Мийол-призыватель

Хантер 13: гранит и металл

Гномы.

Мийол читал о них. И слушал байки торговцев. И даже наблюдал за вскрытием одного из них (но вряд ли способного служить эталоном, поскольку среднего гнома вряд ли травят гзедьяком на протяжении примерно сотни недель — да так травят, что даже неопытный наблюдатель вроде него легко замечает признаки обширной дегенерации тканей).

К сожалению, наиболее подробный изученный им источник знаний о гномах, «О разуме и разумных» за авторством Слакта ян-Виру… скажем так: в этом источнике алуринов называли звероподобными, неспособными даже нормально выучить низкую речь, ограниченными не только в сроке жизни, но и умственно, безудержно похотливыми, невероятно импульсивными, наглыми от природы и так далее. Слакт ян-Виру вообще много чего понаписал такого, что даже тринадцатилетнему Мийолу казались очевидными его попытки представить дело таким образом, что люди — это единственный полноценно разумный вид. И что все прочие виды, «претендующие на сознательность», должны поскорее принять мудрое руководство человечества.

Ради их же собственного и всеобщего блага, разумеется.

Под знаменем гуманистов зелёной фракции.

А ещё автор «О разуме и разумных» считал естественным и справедливым, если за хлопоты руководства человечество примет «достойные дары». Или возьмёт их само. Определяя размеры и качество даров по своему разумению. Наиболее ясному и совершенному во всём мире, просто потому, что человеческое.

Да-да. Буквально такими словами и напечатано, без экивоков.

Что же касается баек торговцев — ну, байки есть байки. Цена им точно та же, что слактовым измышлениям, только связности в них поменьше. И байки те (как совершенно верно говорил как-то Ригар) куда лучше характеризуют того либо тех, кто рассказывает их, чем того или тех, о ком ведётся рассказ. Гномы жадны, упрямы, дружны промеж себя? Надо думать, это оттого, что они не дают ободрать себя и не снижают цену ниже справедливой… и отыскать гнома, который бы сумел «по знакомству» толкнуть товар подешевле, как оно сплошь и рядом получается меж людьми, ну никак не выходит. Обидно!

Так вот, в «О разуме и разумных» вранья про гномов содержалось, наверно, поменьше, чем про алуринов. Уже хотя бы потому, что они назывались «наиболее близким» и даже «братским» видом. К тому же по поводу очевидных вещей даже Слакт вряд ли стал бы… юлить. Да и в других книгах именно о внешности и физических особенностях гномов писали сходно.

Невысокие: ростом локтя три, иногда до трёх с половиной — но это уже гномские здоровяки. Кость широка и тяжела, отчего гномы не способны плавать. Однако хрящи и связки эластичнее, чем у людей; поэтому, хоть на руке у них только четыре пальца, ловкости их впору позавидовать. Стойкость и выносливость их баснословны. Любой гном может провести на ногах, причём тяжко трудясь, четыре и даже пять дней подряд; правда, после пятидневного аврала будет отсыпаться не менее двух суток. Обычно же гномы проводят на ногах двое суток и затем сутки спят. Но могут и наоборот: сутки работать, двое спать. Бывало, заваленного в шахте, лишённого доступа к воздуху гнома откапывали спустя неделю — и он, проснувшись, как ни в чём не бывало возвращался к работе. Средний гном раза в полтора сильнее человека того же веса… и в полтора же раза уступит в быстроте, ибо такова оборотная сторона их выносливости и силы.

Лица их похожи на людские, однако бросаются в глаза три отличия: глаза, волосы и носы. Первые как бы навыкате и белки в них занимают мало места, а зрачки, особенно в темноте, могут показаться огромными. Но сокращения либо расширения их заметить трудно, потому что цвета радужных оболочек у гномов очень тёмные: чаще всего чёрные, густо-коричневые, малахитово-зелёные. Самая густая растительность на лице гнома — это брови; они столь широки, обильны и длинны, что многим не помогает уложить их даже специальный лак. Приходится использовать для ухода за бровями особые гребни-прищепки или просто заплетать косицы. Вот на остальных участках лица, даже на веках, волос нет… зато они есть в носу. Причём в таких количествах, что получаются естественные пылевые фильтры. Особые мышцы могут как приподнимать носовую кость и окружающие её хрящи, так и опускать, превращая ноздри в пару узких щёлок. Из-за этих необычных шевелений носа их лица выглядят даже слегка жутковато.

