Мишки-гамми и преступление века

Пролог Преступление века

Давненько в Нью-Йорке не было такого горячего лета. Словно шоколад, плавился асфальт под ногами. Теплая кока-кола цветом и вкусом напоминала сбежавший черный кофе. Термометры в витринах аптек угрожали превратиться в яростные фонтанчики ртути.

Жарко было всем, но особенно – стражам порядка, потому что городские преступники даже в такую погоду не собирались прохлаждаться.

...Три полицейские машины, развлекая детей мигалками и глуша взрослых сиренами, промчались по Пятой авеню через весь город. Они направлялись к юго-западной окраине.

– Интересно, за каким головорезом охотятся на этот раз? – спросил какой-то мальчишка приятеля.

В ответ раздалось:

– Еще интересней, скольких тот уложит перед арестом!

Машины, визжа тормозами, повернули на улицу, ведущую к предприятиям знаменитой корпорации «Айс Бокс». Эта корпорация производила холодильные агрегаты.

Район не был застроен высотными зданиями, по один дом все же выделялся – и как! Это было пятидесятиэтажное белоснежное здание главного офиса корпорации, выполненное в рекламных целях в форме гигантского холодильника.

За главным офисом располагалась огромная территория холодильных заводов.

У белого небоскреба улица заканчивалась. Там же затормозили автомобили.

Полицейские вышли из машин и, отбиваясь от репортеров, прошли в здание. Журналисты бросились было за ними, но у входа уперлись в невозмутимые физиономии и широкие подбородки рядового полицейского состава и отхлынули, как волна от берега.

А на крышах покинутых автомобилей продолжали работать мигалки, словно не имея в себе сил успокоиться.

...Полиция пробыла в здании не более получаса.

Затем послышался неясный шум, и возле входа, к которому снова устремились газетчики, возникла небольшая свалка. Широкоплечий высокий мужчина в сером пиджаке, этакий мускулистый супермен, быстро проторил себе путь. Он действовал руками, как снегоочистительная машина, включенная на полную мощность.

Оставив журналистов позади, мужчина в сером пиджаке прыгнул на место водителя в один из автомобилей и захлопнул дверцу.

– Держите его! – послышались крики. – Держите, его нужно остановить!

Из толпы журналистов вынырнул другой мужчина, в изрядно помятом костюме, гораздо ниже и плотнее первого. Он озабоченно пропыхтел:

– Его просто... Необходимо... Задержать! – Толстяку было трудно не только разговаривать, но даже дышать. Пот катил с него градом.

Все устремились к автомобилю с беглецом, но – поздно! Машина дала задний ход, резко развернулась и, чихнув на людей едкими газами, устремилась вперед.

– За ним! – истошно заорал толстяк.

Полицейские мгновенно заняли два оставшихся автомобиля и бросились вдогонку.

...И снова полиция мчалась по улицам Нью-Йорка только в обратном направлении.

Те самые мальчишки, которые недавно спорили о головорезе, повернули головы и застыли с широко открытыми ртами.

Мимо них пронеслась одна полицейская машина, за ней – две остальные.

– Ну и ну! – выкрикнул один. – Это же погоня!

– А потрошитель не промах! – возбужденно отозвался другой. – Он – настоящий головорез, надо же – захватить полицейский автомобиль!

Приятели переглянулись. В глазах обоих мелькнуло явное сожаление: автомобилей уже и след простыл, а мальчишкам так хотелось присутствовать на финальной перестрелке.

Но финальной перестрелки не было и никто не стрелял.

А было вот что.

Автомобиль с беглецом остановился у полицейского управления. Широкоплечий супермен покинул машину и побежал по ступенькам в здание. В этот момент рядом с первой машиной замерли две другие. Полицейские выскочили на улицу и приготовились для стрельбы. По меньшей мере пять револьверов глянули своими черными зрачками на мужчину в сером пиджаке, который был уже у парадного входа. Но в эту минуту из салона вылез низенький толстяк.

Он перевел дух и поморщился.

