Многоликий. Восхождение

Глава 19

Старик, активировав свой неслабый покров маны и уставив в нашу сторону свою палку, атаковать не торопился. Ждал, пока вся его немногочисленная братия прибудет и возьмёт нас в кольцо.

Ну а мы напару с Анной также заняли выжидательную позицию, не решаясь предпринять чего-то конкретного. Ведь, как гласит второе правило стратега, войну выигрывает терпеливый. Дай врагу насладиться фантомной победой и ударь в момент, когда он потеряет бдительность! Ведь недооценённый противник самый страшный.

– А у неё и правда зачётные сисики. Это второй? – мерзким голосом обратился дед к Анне.

– Третий! – бойко отозвалась блондинка. Могла бы и промолчать, прекрасно же знает, что ряса едва скрывает неприкрытые нижним бельём прелести. Но нет же, надо было вставить свои пять копеек! Так ещё бы, какой-то плебей посмел занизить размерчик самой графине. Если б сказал четвёртый, промолчала бы, небось, девица.

– А попка-то какая! Точёная, сразу видно, аристократическая! У простолюдинок таких сочных булочек не бывает, – продолжил наглеть тот. Но на этот раз Анна не стерпела и снова ответила, но немного иначе, более агрессивно, что ли... Молча пустила арбалетный болт прямиком в переносицу деду.

– Тю, – покачал тот головой, – слабовато, с такой пукалкой только уток отстреливать.

В этом, как ни странно, я был с ним абсолютно согласен: арбалетный болт для него как для слона дробинка. Не зачарованный и незаряженный маной боеприпас, выпущенный из простенького простолюдинского арбалета, не способен причинить вреда одарённому, тем более неплохо развитому. Таким его покров маны точно не пробить, только едва поцарапать. На такого силача надо оружие помощнее, например РПГ.

На минуточку, в лучшей своей форме мой покров маны спокойно держал выстрел в упор из крупнокалиберного сто восьмидесятимиллиметрового орудия. Может быть, что-нибудь и более существенное сдержал бы, но я уже не пробовал. Как-то не дошло до таких экспериментов. Может, в будущем повезёт достигнуть хотя бы приблизительно подобных показателей, тогда уж и проверю.

Но сейчас, к сожалению, подобным я похвастать не могу, поскольку весь мой хваленый покров маны остался в прошлом вместе с моим телом. И сегодня дерьмового арбалета Анны будет с лихвой достаточно, чтобы отправить меня ещё на одно внеочередное повреждение.

Бандосы долго ждать себя не заставили. Восемнадцать грязных, вонючих мужиков, вооруженных чем попало, сомкнули полукруг за нашими спинами. Одарённых среди них не было, ни от одного из них не исходила ни единая крупица маны. Каторжане какие-то, небось, прямиком с рудника бежали.

– Ты где их понабрал? Они же как один слабаки… Как ты с ними вообще работаешь? Они ещё воняют за версту. У меня вот глаза аж слезятся. Ты бы их помыл что ли. Чего позориться, злодея же играешь… – постебался я, изобразив фейспалм.

– Заткнись, недомерок, – отозвался из толпы беззубый, зарядив в меня гнилое копьё.

Увернуться проблем не составило. В процессе полёта я уже знал чёткую траекторию полёта снаряда. Она проходила ровно через мою голову, но стоило немного отойти в сторону, пропуская копьё над плечом, как конечной точкой явилось пузо алкаша, стоявшего напротив.

Так и получилось, сместив корпус, пропустил копьё стороной, и оно угодило прямиком в безразмерный живот одетого в тряпьё мужика. Копьё предсказуемо пронзило мужика насквозь, пригвоздив несчастного к земле.

– Семён… – незатейливый убийца схватил трясущимися руками бездыханное тело товарища, – Я не хотел… Прости… Это всё он… Он убил тебя…

– Какая прелесть. От умиления сейчас заплачу, – рассмеялся я, – он был твоим любовником? Ух, страшно представить, где побывало это копьё…

Толпа, не разделив моё веселье, на мгновение погрузилась в молчаливый траур. Только мне ситуация показалась забавной, и я закатился пронзительным смехом пуще прежнего. Анна терпела долго, но в один момент не выдержала, сдалась и разделила со мной веселье.

