Мудрец и корона

Глава 5 Окраинное княжество

Асиана посмотрела в черное безмолвие ночного океана, грустно улыбнулась и покачала головой. Как давно это было. Детский страх — такой наивный и искренний, и щемящий ужас, когда считалочка останавливается на тебе, а подружки по келье с визгом разбегаются за колонны от слетающихся со всех сторон духов замка. А та, которой выпало водить, замирает на балконе под полной луной и прячет жизнь глубоко-глубоко, так, чтобы бесплотные тени не услышали ни стука сердца, ни горячего вздоха. И не учуяв живого человека, принялись водить вокруг бесшумный хоровод…

Она сделала ошибку. Стремясь занять место Великой Матери сестра Асиана-Ал-Мерита выполняла одно поручение за другим, в фанатичном служении увидев путь восхождения. А между тем, для того, чтобы ступить на него, пересекать призрачные границы Темных миров было вовсе не обязательно. В клановом замке оказалось куда больше возможностей сделать карьеру.

К тому времени, когда Асиана поняла, что устраивает Великую Матерь в качестве боевой машины и дипломатической единицы, но никак не ближайшей соратницы или возможной преемницы, бывшие подруги уже оделись в шитые серебром шелка и водрузили на головы диадемы советниц первой лиги. Они обзавелись союзницами. Послушницы младших ступеней благоговели перед ними. Боевые маги клана, не задумываясь, отдали бы полжизни за их благосклонный взгляд, а за ночь с советницей — не колеблясь, лишили бы жизни не только себя, но и весь отряд, находившийся в подчинении. Асиана безнадежно упустила момент. Теперь она могла сколько угодно швырять в безвинные глаза проклятых интриганок собственные заслуги. Это не помогло бы ей ни на йоту продвинутся вверх…

Патриарх любого из кланов имел право распоряжаться судьбами подчиненных как душе угодно. Когда стало понятно, что Асиана исполнила древнее пророчество, гласившее, что однажды главой клана станет хозяйка Мозаики, Великая Матерь, не пожелала сдавать пост добровольно и замуровала в покоях новоявленную претендентку. Естественно, Асиана не собиралась умирать там от обиды и старости. До высшей ступени в клане она все-таки дослужилась. Это позволило ей пойти ва-банк и потребовать рассмотрения дела в Коллегии королевских кланов, которая, как вскоре выяснилось, покупалась с той же легкостью, что и суды простых смертных. Настолько несправедливого приговора Асиана не ожидала. Разумеется, она знала, на что шла. Долгими ночами ожидания ей не раз снился Карамант. Но чтобы Коллегия отмахнулась от Мозаики и связанного с ней пророчества, начертанного на самом древнем из свитков, хранящихся в библиотеке кланового замка…

С рассмотрением дела тянули три месяца. Все эти дни Асиана, если не лежала в прострации — бросалась на стены в бессильной ярости, оставаясь пленницей в родном доме, куда так неистово стремилась вернуться. И все это время ее постоянно травили или морили голодом. Советницы первой лиги с редкостным упорством и воодушевлением находили все новые способы умертвить конкурентку, которая явилась с затерянных во мраке рубежей СКМ и ни с того ни с сего предъявила права на святая святых — диадему Великой Матери.

В очередной раз покрываясь липким потом после скудного ужина, Асиана только кривила губы в болезненной усмешке. Никто не мог перечеркнуть ее связь с замком. Высшая магия королевского клана по-прежнему хранила каждую из сестер от гибели, голода и болезней. В отличие от людей замок признавал ее права и заслуги. Он оставался ее молчаливым собеседником — единственным, кому отверженная сестра могла пожаловаться на вопиющую несправедливость.

Спустя три месяца Коллегия королевских кланов, прикрываясь пухлыми томами законов, бросила Асиану на растерзание начальницы и ее ближайшего окружения.

