Мийол-ученик 2

Разлом 5: осада

— Вот тебе и «завернём ненадолго проведать знакомых». Вот тебе и «узнаем, как там дела».

— Шак, дыши глубже, — посоветовал Мийол, сызнова надевая элементы костюма Хантера: сапоги, маску, плащ, перчатки. Совет звучал бы убедительней, если бы сам он при этом двигался более плавно, а говорил спокойней. — И подумай о том, как будешь драться со змеелюдами… если всё-таки придётся.

Короткий фырк:

— Я и так знаю, как я буду драться.

— Да? И как?

— Алхимией, как же ещё? Потравлю их, как вонючую плесень!

— Это ходячих-то ядоносов?

— Именно их, — алурина не скрывала злобного предвкушения. — Ты не интересовался, а вот я почитала литературу про их физиологию. Да, они сами по себе выделяют цитотоксичный яд кожно-нарывного действия, усиленный магией, к которому благодаря физиологическим нюансам и той же магии чрезвычайно устойчивы. Но любая устойчивость оборачивается уязвимостью, если посмотреть под нужным углом. Так что некоторые классы веществ действуют на них особенно сильно — кратно сильнее, чем на теплокровных.

— И много у тебя подходящей отравы?

— Не очень, — Шак поморщилась. — Хотя с учётом особой убойности… и если мне дадут хотя бы на пару часов засесть в лаборатории…

— Ладно. Идём.

Однако не успели они даже спуститься по лестнице до первого этажа, как им навстречу взбежал Хрипун:

— Вы ещё здесь?! Хвала богам!

— Что случилось?

— Скорее, поспешите за мной, господин Хантер!

— Что случилось? — повторил Мийол, слегка нажимая голосом.

— Вас вызывают на Совет!

— А. Что ж, тогда веди.

Похвастать размерами Лагерь-под-Холмом не мог. Чтобы пересечь его от края до края без лишней спешки, требовалось минут десять от силы. Чтобы добраться от «Приюта утомлённых» до того из дерев-колонн, где расположился Совет поселения, быстро шагающей троице потребовалось минуты три. Но даже за этот скромный срок стало ясно, что разумных вокруг поразила нездоровая суета и страх на грани паники. Происходило нечто такое, к чему у них не выработалось привычки.

«Скверно. И опасно».

— Господин Хантер с ученицей здесь! — словно глашатай, объявил Хрипун от входа — и тут же, быстро поклонившись, отодвинулся прочь, а потом и вовсе убежал, повинуясь краткому раздражённому жесту какой-то Шелетидйид: молодой, всего лет двадцати пяти, но уже характерно могучей телом и рангом приближающейся к пику для достигшей.

Призыватель же, отмахнувшись от её короткого поклона — не до церемоний, мол — вошёл в изрядных размеров и сложной формы зал, довольно ярко освещённый эликсирными лампами.

— Ещё один подмастерье, — басово громыхнул сильнейший из присутствующих Мастеров Начал, он же явный претендент на лидерство. Подобно всем своим соклановцам, этот Шелетидйид имел чрезвычайно мощную скелетную мускулатуру, самый минимум подкожного жира и кожу весьма характерного оттенка, близкого к сырому мясу — отчего и впрямь, как в передающемся втихую общем прозвище всех своих соклановцев, мог показаться освежёванным.

Ростом он обгонял Мийола на полголовы, возрастом — не менее чем вдвое (хотя выглядел на двадцать пять), имел прямые серебряные волосы, стянутые в хвост, и пронзительные зелёные, чуть ли не фосфоресцирующие глаза; на шее у него висел талисман Усиленного Отторжения Яда, мощный торс прикрывал дискообразный, с пятью асимметричными выступами щитовой талисман на шести ремнях, чресла и верх бёдер — серая от костяных накладок на алой основе бронеюбка, а обувью ему служили сандалии на шнуровке.

— Хотелось бы знать, — продолжил Мастер Начал, — чем уважаемый Хантер мог быть нам всем полезен.

