Мирка. Дорогу осилит идущий

5. Испытательный тур.

Трясись не трясись, действительность не измениться, время не остановится.

Все было собрано, и впервые моя сума была полна. Вода и продукты, во избежание всяких неожиданностей, поделенные на три части благоразумно убраны по разным местам. Я сидела в большой гостиной, а Рэнди проводил последний инструктаж перед отправкой.

- Итак, твоя основная задача, дойти от места перемещения до одной из конечных точек, там найти скрытый артефакт и прикоснуться к нему ученическим браслетом. Но мало просто дойти, по пути обязательно нужно отметиться в двух промежуточных пунктах, отмечаешься так же. Вот, - он положил передо мной карту, - красным обозначены конечные точки, синим - промежуточные. Маршрут старались проложить наиболее удобно и экономно, нашли точки, которые ближе всего к воде. И я бы, на твоем месте хорошо подумал, стоит ли возвращаться без триумфальной победы. Придется тебе, "драгоценная" моя, посетить все три точки и забрать всё, что там найдешь. - И то, как он это сказал, заставило меня напрячься.

- Ты думаешь, что там будут вещи, украденные у драконов, или с кем-то поспорил на крупную сумму денег? - уж лучше сразу выяснить, чего он хочет.

- Поспорил на деньги? Это как, - он легко переключился на незнакомое действо. Привычно оставив меня без ответа.

- Очень просто: один ставит 100 золотых на победу своей команды, другой - на победу своей. Чья команда побеждает, тот и забирает 200 золотых.

- Что, вот так просто возьмет и поставит.

- Человек азартен, жаден и готов, из-за дармовых денег, на многое. Просто надо подогреть интерес, пощекотать самолюбие, пройтись по гордости, слегка задеть честь и в конце показать кошель с золотом. И все, клиент - готов. Готов отстаивать свое мнение и заключить с тобой пари, то есть сделку. Только от тебя зависит, на какую сумму сможешь его раскрутить. Но следует помнить, что можешь поплатиться за свою самонадеянность и сам останешься без золота. Хотя драконы - как я поняла, более любопытны и легче ведутся на провокации.

- А деньги? - его нисколько не тронуло мое предупреждение и искры предвкушения очередной авантюры уже разгорались в его глазах. Похоже, я сейчас открыла для этого мира совершенно новый вид честного мошенничества - тотализатор. А дракон, получив новую для себя информацию, непременно примется её проверять.

- А деньги обычно хранятся у третьего. Человека, которому доверяют, лучше чтобы он был банкиром. И после победы одной из сторон, он вручает деньги тому, кто угадал победителя. - Старший дракон, широкими шагами измерял комнату, позабыв обо мне. - Рэнди, только не пользуйся личиной Учителя, думаю, ему это не понравиться.

- Я услышал тебя, а теперь иди. Ты мне мешаешь. Мне надо подумать и всё успеть. И свою нечисть, проноси через портальную арку в суме, иначе она его не пропустить.

И вот мы с Бироном, с большими заплечными мешками стоим на площадке. Хорошо, что к мешкам прикрепили артефакты и их вес практически не чувствуется, а то еще не известно сколько придется ждать. Сегодня здесь многолюдно, из арки постоянно кто-нибудь появляется: столичные маги, Ректора школ, родственники и близкие участников. Все стоят большими группами, смеются, обнимаются, и только мы одинокие и никому не нужные, стоим вдвоем. Я надеялась увидеть ребят из школы, но, по-видимому, напрасно. И только внезапно появившийся Сибилл, тепло поприветствовал Бирона, крепко обнял меня, чмокнув в макушку и пожелав победы, быстро растворился в толпе.

