Мийол-призыватель

Хантер 17: здравствуй, Лагерь, и прощай

Только часовые сняли тяжёлый — да, даже для Воинов! — засов и распахнули боковые ворота Лагеря-под-Холмом, как из-за поворота ущелья, изумительно точно подгадав момент, уже выдвинулись четверо потенциальных гостей. Точнее, трое, но с весьма массивным довеском.

Первым шёл наделавший немало шуму, а потом исчезнувший маг. Хотя часовые не видели его лица, они не могли спутать Хантера с кем-то ещё. Основательно замаскироваться, нацепив плащ с капюшоном, маску и перчатки мог, в теории, кто угодно — но покорно шагающий следом зверь, а точнее, Свирепый Двурог служил наилучшей визиткой таинственного призывателя.

Вдобавок за тяжело топающим зверем-подавителем следовал примелькавшийся в своё время Воинам парень по имени Рикс и ещё более узнаваемая — спасибо редкому сине-серому оттенку шёрстки — алурина Шак. Уходя из Лагеря-под-Холмом, Хантер взял этих двоих с собой и теперь возвращался… причём, судя по количеству добра, навьюченного на Свирепого Двурога, долгая Охота определённо удалась.

Да, часовые узнали идущих. Однако порядок есть порядок.

— Кто такие? — спросил правый Воин, когда расстояние от него до четвёрки путников сократилось до полусотни шагов.

— Маг-призыватель Хантер, — был ответ, — со своей командой. Алурина Шак, Воин Рикс… и наш верный, добрый помощник: Зунг.

— Это не с твоей подачи, — спросил левый Воин, — к нам прямиком из Ирришааха явилась банда мохноухих скрытников, а следом — малыйгросс боевых гномов?

— Я всего лишь доставил сообщения, написанные Оком Лагора. Слать ли помощь и в каком объёме — решали алурины и гномы. Без меня.

— Они нарешали, — буркнул левый часовой себе под нос. Но так тихо, что даже его напарник едва расслышал.

Недовольство объяснялось легко. Да, помощь прислали. Причём быстро (а вот магистрат Лагора, или кто там вообще решает такие вопросы — по сию пору не почесался… ни слуху от них, ни духу! даже не ясно: знают ли вообще в метрополии про беды периферийного и маловажного поселения?). Но помощь ближайших соседей оказалась формальной. Если нагхаас внезапно решат атаковать — как алурины, так и гномы смогут только погибнуть вместе с людьми.

Ведь что такое малый гросс, например? Да всего лишь сто тридцать два гнома, из которых только четверо тактических командующих — точно ветераны! Местное ополчение легко превзойдёт малый гросс числом в десять с лишним раз… правда, это единственный доступный ополченцам вид превосходства: в выучке и тем более в снаряжении с гномами не потягаться никак…

С другой стороны, присланная союзниками помощь не так многочисленна, чтобы при взгляде из того же Лагора выглядеть оккупацией. И не такова, чтобы объесть запасы Лагеря-под-Холмом, заставляя защищаемых страдать уже не от возможной инвазии нагхаас, а от голода…

В общем, алурины и гномы подошли к дозированию оказанной поддержки вполне разумно. И не их вина, что одним людям совершенно не понравилось пусть даже такое условное вмешательство в их дела, а другим хотелось бы заслониться от угрозы чем-нибудь посолиднее.

Полнокровным хирдом с его 4.500 или даже 5.000 бойцов, например. А лучше сурхирдом — или вообще кандгрутом. С армией кошкоглазых скрытников в усилении, чтоб уж наверняка.

— Стойте! Проверка.

— Стоим, — хмыкнул Хантер, замирая на знакомом рубеже шагах в десяти от ворот, — проверяйте.

Его спутники, как неразумный, так и разумные, тоже не стали нарушать правила. Часовой, что справа от ворот, использовал Чуткость краткую, сканируя ближайшие окрестности и особенно четвёрку перед собой.

— Как результаты? — спросил маг.

— Всё нормально, проходите.

— Спокойного вам дежурства, — пожелал лидер Охотников, шагая мимо.

Стоило шагам разношёрстной команды, даже тяжеловесным «туп-туп, туп-туп» Свирепого Двурога, утихнуть, левый часовой тихо спросил:

— Ты чего хмуришься?

— Да так… показалось, наверно.

— Показалось что?

Но правый только головой помотал.

Лезть в дела Хантера — про которого ходили самые дикие слухи и который совершенно точно в одном только Лагере-под-Холмом прикончил двоих людей (не самых слабых Воинов к тому же!) — ему не хотелось. Вообще, хоть самым краем.

Даже если под Чуткостью краткой ему почудились две какие-то смутные тени в воздухе, это ещё не повод бить тревогу.

Бывают ведь и просто тени…

— Куда направимся? — спросила Шак при переходе из входного тоннеля в общее подземное пространство Лагеря. — У Круглого приляжем?

— Почему нет? — хмыкнул маг. — Мне его готовка в прошлый раз понравилась. А ещё он остался мне должен из-за досрочного отбытия.

— Что-то вы слишком расслабились, — сказал Рикс. — Ведь уже знаете, что…

— Ш-ш! Алурины близко.

— О. Молчу.

Шак подобралась ближе и выдохнула вопрос чуть ли не прямо в ухо:

— У обоих текущих призывов вроде нет расширенных чувств. Как?

— Не призывами едиными, ученица, — хохотнул Хантер, даже не очень-то понижая голос. — Магия очень многообразна… очень. И недооценивать её возможности опасно.

— А раскрывать секреты ещё опаснее, да?

— Конечно. Ты ведь слышала сказки о том, как неосторожный Воин выбалтывал свой секрет неверной подружке, а та сдавала его врагу? Или как находчивый герой тратил силы и время, чтобы найти чужую уязвимость либо мрачную тайну? Но если хочешь приобщиться к очередному наставлению моего учителя, то… новой лекции не жди.

— Чего же мне ждать?

— Вам. Риксу это тоже пригодится. Так вот, не будет лекции, будет короткое правило: «Если хочешь обмануть врагов — сперва обмани друзей».

— Ничего себе правило!

— Кажется нечестным, правда, Рикс? Но именно кажется. А я вас даже не обманываю, просто не откровенничаю сверх меры… что может считаться формой обмана, конечно. — Хантер хмыкнул. И слегка поменял тон. — У правила этого много смыслов и не одно толкование, да и применений для разных ситуаций много… я ещё поговорю с вами о том, как вы понимаете его и почему это правило не следует нарушать. Но делать это лучше вдали от лишних ушей… к тому же мы пришли.

За не такой уж короткий, но и не слишком длинный срок отсутствия «Приют утомлённых» не успел измениться. Да и Круглый, его хозяин, всё так же встречал гостей внизу, в тёплом свете алхимических ламп. Сам отставной Воин тоже не изменился: как раньше, возвышался он над обычными людьми своими четырьмя локтями роста, может, с небольшим довеском; по-прежнему уверенно смотрели его угольно-чёрные глаза с гладкого лица без единого волоска. Разве что широкий и длинный буро-коричневый фартук, прикрывающий могучее брюхо, стал чуть темнее за счёт новых подпалин и потёков.

— Приветствую вас в «Приюте Утомлённых». Чем могу послужить?

— И тебе не худеть, Круглый. А насчёт послужить… для начала, нам всем не помешает завтрак. Поданный в комнату, конечно же. И мытьё. Но сперва я задам тебе вопрос… только не тут, а в комнате, подальше от любопытных… которым слишком настойчивое любопытство может обойтись дороже, чем они хотели бы заплатить.

На слове «подальше» Хантер повысил голос, а на «любопытных» — указующе и угрожающе ткнул рукой во вроде бы пустой угол, после чего той же рукой махнул в сторону выхода. Понять этот жест превратно было сложно. И алурин в исчезновении понял всё правильно. Невидимым и беззвучным остался, но развернулся и удалился.

— Спасу от мохнатых нет, — буркнул Круглый, неодобрительно косясь на Шак. — Везде-то им надо влезть, всё вынюхать, каждого подслушать. Конечно, их всё равно подловить можно… но у меня от частого включения Чуткости башка начинает трещать. Раз ты так ловко их находишь — может, чего посоветуешь, как маг? Я в долгу не останусь!

— Мои способы тебе не подойдут, потому как ты Воин. Впрочем, есть путь достаточно надёжный и притом подходящий… хоть и не дешёвый. Даже два пути.

— И какие же это пути?

— Во-первых, артефакты. Те же гномы встраивают в свои шлемы функцию Обнаружить Опасность, эффективно выявляющую не только, хм… исчезников с невидимками. Гномий шлем купить сложно и таскать его надетым неудобно… зато предмет, зачарованный конкретной формулой, можно приобрести отдельно. Притом за куда меньшую сумму.