Советницы выкурили Асиану из покоев, устроили на нее облаву и загнали в тупик. Она всерьез прощалась с жизнью, чувствуя, как останавливается в груди сердце, а кожа дымится от смертельных заклинаний. Потрепанные черные невесты уже праздновали победу, когда под ноги Асиане упала с потолка прозрачная капля, которую в азарте умерщвления никто из высокопоставленных дам не заметил. С грохотом обвала кристалл горного хрусталя развернулся в темном каземате, проглотил вскрикнувшую от неожиданности самозванку и провалился сквозь каменный пол.

Так опальная сестра Асиана-Ал-Мерита вновь предстала перед каменной Мозаикой. Первые несколько секунд она тяжело дышала, сидя на полу, и оглядывалась на вспыхнувшие факелы, ожидая появления Великой Матери. Асиана не сомневалась, что ритуальное убийство, которая та ей приготовила, произойдет с минуты на минуту. Ей и в голову не пришло, что кристалл промчал ее сквозь стены не по приказу повелительницей черных невест. Но секунды шли, складывались в минуты, а в помещении по-прежнему стояла звенящая тишина. В конце концов, Асиана встала, вздохнула, поклялась передушить преследовательниц одну за другой, если только выберется, и принялась рассматривать драгоценные камни, переливавшиеся в колеблющемся свете факелов. В прошлый раз ей не дали полюбоваться реликвией. Сейчас, оставшись с ней один на один, некоронованная королева подошла и нежно коснулась бриллиантовых россыпей.

«Несправедливость за несправедливость, — раздался вдруг хрустящий гулкий шепот, — всего единожды. Ты — хозяйка. Безмолвная клятва непреложна. Взойдя в крови — правь мудро. Отступившись — храни их всех».

Перепуганная Асиана отскочила и отдернула руку, за которой расплавленным разноцветным стеклом потянулись липкие нити. Она охнула от пронзившей ладонь боли, на секунду ослепла, а когда снова открыла глаза — в каменном мешке было темно — хоть глаз выколи. И тихо до боли в ушах…

О такой тишине в замке Немар-Хел-Грал, черной зубчатой громадой высившимся за спиной, и слыхом не слыхали. У подножия утеса веками вздыхало море, отчаявшееся подточить основание. Гулкие своды наполнял вечный шелест черных крыльев, неразборчивый клекот стражи и каркающие голоса властителей побережья.

Холодная рука нежно коснулась плеча, выведя Асиану из задумчивости. Охрана почтительно отступила, склоняя клыкастые головы перед хозяином этих мест, где солнце было столь же редким гостем, что и женщины из племени людей.

— Ты все еще не оставляешь попыток застать меня врасплох? — улыбнулась Асиана.

— Я не теряю надежды.

Цепкие пальцы соскользнули с плеча, и черная невеста развернулась навстречу темному повелителю.

— С возвращением, Марграл.

На самом деле с восшествием на престол его следовало величать полным именем, совпадавшим с названием родового гнезда. Этим подчеркивалось единство замка Хемар-Хел-Грал с князем, владевшим им по праву крови, либо по праву силы — как нынешний правитель. Но, разумеется, для Асианы было сделано исключение.

Она взглянула в глубоко посаженные глаза с рубиновыми точками зрачков. Холодные губы, горячий поцелуй — обжигающий коктейль любви. Ледяные объятья, жаркое сердце бастарда и два темных крыла князя нежити, со свистом рассекающие ночные облака над морем. Марграл… Недостойный отпрыск знатного рода. Незаконнорожденный сын правителя Окраинного княжества — единственной Провинции Темного мира, сохранявшей традиции предков.

Это его личная охрана чуть не порвала Асиану в клочья и гнала до Седьмой провинции королевства, пока не столкнулась со стражником Диам-Ай-Тером, который обратил в прах половину отряда и наглухо закрыл проход. В прошлый раз появление Асианы-Ал-Мерита в родовом замке помогло Маргралу обвинить братьев в измене и скинуть их с престола одного за другим. И хотя Асиана едва не погибла и чуть не привела полчища нежити в королевство людей, она частично добилась цели, ослабив династию, породив смуту и возведя на трон полукровку. Великая Матерь была дважды несправедлива, не засчитав эту заслугу.