— Много чем, — ответил призыватель, одновременно уклоняясь от ответа и красноречивым жестом поглаживая по загривку присунувшуюся ближе Направляющую Демоническую Ласку. — Всё зависит от ситуации… нас посвятят, наконец, каковы сложившиеся обстоятельства?

— Извольте, — ещё одна Шелетидйид, экипированная аналогично первому, но моложе и не дотягивающая даже до седьмого ранга по плотности праны, принялась отвечать за лидера. — Коль скоро мой старший брат дозволит, — кивок Мастеру Начал, — я просвещу вас, многоуважаемый.

Та возвышенность, благодаря которой обрёл своё имя Лагерь-под-Холмом, являлась частью целой цепи небольших гор, легко проходимых разве что для горных козлов. Таким образом, левые и нижние направления от поселения вели исключительно в Подземье, через два основных и два-четыре вспомогательных тоннеля. Именно два-четыре, поскольку половина из них не отличалась надёжностью, часто перекрываясь обвалами (да-да, всё те же ненадёжные горы, сложенные из хрупких известковых пород). На Поверхности ситуация складывалась обратная: верхние и правые направления доступны и выводят на диколесский простор, а вот ходов от Лагеря-под-Холмом, что вели бы в Подземье в тех направлениях, нет. Выкопать их в сыпучих песчаных грунтах, ещё и подтекающих, казалось делом избыточно сложным и трудоёмким, а потому никому не нужным.

Однако нагхаас, видимо, озаботились такого рода раскопками.

Разом вскрывшиеся, тайно вырытые и невесть как укреплённые ходы полчаса как начали изрыгать многотысячные толпы низких и низших, вытягивающиеся в цепи. Верхние и правые направления на Поверхности оказались более или менее надёжно перекрыты, весть о чём разнесли по поселению Охотники; очевидно, что затевать подобное, не позаботившись перекрыть тоннели в Подземье, нет никакого смысла — змеелюды же славятся коварством, а не глупостью.

В целом выходило, что Лагерь-под-Холмом находится в настоящей осаде.

— А что насчёт воздушных путей? — поинтересовался Мийол.

Как он уже знал по рассказам старожилов в «Приюте утомлённых», после расширения поселения верхнюю часть холма выровняли, приспособив для посадки летающих судов; от этой площадки в основное пространство ныне вела вертикальная шахта с парой механических лифтов-балансиров (один поднимается, второй опускается, и наоборот).

В ответ на вопрос призывателя инь-Шелетидйид открыто поморщилась. А ответила одна из достигших, входящих в свиту Сираму ори-Тамарен — теперь-уже-Уст-Лагора, неожиданно низко и с нездоровой хрипотой в голосе:

— Низший-диверсант, подобравшись в невидимости, залил канаты, блоки и опоры лифтов разъедающим зельем. Его отловили, но поздно. Сейчас оба лифта лежат внизу, восстановление системы займёт не менее суток. И это наверняка не единственная заготовленная гадость.

— Что возвращает нас к вопросу о ваших возможностях, уважаемый, — вновь ожил Мастер Шелетидйид, явно не оставивший попыток подмять гостя поселения. Или хотя бы использовать его, пользуясь удобным случаем, затрудняющим отказ.

— Очевидно, — молвил Хантер, — что прямо сейчас я могу натравить на оцепление свой призыв, — пальцы в тонких, но хорошо обработанных алхимией кожаных перчатках вновь слегка зарылись в шерсть на загривке Направляющей Демонической Ласки. — Могу и усилить атаку при помощи второго призыва… но я лишь подмастерье, а не мастер магии, и снять осаду в одиночку я не смогу. Зато покажу максимум, точно зная, к чему стремиться и кто меня поддержит. Полагаю, все присутствующие хотели бы знать главное: каковы наши планы? Хотя бы в смысле стратегии. Мы будем защищать Лагерь-под-Холмом или попытаемся эвакуироваться?

Немедленно поднялся шум. Как и следовало ожидать, мнения разделились.