Трактирщик почти не изменился в лице, но в самой его фигуре ощущалось разочарование. Ну да, совет неплохой, но для любого опытного человека тривиальный. Между прочим, партии Охотников, что покрепче и достаточно состоятельны, старались хотя бы пару вещиц с чарами Обнаружить Опасность или их аналогами в своём хозяйстве иметь.

Очень уж такие штуки способствовали долгой и благополучной жизни в диколесье.

— А ещё, — мысленно хмыкнув, добавил Мийол, — можно попросить об услуге Кавиллу с Сеиной. Они, конечно, не гномы и даже не артефакторы; но вполне в их власти, я полагаю, взять и начаровать некоторое количество эликсиров.

— Каких?

— Разных. Я сам-то не алхимик, откуда мне знать? Но примерные способы решения твоей проблемы представить могу. Может, это будет лампа, в свете которой силуэты невидимок начнут светиться, может, колба с эликсиром, который достаточно носить при себе, чтобы замечать больше и тем разоблачать шпионов… а может, хватит какого-нибудь дешёвенького зелья от головной боли, чтобы ты мог чаще использовать Чуткость краткую.

Последняя мысль явно зацепила в душе Круглого чувствительную струну скаредности, что вполне нормальна для любого трактирщика. Но Мийол на это лишь снова мысленно хмыкнул.

«Как там Ригар выражался? Скупой платит дважды? Ага.

Я бы лучше арт купил, чем зельями упиваться».

— Благодарю за совет. Ведь я и впрямь подзабыл, что наши ведьмы могут не только светом торговать… — задумчивый кивок. — Попрошу за мной, наверх: будем выбирать комнату.

С комнатой определились быстро. (Правда, выбирали без Рикса: тот остался внизу с Зунгом стеречь поклажу с добычей… и тренировать всё ту же Чуткость краткую).

— Лишних ушей рядом нет? — спросил Круглый, со значением покосившись на Шак.

— Не беспокойся, здесь нет лишних, — слегка нажал Хантер. — А что до обещанного вопроса, то… у тебя найдутся подвязки среди домов Закрис и Хиврайн?

— Зачем тебе наши местные торговцы? Или даже… не местные?

— Хороших знакомых не бывает много. Так что нужны. В общем, с тебя выход на людей, не слишком важных, но и не такую мелочь, что сама ничего не решает. И желательно именно людей, то есть из разных домов, а не одного. Конкуренты они больше формальные, но сам понимаешь. С меня тебе — скромный, но вкусный процент от сделки.

— Сколько?

— Двадцатая доля.

— Мало.

— Сколько хочешь?

— Одну восьмую.

Хантер рассмеялся. И смех этот ни весёлым, ни приятным не показался.

— Двадцатая, Круглый, — отрезал он, успокоившись.

— Этого мало!

— В самый раз. Или ты полагаешь, что я не в курсе, какова нормальная доля посредника в чистых сделках? Пять клатов с сотни оборота — это иной раз четверть общей прибыли, если не вовсе половина!

О том, что долю посредника по традиции выплачивает покупатель, маг упоминать не стал.

Трактирщик с полминуты смотрел на мага новым, более цепким взглядом.

— А почему ты сам к ним не пошёл? — спросил он. — Напрямую?

— Снова проверка, да? Ну-ну, — Хантер помолчал, но всё же не стал затягивать с ответом. — Потому что я в Лагере-под-Холмом второй раз, а ты здесь — человек известный… хотя бы как один из безымянного, но не слабого союза трактирщиков и древовладельцев.

— Вот оно как…

— Именно так. Твоё слово?

Круглый вновь покосился на Шак, длинно выдохнул и сказал:

— Согласен. За двадцатую-то с оборота. Через два часа оценщики домов Хиврайн и Закрис с охраной будут здесь.

— Вот и чудесно. Как раз успеем вымыться и позавтракать.

Спустя заявленный срок в одной из задних комнат «Приюта Утомлённых» Хантер, следом за которым молча и мягко ступала Шак, обнаружил тощеватого, но притом с заметным брюшком круглолицего субъекта с короткой пегой бородёнкой, заметными залысинами и живыми серыми в прозелень глазами. Левый уголок губ тощеватого слегка дёргался в нервном тике.

При этом за ним, сидящим на грубовато сколоченном стуле и поглаживающим столешницу холёными, без мозолей, пальцами стояло ещё двое незнакомцев. Прямой, словно ратовище, Воин среднего роста и без видимого оружия (Мийол оценил его своим чутьём и решил: уверенный пятый ранг), а также сильно щурящаяся девица. Эта имела короткие соломенные волосы, слабо выраженную грудь и узкие бёдра, а окончательно портили её внешность слишком широкий рот, слишком выдающийся нос (скорее даже настоящий, горбатый шнобель) и манеры. Девица сильно сутулилась, что-то жевала — хоть не чавкая, и то в плюс — а вошедшей Шак показала козу.

Увы, именно эта особа, определённая чутьём как маг-специалист, должна была сыграть не последнюю роль в оценке товара.

— Знакомьтесь, — сказал Круглый. — Лидер команды Охотников и эксперт магии призыва — Хантер. А это почтенный Сивелад то-Закрис, агент своего торгового дома в Лагере-под-Холмом. И Ниру, помощница оценщика.

— Рад знакомству, господа… и дама. Как я понимаю, от Хиврайн пока никого нет?

— Да тебе и нас-то много будет…

— Ниру, — сказал Сивелад. Без намёка на угрозу, спокойно.

Однако жующая блонди подобралась и даже слегка побледнела.

— Ничего-ничего, — хмыкнул Хантер. — Поверьте, я совсем не обидчив… просто память у меня хорошая. И долгая. Кстати, у вас пространственный короб с собой, как я вижу. Причём даже гномьей работы. Это хорошо, это правильно… давайте, заносите уже.

Двое крепких парней, подрабатывавших у Круглого на посылках, втащили в комнату тюк с чем-то объёмным, но достаточно лёгким.

— Начнём с вещей попроще. Панцири пещерных слизней, общим счётом штук сто тридцать или сто сорок… точно уже не помню. Моя цена: три штуки — клат.

— Один клат за пять, — сказал Сивелад совершенно не изменившимся тоном.

— Опять проверки, — вздохнул Хантер. — Что ж, придётся пояснить. Рыночная цена этим вот панцирям в Сорок Пятом Граните, куда я недавно возвращался — клат за четыре. Это с учётом того факта, что для гномов пещерные слизни не экзотика и не дефицит, они их даже разводят кое-где. На людских рынках алхимики платят клат за два панциря, хотя и норовят выбрать те, что сняты с крупных экземпляров. Доставив этот тюк в тот же Лагор, дом Закрис получит за него полторы цены. Таким образом, три штуки за клат — честная сделка, выгодная обеим сторонам. Я не буду торговаться, просто спрошу: берёте или нет?

— Надо уточнить количество.

— Тогда считайте, — маг махнул рукой.

Панцири начали выкладывать на стол партиями по тридцать штук, для наглядности. В итоге таких полных партий вышло четыре плюс семнадцать в неполной.

— На три нацело не делится, — заметил то-Закрис. Левый угол его губ задёргался чуть чаще.

— Забирайте дюжину, а вот эти два, этот, этот и тот я отдам знакомым.

— Значит, всего сорок четыре клата. Записано.

— Интересные… знакомые, — буркнула Ниру.

Севелад поморщился и посмотрел на неё предупредительно, но вслух одёргивать не стал.

— Не жалуюсь, — ответил Хантер в тон.

— Что пойдёт следом?

— Пока ничего.

— Почему?

— Хиврайн на подходе.

И он не ошибся. Спустя минуту в комнату вдобавок к пятерым присутствующим вошло ещё двое. Рослая, гибко-хищная, грациозная брюнетка-Воительница четвёртого уровня (и с очень даже неплохим комплектом артефактов, делавших её даже опаснее коллеги из дома Закрис). И слегка терявшийся на её фоне седовласый мужчина в том возрасте, когда встречные затрудняются сходу определить: он ещё только пожилой или всё-таки уже старик?

Севелад поднялся ему навстречу и уважительно поклонился.

— Мэтр Ольес. Какая… приятная неожиданность.

— Ничего-ничего, это просто небольшая прихоть с моей стороны, не беспокойся, — мягко и вместе с тем как-то внушительно улыбаясь, седой устроился на свободном стуле, поддёрнул левый рукав своего свободного синего одеяния, украшенного вышитыми серебром гербами торгового дома Хиврайн (очень тонкая и ценная работа, между прочим!) и взглянул на Хантера.

— Рад приветствовать вас, достопочтенный, — не поленился глубоко кивнуть коллеге маг. Притом также с искренним уважением. Как-никак, явившийся с опозданием мужчина, находясь на одном с ним уровне как маг, в разы превосходил Мийола годами и опытом, а также обладал статусом, не сильно уступающим таковому у Сираму ори-Тамарен, Ока Лагора.