— Ты великолепен, великолепен! — прошептала Асиана сквозь свист ветра, чувствуя как Марграл, державший ее в объятьях, дрогнул и еще крепче прижал ее к себе.

Асиана зажмурилась, отпустила его шею и широко раскинула руки, ловя ладонями мокрую пелену облаков.

«А-а-а»… — пропел ветер и стих, укрывшись за выросшей в темноте стеной замка.

— Ты слишком любишь летать. Слишком для своего проклятого племени! Можно подумать, ты родилась с крыльями за спиной, — сказал Марграл и поставил драгоценную ношу в круг, защищенный двухметровым зубцами — на верхнюю площадку центральной башни цитадели.

Асиана сжала его ладонь, потянулась вверх и поцеловала в бледную щеку. Она льстила ему грубо и нагло, смешивая лесть с искренним восторгом, все еще гулко стучавшим в висках. Князь нежити не мог различать тонкие оттенки человеческих эмоций.

Одетая в темные кружева густо коричневого цвета, которые отливали багровым пламенем, с поясом из человеческой кожи, перехватывавшим гибкую талию, с распущенными волосами, струившимися по плечам и костяным ожерельем на шее, Асиана была пленительна как кровь. И темный владыка Хемар-Хел-Грал не мог отвести взгляд от роскошной груди и упругих бедер наложницы. Он прочел смерть в томных изумрудных глазах еще во время первой встречи с Асианой-Ал-Мерита, но это не помешало ему ни спустить на нее своих псов, ни мечтать о ней, ни обладать ею.

— Ты этого хотела — теперь спускайся, — усмехнулся Марграл, — я жду в малом зале.

Он сложил крылья, подошел к зияющему отверстию в центре башни, скрестил руки на груди и шагнул в него, мгновенно провалившись в бездонный колодец.

По меркам своих бледных хладнокровных родственников летал Марграл из рук вон плохо. Асиане они успели это разболтать еще во время первого визита, пока будущий князь не поотрывал им крылья и головы, натравив на самонадеянных братьев бесчисленные полчища летающей, прямоходящей и ползающей нежити. В кастах, видах и сложной системе подчинения жителей темных миров, Асиана так и не смогла до конца разобраться, несмотря на годы, проведенные на теневых территориях и бесчисленные секреты, выведанные у их высокопоставленных обитателей.

Она шагнула к краю и бестрепетно глянула в могильную темень. У нее имелась в запасе парочка способов оптимизации спуска в лифтовую шахту замка нежити, но она предпочла пока не раскрывать карт. Придерживая подол длинного платья, она уселась на холодные камни и нащупала ногой первую ступеньку крутой винтовой лестницы без перил. Спуститься по ней можно было только шаг за шагом, скользя спиной по холодным камням, и по возможности не глядя вниз. Чем Асиана и занялась, доставляя несказанное удовольствие владельцу Хемар-Хел-Грала, созерцавшему человеческую слабость.

Внизу колодец воронкообразно расширялся — здесь темные раскрывали крылья и мягко приземлялись на пол главного этажа. В той части замка, что Марграл позволил ей осмотреть, Асиана не обнаружила привычных лестниц. Готические залы пронизывали бесчисленные галереи и отверстия шахт, подобных той, по которой она сейчас сползала, тщательно сохраняя испуганное выражение лица. Непритворными были только неуклюжие попытки уклониться от снующих по колодцу летучих мышей. Этих тварей Асиана ненавидела. Нетопыри, заменявшие нежити вестников, столько раз выдавали хозяевам ее присутствие на темных территориях, столько раз подслушивали ее разговоры и нарушали планы, что снискали у светлой госпожи Асианы-Ал-Мерита славу самых мерзких и пронырливых тварей во Вселенной.

