Мудрец и корона

Пролог

Ночь отступала под натиском небесной лазури. Третья ночь без сна и отдыха. Каменистая осыпь предательски шуршала струйками мелких камешков, стекавших вниз по склону. Обливаясь потом, беглянка упорно карабкалась вверх, к сочной зелени густых зарослей, из которых торчал серебристый хвост авиалайнера. Едва не ободрав руки об острые камни, она подтянулась, перевалилась через гребень и оказалась в узкой лощине. Уцелевшая половина фюзеляжа удивленно посмотрела на нее овальными провалами иллюминаторов. Здесь, на осколке мира, в замершем времени, рухнувшей машине не грозили ветра и дожди. И ни один эксперт не определил бы, как долго пролежал тут крылатый корабль. Упал ли он с неба вчера, или сотню лет назад…

— Кто… привел тебя сюда на погибель? — задыхаясь, прошептала растрепанная девушка и уставилась на хвостовое оперение огромными изумрудно-зелеными глазами.

Она была невероятно, ослепительно красива.

— Я-я-а-а… — затихающим скорбным стоном отозвался искалеченный самолет.

— Отлично!

Преследователь шел по пятам, постоянно сокращая расстояние. В какие бы немыслимо извилистые проходы она не ныряла, он неизменно находил ее по другую сторону туманной границы. Из мира в мир. С осколка на осколок. Не просто представитель клана королевских ищеек — служитель высшей ступени, наделенный небывалыми полномочиями. Последние дни он, точно одержимая жаждой крови нежить, гнал жертву вперед без остановки. И смерть шла с ним рука об руку как старая приятельница.

— Я, Асиана-Ал-Мерита, взываю к тебе, отважный… капитан, — Асиана слегка запнулась, вспоминая непривычное, иномирное название наездников крылатых экипажей. Пришлось в последний момент заменить универсальным «капитан». А ведь слово буквально вертелось на языке. Туманные небеса! Больше нельзя ошибаться, иначе она впустую потеряет драгоценное время. Второй попытки не будет — преследователь уже шуршит по каменистой осыпи.

Асиана прижала ладонь к прохладному металлу фюзеляжа. На мгновенье от страстного порыва в небо у нее засосало под ложечкой.

Взлет! Жажда высоты, солнечный блеск и обжигающий холод высотных ветров…

О, да. Эта машина любила летать. Тем лучше. Она передаст послание своему капитану. Асиана торопливо пробормотала заклинание, шепнула: «Восстань и защити», и уже не таясь, развернулась к противнику.

— Стоять! — властный голос королевской ищейки прокатился по лощине, отозвавшись дрожью мертвого металла. — Асиана-Ал-Мерита, ты пойдешь со мной добровольно либо по принуждению… — мужчина вынул из-за пояса короткий жезл и сделал шаг вперед. Он тяжело дышал, запыхавшись от невиданной гонки по мирам и осколкам, но голос звучал твердо. — Именем короля и во благо королевства.

— Посмотрим, — сощурилась Асиана, отступая к обрыву, на дне которого поблескивал искореженный корпус передней половины воздушного судна. Она лихорадочно нащупывала следующий туманный проход, не обращая внимания на шорох за спиной. Запад, восток — нет. Сквозь землю — слепой мешок, наполненный сырым сумраком. В небо? Она покосилась на рухнувший самолет. Нет! Только не ввверх… Куда же? Юг? Сознание разрывалось в бесплотных попытках угадать верное направление. Неужели тупик? Неужели?!

Сыщик Аканора уверенно двинулся вперед, и вдруг замер в немом удивлении. Из-за плеча черной невесты, закрывая ее собой, в белой рубашке, покрытой бурыми пятнами запекшейся крови, вышел мертвяк, упрямо нагнул разбитую голову с зияющей раной в черепе и голосом, от одного звучания которого простой смертный свалился бы замертво, отчетливо произнес:

— Не тронь ее.

«Пилот»! — вспомнила ликующая Асиана. Получилось! Классический мертвяк, конечно, не препятствие для королевской ищейки. Но он поможет выиграть время, найти проход и юркнуть в него, прежде чем высшая магия чужого клана размолотит защитника в пыль. Асиана упала на колени и принялась лихорадочно чертить на земле невозможные трехмерные фигуры.