Говоря проще, стоял во главе своего отделения торгового дома.

— И я рад встрече со столь одарённым юношей, — улыбка мэтра Ольеса снова неуловимо изменилась. Как будто он обнаружил нечто неожиданное или, напротив, столкнулся с чем-то уже виденным, но под новым углом.

Увы, беглая тень этой внезапной искренности мелькнула и сгинула, сменившись вполне отработанной благожелательной улыбкой с налётом снисхождения — положенного, уместного, до того привычного, что почти не осознаётся. В итоге Мийол даже начал сомневаться, что седой мог улыбаться как-то иначе.

Впрочем, пока на стол ложились, оценивались, пересчитывались и покупались различные ценности, начиная с ингредиентов попроще и подешевле — тех, что тащил на широкой спине Зунг, а не занимавших место в пространственном коробе, маг всё-таки попробовал вникнуть в мотивы мэтра. Хотя бы попытаться.

«Так. Если отбросить вариант с «небольшой прихотью», глава отделения мог явиться, если переоценил важность моей персоны. Это так сыграл мой образ «одарённого юноши» из некоего неназываемого клана, причём юноши, близкого к верхушке?

Вполне возможно. Вполне. Кланов в Империи много, наверняка среди них найдётся не один и не два именно магических, чьё старое и могущественное наследие фокусируется на управлении призывными зверями.

И тут есть две возможности.

Либо мэтр Ольес, как несомненно опытный и знающий маг, рассчитывал вскрыть мою хилую маскировку при личном знакомстве… в смысле, точно определить клан, из которого вышел некий Хантер… и не смог. Или же он рассчитывал разоблачить самозванца, а в итоге обнаружил у меня неплохо развитый, но незнакомый Атрибут… то есть Печать Крови, конечно.

Хм.

А он мог его обнаружить? Да так, чтобы я не заметил сканирования?

Учитывая, какой роскошный набор артефактов, предназначенных именно для незаметного сканирования, скрыт под его синим с серебром нарядом — лучше на всякий случай считать, что уж до особенностей Атрибута он даже чисто пассивным наблюдением добрался. И надеяться, что ему не видны мои скромные сокровища на внутренних оболочках ауры: Усиленный Призыв Существа и Ускорение Магических Действий».

Меж тем то, что попроще и подешевле, подошло к концу.

— Шак, — сказал Хантер, вставая и запуская заранее обговорённую последовательность.

Встать в углу, отвернувшись от присутствующих. Алурина, подобно слуге, помогает снять плащ… но продолжает держать его, заслоняя фигуру своего лидера и учителя. Который быстрым и тоже отработанным движением сбрасывает лямки пространственного короба и сызнова облачается в плащ. После чего, восстановив маскировку, возвращается к столу уже с гномьим артефактом в руках, готовый извлекать оттуда новые товары на продажу.

В основном те, что родом из Подземья: прекрасно понимая свою выгоду, добытое на Поверхности команда Хантера сбывала гномам.

— А у вас неплохие связи вдали от дневного света, как я вижу, — заметил Ольес.

— Ничего такого уж серьёзного, — небрежно ответил «одарённый юноша». — Всего-навсего благонадёжность второй степени в Сорок Пятом Граните, не более того. Ваши связи наверняка соответствуют вашему положению, будучи куда старше и надёжнее моих.

Рот Севелада то-Закрис почему-то задёргался вдвое быстрее. А Ниру… крякнула. Ну, так это прозвучало, потому что, по сути, вышла неудачная попытка скрыть смех. Воительница же, сопровождавшая главу отделения Хиврайн, глянула на Хантера с толикой плохо скрытого гнева.

Улыбка седовласого совершенно не изменилась…

Чего нельзя сказать о его всколыхнувшейся и забурлившей мане.

— Прошу прощения. Кажется, по незнанию и из пустого бахвальства я затронул тему…

— Не извиняйтесь, — властно оборвал мэтр Ольес. — Лучше продолжим оценку.

— Как пожелаете.

«Вот ведь. На ровном месте! И ничего уже не поправить.

Обидно.

Причём виноват в основном я сам. Вот что мешало вместо того, чтобы жрать вкусное, отмокать в чистой воде и предаваться прочему гедонизму — как следует поговорить с Круглым?

Это, кстати, одна из прямых обязанностей нормального посредника: характеристика сторон, заключающих сделку, рассказ о подводных камнях и важных особенностях, предварительные согласования всякие… иной раз такая работа проворачивается, что сторонам и делать-то почти ничего не надо, только явиться и завизировать…

Хотя где нормальные посредники и где Круглый?

Известно где. Торговые дома — вот где посредники нормального, высокого и даже высшего класса! А я как самый умный на болоте воспользовался суррогатом. Ещё и радовался: как же, всё так удачно решил-совместил.

ещё над Круглым хихикал: мол, скупой платит дважды а сам-то

Как там отец говорил? «Молчи — за умного сойдёшь». Ну, вот я и не промолчал, и не сошёл.

Ещё он говорил: «Это хуже, чем преступление, это ошибка!» — и я ошибся. Причём даже толком не знаю, как и почему! Р-р-раздражает.

Но за ошибку придётся заплатить.

Если сильно повезёт, отделаюсь просто клатами… эх. Ладно, не попробую — не узнаю».

Однако спешить Мийол не стал. Сначала он дождался финальных сделок. И вот:

— А теперь особенное предложение: Ядро Сути четвёртого уровня, извлечённое из взрослого Скального Броненосца. Стихия — земля. Сорт — средний, но близок к первому. Прекрасное сырьё для защитных начертаний. Минимальная цена — сто семьдесят.

— Ниру?

— Позвольте…

Хантер вручил Ядро помощнице оценщика.

— М-м… да, это определённо четвёртый уровень… — Мийол мысленно хмыкнул: «Как будто это не видно по размеру!» — …стихийное сродство — выраженное, подтверждено… сортность…

— Средняя ближе к первому, как и сказано, — прервал её излишне затянувшиеся колебания мэтр Ольес. — Хватит выискивать в Ядре дефекты. Их нет, как и поводов для снижения цены. Я предлагаю в качестве выкупа редкий репринт рукописи Ингерии ань-Фадойрен, мастера школы Пламенного Призыва из гильдии Марц. Мне её труд достался по случаю, за шестьдесят клатов — но он стоит куда дороже, особенно для мага, избравшего путь призывателя. Моя цена: сто за рукопись плюс семьдесят.

— Сто семьдесять пять, — Севелад.

— Сто плюс восемьдесят. — Ольес.

— Сто восемьдесят пять. — Севелад.

Глава отделения Хиврайн взял паузу. И Хантер воспользовался ею.

— Могу я взглянуть на труд мастера Ингерии?

— Разумеется, — в протянутой руке материализовался увесистый кирпичик книги в толстой кожаной обложке с алым тиснением… изрядно облупившимся.

Фокус объяснялся очень просто. Мэтр Ольес явился на торги даже не с пространственным коробом, а с полноценным, хоть и нижней планки качества, пространственным кольцом. От короба оно отличалось принципиально, так как стабилизация свёртки осуществлялась изнутри, а само кольцо работало как комбинация якоря и ключ-браслета с правом доступа. Статусная штучка шестого уровня… только вот из-за недостаточно высокого качества лишённая стазис-эффекта и превосходящая гномий короб Хантера только ценой, но не внутренним объёмом.

Как Мийол это узнал? Ну, уж не направленным зондированием! Однако в ближнем радиусе — там, куда Атрибут простирал поле скрытности, связанности и расширения — он мог собрать, отфильтровать, и осознать много разных… моментов. Потенциал собственного Атрибута вообще поражал, раз за разом отодвигая границы возможного. И если чисто силовые возможности не росли, разом достигнув какого-то физиологического максимума (хотелось надеяться, что лишь временно, до следующей эволюции), то вот сенсорика… здесь ни о каком максимуме речи не шло. Пока. Нервная система притиралась к новому магическому органу всё лучше, сознание управляло им всё тоньше, давая всё большую и большую остроту чувств. Причём это всё ещё усиливало, как линза, Ускорение Магических Действий.

Синергический эффект во всей красе!

Изучая новообретённым магическим чутьём всё подряд, Мийол не мог пройти мимо шанса как следует изучить устройство короба и создаваемый им пространственный карман. Быстро обнаружилось, что при открытии короба ключ-браслетом карман как бы… хм… раздувается? или лучше сказать — поворачивается?.. в общем, его внутренний объём накладывается на плоскость обычного бытия, создавая эффект своеобразной сдвоенности. Словно на одном и том же месте, но с небольшим поворотом относительно друг друга находятся разные наборы предметов. А вот стоило закрыть короб, как связанный с ним карман разворачивался перпендикулярно всем трём обычным измерениям… почти. Содержимое кармана, полностью перпендикулярного всему миру, стало бы полностью недоступным, исчезло… ну, так Мийолу казалось. Однако рунная структура рамки не позволяла завершить поворот, служа якорем. И ценой особо тщательной фокусировки ощущений маг мог нащупать связанностью даже закрытый карман. Определить его наличие. И даже степень заполнения… но не рассмотреть в деталях, что лежит внутри.

