зачем парящему граду «приземляться»?

-Возможно их летающие машины не могут держаться в воздухе продолжительное время и поэтому они считают будто парящему граду тоже может потребоваться передышка.

Молчавший до этого момента второй по силе, после Огнерукой, архимагистр спросил остальных: -Что мы будем делать? Их мысленный диалог на секунду замолк. Архимагистры размышляли, взвешивая за и против. Встречу с новой разумной расой не назвать рядовым событием, хотя и чем-то супер-пупер выдающимся она также не являлась. Такое иногда происходило. Не часто, но и не слишком редко.

Однако способность к прозрению, крайне смутно и больше на уровне ощущений, подсказывала архимагистрам, что конкретно этот вид туземцев необычен и встреча с ними влечёт далекоидущие последствия. Как они оказались в одном из миров эльфийского Древа? Почему эльфы позволили построить им здесь собственный город? Что за удивительные машины: летающие и не только, используют туземцы? Неужели они действительно полностью неживые, но при этом ведут себя почти как живые существа? Наконец, что случилось с городами самих эльфов грабить и разорять которые прилетел парящий град «покров облаков»? Почему от мест где те должны находиться пахнет дымом и пеплом? Способность к прозрению говорит, что эльфийских городов больше нет, что они сгорели в том пламени, которое разрушает саму основу материи. Способность к дальновидению показывает ужасные картины на месте уничтоженный городов. Впрочем, сейчас они слишком далеко чтобы различить все детали. Способность к дальновидению имеет свои ограничения даже на уровне архимагистров.

-Что мы будем с ними делать? -повторил вопрос архимагистр имея в виду странных туземцев, а точнее процесс погружения их в Хтонь. Никаких иных форм контакта разумные демоны Мистерии не рассматривали. Пропитанные хтонью и черпающие силы только в ней одной, они лишь своим присутствием излучали хтонические эманации постепенно заражая всё чего касались и с чем контактировали достаточно долго. Демоны Мистерии – часть хтони, а хтонь желает распространяться. Поэтому какого-либо выбора или альтернативы не имелось. Встреченных туземцев следовало погрузить в Хтонь. Вопрос только в одном – каким путём это будет проще и быстрее сделать?

Выслушав предложение прочих архимагистров, на правах старшей, Зира решила: -Хтонический взрыв.

--Ты уверена? -мысленно переспросил второй по старшинству архимагистр. -Это может быть и, вероятно, будет расценено как нападение. Аборигены начнут защищаться.

-Пусть, -отмела возражения Огнерукая.

-Но война не самый лучший способ распространить хтонь! -возразил архимагистр. -Имитация дружелюбия и желания идти на прямой контакт позволит подобраться к ним вплотную. Поможет втереться в доверие. Так хтони будет быстрее и проще влиять на аборигенов исподволь проникая в их умы и сердца, покоряя мечты и отравляя их сны.

Зира признала: -Ты прав и в другом случая я согласилась бы с тобой.

-Так в чём дело?! -нетерпеливо спросил архимагистр.

Зира подавила вспышку раздражения, проявившуюся только лишь несколькими огненными всполохами, которым не было пищи в каменной башне. В подавляющем большинстве случаев неконтролируемые хтонические всплески проявлялись в виде огня или его оборотной стороны – холода. Стохастическое движение молекул. Чуть-чуть ускорить или, напротив, замедлить. Огонь и лёд – две стороны одной монеты. Никто не может познать Хтонь целиком и полностью. Но некоторые её аспекты вполне предсказуемы и, при должном опыте, могут быть использованы. На этом знании построена Мистерия. Построена первозванными – то есть ещё первоначальными эльфами сумевшими, с помощью знаний эпохи рассвета, немного обуздать хтонь, но не сумевшие избежать необратимых изменений самих себя в процессе познания. В Хтонь можно войти и затем выйти из неё, но нельзя сделать это не изменившись. Вопрос только в степени этих изменений. Часто их набирается столько, что обратно выходишь уже не ты, а кто-то другой. Или не выходишь вовсе.

-Данный вид туземцев необычайно развит, -попыталась объяснить свою мысль Зира. -Они могут понять, что происходит раньше, чем Хтонь окончательно укоренится в них. Тогда туземцы могут попробовать уничтожить всех, кто контактировал с нами и таким образом сбежать из-под власти Хтони. Они кажутся достаточно умными, чтобы суметь понять и достаточно организованными, чтобы резко и без сантиментов отсечь поражённую хтонью ветвь чтобы сохранить в чистоте основной ствол. Поэтому вариант контакта и постепенного проникновения не гарантирует успеха.

-Значит хтонический взрыв, -задумчиво повторяет её слова архимагистр. Зира чувствует, что приведённые ею доводы вполне убедили его.

-Туземцы вероятно успеют нанести ответный удар по парящему гряду.

-Пусть.

-Погибнет много рядовых демонов, -всё также отстранённо перечисляет архимагистр.

-Пусть.

-Парящий град может быть повреждён.

-Вряд ли у них есть оружие способное нанести серьёзный урон «покрову облаков».

-Ты противоречишь сама себе, сестра. То утверждаешь будто туземцы достаточно проницательны, чтобы суметь определить хтоническое заражение на первоначальном этапе. А сейчас говоришь, что у них не может быть оружия способного повредить парящему граду.

-Пусть даже «покров облаков» получит некоторые повреждения. С течением времени весь ущерб будет устранён. – это не главное, -решила Зира.

-Значит «хтонический взрыв»?

-Да, он. Начинайте готовиться, братья. Чем более концентрированное мы создадим зерно, тем лучше. Прошу вложить все силы, оставив на защиту самый минимум.

-Повинуемся, первозванная, - согласились архимагистры.

Их ментальная связь исчезла. Каждый принялся копить и собирать силы чтобы вложить их в зерно для будущего хтонического взрыва, который они хотели сбросить на раскинувшийся внизу город.