Мийол-ученик 2

Разлом 6: вылазка

«Полчаса туда» не получилось. Даже двадцати минут не получилось. Встав на месте сам и отдав соответствующую команду своим спутникам, Хантер достал из потайного кармашка штуку, в которой сестра Лодана с лёгкостью опознала талисман сигнальной кроны. Прижав её к левому уху, маг выслушал неразборчивые слова далёкого тихого голоса.

Закаменел.

Однако быстро «ожил» и рявкнул, сдвигая талисман ко рту:

— Хватит! Улетай отсюда — быстро! Только не напрямую ни в коем случае, слышишь? Лети к тому же Хурану или… в общем, быстро!

— …

— Да, мы тоже ускоримся. Да, прямо сейчас. Всё, конец беседам!

Спрятав талисман обратно, призыватель гаркнул:

— Назад в поселение — рысью!

И сам подал пример.

— С кем вы разговаривали, многоуважаемый?

— Не важно.

— А…

— Важно, что от Урочища Червя сюда прёт тысяч тридцать-сорок змеелюдов. Ходу! Ходу!

После чего наддал так, как инь-Шелетидйид от мага не ожидала. Даже от диколесского Охотника. Бегать в подобном темпе без управления праной? Нет, такое возможно только для того, кто может Усиливаться. Если бы он использовал свою магию или силу артефактов, уж она бы это заметила: если не своей Чуткостью, так Ощущением — за пару-то шагов от…

Бежать пришлось в гору. И вопреки ожиданиям, слабым звеном во время бегства оказались не гномы — как раз у гномьих Воинов, притом выбранных для вылазки ветеранов, с управлением праной дела обстояли отлично — и не люди, но алурины. С короткими-то дистанциями они справлялись на отлично, вот только с выносливостью у них обычно не особо. Даже у элиты.

Заметив, что часть его спутников начала замедляться, Хантер придержал темп сообразно скорости слабейшего.

Не самое типичное решение.

«Ах да, — мелькнуло в голове у сестры Лодана, — у него алурина даже в ученицах ходит… да и не так уж сильно мы замедлились…»

Тут призыватель вовсе перешёл на шаг. Но задать вопрос она не успела.

Изменения в ситуации оказались очевидны до болезненности.

— Вот оно, змеелюдское коварство, — буркнул Воин из свиты Сираму.

Когда группа разведчиков двигалась прочь от Лагеря-под-Холмом (и, чего они ещё не знали, навстречу скоплению десятков тысяч врагов, при их силах совершенно непобедимому), им позволили потешиться резнёй низких. А вот теперь вместо рыхлой и едва ли управляемой массы неразумных нагхаас перед ними предстало подобие строя. Преимущественно те же самые низкие, да — но уже под управлением средних. Причём где-то там явно таились и приближённые, которым точно хватило бы ума устроить подобную простенькую ловушку.

Если на то пошло, никакие средние, даже из верха своей касты, привести в движение такие силы попросту не смогли бы. Не без приказа вышестоящих.

«Следовало догадаться раньше…»

— Что будем делать, многоуважаемый?

— Что-что… прорываться. Но…

Талисман сигнальной кроны снова оказался между ртом и ухом.

— Шак! Ученица!

На этот раз, из-за много более скромной дистанции между парой магических предметов, разобрать далёкий голос алурины удалось без труда:

— Учитель, не беспокойся. Заказ в работе, но у торговцев в запасниках оказалось около полутора пудов другой отравы. Неспецифической и не особо смертоносной, к сожалению, но как подспорье для вашего возвращения распылённый лакриматор будет в самый раз. Местность благоприятствует, я сейчас применю его… и подстрахую применение.

— Сейчас?

— Да. Собственно, я уже.

— О! Вижу. И более не отвлекаю. Работай, — сказал Хантер.

А сам, снова убрав талисман, велел:

— Ускоряемся.

И подал пример, порысив навстречу строю следом за мягко, пружинисто перескакивающей Направляющей Демонической Лаской. Которая, кстати, после недавней бойни целиком поменяла цвет, покрывшись липкой тёмной кровью змеелюдов — как и защитная сбруя на ней.

Прямо на бегу инь-Шелетидйид тоже видела всё: пологий изгиб ущелья, по которому они сокращали дистанцию до блокирующих путь врагов, давал прямую перспективу на главный вход в поселение. Из которого появилась крохотная, но легко опознаваемая из-за редкого оттенка меха алурина в компании пары низкоранговых Воинов.

Последние тащили, словно муравьи, здоровенную бочку.