– Великий! – какой-то алкаш, вышедший из транса, обратился к деду. – Сколько ему еще безнаказанно убивать наших братьев? Убей его! Пусть ответит! За каждого ответит! Жизнью!

– Верно мыслишь, мой друг! – отозвался Великий. – Аристократку схватить! И чтобы волос с неё не упал! Да её с сиськами и задницей оторвут рабовладельцы!

Самый смелый, жадно обливаясь слюной, потянул свои руки к девушке. Но та быстро сумела поубавить его пыл, мгновенно решив его потенции. Я даже не заметил, как Анна, ловко взмахнув арбалетом, пустила ему болт прямиком в пах. Тренированная девушка, однако. В который раз убеждаюсь. Сразу видно, графская дочь, на чьем обучении явно не экономили.

– Стоять! – скомандовал Великий, приближаясь к девушке, но на это раз мой болт слегка его притормозил, царапнув лоб. – Слабак! – ухмыльнулся тот и стал кастовать, неизвестное мне заклинание, погрузившись в красноватую дымку. Маг крови? Удивительно редкий дар. Знал я одного сильного мага крови, тем ещё неудачником оказался.

Как сейчас помню. На империю напал архимагистр крови. Этот тип настолько преисполнился своим даром, что пошел в одиночку против армии. Великий маг обладал мощью, сравнимой со стихией, и подчас только она могла обуздать его могущество. Магия крови – редкий дар, недоступный даже универсалам. Сильных магов крови в империи не было, а вампиров истребили в одной из междоусобных войн. Ну а что-то кроме родной магии на него просто напросто не действовало, и он это отлично знал. Вот поэтому он спокойно и прогуливался под дождем из лавы, пускал кровавые руны, пил кипяток из лужи. И хоть бы что ему было.

Излишняя самоуверенность его и погубила. Полностью расслабившись, сняв покров, напоролся на кровяной шип слабенького мага крови. Минимальный урон родной стихии нанес рану, несовместимую с жизнью. Беднягу буквально расщепило на кровяные тельца, раскидав эритроциты по округе.

Что-то подобное и настигло Великого. И закончить начатое ему было не суждено. Впрочем, как и остальным уйти сегодня невредимыми. Как говорится, не повезло, не фартануло.

Тот самый волк, порывающийся цапнуть Анну за филейную часть, сегодня утром, взявшись из ниоткуда, в прыжке свернул башку Великому и, не задерживаясь, также быстро удрал. Вот же сильная зверюга, перекусил покров маны и даже не поперхнулся. Ух, хочу его в качестве питомца. Всегда мечтал о домашнем пёселе. Гуляли бы с ним по парку на поводке и без намордника, народ бы пугали.

Дальнейшая битва протекала достаточно скучно и однообразно. Метал во все стороны ножи, прикрывая корпусом Анну. Одного, девушка стоять в стороне отказалась и сумела приложить одного самостоятельно. Ногой с разворота. Я ей аж аплодировал. В общем, раскидали мы их быстро, практически не почувствовав сопротивления, вернее, нисколько не почувствовав.

Ситуация, конечно, интересная, а главное, совсем-совсем непонятная. Какой-то явно магический волчара прибежал нас спасать. Наверное, всё дело в попке Анны. Не зря же он сегодня утром на неё облизывался, вот и решил, наверное, что филейка должна достаться ему, и вернётся за своей добычей позже.

Впрочем ладно. Появится ещё раз – будем разбираться и на поводок сажать. Не появится – ещё лучше, заморачиваться не придётся.

А изюминкой всего несостоявшегося покушения явился неплохой комплект одежды и добротные кирзачи, успешно снятые с Великого. Старику надо отдать должное, одевался он дорого и со вкусом. Особенно знал толк в хорошей обуви. Вещицы, конечно, не были артефактными. Примерять сразу не стал, а аккуратно свернул и положил в повозку. Предварительно всё-таки надо хорошенько постирать и прогладить, а потом уже и примерить можно будет.