И что же теперь? Тщеславие князя нежити, загнавшего ее в колодец, сыграло ей на руку. Асиане целиком принадлежало то время, которое занимал спуск по лестнице. Черная невеста получила возможность еще раз обдумать все нюансы предстоящей сделки. Но от одной мысли о прикосновении к лицу кожистых крыльев, она впадает в озноб отвращения и не может сосредоточиться, шарахаясь от нетопырей подобно селянке с Восьмой провинции. Вот незадача!

Окраинное княжество нежити не признавало других ценностей и благ, кроме свежей крови. Вечная головная боль короля Аканора и всех предыдущих правителей СКМ от зари веков. Проклятье клана Великой Матери. Как только при дворе заходила речь о бесспорных заслугах черных невест, кто-нибудь из стражников или ищеек обязательно поминал непокорный темный мир. Будучи последним в череде темных провинций, он соответствовал Восьмой Провинции Соединенного королевства. А по части кровавых стычек и прочих неприятностей безусловно лидировал.

Его жители, уверенные в своей избранности, традиционно доставляли немало хлопот собственному верховному князю. Но справиться с ними не удавалось и ему, поскольку в темных мирах у жителей Окраинного княжества всегда находилось немало сторонников, веривших в древнее пророчество, начертанное на скале под замком Хемар-Хел-Грал.

Оно явилось нежити единственный раз, в глубокой древности. В новолуние Первородная Тьма, породившая земли и осколки, окутала побережье. Мрак сгустился как в первый день творения, когда была сплетена колыбель для детей Тьмы, и первый из них расправил крылья, чтобы слететь с небес на твердь.

В полночь молодой правитель Окраинного княжества услышал зов, который по преданию мог раздаться лишь перед падением королевства людей, вслед за которым нежить получила бы территорию, равную по площади собственному миру. Молодой князь бесстрашно вылетел навстречу шторму в бушующее под грозовыми тучами море. Его черные крылья рвали ветер над разверзшейся бездной, и радость звенела в его ледяном сердце натянутой струной. Постепенно ветер стих, а впереди вырос скалистый берег. На изрезанных штормами камнях ясно читались слова. Казалось, сама Луна ушла с небосвода и расплескалась по скале бледным сиянием предсказания, гласившего, что Окраинному княжеству и его правителям уготована великая судьба.

Символы обещали в будущем славную битву, неограниченное могущество и власть над мирами, которым суждено собраться воедино, перед тем как навечно погрузиться во мрак. Говорят, новолуние тогда длилось почти месяц. И все это время, привлекая сотни крылатых и бескрылых тварей, горело на скале предсказание. В день, когда символы бесследно растаяли, а над морем взошел тонкий серп Луны, молодой князь приказал заложить здесь первый камень замка Хемар-Хел-Грал, перенеся на берег Срединного моря родовое гнездо правителей Окраинного княжества.

— Я знаю вашу легенду, Марграл, — сказала Асиана. — Может быть, не во всех подробностях, но я слышала ее раньше.

Она встала из роскошного кресла, покосилась на громадный камин, в котором едва тлела жалкая горстка дров, и зябко повела плечами. Узкие щели окон озарились бледным розоватым светом — над морем взошел взъерошенный шарик далекого солнца, отчаявшегося обогреть и напоить жизнью гигантские мертвые пространства, на которых хозяйничала нежить. Едва поднявшись над горизонтом Окраинного княжества, солнце покатилось по низкой дуге, освещая маслянисто черные воды, вздыхающие пенными волнами. За тот месяц, что Асиана провела здесь, она ни разу не видела море спокойным.

— Мировое господство нежити не входит в сферу моих интересов, — она обернулась к собеседнику. — Не строй иллюзий, мой темный господин. Я предлагаю куда более реальный план. Если ты поможешь мне справиться с Великой Матерью и ее приживалками, жители Окраинного княжества получат небывалые привилегии. Заняв ее место, я никому не позволю и пальцем вас тронуть. И у тебя и твоих… — Асиана чуть не сказала «людей», — подданных появится реальный шанс действительно дожить до времени исполнения легенд. Видишь, я откровенна Марграл. Я не сулю невозможного.