Недалеко утащили и быстро поставили. После чего спешно убрались прочь, а Шак что-то сыпанула в открытую горловину. Из бочки немедленно повалил густой дым приятного медового оттенка. Причём как-то даже прицельно — строго вниз по ущелью, к рядам нагхаас, и довольно быстро вдобавок. Воин под Усилением от волны отравы, пожалуй, сумел сбежать… если бы имел ранг выше третьего. А вот обычный человек — и змеелюды из низких — вряд ли.

Далёкая синеватая чёрточка алурины не стояла столбом: стоило дымному извержению ослабеть, как она подсыпала в бочку новую порцию чего-то там, отчего поток дыма усилился.

Впрочем, очень скоро разведчикам стало не до наблюдений.

…на этот раз никакого беспорядочного навала не случилось. Низкие стояли правильными рядами, сцепившись локтями и образуя тем самым живую ограду. Призывной зверь всё равно вспорол своим мощным рывком их строй на всю глубину, до самого пятого ряда и далее, в единый миг убив или разбросав десятка два в своём стремлении добраться до крови и плоти нагхаас средней касты.

Но последние встретили его рывок залпом из хастансов. А потом ещё одним.

И ещё одним.

Разумеется, Направляющая Демоническая Ласка двигалась быстро и малопредсказуемо. По ней часто промахивались. Магическая защита в виде той самой сбруи успешно отклоняла атаки, а при особо метких выстрелах сводила энергию игл на нет, не позволяя им вонзиться.

Однако это тратило уже запас энергии в защите, ёмкость которой немногим превышала триста условных единиц. Всего лишь. Хантер вполне разумно полагал, что навешивать на призыв, специальность которого — скорость и точность, тяжёлую броню… нерационально. Однако в таких условиях, как сейчас, это стало недостатком.

Многие из средних змеелюдов, кстати, тоже таскали магическую защиту. Пусть лёгкую, пусть слабую — обычно на полсотни единиц, плюс-минус, редко когда на сотню и выше — но и такой вполне хватало, чтобы призыв уже не мог расправиться с ними одним ударом. Приходилось тратить по два удара, три, а то и более.

Даже умирая, нагхаас продолжали стрелять. Обвинить их в недостатке стойкости или там трусости не получалось.

Кроме того, пока призыв рвал в клочки средних, на группу разведки навалились низкие.

…ну, как навалились, так и откатились.

Гномы махали своими монструозными орудиями со скоростью и точностью, подобающей Воинам высшего ранга — пусть и не достигшим Мастерства, для их вида недоступного, но достойным звания ветеранов. Они бы с лёгкостью выстояли под натиском, перемалывая живую массу нагхаас немногим хуже, чем младший зверодемон…

Если бы змеелюды не предъявили очередной смертоносный сюрприз.

— Ктаршрус! — заорал один из гномов.

С его секиромеча (или всё-таки палицемолота?), на краткий миг озаряя округу слепящей вспышкой, сорвался колдовской заряд. И поразил низкого, что бежал к группе разведки, таща…

Грохот и вспышка, кратно более яркая, чем от оружия подземных воителей!

Могучий взрыв!

Да, он разбросал в основном других низких, но…

«Если ТАКОЕ рванёт вдвое ближе, — мелькнуло в голове у инь-Шелетидйид, — раскидает к упасхам. А если ещё ближе…»

— Вдаж ктаршрус! — предупредил другой гном.

Вспышка разряда. Новый могучий взрыв — ещё более отдалённый, к счастью.

Третий взрыв прогремел практически рядом с Направляющей Демонической Лаской. На волне отчаяния, смешанного с ужасом и решимостью, сестра Лодана заметила, как лопнул один из ремней сбруи и отлетела прочь передняя левая лапа зверодемона…

«Нет! Нет!!!»

…но ещё миг — и призывной зверь продолжает рвать врагов, скача на всех четырёх.

«Как такое возможно?!»

Чудеса чудесами, а близкий подрыв разом обнулил остатки магической защиты. Средние, продолжив расстреливать Направляющую Демоническую Ласку из хастансов, начали попадать.

— Ктаршрус!!!

«Где?!»

Новый взрыв инь-Шелетидйид не услышала, но ощутила всем телом. Слишком быстрая и слишком властная сила швырнула её в воздух, опрокидывая и переворачивая, меняя местами землю и облака. Сознание, отключившееся в момент удара, забилось в тёмный и тихий уголок, да там и съёжилось — но тело, умное, тренированное, на протяжении многих лет нарабатывавшее боевые рефлексы тело включило и удержало Укрепление краткое. А Усиление она держала и так.

Это свело дальнейший ущерб к нулю.