Мое внимание привлекла группа, как раз выходящая из арки. Возглавлял её мой Учитель. Он быстро осмотрелся и сразу же направился в нашу сторону, по пути кивая и здороваясь с присутствующими. За ним семенил толстый, неуклюжий, совершенно лысый человек. Вызывающе ярко и безвкусно одетый, с тяжелыми, большими украшениями из золота на одежде и заплывшей шее. И вот этот "клоун", совершенно мне не знакомый, еще на полпути принялся восхищаться и поздравлять меня, с будущей победой. Он делал это громко, уверенно и дерзко. К моей радости, ему не дали дойти до нас, какой-то сердитый метр преградил дорогу и что-то принялся втолковывать глупому и недальновидному представителю человеческой расы.

- Боишься? - подошедший учитель внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь прочитать мои эмоции.

- Устала от ожидания. Скорей бы это все закончилось.

- Сейчас, недолго осталось. Дай мне руку с браслетом, активирую некоторые его функции, - и принялся легко постукивать по "следилке" Лекарской школы. – Помнишь, какие знаки нужно активировать в момент опасности?

- Да. Зеленый – вызов лекарей, если щелкнуть два раза – нужна срочная помощь. Красный перечеркнутый круг – смертельная опасность.

- Умница. Ну, вот и все. Сейчас я буду точно знать, что ты здорова, вне опасности и на каком этапе находишься. - Он поднес к моему браслету свой и опять принялся щелкать. - Мне надо поговорить с Бироном, а ты можешь полюбоваться на попытку дракона облегчить чужие карманы. Зря ты об этом ему рассказала. Сейчас, пока не наиграется, не остановиться.

Так этот "шут" - дракон? Сейчас я более пристально следила за его действиями. Он уверенно передвигался от одной кучки к другой, у каждой ненадолго задерживаясь. Спорил, громко смеялся, хватаясь за толстые бока, и после этого, он и еще кто-нибудь непременно передавали кошели двум гномам, впритык следующих за драконом. Заключив сделку, троица отправлялась дальше, а на нас, то из одной группы то из другой, ехидно посматривали и громко обсуждали.

Раздался звуковой сигнал, и первая группа вошла в арку. Минок через десять сигнал повторился, и вторая группа отправилась за первой. Сначала арку проходили и исчезли команды Магических школ. Затем наступила очередь Лекарских, наша была замыкающей. Перед тем как нам войти в арку, стоящий рядом метр Вазилиус развернулся и одной рукой, подняв за подбородок мою голову, коротко чмокнул в губы.

- Удачи. Береги себя, - прошептал ничего не понимающей мне, развернул и подтолкнул в нужную сторону.

Шедший за мной дядька Бирон не позволил мне остановиться или оглянуться. Так подталкиваемая, дезориентированная и обескураженная, вошла в арку.

Вышли на большой, хорошо утоптанной поляне, в разные стороны от которой в пожухлой траве вились семь проторенных троп. Низкое небо, тяжелые тучи и пробирающий до костей ветер. Еще немного и хлынет дождь, надо срочно поменять обувь, верхнюю одежду и скорей добраться до реки. Раскрыла суму, выпуская на волю Нафаню и пока он как обычно наворачивал круги, прикидывала, перекусить сейчас или потом. Бирон стоял в стороне и сосредоточенно рассматривал карту. После перехода на ней появилась яркая стрелка и если карту осторожно поворачивать, то она поочередно показывала на выделенные конечные точки: первая - "Башня мага", вторая - "Одинокая гора", третья - "Приют странника". Ага, карта для таких же глупых, как и я. Повертел карту, как только стрелка встала прямо, так сразу можно идти. Думать не надо, шагай и шагай. Вот только, возможно оставленные сюрпризы прошедших до тебя магов, заставляли усомниться в легкой безопасной прогулке.

- Илька, я в лес! - Нафаня уже хотел сбежать, но я его немного притормозила.

- Нет. Сначала найди короткую безопасную дорогу к реке, затем поможешь собрать лодку и поставить на нее шатер, а потом можешь до утра быть свободным.

Дядька Бирон кивнул головой, одобряя мой план. Вернее план был общий, просто я его озвучила.