Мертвый пилот, не сбавляя шаг, вскинул руку. Служитель клана королевских ищеек попятился, уставившись в черный глазок ракетницы. Он едва успел отскочить, выкрикивая защитное заклинание. Что-то грохнуло, полыхнул колдовской огонь, лощину заволокло дымом. Ожившие линии рисунка, наконец, забегали с места на место, с каждым росчерком делая конструкцию все более совершенной и все более невозможной.

Еще секунду! Она почти нашла…

— Не двигаться!

Оглушенный прямым попаданием сигнальной ракеты, сыщик говорил слишком громко, преодолевая нестерпимый звон в ушах.

— Ну милый, — томно прошептала черная невеста. — Зачем же так сурово?

Она взмахнула пушистыми ресницами и посмотрела на преследователя снизу вверх.

Холодная сталь выплеснулась из короткого жезла, коснулась шеи, и Асиана как муха увязла в невидимом киселе.

— Молчать!

На сердце ищейки отчетливо горела печать клана. Преследователь был надежно защищен от любовных чар. Возможно, не так надежно, как он думал…

«Север»! — вдруг отчетливо поняла Асиана, бросив вниз быстрый взгляд. Рисунок рассыпался. Теперь надо понять, хватит ли ей сил противостоять такому противнику в открытом поединке. Совершенное владение магией перемещений делало тайную полицию короля Аканора, практически неуязвимой в схватке. Что делать? Продолжить малоэффективную игру в обольщение или отчаянно ринуться в бой?

Асиана так и не успела прийти ни к какому решению. Землю и небо ощутимо тряхнуло. Хриплым металлическим стоном отозвался расколотый корпус крылатой машины. В третий раз за утро хлопнула волшебная дверь между мирами. Кто-то выследил увлекшегося погоней сыщика. Королевская ищейка всегда должна сохранять разум холодным. Но разве это возможно с Асианой? Она все-таки разожгла огонь страсти в наглухо запечатанном сердце. Суррогаты любви — яростная страсть погони, жажда жертвы и гибельный азарт владели сыщиком последние трое суток, заставляя его забыть о том, что сам он может стать добычей. Он почти не оглядывался, настигая черную невесту. И привел за собой… Кого привел? Кто еще мог выдержать изматывающую трехдневную гонку по измерениям?! Да какая разница!

Колдовской жезл остался балансировать на плече коленопреклоненной Асианы, продолжая сковывать ее невидимой паутиной. Но без непосредственного контакта с королевской ищейкой — это всего лишь клановый артефакт, смертельно опасный для мастеров и простолюдинов.

Сыщик развернулся навстречу новой опасности.

Еще мгновенье — и черный клубок, из которого рвался наружу льдистый огонь, ударил бы его точно в грудь, но он успел отвести удар. Черная шаровая молния буквально взорвала ближайшую скалу, осыпав Асиану раскаленным каменным крошевом. Асиана правильно делала, что до последнего избегала открытого поединка. И сейчас избежит.

Изящные ноготки превратились в алмазные лезвия и рубанули заговоренную сталь. Жезл, звякнув, слетел с плеча и покатился по земле. Освобожденная Асиана вскочила на ноги, открывая проход. Не привычную туманную арку, похожую на диковинные врата, приглашающие прогуляться по мирам Великой оси, а узкую задымленную щель между осколками измерений, в которую едва-едва мог втиснуться один человек. Нестабильный и очень опасный переход в неведомое. Но у нее получалось!

«Принеси мне удачу, Север»!

— Асиана, постой! Нам надо поговорить!

Из-за каменного уступа, пренебрегая смертельной опасностью, на открытое место вышел королевский стражник.

— Демайтер! — ахнула Асиана, когда он скинул капюшон плаща.

Какое-то мгновенье она колебалась. Ответный ход королевской ищейки непредсказуем. Исход дуэли между сыщиком и стражником так же неясен, как если бы сама Асиана сцепилась с преследователем. Боевая магия Демайтера? Конечно, это страшное оружие. Но в первую очередь стражников учили бороться с нечеловеческими расами и закрывать границы. А вот королевских ищеек — наоборот сначала натаскивали на магов из числа людей, а уж потом — на оборотней, нежить, колдунов осколков и прочих врагов Соединенного Королевства миров. «Ты можешь проиграть», — подумала Асиана. Ни слова не говоря, она нырнула в узкий проход и растаяла в облачке тумана.

