Мисс Катастрофа для лорда-инспектора

Глава 14

Я оказалась на берегу реки. Почти не удивилась, увидев, что рядом нет Адриана. Видимо, проходить испытание нам нужно было по отдельности.

Интересно, а награды тогда тоже будет две?

Ладно, пока сосредоточимся на настоящем. Все же испытание еще нужно пройти. Надеюсь только, мне не придется пользоваться своим неукротимым даром. И от Адриана не потребуется призывать магическую силу, которой он лишен.

Все здесь было неправильным, нездешним. Вода струилась не серебром и не лазурью, а цветом разлившихся чернил, в которых, будто остатки сожженных писем, плавали искры. Вокруг тянулся сумрачный лес, а в воздухе пахло чем-то терпким, напоминающим свежую кожу и мокрую землю.

На песчаном берегу стояла лодка. Деревянная, обугленная по краям, как будто пережила пожар. В ней восседал старик. Его кожа была морщинистой, как высушенная береста, а волосы — длинными, спутанными, как корни. Он держал весло, на котором были вырезаны какие-то имена.

Не знаю, что это значит… Но не хочу, чтобы мое тоже там появилось.

— Переправа требует платы, — в упор глядя на меня, сказал старик. Его голос звучал монотонно, тягуче. — Ты должна оставить здесь память. Только тогда ты сможешь пройти.

Я невольно сглотнула.

— Память о чем?

— О том, зачем ты здесь. Какая цель привела тебя сюда.

Ох. Я вдруг растеряла всю свою решимость. Что, если неведомые чары перевозчика сотрут память о том, кто я такая? О моих корнях и всей моей минувшей жизни?

Но иначе испытание Хранителя мне наверняка не пройти. Так что, помедлив, я все-таки кивнула.

— Подойди ко мне, дитя.

Как только я послушалась, старик коснулся моего лба суховатой, скрюченной рукой, похожей на птичью лапку. Тепло пробежало по коже, как легкое прикосновение солнечного луча.

Я почувствовала, как внутри что-то ускользает — медленно и постепенно, по капле, как вода, вытекающая из пробитой чаши.

— Садись, — мягко сказал перевозчик.

Погрузив весло в реку, оттолкнулся от берега. Сквозь тихий плеск воды я напоминала себе о семье, воскрешая в памяти их образы, о мечте стать чародейкой, которая привела меня в Магическое Управление… и даже об Адриане.

Лодка причалила к другому берегу, и я, поколебавшись, ступила на него. Под ногами хрустел черный песок, в воздухе витал аромат мокрой глины и железа. Над головой висело свинцовое небо, лишенное солнца и ждущее дождь.

Я знала, кто я, но не могла понять, что я ищу и куда держу путь. Как я вообще оказалась здесь? В сознании вспыхнуло знание: мне нужно на противоположный берег. Там — выход. Или вход?

Но куда важнее другой вопрос: кто перевезет меня туда?

В поисках ответа я пошла вперед. Вскоре увидела костер, вокруг которого собрались люди. И… не только.

Там была женщина с волосами из перьев. Нет, они не были украшены перьями, они были ими — чуть встопорщенными, с причудливым градиентом: от белоснежных, ангельских, до темных, вороньих.

Рядом стояла девочка, у которой вместо носа был покрытый узорами птичий клюв. Были и другие создания разной степени необычности. Однако больше всего меня поразило существо, напоминающее смесь кошки и феникса: его хвост вспыхивал и гас, а треугольные уши смешно подрагивали, реагируя на каждый резкий звук.

Вдалеке я разглядела мужчину, у которого вместо кожи была кора. Его плечи покрывал мох, а из лопаток росли ветки, на которых щебетали крошечные светящиеся птицы. Могу понять, почему он держался как можно дальше от костра.

Все, кого я видела здесь, казались потерянными. И все чего-то ждали.

— Вы тоже хотите домой? — подойдя ближе, спросила я.

— Мы ждем лодку, — отозвалась женщина с перьями. — Но она забирает лишь по одному. Всех забрать не может

— Но она ведь возвращается?

— Мы не помним, — сказала девочка, еще больше похожая на птицу. Может, это мать и дочь? Может, они из одного племени? — Мы можем только надеяться, что она вернется.