Цвет кожи у гномов серый, причём с возрастом становится темнее. Дети их почти белы — а вот старики могут дожить до оттенка мокрого костровища. Зная об этом, знаток легко определит примерный возраст; живут же гномы лет до ста шестидесяти, иногда до двусот и даже более. Причём чуть ли не до последнего сохраняют силу, теряя только в выносливости и помалу удлиняя время сна. Так, во сне, чаще всего и умирают, как будто утомившись от долгого века. Но трудно сказать, полностью ли они обязаны долгожительством своей природе и каков тут вклад Природной Силы. Потому что гномы селятся только там, где фон Природной Силы достаточен, и все они до единого с самых ранних лет учатся впитывать её, усиливая свои тела.

Если у людей Воины шестого ранга живут до ста двадцати, а седьмого — до ста пятидесяти лет, можно разумно предположить, что «обычный» гном будет иметь срок жизни, не намного превышающий человеческий. Только вот «обычных» гномов, как уже сказано выше, не бывает. Все они, без различия пола, либо Воины, либо Ремесленники.

Последних нельзя путать с магами: злая шутка природы сделала семь основных узлов гномов мало отличающимися по размеру от сорока двух вторичных, отчего классический Путь Мага для них многократно затруднён. Почти невозможен. А ещё гномьи Воины и Ремесленники равным образом перекрывают свои узлы, просто первые не останавливаются на половине пути и блокируют вообще все первичные и вторичные, тогда как практикующие гримнатр семь-десять вторичных оставляют открытыми. В этом, кстати, заключена ещё одна разница меж людьми и гномами в магическом плане: жителям подземелий намного, намного сложнее нащупать свои узлы во время медитации — но если уж гном нащупал один из них и перекрыл, то далее уже не требуется уделять этому внимание. Раз зажатый, узел гнома сам по себе уже не откроется.

Из-за всего этого любой гном старше ста лет, опять-таки без различия пола, способен если не умением, то чистыми телесными способностями (ну, кроме быстроты движений) поспорить с высокоранговым человеческим Воином. А вот маги их вида, даже самые сильные, не превышают по резерву и числу оболочек ауры человеческих подмастерьев; причём и этот сравнительно скромный уровень достигается ими обычно уже к концу жизни.

Однако гномы на этот счёт не переживают. В конце концов, пусть только в областях артефакторики и конденсомантии, но их Ремесленники вполне сравнимы по тонкости и заслугам с мудрейшими и опытнейшими человеческими грандмастерами этих направлений. Только вот после падения Империи у людей осталось менее сотни грандов, а среди гномов практиков гримнатр высшего класса десятки тысяч…

— Как я могу к вам обращаться? — поинтересовался Хантер после краткого представления своего маленького отряда.

— Я есть командир одиннадцатой четвёрки патрульных в составе двадцать восьмого малого хирда второго дивизона второй армии Сорок Пятого Гранита, приписанного к девятой заставе четвёртой оборонительной сферы, — проухал гном-Воин, по-прежнему не думая ни снять шлем, ни опустить щит. (Впрочем, не качественно замаскированному Мийолу осуждать за такой приём). Единственной уступкой миролюбию со стороны командира четвёрки стало взятие оружия «на плечо»… положение, из которого пустить его в ход всё равно можно весьма быстро.

Кстати, как маг, не вполне чуждый артефакторике, Хантер не мог не оценить это… эту… ну, секиромеч? Палицемолот? Определиться мешала крайне замысловатая форма продолговатого артефакта, в процессе создания которого геометрическую простоту и лёгкость изготовления без колебаний принесли в жертву удобству нанесения рун. А так как матрица включала их не менее дюжины, уровень зачарования следовало оценить как шестой.

Кстати, такой же суммарный уровень имели и защищающие гномьих Воинов комплекты брони. Той самой, знаменитой, которую маг наконец-то мог увидеть воочию. Что сказать? И здесь удобство изготовления заодно с гладкостью форм принесли в жертву магическому функционалу. Из каждого шлема торчали по два изогнутых (и асимметричных притом) рога, наискось усечённая пятигранная пирамида в нижней части забрала и три дуги. Наплечники топорщились пучками шипов. Кираса и прочие элементы защиты также имели столь хитрые, ломаные формы, что напялить и таскать всё это без жалоб на бытовые неудобства могли только гномьи бойцы с их каменным порядком и неукоснительной уставщиной.