Сокрушив собой пару низких, она подскочила, нашаривая взглядом своих. Автоматически отмахнулась от ещё одного низкого (что тот не пережил: с переломанной шеей не живут), рванула к Хантеру, также отброшенному взрывом, но крайне неудачно — прямиком в одного из гномов. Из своего тихого уголка сознание шепнуло, что без поддержки мага и, что важнее, его призывного зверя их шансы прорваться к поселению, без того не блестящие, выглядят совсем уж жалко.

К счастью, подмастерье не выглядел покалеченным и уже начал шевелиться.

К сожалению, шевелился он как-то замедленно и рвано. Даже не пытаясь встать.

Воспользовавшись провалом в разорванной цепи гномов-защитников, несколько низких уже подбегали к магу. А инь-Шелетидйид всё видела, но не успевала, вообще никак не смогла бы успеть на помощь — прикрыть собой, защитить…

Меткий бросок копья под Усилением. Только особые обстоятельства могут заставить Воина расстаться с оружием, и сейчас налицо именно такие. Рука и глазомер не подвели, самый резвый из нагхаас получил дыру в груди, может, даже сквозную; ухватился за древко своими корявками, ослаб, споткнулся, рухнул… но за ним рвались ещё враги, а бросок притормозил её — пусть на доли секунды, совсем немного, но даже так…

Звон в ушах, как память о близком взрыве. Отчаянные усилия, рывок на пределе сил — и багровое осознание, что её сил недостаточно, что Усиления краткого не хватает, не хватит, не… гномы тоже увязли в чужой живой массе, тоже не успевают на помощь… артефактную защиту мага тот самый взрыв обнулил, любой удар, и…

Сердце в груди бухает боевым молотом, рот непроизвольно раскрывается, испуская вопль первобытной ярости… неужели сейчас, у неё на глазах, они…

Горло низкого, что перехватил лидерство у жертвы копья и подобрался к магу ближе прочих, раскрывается окровавленным разрезом, выплёскивая небольшой алый фонтан.

С горлом третьего низкого и с горлом четвёртого спустя миг происходит то же самое.

Рёбра приотставшего пятого, особо крупного нагхаас, перескочившего через них — уже мёртвых, но ещё не осознавших, что мертвы — проминаются с хрустом, когда сестра Лодана отвешивает ему могучего пинка. Весь импульс её предыдущего рывка передаётся его туше, отлетающей прочь, пусть и недалеко; сама же она таким образом оттормаживается около Хантера. Хватается за своё копьё, выдирает его из дохлой твари. Осматривается шало.

Надрывая жилы, багровый от натуги, орёт что-то Воин из свиты Сираму. Наверно, зовёт всех вернуться на защиту подмастерья. Но инь-Шелетидйид не слышит его.

«Контузия. Плохо».

Свободная, левая рука поднимается, шарит по кирасе в полуосознанном и бессмысленном жесте. Но нет, Чуткость и без ощупывания подсказывает: защитная магия в кирасе истощена.

Любой выстрел из хастанса — и она труп.

«Очень плохо».

Впрочем, младший зверодемон продолжает свирепствовать неподалёку, приковывая к себе всё внимание стрелков… и каким-то чудом до сих пор не отравленный. Возможно, тем же самым, которое позволило ему в один момент отрастить новую лапу.

Но не клановой принцессе питать бесплодные иллюзии. Она знает: у всякого чуда есть своя цена. И у того, которое явил сегодня Хантер со своим призванным чудищем, она тоже есть.

До момента, когда оплаченный в мане кредит иссякнет, осталось ждать не долго.

Двигаться дальше они не могут — только не навстречу выстрелам и с обнулённой защитой. Да ладно бы ещё выстрелы, но если смертоносный груз одного из ктаршрусов — живых бомб — не замеченный вовремя, снова рванёт совсем рядом… это в первый раз им повезло отделаться всего лишь контузией, потому что ударную волну смягчила магия. Но повторно нарваться на бомбу — верная смерть. Или такие травмы, что низкие их когтями нарежут в степное рагу. Разве что гномы, запакованные в свою броню с головы до пят, имеют шанс избежать прямых последствий; но после гибели призывателя их, оставшихся без прикрытия зверодемона, просто закидают телами.

Щелчок — и звуки окружающего мира снова вернулись. Вместе с воплями Воина:

— …вместе! Держите строй, защищайте мага, фуски доспешные! Отрава скоро спустится до нас и до хубровых змей! Может, наши ещё и кугаными йотцами перестанут корёжиться в своей упасховой дыре… может, они ударят сверху!

Быстрый взгляд вверх. Но нет, никаких признаков вылазки — только алурина, как и раньше, пускает из бочки в ущелье медового оттенка облака.