– Осмотрим город или дальше двинем? – поинтересовался у девушки, заметив, с каким интересом она рассматривает здешнюю архитектуру.

– Давай осмотрим! Интересно же! – радостно воскликнула блондинка, и побежала вверх по улице.

Молодец всё-таки Анна, буквально только что принимала участие в геноциде, а уже сейчас бегает с улыбкой на лице. Настоящая аристократка, убьёт и не поморщится.

Город был довольно большой и явно старый, со своей выверенной трёхэтажной архитектурой. Особо примечательно в здешних каменных сооружениях не было. Дома, как дома. Только все раздолбанные, как не знаю что.

И непонятно кто или что сумело устроить подобное. Стереть дом по самое основание – надо постараться. На такое способно килограмм так десять мощной взрывчатки ну или какой-нибудь один высокоранговый монстр, ну или дракон.

За полчаса удалось обойти одну улицу вдоль и поперёк, виляя сквозь безжизненные строения. И совершенно ничего интересного на ней обнаружено не было. Минуя неинтересную застройку, направились прямиком в центр опустевшего города.

Центр города мало чем отличался от окраины, всё те же разрушенные здания и всё та же гробовая тишина. Казалось, здесь даже птицы не летают.

– Чувствуешь, это место смертью пахнет? – после долгого молчания, тревожным голосом прошептала Анна.

– Чувствую, – кратко ответил я, – смертью пахнет, тревогой…

И правда, город переполняла некротика. Особенно центр, если на окраине её присутствие я не ощущал, то сейчас в центре некротика буквально окутала каждую клетку моего организма. Да так концентрированно, что любой некромант бы позарился и слюной бы изошел от наслаждения.

За свою долгую жизнь я встречал подобные аномалии. К примеру, поле битвы при Фонтене. Уровень некротики был там катастрофически высок, оно и неудивительно, ведь в ту битву погибло порядка трёхсот тысяч солдат.

Так вот, Фонтен и близко не стоял рядом с этим местом, концентрация тут в десятки, а то и в сотни раз превосходит. Страшно представить сколько людей погибло здесь. Сотни тысяч… А может и миллионы...

Долго лучше не находиться в подобных эпицентках, ведь некротика убивает подобно радиации. И долгое присутствие в местах повышенной концентрации некротики на пользу организму никак не пойдёт.

Только собрались уходить, как мои часы, снятые с китайца, пришли в движение. Странно, ведь сколько времени висели на шеи и никаких признаков жизни не проявляли, а тут из стороны в сторону прыгают, намереваясь задушить меня верёвкой.

Амулет, впитав в себя некротику, фонил за версту. Некогда белые стрелки часов окрасились в чёрный и повернули в сторону, и, пародируя компас, указывали куда-то в сторону противоположной окраины города.

Поддавшись любопытству, легонько хлестнул кобылу и телега устремилась строго по направлению стрелки.

Ехали далеко, но достаточно быстро. Некротика нагнала на несчастное животное жути, и кобылка бежала со всех ног, лихо перескакивая кочки.

Стрелки часов, заелозив на месте, начали исполнять хоровод, а затем замерли, стоило нам только приблизиться к какому-то богатому храму, ну или какому-нибудь административному центру. Я ещё не понял, что это.

И как ни странно, сооружение, не взирая на всеобщую разруху, выглядело целым, буквально новым. Блестящий золотой купол, гладкие, мощеные плиткой стены, фрески и золотые блестящие ворота. Ну точно местная мэрия, только икон не хватает.

Концентрация некротики зашкаливала, я буквально чувствовал легкое головокружение и горьковатый привкус смерти в горле.

На удивление, Анна чувствовала себя бодро. Оно и неудивительно, ведь девушка по природе своей лекарь, и её организм вырабатывает своеобразный антидот, поглощающий некротику. Находится в подобных местах ей даже полезно, организм борется, тем самым усиливая себя.