– Отставить! – бросил толстяк подчиненным и закричал, обращаясь к беглецу: – Инспектор Джонс! Я приказываю! Остановитесь! Так нельзя!

Но серый пиджак уже скрылся в здании.

Проклиная все на свете, толстый мужчина захлопнул дверцу и, прихрамывая, засеменил к управлению. На ходу он обмахивался газетой.

– Ну и пекло! – на ступеньках толстяк сложил газету и сунул в карман. – Проклятье, кто бы мог подумать, с ней еще жарче... – Он оглянулся на стрелков и приосанился: – Вы свободны! – Толстяк выдвинул вперед нижнюю челюсть и важно добавил, тыча себя большим пальцем в грудь: – Теперь он мой!

В здании, оборудованном кондиционерами, было гораздо прохладнее.

– Где?.. – выдохнул бравый толстячок в лицо дежурному.

Тот втянул голову в плечи и молча указал пальцем на потолок.

Толстяк нашел широкоплечего мужчину в одном из кабинетов на втором этаже. Перед недавним беглецом находился раскрытый дипломат, мужчина бросал туда какие-то мелочи, извлекаемые из ящиков стола.

Толстяк решительно приблизился к мужчине и остановился перед ним, широко расставив ноги и сжав кулаки.

– Инспектор Джонс, что это значит? Побег через весь город – что за ребячество?

– Я собираю вещи, – инспектор Джонс резко опустил крышку дипломата и прихлопнул ее своим огромным кулаком. – Сегодня же подаю в отставку!

– Но почему? – начальник изобразил непонимающую улыбку.

– Потому что не хочу заниматься этим убогим делом, которое вы мне навязываете, шеф! – инспектор схватил дипломат и устремился к выходу.

Но низенький толстячок решительно загородил путь огромному Джонсу.

– Выпустите пар, инспектор, – гневно произнес толстяк. – Я приказываю... Вы отличный работник, и я ни при каких условиях не подпишу рапорт о вашей отставке! – И тут же толстяк заговорил другим тоном: – Послушайте, на сегодняшний день все, кроме вас, заняты – вот почему дело о краже в корпорации «Айс Бокс» поручается вам...

– Пропустите меня, – тихо сказал здоровяк.

– Ни за что! – прозвучало в ответ. – Отойдите от двери и сядьте!

Широкоплечий сделал движение, но толстячок поднял руки и храбро уперся в собеседника. Он хотел толкнуть мужчину в грудь, но надавил на живот... Тем не менее плечистый мужчина поддался, отступил на несколько шагов, а потом скрипнул зубами и опустился на стул.

– Обычная кража! – уныло протянул он, опуская дипломат на колени, а затем на пол. – Им нужно было лучше организовать охрану, шеф!

– А теперь нам придется лучше организовать расследование! – строго произнес начальник полиции. – Инспектор Джонс, кончайте разыгрывать из себя ребенка! Или вы спутали себя со своим сыном?

Двухметровый громила-инспектор даже в сидячем положении мало напоминал ребенка. После слов начальника он покраснел и попытался взять себя в руки.

– Подумать только, более полусотни холодильников! – Инспектор потер виски. – Ну и кража... Почему так много? Кому и для чего понадобилось?

– Это вы и установите, Джонс! – начальник ткнул в инспектора похожим на сардельку пальцем. – И не говорите, будто вам это не по плечу... А кроме того, вам необходимо ответить на основной вопрос: где эти холодильники! Именно это интересует «Айс Бокс»!

Инспектор Джонс встрепенулся, развернул широкие плечи и жалобно посмотрел на собеседника голубыми глазами.

– Можно подумать, их не интересует имя преступника!

– Их интересует все, – сказал начальник и тут же поднял руки, предупреждая следующую реплику: – Знаете что, инспектор Джонс? Продолжим нашу беседу в моем кабинете! Я вас приглашаю!

Инспектор покорно дал себя увести в соседний кабинет и там совсем приуныл. Куда только девалась его недавняя решимость!