— Проклятье! — пробормотал взбешенный Демайтер.

Сыщик стоял напротив, опустив руки и сжав кулаки. Хороший ход — убедить противника, что раз в жизни и королевская ищейка может сыграть в открытую.

— Ты помешал операции по задержанию государственного преступника особой важности, — заговорил он чуть громче, чем требовалось. — Ты напал на мага королевского клана. Я вынужден задержать тебя, стражник. Именем короля Аканора и во благо королевства!

«Высшая ступень, — подумал Демайтер, ощутив в груди неприятный холодок, — только ищейки высшего уровня тратят время на церемонное приветствие. Могут себе позволить»…

— У нас разные представления о благе королевства, — он постарался вложить в слова весь сарказм, на который был способен.

— Могу ли я расценить этот ответ как отказ? — осведомился противник.

Демайтер покосился на разлагающийся под ногами труп пилота, на котором истлевали остатки белоснежной когда-то рубашки и форменных брюк. «Талантливым рулевым ты был, если смог провести крылатую машину через добрый десяток туманных проходов. Не твоя вина, что отсюда нет выхода… В крайнем случае, у меня будет неплохая компания в посмертии». Магический рисунок Асианы еще угадывался на расползающихся мышцах. Тошнотворно тянуло мертвечиной. Весьма поучительное зрелище для того, кто собрался драться насмерть с королевской ищейкой.

— Это он и есть.

Глаза Демайтера налились ртутным блеском. Противники начали плавное движение по кругу, изучая чужие шаги и позы. Прежде застывший, воздух осколка заструился вокруг. Захваченная магическим танцем листва заплясала, ветви деревьев начали упруго выгибаться и вздрагивать, словно от порывов ветра, который дул во все стороны. Заклятие-сеть, стремясь опутать стражника, ударилось в его плащ и рассыпалось снопом искр. Проба сил впечатляла, но оба противника прекрасно понимали, что бесконечно черпать энергию для магических священнодействий на этом огрызке истинного мира, оторванном от Великой оси, просто неоткуда.

— Мой клан долго и безуспешно разыскивал тебя, Диам-Ай-Тер, — сказал сыщик, — среди верховных ищеек не было единого мнения, доставить тебя живым или мертвым. Лично я считал, что твоя вина не вызывает сомнений и мертвым ты нам будешь полезнее.

Завороженный великосветской беседой и навязанным ритмом, Демайтер чуть не пропустил момент, когда сыщик стремительно нагнулся. Точно в кабацкой драке, он выдернул из-за голенища и метнул в стражника остро отточенный кинжал. Демайтер едва успел отшатнуться. Лезвие со свистом рассекло воздух около уха.

Противник, ничуть не огорченный неудачей, стряхнул с ладони пригоршню стальных звездочек. Каждая разделилась на две, и еще на две, и еще… Вверх взлетел жужжащий рой, вынуждая Демайтера уйти в глухую оборону. Но ищеек обучали заклятиям нейтрализации. И обучали на совесть! Противник рвал и рушил защиту чужого клана так, словно сам был стражником и знал все тонкости бесконтактного удержания. Силы уходили в пустоту, магические щиты разваливались под натиском роя.

Сквозь истончавшиеся лунные лохмотья Демайтер оглянулся на разбитую машину иномирцев и вскинул руки, разрывая ее хвостовое оперение. Серебряная молния выдрала стабилизатор из хвоста авиалайнера и швырнула навстречу ищейке. Уцелевшая половина фюзеляжа содрогнулась и со скрежетом поползла в овраг.

Жужжащая нечисть издала душераздирающий металлический визг и ударила в парящий металл, на котором теперь горел орнамент клана королевских стражников. Стремясь достичь вожделенной человеческой плоти, она изгрызла алюминиевый сплав в решето, прежде чем выдохлись оба заклинания, и металлический хлам рухнул на землю.

Следующий раунд королевский стражник с трудом продержался против скользкой как угорь удавки, которая металась по зарослям, обращая в зеленое крошево уцелевшие листья и мелкие веточки. Она наматывалась свободным концом на прочные сучья, прокатывалась по шее, соскальзывала, наталкиваясь на узоры охранных заклинаний, и вновь атаковала.