— А как-то покороче к вам обращаться можно? — спросил Хантер, когда собеседник умолк.

— Меня можно звать Цепкий, — последовал ответ. — Рядом со мной Точный, в тыловом охранении стоять Сильный и Малый.

«Названия четырёх пальцев ладони, даже не личные прозвища… понятненько».

— Благодарю, — не без лёгкой иронии сказал маг. — И повторю вопрос. Можем ли мы чем-то ещё помочь доблестным подземным воителям… и их спутникам? Кажется, у вас раненый… хотя я сам не целитель, но быструю доставку к вашим целителям могу обеспечить.

Одна из названных — та самая, что суетилась над лежащим, вздрогнула. Правда, вряд ли Хантер сумел заметить это, если бы не чувствительность Амфисбены Урагана.

— Чего человек желать в обмен?

— Лично мне ничего не нужно. Разве что письмо от Ока Лагора передать кому-то из гномов Сорок Пятого Гранита, что вправе принимать решения. В Лагере-под-Холмом… хм… обострилась ситуация с нагхаас, поэтому коллега Сираму попросила меня поработать посланником. Алуринам Ирришааха предупреждение уже доставлено, остались вы, доблестные.

— Вы отступить. Мы думать, говорить, решить.

— Не смею препятствовать. Рикс, Шак!

— Лидер?

— Поможете с разделкой?

— В смысле, исчезников потрошить?

— Именно. Всё-таки хоть и слабенькие, первого-второго уровней, но атрибутники.

Амфисбена Урагана вновь нырнула в один из тупиковых проходов: стаскивать в кучку трупы своими руками, имея частично живой инструмент, Хантер не собирался. Что же до гномов, подслушивать их через призыв не имело смысла: совещаться-то они будут на одном из гномьих языков, которых маг не знал. Принятое решение Цепкий своим непрошеным помощникам сам сообщит… да и не имеет большого значения, что они там нарешают. Примут помощь? Хорошо, появится небольшой, но весомый плюс к просьбе Сираму. Откажут? Плюс никуда не исчезнет, ибо не в традиции гномов умалчивать о чужих деяниях, а отряд без сопровождения доберётся до тех самых, которые «вправе принимать решения», как бы не быстрее.

Всего-то дел — спуститься, выбирая как можно более крутые дороги. А там уж встреча с одним из патрулей станет неизбежна. Оставить без надзора хоть один путь в родной номерной Гранит? Только не с гномьей приверженностью к порядку!

Гномы совещались битых полчаса — вполне достаточный срок, чтобы Хантер, Рикс и Шак в шесть рук распотрошили тех чёрных исчезников общим числом одиннадцать, чьи Атрибуты имели второй уровень. В конце концов, полноценно потрошить их не требовалось: несколько аккуратных надрезов в районе затылка, короткий, но мощный рывок — и второй шейный позвонок, с которым связан физически Атрибут исчезников, у добытчика в руках.

По здравом размышлении, трогать тела первоуровневых зверей Охотники не стали. Даже те позвонки, что уже добыты — отнюдь не элитное сырье, а уж возиться с первоуровневыми… всё это уже чистое крохоборство.

— Маг-призыватель Хантер, идти сюда один!

— Похоже, они договорились. Подождите минутку.

— А это не опасно? — спросила Шак.

Рикс фыркнул:

— Ну, подруга, ты сказанула. Это ж гномы!

— И что?

— Да то, что они без инсрукцыи даже в отхожем месте не присядут. Эт народ надёжный, в спину не бьют… без причин.

— А ты готов жизнь поставить на то, что знаешь все гномьи, — алурина артикулировала нарочно медленно, чуть ли не напевно, — инструкции? И ладно бы свою жизнь, своим всяк может располагать вольно. Но речь-то о лидере!

— Наш лидер не пропадёт. У него, ежли шо, под плащом ядовитый сурприз припасён.

— И что этот сюрприз сделает Воинам в броне аж до пят?

— А и не надо делать им. Там вон ещё двое безбронных.

— Ну ты и дятел, Рикс. Может, ещё погромче крикнешь?

— Да чо такого-то?

— Чего? Да того, что гномы тебя слышат. У них слух знаешь какой?

— И пускай слышат… зато семь раз покумекают, стоит ли своими штуковинами махать.