Аргументы сторонников выжидания звучали логично. Обороняться всегда проще, чем атаковать, поселение же — природная крепость, проникнуть в которую можно лишь по считанным, не особо широким проходам, перекрыть которые не составит труда. Которые, собственно, уже надёжно перекрыты. При этом ни Лагор, ни Ирришаах, ни Сорок Пятый Гранит не могут оставить без внимания вызывающий демарш змеелюдов. Наверняка они пришлют осаждённым помощь — и вскоре наглых гадин загонят обратно в Подземье, где им самое место!

Какая ещё помощь, горячились сторонники эвакуации, если толком не известно ничего — кроме того, что нагхаас очень хорошо спланировали свою операцию? Раз уж нападение оказалось внезапным, значит, их подготовку нельзя недооценивать. Они уже отсекли нас от воздушного сообщения. Ну, не полностью, но сильно затруднили его. Они наверняка учли возможность помощи извне — и готовы парировать её. Глупо надеяться на иное! Также они наверняка изучили заранее особенности местности и разведали, какими силами мы здесь обладаем. Ну, за вычетом многоуважаемого призывателя — но один подмастерье, как он уже заметил, не сможет всерьёз повлиять на соотношение сил и в одиночку повергнуть тысячи врагов. Лучше принять как факт, что нагхаас готовы к быстрому решительному штурму, к мощному удару, что сметёт нашу оборону; поэтому любое промедление принесёт лишь смерть, а шанс выжить останется только у тех, кто решит бежать из этой ловушки!

Сторонники «оборонительной партии» не затруднились с ответом.

Да неужели? — контратаковали они. — Вы так боитесь планов нагхаас, их коварства и ума, но почему-то не хотите предположить, что попытка сбежать также учтена (и потому обречена), как попытка засесть в глухой обороне! Конечно, — с явным сарказмом спросил Цорек, — зачем нам оборонять подготовленные позиции, когда куда проще будет защитить толпу беженцев от ударов с разных сторон? Притом и на марше, и во время отдыха, да ещё прямо посреди диколесья с его опасностями, к которым добавятся неведомые угрозы со стороны нападающих здесь и там змеелюдов неведомой численности. А ведь им довольно пожертвовать парой сотен из низкой касты, которых они вообще не ценят, чтобы перекрыть дорогу источающими отраву трупами. В окрестностях на Поверхности хватает мест, которые никак не обойти; а ведь отступать придётся с детьми, налегке — и чтобы защитить от яда слабых, нам не хватит ни алхимии, ни амулетов…

Мийол и Шак переглянулись.

Алурина приподняла одну бровь. Призыватель в ответ едва заметно мотнул головой. На что она прикрыла глаза — на срок чуть больше обычного.

На низкую речь этот безмолвный диалог можно было перевести примерно так:

«Не стоит ли раскрыть мою специальность токсиколога? Я могла бы уберечь беженцев от действия яда не хуже, а много лучше любых амулетов!»

«Давай не будем спешить с раскрытием секретов. Вот позже, когда дойдёт до составления конкретных тактик и выбора определённых действий…»

«Что ж. Учитель принимает решение, ученица повинуется. Ждём».

Переглядывания их едва ли привлекли много внимания. Очень уж прочих присутствующих занимало общение с, так сказать, старыми знакомыми.

Большинство уверенно держали, конечно, люди — только вот среди них не наблюдалось единства даже, так сказать, пространственно. Мощные, увитые мышцами без различия пола (хотя женщины всё же поменьше) и охотно демонстрирующие всем свою телесную мощь Шелетидйид занимали условный центр… если считать таковым геометрический центр «человеческой» части помещения. Сираму ори-Тамарен вместе с Цореком и, вероятно, лидером усиления — хмурым Воином без особых примет, внешностью и движениями отдалённо напоминающим мэтра Кемвата — в этой системе координат занимала фланг. Но этот же фланг являлся центром условной фигуры, объединяющей группу кланнеров, четвёрку забронированных по полной программе гномов и кучку алуринов переменного состава.