«Неужели от начала драки прошли считанные минуты? В самом деле.

А ведь кажется, что…»

— Чего пялишься, дылда клановая? Проверь, что с Хантером! — продолжал Воин, каким-то образом догадавшийся, что теперь снова будет услышан. И хотя инь-Шелетидйид предпочла бы услышать куда более вежливое обращение, сама идея стоила того, чтобы не выкобениваться, а как можно скорее исполнить приказ.

Склониться над призывателем. Замереть в нерешительности. Легко сказать — «проверь», да только каким образом проверять, когда он закутан с головы до пят? И вряд ли обрадуется, если она примется сдирать с него одежду прямо посреди поля боя!

Однако мгновение нерешительности миновало, замеченное, быть может, только одной ею.

Протянув свободную от оружия руку, сестра Лодана почти коснулась маски мага, что лежал без движения и с закрытыми глазами…

Его вялая мгновение назад кисть быстро и метко ухватила её руку за запястье, стопоря.

— Не отвлекайте, — буркнул он, снова расслабляясь.

А инь-Шелетидйид мысленно отвесила себе пинка за тупость. Быстро огляделась, нашла восстановившееся кольцо гномов вокруг по-прежнему несокрушимым для атак жалких низких, и ненадолго подменила Усиление — Ощущением.

Буквально на пару секунд и пяток волн. Только для диагностики.

Разумеется, всплеск полноценной Чуткости был бы ещё эффективней, но даже под защитой верных союзников она не рискнула использовать настолько дезориентирующий приём.

Всё-таки не полигон вокруг, а бой.

— Ну, что как? — гаркнул Воин.

— Хантер в норме, сосредоточен на управлении призывами.

— Как призывами? Где ещё?

— Второй летает рядом невидимкой. Страхует и охраняет, — в памяти сами собой всплыли образы атакующих низких, без видимых причин получающих смертельные раны на шеях.

«А вот о том, что маг, не отрываясь от управления, ещё и сам себя латает Усилением лечебным, вслух лучше не болтать. Мне самой в это не верится, но признаки несомненны!

Зато понятно, почему он так спокойно держался лицом к лицу со старшим братом, несмотря на сравнительно малый возраст…

Таланты и сила создают статус!»

— Наши кошаки не иначе как тоже рядом, — бурчал Воин, — только что не летают. А может, и не рядом, может…

— Ктаршрус! — и грохот взрыва.

Похоже, нагхаас решили, что малая передышка группки разведчиков затянулась. И коль скоро люди с гномами не хотят таранить собой ряды низких — можно натравить низких на них.

Как говорится, что камнем в птицу, что птицей в камень…

Вырвавшаяся из окружения Направляющая Демоническая Ласка в высоком прыжке пересекла цепь гномов. Извернувшись в невозможно крутом зигзаге, одновременно гася скорость, почти вертикально приземлилась возле хозяина, проигнорировав отшатнувшихся и выругавшихся Воинов. Утыканная стрелками с ядом, с перебитым, скребущим по земле ремнём защитной сбруи, ещё гуще прежнего покрытая отравленной, резко воняющей кровью нагхаас — тварь в этот миг не казалась зверодемоном. Нет, она выглядела скорее доподлинным выходцем из пучины кровавого Ада: израненным и ослабевшим, но яростным и не побеждённым.

А затем призывной зверь, изогнувшись, коснулся тела мага тёмным носом, и…

Мощный поток маны устремился в его тело из тела призывателя. Настолько мощный, что даже обычный человек, наверно, враз почувствовал бы это стремительное движение. Ослабевший призыв на глазах у поражённых Воинов — и в пределах их чувствительности — возмещал всё, что потерял за недолгий неистовый бой.

Причём возместил, похоже, с горкой.

Сами собой вышли вон и осыпались, словно пожухлая листва, стрелки хастансов; мало того: со сверхъестественной стремительностью стекла вниз, не пятная более жёсткую бурую шерсть и нежный подшёрсток, кровь чешуекожих. Да и сама шерсть вздыбилась, приобретая особый блеск. Но это очищение стало лишь внешним признаком иных, нутряных изменений.

Короткий и грозный рык, словно и не Ласка исторгла его, а тигр или лев. Новый высокий прыжок по неестественно изломанной траектории.

…у всякого чуда есть своя цена. В данном случае плату внёс, конечно же, Хантер — и сестра Лодана даже без Ощущения, на одной только Чуткости, знала, насколько маг ослаб. Тугой клубок его резерва, поистине достойный подмастерья, размотался на шесть седьмых, если не сильнее того — и остаток сравнялся с силами специалиста, мага третьего уровня.