Последнее он мог лишь в моменты, когда короб открывался.

Так вот: карман, связанный с пространственным кольцом то-Хиврайн, постоянно пребывал в состоянии сдвоенности. Удерживали его двенадцать каркасных балок равной длины, к которым крепились специально сконструированные скошенные полки. Возможно, если бы Мийол сильнее сфокусировался, изучая конструкцию не пассивно, а целенаправленно, ему удалось бы полностью ощутить и запомнить всю внутреннюю магическую структуру кольца — ну, кроме слишком мелких рун на собственно кольце… но он не рисковал. С него хватило и вывода о размерах кармана, а также об отсутствии действующего на предметы внутри эффекта стазиса.

А что же цена?

Ну, это совсем просто. Артефакт шестого уровня всегда будет стоить больше, чем вещь пятого уровня. Даже если это не самый лучший артефакт в своём классе. Элементарная логика!

…репринт, купленный за шестьдесят клатов. Содержащий — нет, напомнил себе Мийол, возможно, содержащий! — секреты мастера-призывателя. Что ж, вне зависимости от того, что внутри, видом книга обладала солидным. Да, краска с тиснения частично облетела, кожа обложки выглядела потёртой, а костяные накладки, укрепляющие собой её уголки — исцарапанными. Но всё это лишь сгущало ореол значимости, добавляло к знакомому тонкому запаху библиотеки, бумаги и клея неуловимый, но сладкий, кружащий голову аромат.

Так пахла История. Так ощущалась Тайна.

Аккуратно, без лишней спешки маг открыл обложку и посмотрел на форзац (…хм: это что за схема? Ничего не понятно!), перевернул толстый лист и взглянул на следующий, с заглавием и выходными данными. Как и следовало ожидать, на низкой речи тут ни единого символа не было. Однако письменный вариант мистического языка, по крайней мере, классический, Мийол читал свободно. Здесь он встретил какой-то старинный, но вполне ясно читаемый диалект:

Работный журналъ

Ингэрии ань-Фадойрэн, мастэра школы Пламэннаго Призыва

съ приложэниями расчотовъ и чародэйскихъ схэмъ

и коммэнтариями мэтра тэорэтичэской магии Гундорра Хлосткаго

Рэпринтъ сэй

прэдуготовало и выполнило

по оффициальному заказу Магичэской Гильдии Марцъ

пэчатное братувство граждан бэлаго списка града Токаль

Когээра, Сунэгна и Ташта

в году от Кадарскаго Завоэвания 2949-томъ

номэръ экзэмпляру 284-тыий изъ 350-ти

Мийол перевернул ещё несколько листов — аккуратно, практически нежно, так, как его учил отец: не повреждая и не загибая, не оставляя иных следов (ну и что, что на руках перчатки? иной раз их может не быть, поэтому к нарушению правил обращения с книгами лучше не привыкать!). Потом перевернул сразу добрую треть всех листов — плотных, тонких, гладких почти до глянца, и за годы — нынче ведь уже тридцать третий век от К.З.? — лишь немного, до оттенка светлого воска, пожелтевших. Взгляд выхватывал отдельные слова в густо-фиолетовых абзацах основного текста и более редких тёмно-зелёных абзацах, помеченных «м.т.м. Г.Х.». Выхватывал и номера ссылок: на определённые разделы самого журнала, его конкретные страницы, на приложения в конце. Маг заглянул в конец — что ж, некие расчёты и схемы явно присутствуют.

«Зверей четвёртого уровня в диколесье уж никак не триста пятьдесят.

Решено!»

— Мэтр Ольес, мне нравится ваше предложение.

— Но?

— Оно слишком щедрое. Поэтому моё встречное предложение таково: репринт рукописи, полсотни клатов — и это Ядро Сути ваше.

Привычная улыбка то-Хиврайн опять дрогнула. И тут же обратилась в улыбку лёгкого, но вполне пристойного удовольствия:

— Согласен. Это было последнее предложение?

— Да, мэтр.

— Что ж. Тогда желаю вам всего наилучшего. Коллега то-Закрис. Коллега Хантер.

Несколько вежливых прощальных фраз, предложения заглянуть в представительства обоих торговых домов с намёками на «выгодные предложения» (без конкретики) — и вот уже в комнате остались только двое разумных.

— Шак.

— Хантер?

— Зови Рикса. Пора подводить итоги длинного рейда в дикоземье. По старым правилам Охотников для дележа добычи, всё как он хотел.

Вскоре молодой Воин явился и сел напротив, на место, ещё не остывшее после Севелада. Шак, в свою очередь, присела на стул Ольеса.

— Так, — сказал маг. — Поправьте меня, если я что-то забуду или перепутаю. Длинный рейд в диколесье считается законченным, когда команда возвращается в безопасное место, где она была создана. Или иное безопасное место, если условия не позволяют возврата к началу. Итоги рейда подводятся, когда добыча сдана и получены клаты, то есть можно считать общую прибыль и делить её. В нашем случае имеется нюанс: доли мы не обговаривали.

— Это верно, но есть традиция, — сосредоточенно нахмурился Рикс. — Она гласит: первым делом, до подсчёта и выделения долей, общак делится на четыре части. И первая четверть уходит в неприкосновенный резерв. Если Охотник во время рейда будет ранен, или покалечен, или убит — из резерва следует выплатить ему средства на лечение или выдать наследство умершего для близких, указанных в личном договоре. Также из неприкосновенного резерва выплачиваются средства тому Охотнику, который уходит из команды с почётом; такая выплата зовётся пенсионом. Иное же использование первой четверти общака да будет запрещено, и нарушивший запрет да подохнет через медленное удавление, как вор.

— Ясно. Продолжай.

— Вторая четверть уходит в отрядный резерв, — продолжил Рикс, продолжая хмуриться и закрыв глаза, чтобы лучше вспоминалось. — Эту часть общака используют на нужды команды как целого. Приобретение и обновление снаряжения, включая оружие двух видов… то есть обычного и магического, — быстро пояснил он, — так; оружие двух видов, амулеты маскировочные, защитные и иные, закупка продовольствия и расходной алхимии… о, точно: траты отрядного резерва — дело командира либо лица, что для того нарочно выбрано. И траты эти Охотники команды могут не одобрять, но все они обязаны при этом знать, сколько и на что потрачено.

— Ты забыл, — заметила Шак, — что при необходимости средства из второй четверти общака могут добавляться к первой, неприкосновенной.

— Помню! Просто нас-то это правило не касается. Нам и неприкосновенную-то тратить некуда, на нашу благую удачу. Не сбивай! Так… обязаны при этом знать, сколько и на что потрачено. А утаивающий траты средств из отрядного резерва да будет ославлен смердящей крысой и да вернёт в отрядный резерв больше в три раза, чем брал из него тайно. Если же не вернёт — да подохнет от яда, как положено крысе.

— И наконец-то приходит пора озвучить самое вкусное, — хмыкнул Хантер.

— Это да. Итак, две оставшиеся четверти, то есть половина общака, достаются команде. И каждый Охотник получает честную долю. Поэтому доли различны. За единицу принимается доля Воинов третьего ранга. И второранговые получают половинную долю, а перворанговые — лишь четверть. Маги-эксперты приравниваются к Воинам четвёртого ранга, получая двойные доли. Так, про Воинов и магов верхних рангов пропущу… ага. Следопыт команды получает полуторную долю. Кашевар команды получает полуторную долю. Ядовар команды получает двойную долю. Второй маг команды получает двойную долю. Замлидера получает двойную долю. Застрельщик команды получает тройную долю. Маг команды получает тройную долю. И лидер — тройную. Про ветеранские доли тоже пропущу.

— Но нельзя пропустить про доли новичков, — вклинилась Шак. — Если Хантера нельзя назвать ветераном, то обычным Охотником вполне. Он ведь пришёл в Лагерь через диколесье, в одиночку… ну, с Зунгом, но это не то. А вот ты и я уходили в рейд новичками. Поэтому наши доли должны быть уполовинены.

— Как лидер, — сказал Хантер, — постановляю считать этот пункт недействительным. Опыта у меня действительно побольше, чем у вас, но не настолько, чтобы считать меня полноценным Охотником. Значит, все мы новички, и доли у нас уменьшены одинаково.

Рикс повеселел, да и Шак не расстроилась.

— Что мы имеем в итоге?

— Ну, я уходил в рейд Воином первого ранга…

— А вернулся второранговым, — вставил Хантер. — Кстати, молодец, быстро приподнялся. Ещё раз поздравляю с прорывом. И… считай свою долю по результату.