В последней кто-то то и дело выходил из скрытности, выдавал короткий доклад на алуро и снова исчезал из виду. Только величественная, рослая матрона при всех подобающих регалиях и в шуарси (благодаря чему всякий мог убедиться, что она — матерь тринадцати: невелика птица!) спокойно возвышалась среди мельтешащих соплеменников, успешно создавая впечатление особы, контролирующей всё и вся. А гномы… что ж. Среди них только лидер счёл нужным снять шлем, открыв взглядам жёсткое, угловатое лицо с резкими линиями морщин и заплетёнными в косицы роскошными чёрными бровями. И до поры он молчал, но когда какой-то жирный тип из компании человеческих торговцев в третий раз попытался поднять волну, обвиняя «мохноухих защитников наших» в провале разведки (вполне справедливо, хотя и несвоевременно) — не выдержал.

— Маг сказал верно, — прорезал гам сильный, хоть и с хрипотцой, низкий голос бровастого гросс-комтура. Причём гам, создаваемый преимущественно людьми, в результате стремительно затих. — Самый важный, первый вопрос сейчас — это выбор меж дракой и бегством. Но гость наш — всего лишь маг. Он не знает важности вопроса номер ноль.

— Это какого? — всё тот же жирный… и с гербом Закрис на золотой цепи. Понятно, почему его никто не рвётся заткнуть: явно влиятельный и злопамятный тип.

Кстати, мэтра Ольеса то-Хиврайн поблизости что-то не видать. Вместо него торговый дом представляет какой-то хмурый брюнет, тоже с избыточным весом…

— Вопроса единоначалия, — не замедлил гном. — У нас война по всем тоннелям. Не время для всякой… политики.

На этом месте он скривился так выразительно, словно имел к этой самой политике личные счёты; хотя почему «словно»? Имел, точно имел! Иначе не оказался бы в фактической ссылке на формально высокой, а фактически тупиковой должности на удалении от родины…

Однако Воин есть Воин. Истинно гранитная воля его задавила всплеск эмоций на ходу, привычно, и гросс-комтур почти без пауз подвёл итог своей речи:

— Нужен один и только один верховный лидер, боевой хэнкратар. Вопросы первой, второй и прочей важности решит уже он.

— Ири она, — матрона алуринов также сочла нужным подать голос: бархатный, с хрипотцой, однако заметно выше ожидаемого.

— Или она, — согласился гном.

При этом все дружно уставились на Сираму.

— Неужери, — напоказ изумилась алурина, — ты станешь подчиняться даже…

— Стану! — перебил гном. — И все станут! А кто не станет, тот — предатель и агент нагхаас!

Собрание снова зашумело, но уже глухо. Сыграть на стороне холоднокровных, множа обиды и ссоры, никому не хотелось хотя бы из чувства самосохранения. И даже этот сдержанный ропот утих полностью, как только заговорила одна из кандидатов в хэнкратары:

— Я отдаю должное опыту и доблести союзников-гномов, а также чуткости и хитрости союзников-алуринов. Однако нельзя забывать о том, что Лагерь-под-Холмом — преимущественно человеческое поселение. Потому и руководить объединёнными силами трёх видов разумных, по чести и разумению, следует человеку. Но… — ори-Тамарен сделала рассчитанную паузу, обводя присутствующих ясным взглядом, не обделив вниманием и Хантера, — …хоть по старой традиции у людей обычно верховенствуют маги, негоже мне пытаться присвоить полномочия сверх тех, что доверены магистратом. Я — отнюдь не Рука Лагора, я не более чем Уста его. Кроме того, интересы мои никогда не лежали в области управления разумными, особенно такой специфической, как это пристало военным вождям. Подводя итог: я, Сираму, прозванная Агеле-ванир, свой голос отдаю в пользу Лодана ян-Шелетидйид, прозванного Зегетом, и до исхода открытого противостояния с нагхаас обещаю подчиняться ему и поддерживать во всех делах, связанных с войной.

До чего порой ёмок и выразителен мистический язык, подумал Мийол, пока следом за основной конкуренткой новоявленному хэнкратару изъявляли временную верность все остальные, начиная с гросс-комтура. Ёмок, выразителен, а временами и поэтичен.

Агеле-ванир в прямом переводе на низкую речь означает «сомкнутый бутон подснежника». Учитывая историю отношений Сираму с кланом Тамарен, прозвание с оттенком оскорбительности — ведь чаемой награды, одарённого дитя, она так и не произвела. Но для тех, кто не в курсе, звучит именно поэтично. Даже в чём-то возвышенно.