Земля дрожала. С низкого муляжа небес сыпались горящие камни. Хвостовая часть самолета с грохотом обрушилась в овраг. Тугие сгустки колдовского огня со свистом врезались в льдисто-черные файерболы, рвали их изнутри и выстреливали длинными языками пламени в обрамлении черных лучей. Сухие деревья тлели и чадили как сырые факелы. Пламени не хватало простора и воздуха, чтобы разгореться в лесной пожар. В удушливом дыму стало трудно дышать. Но сыщику этого показалось мало. Он превратил воздух Осколка в ядовитое тягучее месиво. Легкие Демайтера пронзила острая боль.

Наверх! Прочь из низины, в которой плескался отравленный студень, пахший миндалем и гнилыми водорослями.

Задыхаясь, Демайтер взлетел по склону к самому краю осколка. Перед глазами у него все поплыло, в ушах застучало от нехватки воздуха. Сейчас он не боец — по крайней мере, еще несколько долгих-долгих секунд. И отступать больше некуда. За спиной — вечная река безвременья.

Понимая это, противник вышел из укрытия, глядя на жертву снизу вверх. За его руками тянулись дымные, с прозеленью, рукава ядовитого студня. Оставаясь на виду, чтобы жертва прочувствовала и убоялась, сыщик слепил из них лохматый сгусток.

Демайтер затравленно оглянулся. Уйти? Но куда?! Как смогла ускользнуть Асиана? Слепой осколок, слепой! Кругом лишь неглубокие карманы, наполненные сырым сумраком. Не зря здесь упал воздушный корабль! Стена тумана позади, дымящийся склон, поросший не бог весть какой растительностью. Еще ниже ядовитые испарения стекали из лощины в глубокий овраг, на дне которого серебрилась искалеченная крылатая машина. Прыгнуть туда? Самоубийство! А что если… Демайтер вдруг вспомнил вибрирующую мощь летающей крепости.

Сыщик уже отводил руку назад для решающего броска, когда заметил маленький огненный шарик. С неимоверным усилием стражник стряхнул его с ладони. Не клановый — льдисто-черный… А самый бесполезный в противостоянии магов рыжий детский файербол, лихо проскакал с горы вниз и сорвался в овраг. Сыщик успел снисходительно ухмыльнуться.

Рвануло так, что Демайтер бросился со скалы к подножию, растянув плащ в подобие крыла, иначе взрывной волной его вынесло бы в вечное ничто.

Внизу жутко ухнуло. Осколок заходил ходуном. Сыщик нелепо взмахнул руками, потерял равновесие и исчез в огненном смерче. Огонь, взметнувшийся вверх со дна оврага, затрещал и скукожился, словно подавился королевской ищейкой. Демайтер, вскочил на ноги, оглушено тряхнул головой, и понадеявшись, что противник не придет в себя так же быстро, ринулся на поиски.

Никогда не помешает лишний раз склонить гордую голову и посмотреть под ноги, светлые господа! Особенно если вы чрезмерно увлеклись охотой на мага из клана королевских ищеек: на высшего мага, которому разрешено заниматься частным сыском и выбирать заказчиков по своему усмотрению.

Забыв об этом, Демайтер угодил в ловушку, которую не только хорошо знал, но и несколько раз видел в действии. Противник заманил его в разложенную на земле петлю. И в тот момент, когда что-то дернуло его за щиколотки, из-за ближайшего валуна со свистом вылетело лассо. В мгновенье ока ноги Демайтера оторвались от земли, а затягивающаяся удавка тысячей игл вонзилась в шею. Прием назывался «крест» и использовался только против высших магов. Простой смертный или представитель нежити уже обвис бы на веревках со сломанным хребтом, а то и лишился бы головы — заговоренная петля, затягиваясь, вполне могла отделить ее от туловища.

Для члена королевского клана — это всего лишь прием удержания. Если в момент, когда удавка ищейки впивается в шею, у него остается хоть капля рассудка, он имеет все шансы уцелеть.