— Хорошо. Пол-доли как Воину, полторы как кашевару. Две. У нашей мохнатой… хм…

— Можно считать её магом-специалистом. Способность исчезать «на три плаща» — это, по сути, примерно соответствует магии третьего уровня.

— Эх. В традиции сказано: маг-специалист равен Воину первого ранга, потому получает четверть доли, а магам-ученикам в диколесье не место.

— Зато ученица вполне может претендовать на пост следопыта команды. В Подземье, да и не только там, её нюх нам неплохо помогал. И она — второй маг…

— Нет!

— Почему?

— Доля второго мага — это доля вносящего вклад, как маг. Много ли я в исчезновении кого добывала или хоть добивала? Про обычную магию и говорить не стоит, в ней я лишь ученик. Нет. Мне и следопытства-то не по чести много!

— Значит, доля и три четверти?

— Пусть тоже будет две, — предложил Рикс. — Просто для лёгкости расчётов.

— Ну, пусть.

— У тебя всё равно самый жирный кус. Правда, по заслугам, тут без вопросов. Двойная доля эксперта. Тройная доля отрядного мага и столько же — как у лидера. Восемь!

— Делим всё на два, — сказал Хантер. — Для ещё большей лёгкости расчётов. По доле тебе и Шак, четыре доли мне. Многовато… но ладно. Традиция есть традиция. Итого половину добычи мы должны поделить на шесть. А половина — это у нас нынче ни много, ни мало…

— Сколько?

— Тысяча сто четырнадцать.

— Сколько?!

— Могу повторить. На шесть это нацело не делится, выходит… м-м… четыре доли по сто восемьдесят шесть и две доли по сто восемьдесят пять. Но это ещё ладно, меня куда больше один простой факт заботит.

— Какой? — довольно спокойно спросила алурина. Она-то присутствовала при продаже добычи и заранее представляла порядок выручки с размерами долей.

— Пятьсот пятьдесят семь клатов, наш отрядный резерв. И у меня аж мозги чешутся, когда я пытаюсь решить, что нужно нам в качестве улучшенного снаряжения. На приличную вещь с зачарованием четвёртого уровня этого заведомо недостаточно. Однако на пару артефактов уровня три хватит… вот только каких именно? И нужны ли они нам вообще? И не лучше ли сперва об отрядной аптечке подумать? Или первым делом надо выплатить Гортуну остаток кредита за пространственный короб, благо, там осталось не так уж много?

— Сто восемьдесят шесть, — повторил Рикс. Всё, что маг сказал после озвученного числа, явно прошло мимо него. — Не зря я мечтал пойти в Охотники…

— Очнись! — легонько ткнула его когтем Шак. И ещё раз, посильнее, потому что на первый тычок он не отреагировал. — Лидер решает, на что пойдёт отрядный резерв, а крысой быть ему не хочется. Так что слушай! Но если мой голос важен, то я полагаю первоочередным делом гашение кредита. Долги — это всегда… неприятно.

— Согласен, — Хантер кивнул. — Но возвращать долги по-разному можно. И мы свой почти погасили — за счёт поставок ресурсов. А клаты — это активные средства, на которые куда выгоднее приобрести что-нибудь нужное.

— Ну так и придержи их до Сорок Пятого Гранита! — Рикс. — Если вообще брать для отряда артефакты, то именно там. Гномы вещь четвёртого уровня за полтысячи клатов как раз вполне охотно отдадут, да ещё на сдачу мелочь останется.

— Резонно. Вот только, — тоном ниже, — вы в курсе ситуации. Боюсь, если не потратимся сейчас, причём на что-то полезное… слишком много активных средств — это слишком большой соблазн… для известной персоны и не только.

— И ещё с Башкой надо… поговорить, — с тоскливым ожесточением сказал Рикс.

— Так пойдём и поговорим. Только, — Хантер поднял к потолку руку с двумя отставленными пальцами, средним и указательным, подавая сигнал «внимание!» — сначала надо обсудить судьбу нашей маленькой команды. И заключить нормальные договоры. Хотя бы устно. Есть желающие уйти с почётом и пенсионом в кармане?

— Нет! — Шак.

— Нет. — Рикс. — Пусть проклянут мою душу, если я тебя оставлю!

Мийол под маской улыбнулся.

— А может, я сам хочу распустить команду и выйти на покой с пенсионом? Что ж вы так резво вперёд лидера скачете, соратники-Охотники?

— Ой, не шути. К делу давай.

— Ха. К делу, так к делу. Раз команда сохраняется, встают три вопроса. Первый: нужна ли нам новая кровь? Второй: каков будет устав команды? Третий: каковы ваши условия постоянного контракта — в первую очередь, кому отдавать ваше наследство из неприкосновенного резерва, если случится худшее?

— Сначала решим с третьим, — сказал Рикс. — Это всего проще. Ну, если обо мне говорить. Родичи у меня остались только какие-то троюродные, в Высоких Ямах сидящие, которых ни я не знаю, ни они меня знать не хотели. Из прочих… да что там. Если вдруг подохну, делите моё наследство вы двое.

— Точно то же самое, — вступила Шак. — Нет у меня больше родни… только ты, учитель, и ты, напарник. Вам и наследство моё делить.

— Хотел бы ответить тем же, да не могу. Есть у меня ещё в этом мире, кроме вас, два очень важных человека, хоть и приёмных, а не родных. Ригар — отец, Васаре — сестра. Оба живут сейчас в Жабьем Доле, под тяжёлой рукой Старшего Гворома… чтоб ему спокойных снов не видать. Так что наследство моё, случись что, делите на четыре. И… если сам не успею — помогите моим из Жабьего Дола убраться. Хотя бы в тот же Хуран для начала.

Алурина и молодой Воин переглянулись.

— Поможем.

— Тогда, раз уж в обратном порядке пошли — устав. Кто что думает?

— Меня устраивает традиционный.

— И меня.

— Зато у меня пара дополнений будет, — сказал Хантер. — Довольно простых. Ты, Рикс, по справедливости должен получать долю застрельщика…

— Почему?

— Потому что ты из нас единственный Воин. Самый быстрый, самый сильный и крепкий. Если я со своими призывами ошибусь — ты и только ты будешь нашей страховкой от угроз. Хотя бы тот случай с Кошмарным Медведем вспомни. А это и есть роль застрельщика: он первым вступает в бой со зверем, держит на себе внимание зверя, прикрывает собой от зверя своих соратников. Но так как ты не полноценный застрельщик, а вроде запасного — то и получать тебе, как второму номеру, вместо тройной доли двойную.

— Согласна, — сказала Шак. — Справедливое решение.

— Насчёт тебя, — переключился Хантер. — Доля второго мага тебе великовата сейчас… но я тебя узнать успел. Не будет тебе, ученица, стимула лучшего, чем желание заслужить свою долю честно. Своими и только своими силами. Отлынивать ты и так не станешь, конечно, но… пусть пока формально, ты всё же маг. Второй в отряде. И двойная доля потому — твоя.

— Справедливое решение, — повторил Рикс с хитрой улыбочкой.

— Я…

— Ничего не говори. Вопрос решён, тема закрыта. После новых рейдов половина прибыли мне и по четверти вам двоим. Что насчёт новой крови?

Рикс мотнул головой:

— Против. Не найти нам сейчас в Лагере-под-Холмом никого, разом надёжного, достаточно сильного и готового войти в команду, которая… хм…

— Не хмыкай, — молвил маг. — Вообще мы прям какого-то Неназываемого из Закрона лепим себе же на страх. А Чалый, по сути, не более чем бандитствующий Охотник и главный местный рэкетир. Сколотивший себе гоп-команду не столько для походов в диколесье, хотя иной раз всё же туда шастает, сколько для отъёма «налога» у честных Охотников… тех, что молоды и слабы. И мы сейчас под прицелом у этого нехорошего человека.

— А чтоб он точно не промахнулся, надо поговорить с Башкой, — добавила Шак.

Помолчала и припечатала:

— Прямо сейчас!

— Пойдём, — согласился Хантер. — Поговорим. Он ведь сейчас сидит в бывших владениях Симтана?

Башка не сидел, но прибежал достаточно быстро. Только всё равно не так быстро, чтобы команда Хантера не успела изучить мастерскую гнома… вернее, пещеру, где она когда-то была.

…Да. Когда-то здесь располагалось неплохо оборудованное рабочее место артефактора. Когда-то здесь изготавливали предметы силы с чарами четвёртого уровня, выполненные по гномьему стандарту качества. Ну, может, и не совсем по гномьему, но всё равно достойно.

А потом пришли перемены к худшему.