Вчера вечером, когда знакомила Бирона и Нафаню, очень переживала и боялась возможной негативной реакции друг на друга. Но бывший наемник, спокойно относя к появлению нечисти, и кажется даже облегченно выдохнул. Нафаня, не дождавшись обычной реакции - истерии на его появление исчез, а Бирон пояснил, что он не один раз видел магически подчиненную нечисть и понимает, что она - неопасна.

Нафаня не спорил, просто поднялся выше, еще выше, покрутился на одном месте и исчез. Если я, уже была привычна к его мгновенным исчезновениям и таким же появлениям, то дядька стоял, изумленно вытаращившись в небо, в попытках обнаружить пропажу. Мы успели поменять плащи, на утепленные и защищенные от любой непогоды длинные куртки с капюшонами, а ботинки - на сапоги. Перекусить начиненными мясом блинами и все запить горячим взваром, а нечисти все не было. Когда Бирон уже решился выдвигаться самостоятельно, появился низший и указал направление.

Мы шли уже часа два, под начавшимся мелким нудным дождем. Из-за плохой видимости и от того, что в одной руке у меня был тряпичный мешок, который прилично оттягивал руку и мешал, постоянно поскальзывалась и запиналась за плохо различимые коряги. По пути я тихо ругалась и проклинала старых маразматиков и завистников из Совета магов, желая им испытать на себе такие же удовольствия и наслаждения от мерзкой погодой. Появившийся Нафаня потребовал выдать ему шатер с лодкой и, получив два чехла и мешающий мне мешок, тот час исчез. Через час он появился снова, забрав у нас заплечные мешки, которые были в несколько раз больше его, снова исчез. Заверила обеспокоенного Бирона, что с нашим имуществом все будет в порядке и достала из сумы флягу с бодрящей настойкой. Отдыхать было некогда и негде, а идти предстояло еще столько же. Очень надеюсь, что к моменту нашего появления Нафаня сможет все собрать, не зря же дракон ему чего-то объяснял и показывал ...

Ночь. Тусклый свет артефакта рассеивается, отбрасывая тени на стены шатра. Лодка мерно покачивается и неспешно продвигается по течению. Внезапно проснулась от чужих голосов и тихого спора.

- Жжется, - шипел один голос.

- Щиплется, - вторил другой.

Скосила глаза в сторону, дядька Бирон не спит и, молча, наблюдает как в дыру нашей лодки, предусмотрительно прикрытую решеткой с запирающим артефактом, пытается пробраться, а вернее просочиться нечисть. Сначала одна, а затем и вторая полурыба - получеловек, с длинными серо-зелеными волосами, блестящей чешуей и ртом полным острых зубов. Немного понаблюдав за их попытками, решила обозначить себя. Может, поймут, что их увидели и исчезнут.

- Здрасьте ... - тихо произнесла, во все глаза, рассматривая пожаловавших к нам водяниц. На картинке в книге они выглядели намного привлекательнее. Их вытянутые к вискам глаза не были такими большими, мерцающими и недружелюбными. А волосы, не шевелились сами по себе. Может из за скудного освещения, у меня такие ощущения.

- Смелая, - прошипела первая.

- Глупая, - вторила вторая

- Тухлятинка! - внезапно возликовала первая, крутя головой и усиленно принюхиваясь. - Свежая! Вкусная!

Э-э, это она меня так приласкала или от одежды пахнет чем-то нехорошим? Вроде вчера, после отплытия всю одежду почистила. Поднесла к носу руку, а затем край туники ничего не обнаружила.

- Где? – все-таки решила поинтересоваться у незваных гостий.

- Там, - и нереально длинный палец с острым когтем на конце, показал в сторону Бирона.

- Он у меня один, не отдам - я собиралась, во что бы то ни стало, отстаивать дядьку, помня о том, что эти девы предпочитали питаться мясом сильного пола.

- Дальше, - меня перебили, не желая слушать, и всё больше нервничая.