Мийол под маской усмехнулся. Когда ученица и бывший бандит окончательно уяснили, что их новый лидер совершенно не препятствует высказыванию мнений подчинённых и даже, страшно подумать, готов выслушивать оные, возник забавный эффект. Рикс из молчунов быстро перековался в балагуры, алурина же начала регулярно сцепляться с ним языками… особенно в моменты лёгкого раздражения. А сейчас, после потрошения исчезников и в облаке запаха их крови (да ещё выпачканная в той же крови!), Шак пребывала в самой что ни на есть сварливости.

Ну, пусть резвятся. Его же внимания требует иной разговор.

— …моя внучка Суртанто, а моё имя — Чидвар. Вы, уважаемый маг, говорили о быстрой доставке к целителям; как именно вы собирались это осуществить?

— Очень просто. Вы видели мой сильнейший призыв, Амфисбену Урагана? Это магический зверь четвёртого уровня, и на её спине я доставлю вас, куда скажете, в кратчайший срок.

— А вы сами-то сиживали на её спине?

— Не только сиживал. Когда мы спешили к вам на помощь, именно таким образом мы трое перескочили почти полсотни шагов пропасти.

— Гхрр… смело. Глупо, но смело.

— Ну, такая спешка при транспортировке раненых не требуется. Да и дорогу выбирать будете вы, а не я. Вам, как я вижу, всего лишь повредили ногу? Насколько это…

— Мы согласны, — чуть слишком поспешно сказал Чидвар. — Зовите своего… змея.

«Не хочет говорить о тяжести ранения? Ещё один факт в копилку. Впрочем, достаточно задуматься о самой абсурдности ситуации, чтобы всё стало ясно.

Патрульные, в шлемы которых помимо всего прочего встроена функция Обнаружить Опасность, пропускающие атаку из засады каких-то паршивых атрибутников от силы второго уровня? Но это ещё ладно, предположим невероятное: гномьих Воинов, которые во время миссии по охране сборщиков сырья — расслабились. Но потом-то? Четвёрка опытных бойцов в броне шестого уровня и с того же класса оружием не в состоянии атаковать стаю тварюшек, которых даже один из них способен вырезать в ленивом темпе минут за пять, а не вырезать, так рассеять?

На редкость малоубедительный спектакль… я даже знаю, для кого его ставили. Именно знаю, а не догадываюсь. Правда вот, наше вмешательство всё поломало…

Что ж. Надеюсь, оценка добрых намерений перевесит досаду от крушения планов».

— Рару, — шепнула тем временем Суртанто с просительными нотками. — Гоза, рару!

— Уважаемый маг, — непритворно вздохнул Чидвар, — вы не против ответить на… несколько вопросов моей непутёвой внучки?

— Совершенно не против, — хмыкнул Хантер. «Отношения надо налаживать, да и самому мне интересно, на что похожи характером гномы при близком общении…». — Разговор помогает скрасить скучную дорогу, если путь хорошо известен и безопасен.

— Как видите, не настолько безопасен, как мы думали — вздохнул явно не такой уж простой сборщик (слишком хорошо, как на взгляд Мийола, Чидвар знал низкую речь… для простого гнома; контраст с Цепким, выдающим готовые фразы из разговорника, более чем показательный). — Вы знаете, что грязные когти исчезников заносят в нанесённые раны опасную заразу?

— Ну, я же Охотник, хотя больше знаком с диколесьем. Да, есть несколько видов зверей, не обязательно магических, кстати, которые охотятся именно так. Мой учитель рассказывал мне одну забавную байку. Некий чудак решил приручить варана; это такой крупный холоднокровный ящер, довольно глупый. Основной плюс варана как питомца — в том, что он спокойно жрёт всякую падаль и гниль, а так как холоднокровный, то еды надо немного, вполне хватает остатков со стола. Так вот, добыл чудак живого варана, стал ухаживать за ним, кормить. И всё шло нормально, пока однажды чудаку не пришлось отлучиться на несколько дней. Вернулся, вспомнил про питомца, пошёл его кормить, а тот возьми да и цапни хозяина за руку. Не сказать, чтобы сильно, но всё равно неприятно. Ну, чудак злиться не стал — что со зверя возьмёшь, тем более голодного не по своей вине? — сходил к знахарке, раны от зубов зельем обработал, забинтовал. Вот только после этого заметил странную вещь. Раньше варан на него внимания не обращал, а после того случая повадился за хозяином ходить. Причём везде. Чудак в огород — варан за ним. Чудак в дом — варан норовит пролезть следом, а если не пускают, то под дверью ждёт, ну, чисто провинившийся пёс. В общем, ходит и ходит… и смотрит — как будто виновато…