— Как можно доверять черной невесте? — усмехнулся Марграл.

— Как доверяют любовнице, — обворожительно улыбнулась Асиана, — не до конца. Но я не прошу доверия. Я предлагаю сделку, и весьма выгодную. Я продаю тебе охранную грамоту Великой Матери. Впервые со времен возведения Хемар-Хел-Грала, Окраинному княжеству не будут докучать не только кланы СКМ, но и верховные князья центральных миров темного королевства.

— Все так, Асиана… Цена слишком высока. Справиться с объединенной мощью служителей и боевых магов королевского клана вряд ли под силу и более многочисленной армии, чем моя. Что касается недоверия, то в твоем случае оно удваивается, любовь моя. История противостояния темных и светлых миров еще не знала такого вероломства. Я не припомню ни одного случая, когда смена власти в королевских кланах светлых миров осуществлялась бы при непосредственном участии темных армий.

Асиана досадливо дернула плечиком.

— Глупости. При любой смене власти в светлых мирах твои правители и соплеменники играли не последнюю роль! Но только у тебя есть уникальная возможность сыграть в открытую, Марграл. Я не предательница. На сей раз предали меня и мой дом. Я никому не позволю его ослабить и разорить. Я возглавлю его по праву и приведу к величию, которого он не знал!

— Погубив моих братьев в центральных княжествах? — насмешливо уточнил Марграл.

— Кого ты называешь братьями?! Правители центральных княжеств, продающиеся светлым мирам, — твои заклятые враги. Вашим главным миром давным-давно правят человеческие династии. Родных братьев — истинных претендентов на престол Окраинного княжества, ты и без меня прекрасно погубил, — тут Асиана немного покривила душой. — Так какая тебе разница, темный господин Хемар-Хел-Грал? — она вскинула голову, подошла к бастарду и бесстрашно уставилась в глаза с рубиновыми зрачками. — Тебе ли волноваться о том, кто займет ваши провинции с первой по седьмую? И тебе ли говорить мне о предательстве… Но твой мир я не трону. Чтите традиции и ждите величия, сколько вам будет угодно.

— Я не для того шел к власти по трупам, чтобы жить в резервации, подаренной твоей милостью! Вечное ожидание — не для подданных Окраинного княжества!

В голосе полукровки прорезались характерные свистящие нотки. На стене мелькнула хищная тень крыльев. Провокация удалась на славу. Асиана мысленно поздравила себя с успехом, не забыв испуганно попятиться. Марграл что-то скрывал от нее с самого начала. Безупречное чутье, столько раз спасавшее ее на темных территориях, не подвело и сейчас. Нечто большее крылось за страстным желанием темного князя Немар-Хел-Грала обладать будущей Великой Матерью и защитить подданных. Жажду власти и славы нельзя утолить, взойдя на трон Окраинного княжества — самого отсталого и реакционного в темном мире. Какие бы пророчества не вспыхивали на черных скалах, какими бы фанатичными и свирепыми ни были подданные, прозябание в провинции не та участь, которую искал Марграл.

— Я слушаю тебя, мой господин, — Асиана смиренно склонила голову. — Любое встречное предложение, которое хоть как-то облегчит мою участь, я приму с радостью.

Пауза была долгой, как ночь темной страны.

— Королевский трон Атлантиды, — хрипло проговорил Марграл. — Пришло время. С твоей помощью я исполню пророчество!

— Что-о?! — будущая Великая матерь на секунду потеряла самообладание.

— Ты будешь королевой, Асиана, ты родишь мне наследника, — он подошел вплотную и схватил ее за плечи, дрожа от возбуждения. — Если кто и достоин править миром — это ты и я!