Дальше? Дальше стоял вчерашний мешок непонятно с чем, который градоначальник сунул мне в руки перед самой аркой, с едкой ухмылкой на физиономии. А так как я, на тот момент плохо соображала, то, не сопротивляясь, взяла его.

- Дай! Дай его нам!

Отдать, я конечно могу, но в книге о нечисти было написано, что нельзя сразу выполнять их желание, лучше всего с ними торговаться, выставляя условия потруднее. В противном случае Условно-разумные речные девы будут постоянно приплывать, и требовать у вас, все больше и больше.

- Хорошо. Давайте меняться, я вам - то, что в мешке, вы мне - большую рыбину, а лучше две рыбины. - Я даже руки развела подальше в стороны, чтобы наглядно продемонстрировать требуемый размер.

Вода забурлила, головы дев исчезли, а я перевела дыхание, решив, что водяниц не устроил предложенный обмен и они нас оставили в покое. Как же я ошиблась. На минутку отвлеклась на Бирона, который торопливо что-то доставал из своего заплечного мешка и чудом заметила, что в меня летит нечто. Жуткое, извивающееся, с широко открытой зубастой пастью. Взвизгнув, рухнула ничком на импровизированную постель, на которой собственно и сидела, в надежде, что неведомое существо не затормозит и пролетит мимо. А вот дядька удивил. Он моментально сориентировался, подскочил и виртуозно поймал в открытый мешок извивающееся тело, затем второе. Спокойно завязав его, достал из другого, стоящего за ним большую неощипанную птицу и бросил на решетку. Все это, он проделал молча и быстро. Я все еще лежала, безумно хлопая глазами и стараясь унять колотившееся сердце. Отстраненно наблюдая, как птица быстро исчезает в водяной дыре, непонятно каким образом преодолев решетку.

- Это что сейчас было? - просипела испуганным голосом, но Бирон только покрутил головой из стороны в сторону, и поднес палец к губам. Понятно, он молчит, а мне что делать?

Прошло минок двадцать, сердце уняло свой бег, и наверно, можно было расслабиться и ложиться спать дальше, но дядька по-прежнему сидел и неотрывно смотрел на воду в дыре лодки. Я встала, привела себя в порядок, по пути пару раз пнув попавшийся под ноги и все еще шевелящийся мешок, и тут мне на глаза попалась карта нашего развлекательно - убивательного тура. Только несколько часов назад мы обсуждали маршрут нашего движения.

Нам понадобиться плыть 9 дней без остановок, чтобы вовремя добраться до последней третьей точки, еще надо отметиться на двух промежуточных пунктах. Времени в обрез, и это не учитывая возможных трудностей. Пока размышляла, под решеткой опять появились водяницы.

- Дай еще, вкусно, - они уже не просили, а требовали продолжение банкета. А ведь не только они могут наглеть, почему бы и мне не попробовать...

- Хорошо, получите целых две "вкусняшки", если доставите нас живыми и здоровыми к завтрашнему утру к "Башне мага". Какая мне разница, что нам, тихоходным, плыть до нее 4 дня. Как хотят, так и пусть выкручиваются.

Водяные девы не спешили соглашаться, только чего-то булькали и переглядывались между собой. Затем одна из них вновь попыталась уже не пролезть, а поднять закрепленную решетку. Но испытав на себе очередные болезненные ощущения, отступила.

- Три, завтра дашь три, - и они бесшумно исчезли в толще воды.

Я подняла ошалелый, от такой новости взгляд, и увидела беззвучно смеющегося дядьку Бирона. Его тело мелко содрогалось, губы расползались в старательно сдерживаемой улыбке, а по щекам бежали слезы. Отсмеявшись, он стал повторно устраиваться на ночлег, жестами приказывая мне делать тоже самое. Уже засыпая, почувствовала, как наша лодка дернулась, и начала рывками увеличивать скорость. Утопить нас они не могут, пролезть через дыру у них не получается, так что расслабляемся и спим спокойно, а утром увидим, где окажемся.