Прямо в этот миг я увидела лодку, в которой сидел сухопарый старик. Люди бросились к берегу. По счастливой случайности я оказалась к лодке ближе всех.

Шагнула вперед, но услышала за спиной тихий голос:

— Меня ждет сын. Он каждый день приходит к реке. Надеется, что я еще жива.

Говорила молодая женщина с влажными серыми глазами, полными дождя.

Я молча отступила, позволив ей пройти. Она опустилась в лодку и одарила меня благодарной улыбкой. Вскоре они со стариком затерялись в тумане.

Я потерла пальцами виски, задумчиво глядя на реку. Что я делаю здесь? Как я здесь оказалась? Мне надо домой…

Вместе с остальными я ждала лодку. Кажется, целую вечность. Уже всерьез подумывала о том, чтобы отправиться к другому берегу вплавь. Меня отговорили. Да и мне самой окружающий реку туман казался весьма подозрительным.

Когда перевозчик причалил, я оказалась в очереди первой. Но не успела сделать и шага, как подала голос стоящая за мной женщина — бледная, как лунный свет.

— Мой муж… Я чувствую его боль. Он отчаянно зовет меня по имени.

У меня не было мужа, не было даже любимого. Только смутная память о том, кто очень сильно мне нравился. Где он? Почему я не с ним?

— Идите первой, — вздохнула я. — Подожду другую лодку.

И я и впрямь ее дождалась. Но ожидание было долгим, я бродила вдоль костра, развлекая саму себя, и у кромки воды оказалась второй.

Первой была девочка с птичьим клювом. Она шагнуло было к лодке, но тут перед ней выросло другое существо… Быкоподобное, высокое, жутковатое, с черными рогами на голове. Встретиться с таким в темном переулке не захотелось бы никому.

Но я, особенно не рассуждая, встала между птичьей девочкой и быкоголовым. Сердце неистово стучало, но я прогоняла страх так решительно, как только могла. Я не хотела призывать магию, боялась, что снова сделаю что-то не то. Но без нее с рогатым созданием мне точно не справиться.

— Сейчас не твоя очередь, — тихо, но угрожающе сказала я.

Призванные молнии со свистом заструились по моим рукам. Потрескивая, окутали пальцы. Все, кто остался у костра, выжидающе замерли в ожидании развязки.

Я бы тоже очень хотела ее знать.

Быкоголовый издал то ли рык, то ли скрежет — будто гравий, проехавшийся по стеклу, но… отступил. Лодка увезла птичью девочку, а существо растворилось в тенях. Должно быть, устало ждать.

Так повторялось несколько раз. Всех, кого я застала у костра, забирали одного за другим. Всех их ждали близкие — дети, возлюбленные, больные матери, находящиеся при смерти отцы. Ну а я… А что я? Я могла подождать.

Главное, чтобы лодка вернулась снова.

В конце концов на берегу нас осталось лишь двое — я и еще одна женщина. Хрупкая, светлокожая, сама обычная на вид.

Перевозчик скрипучим голосом сказал, что причаливает последний раз. Незнакомка посмотрела на меня с тихой печалью, но просить ни о чем не стала.

Перевела взгляд на пространство за костром. Как и река, оно тоже тонуло в тумане. Неизвестность пугала… но не настолько, чтобы забыть о том, что я — человек. И, в отличие от незнакомки, — чародейка.

— Идите, — улыбнулась я. — Я найду другой путь.

Во всяком случае, попробую.

Вскоре и лодочник, и незнакомка затерялись в тумане. Костер потух по щелчку невидимых пальцев. Цвета исчезали, как акварель под дождем. Пространство дрожало, пока не растаяло, как дым.

Я растерянно моргнула… и увидела перед собой Хранителя, стоящего под исполинским древом.

— Твое сердце чисто, дитя, а душа распахнута навстречу миру. Ты отдала то, что имело для тебя цену. Защитила того, кто слаб. Ты прошла мое испытание.

Он коснулся моего лба, и тепло хлынуло в меня, как прилив. Я вспомнила все. Испуг кольнул сердце, но, не успела я оглянуться, как мою ладонь сжала мужская рука. Адриан…

Я вздохнула с облегчением.

— Вы оба достойны моего дара, — проронил Хранитель.

Значит, желаний у нас все-таки два. Но какими они будут?