Хозяина начали травить всё возрастающими — вынужденно — дозами гзедьяка. Тот работал из-под палки, притом всё хуже и хуже. Наиболее тонкие инструменты начали сперва покрываться пылью, а потом исчезать. Как редкие реагенты, наиболее ценные материалы, рабочие документы, записи, план-схемы, чертежи. Наркотик разрушал организм Симтана, и он сперва перестал делать зачарования четвёртого уровня — просто потому, что уже физически не мог ладить такую тонкую работу. Потом перестал делать зачарования третьего уровня, по той же причине. Агенты нагхаас аккуратно подобрали всё «лишнее», но основу мастерской всё же не тронули.

Потом афёра окончательно сдулась, подельники-люди частью сдохли, частью бежали, ухватив остатки ценного — но самые массивные, самые неудобные, самые основательные вещи, созданные, чтобы делать другие вещи, ещё оставались на месте. Пригодными к работе.

Раньше.

Теперь в среднего размера гроте бывшей мастерской остались только вырезанные в стенах пыльные полки. Плюс намертво вмурованные в фундамент и тоже пыльные рабочие столы, да ещё тут и там — раскуроченные, а то и выдранные с мясом крепления. Ну, ещё массивную колонну в самом центре помещения никто не разломал и не вынес.

Повисшая над головой Хантера магическая сфера хоть скудно, но ровно освещала картину тотального разорения.

— Будете взыскивать ущерб? — спросил от входа Башка. Отзвук его голоса недолго, но звонко метался по опустелому гроту.

— А ты как думаешь? — развернулся к нему маг. — Тебе доверили конкретное имущество на конкретных условиях. Я хотел перевезти сюда семью, между прочим. Чтобы работали на благо Лагеря-под-Холмом и его Охотников…

— Я тоже много чего хотел! А потом из-за твоих хотелок — да, твоих! — лишился Кулака. Что тут ещё сказать? Ах да. Хочешь взыскивать за потерянное — иди к Чалому! Потому что у меня вашими трудами ничего не осталось! Вообще!

— Понятно. Идём отсюда.

Трое начинающих, но уже не совсем зелёных Охотников двинулись к выходу, навстречу Башке. И если под стопами Хантера и Рикса остатки какого-то мелкого мусора шуршали и порой поскрипывали, то алурина шла совершенно беззвучно. Видимо, включила исчезновение для шума.

В трёх фигурах перед собой, с виду вовсе не грозных, но шагающих в лад на особый манер, Башка ощутил что-то такое, что его ноги чуть ли не сами отступили в сторону, чуть слишком спешно освобождая идущим проход.

Хантер и Рикс прошагали мимо, не повернув голов.

А вот Шак приостановилась. Так же беззвучно, как шла.

— Доверенное у тебя забрали силой, — сказала она. В подземельной темноте её золотые глаза почернели, глотая свет расширенными зрачками. — Жизнь — оставили из милости. Просто потому, что Закрон не счёл тебя опасным.

— Знаю! — огрызнулся Башка на бывшего члена своей банды. — И что?

— А то, что свою честь ты отдал сам. Или… или у тебя её и не было никогда? Слишком дорогое это удовольствие… для мелкого бандита.

— Да что ты понимаешь? Ты… — начал было Воин.

Осёкся.

Договорив ровно то, что хотела высказать, Шак полностью ушла в исчезновение и этим простым действием уклонилась от любых аргументов. Оставила Башку в каменной темноте, слегка разбавленной тусклым светом алхимической лампы.

И — в одиночестве.

…ближе к вечеру команда Хантера, доделав все свои дела, вышла из ворот Лагеря-под-Холмом. Только не боковых, как обычно, а главных. И не вчетвером, а впятером. Шагающий впереди, как и положено лидеру, призыватель прикрывался справа массивной тушей Зунга, а вот его левая рука покоилась на холке не менее внушительного зверя.

Кошмарный Медведь. При жизни — массивный, но обманчиво медлительный, косолапый и обманчиво неловкий, почти что добродушный с виду, черновато-бурый окрасом густой шерсти, что изрядно добавляла ему объёма, делая с виду даже внушительней Свирепого Двурога, но с чисто белой «манишкой» на груди и такой же стрелкой от носа до затылка… а в бою? О, в бою этот зверь за один миг превращался в двадцать пять пудов животной злобы, клыков и когтей!

Атрибутник четвёртого уровня, бесстихийного типа. Если говорить о хронологии — номер два в мийоловой коллекции призывов четвёртого уровня.

— Вижу наблюдателя… уже не вижу, — добавила Шак с разочарованием и толикой страха.

— Зато я-мы его ощущаем, — сказал Хантер отрешённо. — Собачка побежала к хозяину… а нам-мне, кажется, пора укрепиться на насесте.

— Сколько же у тебя сейчас активных призывов? — спросил Рикс. — Ведь явно не три!

Маг несколько неуклюже взгромоздился на Зунга, благо, что тот лишился почти всех своих вьюков, да и место под «насест» предусмотрели заранее. И только после этого ответил:

— Верно. Открою вам маленький секрет, один из… сейчас я-мы состоим из шестерых.

— Ты сам, мишка, рогач, большой секрет и ещё, наверно, скрытая змея, — быстро посчитал Воин, глядя на раскрывшуюся цветком пятерню. — А шестой?

— Не шестой, — поправил Хантер. Почти оставивший заботу о своём человеческом теле, что безвольно, словно спящий, осело на спине Свирепого Двурога с закрытыми глазами, он как-то оживился и подобрался… ну, если судить по голосу. — Шестая. Или даже вовсе вторая, после меня самого. Когда этот эпизод с Чалым закончится, я вас представлю официально. Пора уже.

— Хочешь обмануть врагов — сперва обмани друзей?

— Именно.

— Пять призывов, — пробормотал Рикс. — А ведь говорят, что число управляемых напрямую призывов не превышает уровня призывателя! Обычно вообще уступает…

— Фокус в том, что я управляю не столько призывами, сколько полем внимания. А второй фокус в том, что полноценно живыми управлять и не надо, они справятся сами — достаточно указывать цели. Вот как сейчас Зунг, например, просто идёт вперёд. Сам. А я просто сижу на нём и держу равновесие. Вдобавок Болотная Нага, про которую ты догадался, не требует прямого управления… ну, пока сидит в засаде. Вот и выходит, что мне приходится управлять только двумя зверями, а за всем остальным можно лишь приглядывать. Краем глаза.

— Всё равно не представляю, каково это, — Воин показательно передёрнулся. — Это твоё «я-мы его ощуща-а-аем!» звучало до жути жутко!

— До жути жутко? — повторила Шак.

— Не придирайся к словам, женщина! — махнул рукой Рикс.

— Я не придираюсь, а указываю на твою лингвистическую беспомощность.

— Нахваталась умных слов? Это не сделало тебя умнее, только эрудурованнее!

— Эрудированнее, м-мужчина! Ты-то даже эрудицией похвастать не можешь!

Восседающий на «насесте» Хантер слушал привычную — беззлобную, хотя сейчас и слегка нервную — перепалку с улыбкой.

Волновался ли он?

Конечно, да. Хотя больше не за себя, а за эту вот парочку, устроившую себе для успокоения перестрелку на колких фразах. За далёких родных — ну и что, если приёмных? Родство по духу стоит выше кровного! За увальня Зунга и бесшумную хищницу Эшки. Особенно за первого, которого точно забьют ради Ядра Сути, если расчёт окажется неверен и он, Мийол, проиграет.

Значит, надо выиграть. Как в схватках с магическими зверями. Просто ещё раз взять верх.

И поставить жирную точку.

…дорога, ведущая от главных ворот Лагеря-под-Холмом, соответствовала имперской ещё норме. Той, по которой полотно дороги и стену деревьев диколесья должно разделять не более и не менее как сорок шагов. Тем самым задача «выскочить из засады и перегородить путь» становилась сложно решаемой. Ведь даже Воин высокого уровня не может одним рывком преодолеть сорок шагов так, чтобы это выглядело появлением из пустоты.

Вот Закрон со своей подтанцовкой и не стал решать нерешаемую задачу. Он просто заранее вышел на дорогу и подождал, пока из-за поворота не появятся те, кто ему нужен.

Появились.

«Без изменений. Разве что сам призыватель больше не пешедралит. Видно, сосредоточен на управлении. Хе! На что он вообще рассчитывает? У него ж даже призывы не настоящие! Ну, кроме этого рогатого скота под ним, но тот просто мясо, второй уровень.

Будет стращать громким именем клана? Так я ж не дыра безбашенная, чтоб его убить. А всё остальное — в рамках испытания! Хе! Хе!»

Меж тем три Охотника и пара магических зверей, более опасный из которых был всего лишь имитацией, без спешки, но и без видимых колебаний шли навстречу семёрке Воинов и одному магу. Навстречу вожаку пятого ранга, паре четвёртого ранга, четверым третьего — плюс неприятно известному в узких кругах Акси Куличу, специалисту школы Тихого Яда.

Примечательно, что последнего члена бандитствующей команды Чалого не было ни видно, ни слышно, и даже унюхать его — ну никак.