Разумеется, призыватель принял меры. Всё так же не открывая глаз, он наощупь снял флягу и щедро отхлебнул из неё, вливая в себя зелье Силы второго уровня, словно воду. Прана его тут же взбурлила, уплотняясь на глазах…

— Гушрус!

Вскинувшись, инь-Шелетидйид отметила приближающиеся к ним точки ручных бомб. О, по мощности своей даже десяток таких уступал единственной бомбе ктаршруса — но в запасах у трижды клятых змеелюдов наверняка нашлись бы СОТНИ таких снарядов!

Полыхнули, ненадолго ослепляя, разряды гномьего оружия. Ветераны вновь подтвердили заслуженную славу, пятью выстрелами сбив на лету и детонировав четыре гушруса…

Из восьми.

Чуть не до скрипа сжимая бесполезное копьё, сестра Лодана смотрела, как приближаются с грозной, обманчивой медлительностью, вращаясь в полёте, четыре продолговатых бомбы.

Смотрела…

И, конечно, не упустила момента, когда они резко изменили траекторию, рухнув где-то в рядах низких, детонируя неровной очередью, убивая и калеча.

Воин из свиты Сираму короткой, исполненной экспрессии тирадой выразил своё мнение насчёт фрассовых змеелюдов, хитровывернутых магов, невидимых летающих тварей, магами оными призываемыми на помощь, и даже указал позу, в каких летающие твари с фрассовыми змеелюдами совершили развесёлое непотребство.

Нагхаас не смирились в неудачей и повторили попытку забросать разведчиков гушрусами — только в существенно большем количестве, с разных сторон и не синхронно, а немного вразнобой.

Гномы, опасающиеся задеть находящийся неведомо где призыв, на этот раз стрелять по летящим бомбам не стали. Да им и с наседающими низкими хватало забот, говоря по чести. Однако невидимый магический зверь не подвёл и, породив череду воздушных хлопков, отразил все подачи, сохранив разведчиков невредимыми (чего не скажешь о вновь пострадавших низких).

Воин из свиты Сираму почти дословно повторил свою тираду. Только позу помянул иную, более унизительную.

Предпринимать новые попытки разбомбить обороняющихся нагхаас не стали. И не только потому, что тактика эта показала себя хуже, чем просто бесполезной. Возможно, дело в том, что до них наконец-то докатились пары той отравы, которую щедро испаряла из бочки алурина.

…лакриматоры — и впрямь не особо убойные вещества. Даже многократно превысив дозу, ими крайне сложно кого-то отравить с концами. Разве что у жертвы окажутся слабые лёгкие или конкретный вид ирританта вызовет острую аллергическую реакцию с массивным отёком, который и станет причиной гибели.

С другой стороны, так-себе-убойность отнюдь не означает безвредности. А вот попробуй-ка продолжать драться, когда глаза ничего не видят из-за ручьём текущих слёз, в носоглотку словно жгучего перца щедро отсыпали, а горло раздирает такой неистовый кашель, что впору задуматься, как бы продолжать дышать — и не начать, извините, блевать! Тут и на ногах-то удержаться для многих становится проблемой.

Получая приказы от средних, низкие нагхаас, быть может, смогли бы действовать даже в таких условиях, просто ещё менее эффективно.

Только вот средних пары отравы тоже накрыли.

А разведчиков защищали талисманы Среднего Отвержения Яда, куда более эффективные, чем предметы уровнем пониже. То есть инь-Шелетидйид тоже прекрасно почуяла резкий, с этакой алхимической нотой аромат как бы черёмухи, в нос её колючими муравьиными лапками заползло раздражение, да и глаза начали слезиться куда обильнее — но всё это оставалось терпимым.

Змеелюды же вновь превратились в толпу. Более того: толпу кашляющую, ослепшую, согбенную. Беспомощную.

Не удивительно, что Направляющая Демоническая Ласка без особого труда повторила свой недавний труд. Она убивала, и убивала, и убивала, словно бы ошалев от чужой крови. Пользуясь изменившимися условиями, Хантер не упустил возможности перебить столько врагов, сколько получится. Гномы, оба человеческих Воина и вернувшийся из невидимости алурин также не упустили её.

Это была жестокая резня, во время которой разумные сполна выместили свои страхи на их первопричине. Только после того, как к ущелью подступили первые ряды многочисленного подкрепления, разведчики перестали метаться по полю боя, ища ещё живых, чтобы сделать их мёртвыми, и с едва ли не подчёркнутой неохотой отступили обратно в поселение.

Тела двух алуринов, что не пережили вылазки и даже непонятно, когда именно погибли, они несли с собой.