– Вы мне все же даете эту кражу, шеф? – спросил Джонс дрожащим голосом. – После ряда успешно завершенных расследований я считал себя вправе надеяться на более... рискованное дело!

– Рискованное дело, – шеф задумчиво смотрел в окно. Он вспомнил, как три дня назад инспектор Джонс, этот силач, этот от-важный супермен в облике полицейского, в одиночку разобрался с целой бандой Кривого Чарли, полгода наводившего ужас на весь город; как полторы недели назад тот же Джонс всего с одним помощником перепотрошил сомнительное заведение одноногого Тома-Нюхача, куда полиция боялась сунуться, чтобы не вспугнуть крупную рыбу; как месяц назад этот инспектор с триумфом вернулся из Лас-Вегаса, столицы азартных игр, куда ездил со специальным заданием...

Да уж, обитатели не одной сотни тюремных камер с наслаждением согласились бы метать колючки в фотоснимок инспектора Джонса, укрепленный на стене, если бы такое им кто позволил. В последнее время разные газеты опубликовали немало фотоснимков инспектора, возвысив его славу почти до небес.

Надписи под снимками гласили: «Гордость Америки», «Парень с такой простой фамилией Джонс», «Суперполицейский и любящий отец» – и так далее, и тому подобное.

– Я поручаю вам неплохое дело, инспектор, – четко проговорил начальник.

– А я бы хотел покруче!

– Да, Джонс, да! Я вас понимаю, – толстый начальник кивнул. – Значит, вы нацелены на преступление века, Джонс, и на меньшее не согласны?

– Естественно, сэр!

– Это и есть преступление века! – с торжеством в голосе воскликнул шеф. – По своей абсурдности! Именно так эту кражу назовут журналисты. Хотите и дальше мелькать на первых полосах газет?.. Идите и работайте, инспектор Джонс!

Строгая логика начальника ошарашила Джонса. Преступление века! Неужели этой краже репортеры дадут такое громкое название?

Некоторое время в кабинете стояла тишина.

– В одном вы правы, шеф, – с обидой заговорил инспектор. – Это дурацкое дело, хоть в нем и скрыта какая-то тайна. В один прекрасный день с холодильного завода всемирно известной корпорации «Айс Бокс» пропадает крупная партия готового товара – пятьдесят с лишним холодильников. Я в полном недоумении... Тут с ума сойдешь, запрыгаешь, как эти мультяшные медведи, не помню, как они называются –- ими просто бредит мой сын... Как вы думаете, шеф, может, здесь действовал маньяк?

– Холодильный маньяк? – толстячок усмехнулся. – Это что-то новое в нашей практике! Нет, не мелите чепухи, Джонс.

– Это маньяк! – уверенно повторил инспектор. – Я это чувствую. И я найду его! – Инспектор потянулся за пистолетом, чтобы показать начальнику, как он будет искать преступника.

– Это хорошо, Джонс, что вы так любите сына и смотрите вместе с ним мультфильмы! – повысил голос начальник. – Но не всегда в жизни нужно действовать подобно персонажам детективных историй. Так вот, инспектор, спрячьте пистолет, потому что прыгать вам не придется. Забудьте на время свои привычки супермена...

– Как это забыть? – ахнул Джонс. Ведь благодаря им он был замечен!

– ...и посидите в офисе корпорации...

– Для чего?! – инспектор распахнул изумленные глаза. Ведь супермен стал знаменит именно потому, что не сидел на месте!

– ...чтобы как следует разобраться с документацией!

– Что?!! – Джонс вскочил. – Мне – копаться в бумажках? – Бравый полицейский разбушевался, словно ураган. – Как это называется?

– Лучший в мире инспектор должен уметь делать все, – ледяным тоном проговорил шеф. – В том числе и терпеливо копаться в бумажках! Вы поняли, какая работа вам поручается? Приступайте!

Инспектор Джонс понял: дальнейший разговор бесполезен. Он покинул кабинет начальника с высоко поднятым подбородком и большой досадой. Но инспектор обуздал свой пыл, и только очень внимательный слушатель мог различить, как поскрипывают у Джонса зубы...