Что ж. Мийол это предвидел… и учёл.

Зунг остановился, когда до стоящего Закрона оставалось примерно сорок шагов, а до всех прочих, выстроившихся редким полумесяцем — с полсотни.

Зунг остановился, но Хантер по-прежнему выглядел спящим. Рикс и Шак тоже молчали.

— Что, сосунок, — глумливо выкрикнул Кулич, — язык от страха в жопу спрятал? Хочешь позвать мамочку, да боишься, что твоего писка не услышат?

Не очень дружный, отрепетированный смех.

Подняв голову, призыватель холодно отметил: кто смеялся, кто почти незаметно скривился, а кто остался равнодушен. Этаким привычным безразличием профессионала, видевшего схожие сцены много раз и не надеющегося столкнуться с сюрпризами.

Кстати, Кирфохира Шило, постоянная любовница Чалого и одна из Воинов четвёртого ранга, именно скривилась.

«Это хорошо. Это очень хорошо!»

Понемногу смех утих, задавленный встречным молчанием.

— Знаете, — сказал Хантер, не особо надрывая глотку, когда Акси снова вознамерился что-то подгавкнуть, — я уже некоторое время размышляю над одним философским вопросом.

— И каким же? — поддержал его Закрон почти что светски.

Как-никак, с лидером должен говорить лидер. Зачем унижать жертву сверх необходимого?

Если перегнуть палку, вместо недругов наживая настоящих, непримиримых врагов — они ведь и объединиться могут. Если вместо сравнительно мягкого отъёма части нажитых ценностей ободрать чужую команду до исподнего — они просто уйдут из Охотников. И не нагуляют новых ценностей. А уж убивать своих овечек… нет-нет, хороший чабан такого себе не позволяет.

Без серьёзного повода.

— Это вопрос разницы между стражником и преступником, — продолжил диалог Хантер. — Не секрет, что стражники и преступники — часть одной системы: если бы не было преступников, то и стражи в таком числе не требовались. Говорят, что самые лучшие стражники получаются из бывших, но раскаявшихся преступников. А иные стражники встают на тёмную сторону, начиная вести себя как те, с кем должны бороться. Бывает и наоборот: агенты стражи среди преступников, которые выглядят, как преступники, действуют, как преступники, но в ключевой момент — хоп! И разрушают преступные планы изнутри…

— Хорош болтать! — крикнул Кулич.

— Нет-нет, дружок! — повернулся к нему Чалый. — Пусть поболтает… пока что. Надо же нам позволять образованным людям тешить их маленькие слабости.

— Благодарю за поддержку. Да, есть у меня такая слабость: люблю поболтать. Особенно когда аудитория внимательная. Так вот, возвращаясь к вопросу. Я подумал: может, стражников и преступников разделяет сила? Ведь обычно стражники сильнее, а преступники вынуждены таить свои планы и таиться сами под угрозой безжалостного истребления. Подумал и сказал сам себе: нет. Порой сила оказывается на стороне преступников, хотя бы в каком-то конкретном месте… например, в притоне, в нищем городском районе… на куске дороги, где преступники собираются кучей, чтобы кого-то ограбить.

Пауза. Чтобы прозрачный намёк дошёл даже до тугодумов.

— Но если не сила определяет разницу, то, возможно, это порядок? Стражники действуют по закону, который есть форма порядка, а преступники на закон плевать хотели. Тут я опущу часть сложных, довольно занудливых рассуждений и сразу озвучу вывод: нет. Это неверно. Потому что существует такая штука, как право силы — и к этому праву восходит не только власть вожака банды, но даже власть архимага, который когда формально, а когда и фактически правит целым Рубежным Городом. Лишившийся права силы неизменно бывает свергнут, и закон не поможет слабаку удержаться у власти… чему в истории есть множество примеров.

— Болтай, болтай, — сказал Закрон не настолько невозмутимо, как хотел бы показать. — Но не слишком долго, это утомляет.

— Да, хорошая речь должна заканчиваться вовремя. Поэтому я, пожалуй, сразу перескочу к последнему выводу. Ведь я поистине выявил различие меж стражниками и преступниками!

— И в чём же оно состоит?

— В цели.

Молчание.

— Неужели непонятно? Тогда возьмём конкретный пример, наглядности ради. Мастерская Симтана. Когда я уходил из Лагеря-под-Холмом в первый раз, это место пострадало от долгой, увы, власти преступниковв смычке с нагхаас. Поскольку гнома держали на коротком поводке именно преступники и пользовались при этом преступными методами, мастерская пришла в большой упадок. Была частично разорена и сильно упала в классе. Но всё же она ещё могла стать ценным активом, могла приносить пользу. Для чего я выделил Башке определённые средства, чтобы хранил её, покуда я не привезу в Лагерь новых артефакторов. Такова была моя цель: дать Охотникам возможность закупаться прямо на месте сравнительно дешёвым снаряжением, дать артефакторам удобное место для работы и жизни с доступом к сравнительно дешёвым ресурсам из диколесья… ну и про свой скромный процент прибыли не забыл бы. Я хотел создавать.

Пауза.

— Пока меня не было поблизости, явился ты. Вроде как ещё один Охотник, лидер своей команды… но с целями отнюдь не благими. Ты прогнул и ограбил Башку. Ты — ну, или с твоей подачи, мне как-то безразличны такие нюансы — вытащил из мастерской Симтана всё, что там ещё оставалось ценного, включая даже очень тяжёлое и прибитое к каменным фундаментам. Ты, Закрон, именуемый также Чалым, с одного только Башки получил две брони третьего уровня, два талисмана третьего уровня, средний меч четвёртого уровня… и топор четвёртого уровня. Но есть один поистине удивительный момент…

Ещё пауза.

— Почему-то отнятого у Башки и его подельников я перед собой не вижу. Твои люди ходят в неплохой броне. Да, неплохой… но зачарованной лишь магией второго уровня. У Кирфохиры Шило и у Тепа Колпака есть броня третьего уровня, но это их личные вещи, купленные годы назад. Зато ты сам недавно поменял снаряжение на то, что получше. В твоей руке — молот пятого уровня, отличная штука, опасная даже для зверодемонов. На теле — комплект брони четвёртого уровня. Ну, отдельные элементы лишь третьего, но общая защита соответствует четвёртому. Ещё не так давно ты пользовался вещами поплоше. А на шее у тебя висит амулет четвёртого уровня, обеспечивающий Среднее Отвержение Яда, сменивший вещицу третьего уровня с аналогичным, но более слабым действием. Видимо, такова мера твоего доверия Акси Куличу…

«…хотя про мою Болотную Нагу забывать тоже не стоит».

— Договаривай уже, щенок!

— Да я почти всё сказал. Осталось только одно предложение. Или, лучше сказать, договор. Ты, как бандит, держишься на своём месте по праву силы. И порой приходится доказывать, что ты до сих пор самая толстая жаба на этой кочке болота, которой принадлежат самые жирные мухи. Так вот: докажи это ещё раз. Здесь и сейчас. Один на один, в честном бою.

— Хе! — резко повеселел Чалый. — Один на один? Ты ж призыватель!

— Верно. У меня призывы, у тебя — зачарованная броня и магический молот. По-моему, всё честно. Хотя у тебя даже преимущество, потому что я — эксперт. А эксперты магии приравнены к Воинам четвёртого ранга, тогда как ты обладаешь пятым. Ну что, согласен на бой?

— А условия победы? Каковы ставки?

— Если я выиграю, ты заново оборудуешь бывшую мастерскую Симтана необходимым для создания артефактов… скажем, третьего уровня. Только станки и инструменты, без расходников, так уж и быть. И проследишь, чтобы оборудование не растащили снова.

— А если проиграешь, что тогда?

— Тогда отдам без претензий в будущем тысячу клатов. Или ценности на ту же сумму.

— Две тысячи!

— Плохо быть слишком жадным. Говорят, если разинуть пасть на кусок не по росту, она от этого может треснуть. К тому же, — добавил Хантер, — у меня сейчас нет двух тысяч.

— У тебя нет, зато у твоей команды есть.

— Хочешь, чтобы я влез в неприкосновенный и отрядный резервы?

— А что такого?

— Нет. Просто нет. Я Охотник, а не бандит — и чту традиции! Проси меньшего.

После короткого, но жёсткого торга сошлись на «тысяча сразу, ещё полторы потом».

— Ну что, всё обкашляли? — Спросил Чалый. — Начинаем?

Рядом с Хантером возникла длинная, гибкая туша Амфисбены Урагана. Возникла — и тут же метнулась в сторону, заходя на Закрона с его левого бока. Прикрывать который ему как правше было бы максимально неудобно.

— Начинаем, — согласился призыватель.