Слишком узкое, чтобы быть красивым, слишком бледное по человеческим меркам лицо, заслонило собой малый зал. Черная тень крыльев распласталась по вертикальным щелям окон, перекрыв жиденький ручеек света. Марграл неожиданно притянул ее и сжал так, что хрустнули ребра. Асиана сквозь одежду почувствовала глухие удары чужого сердца, которое билось намного медленнее человеческого.

— Я наполовину человек! Мне нет дела до нежити, если хочешь — изведи ее всю, но не раньше, чем мы взойдем на трон Аканора и объединим темные и светлые территории под своими знаменами, — зашептал Марграл ей в ухо, обдавая ледяным дыханием. — Я покажу тебе мое встречное предложение, Асиана, прекрасная Асиана, которая так любит летать! Я соглашусь помогать тебе, только если ты его примешь. Держись крепче! Согласие или смерть. Я буду любоваться каждым оторванным кусочком твоей совершенной плоти…

Он выкрикнул заклинание, поднимавшее его в воздух. Не тень, но настоящие крылья с шелестом развернулись за спиной. Асиана ахнула и торопливо обняла Марграла за шею. Он поцеловал ее так, что она едва не задохнулась и сдавленно вскрикнула от непритворного ужаса, когда они, рывком оторвавшись от пола, промчались по короткому тоннелю и вылетели из замка.

Вопреки ожиданиям полет оказался недолгим. Князь нежити, прижимая к себе драгоценную ношу, спланировал на берег небольшой бухты в трех милях от замка. Эту пристань, к которой скользили по неспокойному морю черные корабли, Асиана видела с площадки центральной башни цитадели и все собиралась найти повод, чтобы вырваться из замка и разглядеть ее вблизи. Но хозяин Окраинного княжества опередил ее, опустив прямо на причал.

— Я прошу твоей руки, Асиана-Ал-Мерита. Это цена за королевский трон — мою истинную цель, — сказал Марграл, отступив на шаг и не сводя с нее глаз. — Я выслушал твое предложение. Не спорю, оно заманчиво, но не более. Я покажу тебе то, что никогда не видел ни один смертный по обе стороны границы туманов. Если ты поможешь мне, ты станешь королевой в эпоху исполнения легенд. Если ты предашь меня, клянусь, ни один стражник не спасет тебя от смерти в этот раз.

«Несправедливость за несправедливость — всего единожды, — вдруг вспомнила Асиана слова, услышанные в Мозаичном зале, — взойдя в крови — правь мудро»…

Сестра Асиана-Ал-Мерита подумала, что речь идет о диадеме Великой Матери, но может быть, она ошиблась? И взойти в крови ей действительно предстояло не куда-нибудь, а на королевский трон? Ведь более кровавого союзника, чем нежить в этом деле и представить нельзя. Раскрасневшаяся Асиана судорожно вздохнула и скользнула взглядом по гигантскому борту корабля, стоявшего у причала — он загораживал ее от пронизывающего соленого ветра. Немар-Хел-Грал ждал ответа. Одноименный замок, высившийся в белесых облаках, при солнечном свете казался далеким и призрачным.

«Тареон Неудачник был королем, — подумала Асиана, справившись, наконец, со страхом, — он правил Соединенным Королевством неполных три часа до того, как его прирезали в опочивальне. Надеюсь, ты не знаешь историю короны СКМ так хорошо как я. Иначе пыл бы поубавился. Так что, если вдруг ты и в самом деле возведешь меня на престол, Марграл, меня ждет участь вдовствующей королевы. Однако… Что же тебя так вдохновило, мой царственный супруг? Чего еще я не знаю о вашем племени»?

— Я согласна, — сказала она и выпрямилась. — Я думаю, ты понимаешь, что проливать кровь сестры Великой матери крайне неразумно. И небезопасно, мой темный повелитель. Не пытайся принести меня в жертву.

В словах черной невесты впервые сквозила неприкрытая угроза. Марграл смерил Асиану долгим взглядом. Несомненно, она обладала чем-то, что позволяло ей претендовать на пост патриарха клана Великой матери и давало право угрожать князю нежити. Насколько серьезна угроза — вот в чем заключался вопрос.