Если же перевести на низкую речь прозвище Зегет, получится «звук от вонзания в цель (метательного) снаряда». И снова тонкие намёки: Лодан — вполне самовластный, если в пределах поселения, лидер своей ветви клана, ещё и получивший только что дополнительные полномочия как военный вождь. Но ведь под иным углом получится, что его вместе с роднёй вышвырнули куда-то прочь, ещё и в зону, относительно бедную Природной Силой. Сослали. Приговорили. Ещё и с нагхаас придётся теперь биться, что явно не обойдётся без потерь…

Ощутив, как на нём скрещиваются ждущие взгляды, Мийол мысленно встряхнулся.

— Я, Охотник диколесья, известный в этом поселении как Хантер, базилар гильдии Сарекси — обещаю от собственного имени и от имени моей ученицы подчиняться Лодану Зегету во всех делах, связанных с предстоящим открытым противостоянием змеелюдам в Лагере-под-Холмом.

Поскольку призыватель свою своеобразную присягу принёс последним, ян-Шелетидйид, взявший слово следом, говорил уже как полновластный командир всех наличных сил. И — вполне возможно, как раз из-за особенностей формулировки присяги — в голосе его и всей фигуре легко читалось недовольство:

— Во исполнение данного обещания приказываю Хантеру провести разведку боем в полную силу подмастерья в направлении от главных ворот на Урочище Червя. Алурины и гномы выделят малые силы для наблюдения и прикрытия; сопровождающими от людей будете ты и ты.

Мийол коротко кивнул:

— Понял, исполню. Шак, останься… и сделай заказ на ту самую алхимию.

— Сделаю, учитель.

Через четверть часа, завершив подготовку, Мийол вышел на подоблачный простор и двинулся навстречу врагу прогулочным шагом. Вокруг него и сопровождающих его разумных образовали подвижное неплотное оцепление три дашта — то бишь дюжина гномов в глухой броне; слева и чуть сзади выступала младшая сестра Лодана; вторую пару образовали так и не назвавшийся Воин из свиты Сираму и словно бы не идущая, а стелющаяся молодая алурина с мехом, светло-серый основной оттенок которого дополняли рыжие «носки» и «перчатки». Ещё двое алуринов шагали вне гномьего оцепления в скрытности.

Направляющая Демоническая Ласка двигалась с опережением группы на десяток шагов.

— Я смотрю, их скапливается всё больше, — ровным тоном заметила инь-Шелетидйид. — Вы точно справитесь с… этим, многоуважаемый?

— Скоро проверим, — не менее ровно ответил Хантер.

На расстоянии нагхаас низкой касты образовывали хаотично шевелящееся пятно, в котором смешались четыре основных оттенка: буро-зелёный, гранитно-серый, желтовато-белый и чёрный. Это пятно перекрывало своим бурлением выход из ущелья, ведущего к главным воротам, и даже навскидку состояло из нескольких тысяч особей.

Впрочем, стоило призывателю и компании преодолеть две трети расстояния, разделяющего вход в поселение и блокирующую массу змеелюдов, как эта масса слегка отодвинулась…

А спустя ещё полсотни шагов — хлынула навстречу.

Шагающий в прежнем темпе Мийол двигался вперёд, вглядываясь в противников. И надо сказать, что низкие не производили впечатления разумных. Ни строя, ни орудий, ни защиты… ни дать ни взять — стадо зверей. В нём без видимого порядка смешались два крайних типажа вместе с полным спектром переходным форм. На одном краю — мелкие, призывателю примерно по грудь, нагхаас с конечностями подлиннее, туловом вроде ящеричьего, короткими тупыми мордами и серой наспинной чешуёй. На втором краю — особи покрупнее, но и медлительней, с относительно более короткими конечностями, сильнее похожие на змей пропорциями вытянутых хвостатых тел и спинными чешуями скорее зелёными, чем бурыми. Передвигались они с сильным наклоном вперёд, словно рапторы.