От любования архитектурным творением отвлекли настежь распахнувшиеся ворота, ведущие вглубь величественного сооружения. Обитатели храма себя долго ждать не заставили, прямиком в нашу сторону, гремя золотыми цепями, выскочили две красноглазые трёхметровые гончие, собранные из чёрных костей, окутанных угольно-чёрной дымкой.

Гончие выли, скалились, извергали чёрную дымку из своих пастей. Кобылка первая не выдержала испытания нервной системы на прочность и, поднявшись на задние ноги, зарядила куда глаза глядят. А мы, лишившись транспорта и возможности оперативного побега, так и продолжили тупо стоять в ожидании дальнейшего развития событий.

Вернее, в тупую стояла одна лишь блондинка, я же кратко прикидывал возможные траектории отступления. И ни одна из возможных меня не устраивала, почему-то, сколько бы я моделировал, мы всегда в конце умирали.

Попытка призвать Уголька также не увенчалась особым успехом. Голубь удрал куда-то и со вчерашнего дня его не видно.

Бежать смысла не было — догонят и сожрут. Куда эффективнее было распознать слабые места, гончить и ударить именно в них. Одним чётким и выверенным ударом!

И только теперь я начал понимать, кто сумел уничтожить целый город, вернее, ради кого он был уничтожен буквально до основания.

Лич! Некогда могущественный некромант, облюбовав местечко, построил себе небольшую усадьбу в виде городской мэрии, ну или храма, как угодно. Жил себе припеваючи в ожидании смерти, но горожане такого соседства явно не оценили. И кинули все имеющиеся средства на его уничтожение, да ничего у них, по всей видимости, не вышло.

Город уничтожили, а некроманта нет! Но опять же, это только моя теория, и за достоверность я не ручаюсь. Но, судя по концентрации некротики и мастерски собранным гончим с раскрытыми пастями, несущимися к нам, теория весьма рабочая, и лич тут проживает.

Моделировал ситуацию я быстро, но твари были быстрее, и дебажить было совершенно бессмысленно, ну и опасно. Сожрут же... Хотя пищеварительной системы у них отродясь не было, но зубы были! Да чёрт возьми, острые, как ножи!

Пущенный болт предсказуемо прошел на вылет, не причинив никакого ущерба гончей. Это было очевидно, ведь нежить существует не за счёт работы внутренних органов, а питается наркотиком своего хозяина. Но я должен был попробовать, умирать же не хочется, да и Анну как-то жалко...

Пристрелить, конечно же, костлявую можно, но для этого требуется куда более мощный арбалет и болты из твёрдой стали, способной перерубать усиленные некротикой кости. Ну и меч из валирийской стали бы не помешал. Нежить рубит как по маслу. Но, к сожалению, ни первого, ни второго у нас не было.

Однако умирать сегодня я не планировал, да и Анну пускать в расход цели не было.

Прикрыв девушку корпусом, используя арбалет, как дубинку, приготовился отбиваться. Использовать стрелковое оружие в роле дубины, конечно, не самая лучшая идея, но так он сейчас реально полезнее. Ну а во вторую руку меч! Тот самый из кратора.

Подпустив первую на расстояние удара, зарядил громадине прямиком в колено на излом. Костлявая издала непонятный звук и поджала лапу, но сдачи не дала, ограничившись жутким оскалом.

Вторая, сблизившись с Анной, тоже особо не торопилась сжирать девушку. Понюхав макушку головы дырками в черепе, где когда-то размещался нос, вильнув хвостиком, направилась обратно в мэрию.

Вторая последовала её примеру.

– К-кол-л-л-я, н-н-ас не сож-ж-ж-рал-л-и? – трясущится голосом отозвалась, напуганная девушка.

– Не-е-е, живы вроде. У них не было цели нас убивать, – задумчиво произнёс я. – Они вышли проверить, враги мы или нет. И, судя по тому, что мы живы, врагами мы не являемся. Да и ворота за ними не закрылись, – ткнул пальцем в открытую воротину. – Смотри! Приглашают!

– Я-я т-туда-а ни ногой! – взревела блондинка, – Н-нас там убьют!

– Ну как хочешь. Я не расстроился. В принципе, не привык уговаривать девушек. Либо соглашаются, либо я звоню другой. Короче, я один пойду.