Арсенал приёмов, доступных Воинам, не слишком велик. Ну, если говорить не о каких-то определённых сочетаниях движений, а об основах, доступных всем и всеми развиваемых. Каждый из пошедших по пути конфликта, начиная с первого ранга и до седьмого ранга включительно, непременно использует Укрепление, Усиление долгое, Усиление краткое и Чуткость. Приёмы эти за счёт траты праны дают, соответственно: недолгое, но существенное повышение прочности тела с одновременным снижением подвижности; небольшое, но продолжительное усиление всех основных телесных качеств — силы, скорости, выносливости; значительное, но недолгое усиление их же; небольшое, но продолжительное обострение всех чувств, включая чутьё на прану, ману, течение Природной Силы.

Ещё есть три дополнительных приёма, тоже считавшихся стандартом для любого Воина во времена славы Империи: Укрепление долгое (а то, что ныне зовётся просто Укреплением, тогда именовали Укреплением кратким), Усиление лечебное, Чуткость краткая. Но где те времена ныне? Минули, пропали в потоке времени. Ныне полагают — пусть и не без оснований, — что доспехи, даже самые простые, лёгкие, не зачарованные, защищают своего носителя лучше, чем Укрепление долгое; что маги-целители, начиная с уровня специалистов, и алхимические препараты помогают восстановиться намного лучше, чем Усиление лечебное. А Чуткость краткую в обязательном порядке изучают лишь часовые, ибо считается (опять-таки не без причин), что применивший такой приём в бою скорее выведет из строя самого себя на несколько критично важных секунд, чем сумеет с толком распорядиться полученным знанием.

Закрон имел пятый ранг. Это значило, что он способен держать Усиление долгое без пауз, часами — причём, весьма возможно, вместе с Чуткостью. Также это значило, что он умеет быстро, фактически мгновенно, простым желанием переключаться с Усиления долгого на Усиление краткое (либо на Укрепление) и обратно. Учитывая экипировку, Чалый имел неплохие шансы в бою даже против зверодемона. Магического зверя четвёртого уровня мог бы убить довольно легко.

Но двух таких зверей? Действующих под единым командованием разумного существа?

Кошмарный Медведь глухо зарычал, провожая маленькими глазками приближающегося пружинистым шагом Воина. Ревущий Тигр справился бы лучше, но и «звук голодного медведя» получился… мощным. Пробирающим аж до самых печёнок. Амфисбена Урагана отползла на двадцать шагов вбок и на пятнадцать вперёд — но не атаковала.

…кажется странным, но в поединке сделавший первый ход нередко проигрывает. Потому что открывает свои намерения, становится предсказуемым. Если атакуемый знает, где и как его атакуют, и если при этом он знает, чем ответить на именно такую атаку…

В пятнадцати шагах от кончика рога Зунга Чалый чуть наклонился вперёд, выказывая готовность к рывку и мгновенному, сметающему удару под Усилением кратким. Подобного удара призыв Хантера не выдержал бы точно. Но одновременно с тем Кошмарный Медведь встал на дыбы, резко и страшно превзойдя в росте даже великана-Круглого. Слабое дрожание воздуха вокруг него исчезло — и возникло вокруг Закрона!

Результат?

Вместо рывка Чалый споткнулся, припадая на колено. Его лицо исказило изумление, затем страх, затем ярость. Он взревел, превозмогая навалившуюся тяжесть, вскакивая на ноги… плёнка защиты, облекающая его и созданная зачарованной бронёй, истощилась, но ослабила давление со стороны Кошмарного Медведя…

…и в этот миг над землёй с хлопком пронеслось нечто, поднявшее клуб пыли, а обе икры Закрона, но особенно глубоко правую, словно бы рассекло невидимым лезвием. Он покачнулся, но устоял. Хлопок! И рана на правой икре углубляется, да так, что нога подламывается. Хлопок! И ещё одна рана расцветает алым на плече его правой, вооружённой руки.

— Три! — орёт Чалый. — Три сучьих призыва! Гроб, медведь!!!

Не думая ослушаться своего атамана, Этцин по кличке Гроб делает своё дело. То есть бьёт из невидимости, тем самым эту невидимость временно теряя.

И, конечно, нарушая правила поединка — притом очевидным для всех образом.

Помимо талисмана, обеспечивающего носителю четыре вида скрытности — для зрения, слуха, обоняния и магического восприятия — самый верный из подручных Закрона имеет лёгкую броню Ограждающего Отклонения Атак (одну из тех, что отжаты у Башки). А вооружён он тоже знакомым Мийолу средним мечом Улучшенного Убийственного Рассечения. Разумеется, атака таким оружием, причём направленная прямо в сердце Кошмарного Медведя, смертельна.

Но амулета со Средним Отвержением Яда, как у его лидера, у Этцина нет. У него вообще нет никакой защиты от ядов.

Поэтому мгновенный бросок Болотной Наги к нему, не успевшему снова скрыться в спасительной невидимости, ставит в его жизни жирную точку.

— Четыре призыва, — хрипит Чалый потрясённо.

— Не угадал, — отвечает Хантер весело и громко. Так, чтобы услышали ВСЕ.

Хлопок!

Невидимое лезвие чиркает уже не по конечностям, а по горлу. Если Закрон и хотел сказать что-то напоследок, то возможности у него больше не остаётся. Алое бьёт фонтаном, левая рука уже мёртвого, но ещё не смирившегося Воина пытается закрыть рану.

Не получается.

Агония его коротка и сравнительно милосердна. Материал для сравнения валяется тут же, наглядно демонстрируя все неприглядные и мучительные особенности гибели от яда.

— Ну, вот я и победил, — констатирует Хантер, когда последняя судорога Чалого стихает.

Не слезая со Свирепого Двурога, маг коротким жестом опрокидывает в рот флак с неким зельем… хотя почему же «неким»? Учитывая, как взбурлила его прана и начал стремительно прирастать уменьшившийся из-за призыва Амфисбены резерв, во флаке находилось зелье Силы. Причём улучшенное, превосходящее концентрацией обычное раз в пять. А ценой — десятикратно.

— А ведь я собирался оставить ему жизнь. Если бы он играл честно, по правилам, мне бы вполне хватило некоторого количества крови и выполнения обязательств после проигрыша. Но если бы бандиты умели играть честно, они были бы кем-то другим. Кем-то лучшим.

Почти беззвучный — и искренний — вздох.

«Я действительно не хотел убивать… а теперь надо доиграть пьесу до конца».

— Знаете, в чём ещё состоит разница между стражником и преступником? Ну, помимо тех целей, которые они преследуют? За стражника отомстят. Или хотя бы сделают вид, что отомстили. А за преступника, который всю жизнь грёб исключительно под себя и почти никогда ни с кем не делился по доброй воле; за бандита, который только и делал, что грабил да убивал… эх. Обычно за этих несимпатичных персон мстить просто некому.

— Неправда!

— Правда, Кирфохира Шило. И ты это знаешь лучше многих. Потому что если бандит был ещё чьим-то сыном, отцом, братом, другом, возлюбленным — то и мстить за него будут именно как за сына, отца, брата, друга, возлюбленного. Как за атамана или любовника? Никогда. И если ты всё же когда-нибудь соберёшься отомстить мне, памятуя, что только раб мстит сразу — попытка эта случится не из-за того, каким замечательным человеком был Чалый и как от его отсутствия рядом опустел мир. Если ты попытаешься мстить, то лишь из-за самолюбия, уязвлённого моими словами, и ложно понимаемой бравады. Но ты не попытаешься. И никто из вас не попытается. Самое большее, что вы сделаете для этих двоих — похороните неподалёку. Потому что у преступников нет ценности выше, чем собственная жизнь. А за меня мстить будут. Причём не сделают вид, что отомстили, нет. Именно отомстят.

— Если ты такой умный, может, ещё и совет подкинешь? — крикнул Акси Кулич.

— Легко. Прекращайте быть бандитами, как при прежнем атамане, и становитесь командой Охотников. Нормальной, следующей традиции. Потому что только кажется, будто преступниками быть выгоднее. Враки! Много выгоды вы нажили под Закроном, кроме дурной славы и протёкших меж пальцами клатов? Становитесь командой. А лидером поставьте Кирфохиру… если, конечно, моё мнение вам интересно. Она не даст вам снова свернуть на тёмную дорожку, виден в ней некий стержень. Покрепче, чем во многих Воинах, что бреют бороды или отращивают их. На этом сеанс раздачи дармовых советов прекращаю, всем внимавшим моя искренняя благодарность. Шак, Рикс, соберите мои боевые трофеи, пожалуйста.

Спустя полчаса, когда на обочине дороги кучка Воинов и один маг-специалист обсудили назревшие вопросы и взялись за рытьё двух могил, Мийол остановил Зунга.

— Помнится, я обещал вам знакомство с первым из моих призывов? Что ж. Знакомьтесь: Эшки из рода Серокрылых Филинов. А вас она знает ровно столько же, сколько и я…