Впрочем, как у крайних типажей, так и у всех промежуточных чешуи на передней/нижней части тела были желтовато-белыми, когти и глаза — чёрными, верхние лапы имели по три пальца, а нижние — по четыре, с одним противостоящим, как у птиц.

И все они рвались вперёд, сбивая ряды в едином кровожадном порыве.

Гномы крепче ухватили свои не то секиромечи, не то палицемолоты; инь-Шелетидйид зримо напряглась, вновь коснувшись висящего на шее талисмана Среднего Отвержения Яда и перехватывая в боевое положение короткое копьё…

Приготовления не потребовались.

Когда до острия атакующего клина низких осталось шагов двадцать, призыватель отдал безмолвную команду Направляющей Демонической Ласке — и та сей же миг показала, что такое младший зверодемон боевой специализации под грамотным командованием.

Гибкое тёмное тело ломаным зигзагом рассекло толпу. Влево-вперёд — вправо-назад — влево — вправо-вперёд. Было видно, где Ласка рвала атакующих, потому что за ней оставался след из окровавленных, вспоротых, смятых и отброшенных змеелюдов. Срезанные головы с оторванными конечностями летали тут и там, словно игрушки расшалившегося ребёнка, оставляя за собой шлейфы кровавых брызг. А меж тем скорость движения, набранная этой живой косой смерти, ни разу с начала атаки не упала ниже, чем до двадцати шагов за один удар спокойного сердца… и за этот единственный удар Направляющая Демоническая Ласка успевала расправиться с доброй полудюжиной врагов самое малое.

Иногда — и с полной дюжиной.

— Невероятно, — выдавила сестра Лодана спустя минуту.

— Просто удачно подобранный призыв, — заметил Мийол, снова зашагав вперёд, правда, раза в два медленнее прежнего: трупы нагхаас изрядно затрудняли передвижение, управление «живым орудием» также требовало внимания. — Ну и весьма удобный противник, разумеется.

— Удобный?

— Весьма. Ни оружия, ни брони, ни толковой природной защиты… если нейтрализовать яд, низкие становятся бессильными жертвами — им даже численность не помогает, как видите.

Инь-Шелетидйид и все остальные, разумеется, видели.

Чего они не видели и не ощущали — так это скорости, с какой Направляющая Демоническая Ласка расходовала вложенную призывателем силу. А скорость получалась… значительная. Магия для атаки младшему зверодемону почти не требовалась, на ускорение и уклонение её шло не так уж много. И всё же призыв пятого уровня, да используемый по полной, в прямом бою…

По ощущениям, учинённая бойня высасывала ману в темпе около тридцати или даже тридцати пяти единиц в минуту. Иначе говоря, продолжать вот так вот косить низких Мийол мог не более четверти часа…

Однако и половины этого срока не прошло, как самоубийственный атакующий порыв нагхаас иссяк. Они уже не стремились к группе под предводительством мага и под защитой его призывного зверя — наоборот: жались к расширяющимся, становящимся всё более пологими стенам ущелья. Оно и не удивительно, ведь шесть или семь минут резни стоили им изрядной доли всей блокирующей проход массы. Что-то около двух тысяч низких теперь устлали камни своими бездыханными телами.

Считается, что змеелюды ценят своих низких сообразно названию их касты. Но даже не слишком ценный актив терять в таких объёмах — и совершенно напрасно…

— В какой стороне находится Урочище Червя?

— М-м… там?

— Отлично. Прогуляемся. Полчаса туда, полчаса назад…

— Но…

— Но?

Под немигающим взглядом поверх маски инь-Шелетидйид смутилась.

— Простите, многоуважаемый.

— Не за что. Совершенно не за что. И, кстати, на обратном пути нас может ждать куда менее приятная… встреча. Или вы думаете, что прочие касты оставят наш поход безнаказанным?

— Кто их разберёт, — буркнул в спину призывателю Воин.

— Если на обратном пути нас также встретят одни лишь низкие, — сказал Хантер, — я уж постараюсь проредить их по максимуму. Но если нам попадутся противники посерьёзнее…

Помолчав, он подытожил:

— Готовьтесь.