Коротким заклятием Демайтер остановил роковое скольжение верхней петли и широко раскинул руки в стороны, удерживая тело в воздухе. Режущая боль в перетянутых щиколотках немного ослабла, он горизонтально воспарил над землей, плащ повис, подметая подолом горячий пепел. Проклиная собственную глупость и невнимательность, Демайтер пристроился затылком на самозатягивающемся узле шейной веревки, обеспечив себе минимум комфорта.

В низком небе клубились ядовитые облака. Застежка плаща давила на грудь. Правую ладонь царапала обугленная ветка. Ни один волшебник не мог сотворить что-то стоящее, оставаясь в таком, в прямом смысле слова, подвешенном состоянии. Вся магия уходила на уравновешивание сил, тянущих тело в разные стороны.

Шейная веревка задергалась — кто-то проверил ее и закрепил, убедившись, что так запросто петлю не затянуть. Сейчас он придет. Зная, как опасен королевский стражник, он вымеряет расстояние для решающего броска. Осталось несколько мгновений.

«Как она сбежала, как»?! — тоскливо подумал распятый Демайтер. Впрочем, сейчас, это было не важно. Из мира в мир не ускользнуть, а это значит… Туманные небеса! Значит и не надо никуда уходить! Как он не додумался до этого раньше?!

Ловушка сработала выше всяких похвал, но готовили ее впопыхах. И если шейная петля так и горела клановыми символами ищеек, то на нижней — явно сэкономили время. Там мерцало жидкое облачко универсальной защиты. Какой тонкий расчет! Какой холодный разум. В пылу схватки не упустить из виду, что маги живут в плену стереотипов и клановых амбиций. Королевский стражник не мог не знать, что «крест» — это конец. В одну ловушку Демайтер попался дважды — и телом, и духом…

В следующий миг он пережег путы на щиколотках. Сыщик прыгнул откуда-то сверху. Кинжал — на сей раз заговоренный, жаждущий чужой крови, крепко зажатый в руке, пронзил пустое место. Противник, всю силу вложивший в удар, не удержался, грохнулся на землю и, легко перекатившись, вскочил на ноги.

Обеими руками Демайтер оттянул удавку на шее и сипло выкрикнул заклинание. Боль пронзила руки до костей. Черный плащ стражника полыхнул лунным свечением. За спиной сыщика бесшумно раскрылась дымная пасть, в глубине которой кружили туманные водовороты. Он успел оглянуться, прежде чем провалился в сумеречную арку.

Демайтер сорвал с шеи и отшвырнул прочь ненавистную удавку.

В арке копошилась тень. Вот призрак врага встал, сделал шаг к выходу, стал виден отчетливее. До Демайтера даже донеслись приглушенные слова заклинания, но он только зло скривил губы. С кем ты решил потягаться в искусстве закрытия границ между мирами?!

С ног до головы полыхая серебряными узорами, он поднял правую руку и резко, с усилием, опустил вниз, словно натягивая ткань. Пространство слепого перехода свернулось, створки арки бесшумно съежились. В их глубине что-то лопнуло, брызнув кровавыми ошметками… И упала мертвая тишина.

Почва перестала прыгать под ногами. В тяжелом воздухе медленно рассеялся ядовитый дым. Сквозь него проглянул мутный кругляшек солнца. Демайтер брезгливо вытер щеку тыльной стороной ладони и побрел прочь. В теле, кажется, не осталось ни одной мышцы, которая не дрожала бы от перенапряжения. Не пройдя и десяти шагов, он остановился, расстегнул и сбросил с плеч неимоверно тяжелый плащ, прислонился спиной к ближайшему камню, постоял и сполз на землю. Обугленный скелет пилота крылатого корабля улыбался ему как старому знакомому. Демайтер вяло махнул рукой в ответ и закрыл глаза. Через полчаса он начал лениво выстраивать невесомую трехмерную схему проходов.

«Значит, север… Вот как! Если никто не мешает — все получается».

Туманный проход рыбьей костью ветвился в бесконечную мешанину осколков. Черная невеста Асиана-Ал-Мерита по обыкновению обвела преследователей вокруг пальца. Предстоит еще поплутать, чтобы найти ее в этой паутине. Ничего, теперь время есть. Демайтер слишком хорошо знал кипучую энергию, переполнявшую старую знакомую. Она обязательно выплеснется через край в одном из измерений. Осталось только отыскать подходящий для отдыха мирок и набраться терпения.