Пока Хантер эту историю рассказывал, «тяжко раненого» Чидвара устроили у Амфисбены Урагана на загривке и выдвинулись следом за передовой парой — Цепким и Точным. Говоря строго, сразу за парой Воинов шли Шак и Рикс, затем маг, за ним полз, слегка приподняв для удобства раненого голову и шею, призыв (раненый сидит верхом, внучка идёт рядом, готовая в любой миг помочь) и только потом замыкающие отряд Сильный и Малый.

Кстати, помимо Чидвара на Амфисбену Урагана взгромоздили ещё и пространственный короб — непременную часть снаряжения сборщиков. Разумеется, этому артефакту гномьей работы было далеко до компактных и зверски дорогих мастерских изделий с внутренней стабилизацией свёрнутого пространства. Тот короб, что сейчас ехал на плоской голове призыва, придерживаемый четырёхпалыми руками хозяина — надёжное и по-своему хитроумное, но достаточно простое по своей сути и не такое уж ценное (для гномов) изделие пятого уровня. От человеческих версий оно почти не отличалось, разве что прилагающимся ключ-браслетом. Последний не только позволял свободно доставать либо класть вещи в короб, но и давал возможность выбирать ячейки. Коробы, сделанные людьми, обычно работали без ключей и со строгой последовательностью хранимых предметов; гномьи в этом смысле показались Хантеру намного удобнее.

— …в общем, чудак побежал делиться новостью: мол, вы мне не верили, а я варана всё-таки приручил — смотрите, как он за мной теперь бегает! И даже жалеет, что укусил руку кормящую. Он не тупой, он всё-всё понимает! Ну, а один бывалый Охотник, как на «понимающего» варана и его хозяина с рукой забинтованной посмотрел, чудаку и говорит: он ничего не понимает, варан твой. Он тебя просто своими зубами нечищеными, трупным ядом и прочей дрянью покрытыми, цапнул и ждёт, пока ты не помрёшь. Вараны, говорит Охотник, обычно так и делают. Сперва укусят, а потом за добычей ходят следом: ждут, пока заражение крови ту не прикончит. Вот и твой варан смотрит на тебя не виноватыми, а голодными глазами. Ты его когда последний раз кормил-то? Смотри, как бы за вторую руку не тяпнул!

— Заражение крови — это очень опасно? — спросила Суртанто.

— Очень, — ответил Хантер. — Если вовремя не вылечить, это верная смерть.

— Оу…

— Вы правильно сделали, что не стали отказываться от помощи. Любую рану, особенно рану грязную, надо показать целителю как можно быстрее. Чем раньше оказана помощь, тем меньше последствия и легче лечение.

— А вас на Охоте ранили?

— Боги миловали, не бывало такого.

— Вы видели зверодемонов?

— Видел. В последний раз это были громадная птица, наседающая на такую же громадную змею. Уж не знаю, чем у них дело кончилось: я смотрел издали. И когда змея поползла за раненой птицей, следить за ними не стал.

— Оу! А какого самого сильного магического зверя вы добыли?

— Твой дедушка сейчас на нём сидит.

— И какие у него свойства?

«Несколько вопросов, значит…»

— Я расскажу, большого секрета тут нет. Но с одним условием.

— Каким?

— Я тоже хочу кое о чём тебя расспросить. А почтенный Чидвар и доблестный Цепкий при этом проследят, чтобы не оказались случайно затронуты какие-нибудь тайны. Военные или ещё какие. Ответ на ответ. Договорились?

— Гоза, рару!

— Я не против, — хмыкнул дед Суртанто. — Разговор и впрямь помогает… скрасить дорогу.

— Ну, тогда начнём с простого. Раз вы сборщики, скажите, за чем в этот раз ходили?

Слушая немедля развёрнутую юной гномкой трескотню, Мийол под своей маской мягко улыбался. Веяло от всего этого чем-то уютным, чуть ли не домашним, заставляющим напрочь позабыть о миллионах пудов камня над головой.

И ему это нравилось. Нравились соратники, нравились гномы, нравилось происходящее вообще, в целом.

«Когда жизнь, выбранная тобой, не заставляет хмуриться — это значит, что выбор верен».