В ответ девушка промолчала, но недовольно надула губки. Вот своим умением помолчать мне Анна очень симпатизировала. Тонко чувствовала, когда можно пререкаться, а когда лучше не стоит. Сразу видно, что воспитывалась в семье, в которой слово главы рода было законом.

– Кстати, – добавил я, – ты смогла почувствовать прилив сил?

– Да, думала, дар просыпается. А как ты понял?

– Никак не понял. Это нормальная реакция лекаря на повышенную концентрацию некротики, – заключил я. – Жизнь и смерть, как ни странно, имеют много общего. Поглощая некротику, ты становишься сильнее.

– Да, отец постоянно говорил, что смерть нисколько не враг жизни. А утверждение «жизнь хорошо, а смерть плохо» является выдумкой глупцов, поскольку они неразделимы и идут за руку всё время, как неразлучные сёстры-близнецы.

– Правильные вещи говорил твой отец, и я с ним полностью солидарен. Как ты могла заметить, тут повышен некротический фон, – обвёл руками округу и ткнул в раскрытые ворота, – особенно там! Если ты захочешь когда-нибудь стать сильнейшим лекарем Империи, рекомендую заглядывать сюда почаще. Так сказать, ранги фармить.

Девушка промолчала, утвердительно кивнув, и всё-таки медленно, но поплелась вслед за мной в открытые ворота. Вот оно, аристократическое воспитание. Не смеет пререкаться с главным, хотя я и был пониже её в социальном статусе.

– А что там внутри? – не выдержала блондинка.

– Пока сам не знаю, – честно ответил я. – Предполагаю, что за нами всё это время наблюдал какой-то сумасшедший, то ли некромант, то ли лич. Лич интереснее.

– А разве лич и некромант это не одно и тоже? – поинтересовалась девушка.

– Не совсем, – начал объяснять не знающей блондинке. – чтобы стать личем, могущественный некромант проводит «Ритуал вечной ночи», в ходе которого маг приносит человеческую жертву и заключает свою душу в специальный предмет – так называемую филактерию. После ритуала некромант умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным личем. – заметив непонимание в глазах девушки, продолжил объяснять. – Филактерия – это что-то по типу специальной магической ёмкости, в которой хранится душа лича, привязывающая её к миру. По форме она может быть любой, некромант нарочно маскирует её под какой-либо предмет и прячет его на краю света. В детстве читала сказку про Кащея Бессмертного?

– Да, конечно. И мультик смотрела, – похвалилась девушка.

– Так вот Кащей – печально известный лич, встречающийся в славянском фольклоре, также имел филактерию. Та самая игла, спрятанная в яйце ну и так далее.

– Интересно, а он разумен? – продолжила допытываться девушка.

– Конечно, разумен! Я тебе больше скажу, высшая нежить знает и умеет побольше нашего.

За диалогом расстояние преодолели быстро. Вот мы уже стоим, упершись носами в золотые ворота.

– Заходит. И не бойся ты так, – попытался немного успокоить девушку. – Если бы он преследовал цель убить нас, уже бы убил. Отсюда вывод: нам нечего бояться, по крайней мере, пока.

– Звучит обнадеживающе…

Стоило нам переступить через порог, как многотонные ворота плотно прикрылись, на мгновение погрузив нас во тьму. Буквально по щелчку пальцев разом вспыхнули тысячи небольших светильников, излучающих зеленоватое свечение.

Изнутри сооружение представляло огромное, невероятно богатое круглое помещение. Помпезность внутреннего убранства поражала. Тут тебе и золотые фрески, и мраморные колонны, и даже старинные иконы. Странно, конечно, что высшая нежить украсила своё логово иконами. Вроде богам они не поклоняются, но да ладно. Дело вкуса.

Посреди всего богатства на небольшом возвышении располагался чёрный, как смоль, трон.

Гончих, как и самого хозяина, нигде не было. Но по возрастающему некротическому фону чётко ощущал его присутствие где-то рядом.

Кажется, я в очередной раз ошибся и самостоятельно захлопнул за собой ловушку.