Совсем недавно законные наследники Окраинного княжества недооценили противника в лице братца-полукровки, который и летать-то не умел без соответствующих заклинаний. Теперь их клыкастые рожи украшали грот и фок мачты парусника Марграла. Издалека дьявольские морды казались резьбой, выполненной рукой искусного мастера. А оборванные крылья, которыми родич-бастард распорядился в свое удовольствие, служили не совсем обычными лиселями, превратив неуклюжий тяжеловесный барк в самый быстрый корабль княжества. Парусному вооружению судна теперь можно было только позавидовать. Вместо тяжелых прямоугольников добавочных парусов, шестирукие матросы сноровисто разворачивали мощные перепончатые крылья, переносившие корабль с гребня на гребень как летучую рыбу. Хриплые потусторонние вздохи и стоны вкупе с ревом ветра и характерным поскрипыванием такелажа звучали для хозяина судна как музыка.

— Будем считать, что договор заключен. Я приглашаю тебя взойти на борт, моя неотразимая невеста, — Марграл учтиво поклонился, — это честь, которой еще не удостаивался ни один смертный.

С высокого борта парусника осыпались вниз тяжелые туши огромных пауков, проворно разматывая прочную паутину. И минуты не прошло, как перед Асианой развернулся широкий и прочный трап, закрепленный, вернее запутанный нижними концами за кнехты причала. Лезть по нему — удовольствие не из приятных. Но Марграл, подчеркивая статус хозяина положения, предпочел взлететь на борт в гордом одиночестве.

Проводив завистливым взглядом будущего мужа, легко взмывшего в небо, Асиана принялась карабкаться вверх, с трудом отдирая подол платья, руки и ноги от клейких узлов паутины. Она доставила и хозяину, и команде судна несказанное удовольствие. Дьявольский визг и замогильный хохот так и катались по маслянистым волнам от одного края бухты до другого.

Но как только Асиана тяжело перевалилась через борт и оказалась на палубе, все стихло, кроме неразборчивого ворчания. Навечно впаянные в барк родственнички, считали возмутительным появление на борту женщины из племени людей. Статуя основателя рода Хемар-Хел-Гралов негодующе кривилась и хищно скалилась под бугшпритом. Но Асиана, окинув взглядом фантасмагорическую картину, только крепче прижалась к темному повелителю и в очередной раз шепнула ему в почти человеческое ухо, слова восхищения, столь же лживые, сколь и восторг по поводу оригинального способа продлить посмертие законных наследников Окраинного княжества.

Под гортанный клекот и шорох крыльев личной охраны Марграла, носившейся над мачтами черной стаей, команда развернула паруса, и Асиана отправилась в недельный круиз по Срединному морю Окраинного княжества.

На седьмой день, как только на горизонте показалась узкая полоса скалистого берега, Марграл бесцеремонно связал будущую королеву по рукам и ногам, запорошил ей глаза удушливым шлейфом морока, запер в каюте, а сам поднялся на палубу. Асиана, поленом лежавшая на широкой кровати, улыбнулась самыми кончиками губ, принимая чужие правила игры.

За бортом ворочались тяжелые камни, открывая секретные проходы. Барк Марграла стонал и тяжело бухал днищем, перелетая острые рифы.

Асиана выждала еще немного, развернулась поперек кровати и вытянула связанные руки над полом. Из указательного пальца проклюнулось алмазное лезвие, похожее на изогнутый коготь. Секунду Асиана боролась с желанием перерезать веревки, вырваться на палубу и… Она глубоко вздохнула и прикусила губу. Лезвие воткнулось в ладонь. Тяжелые капли упали на доски каюты. Темно-вишневая древесина жадно зачавкала. Клыкастая рожа бывшего владельца замка Хемар-Хел-Грал приподнялась над полом. Стены потемнели, подернувшись тенями его братьев.

— Хотите отомстить и вернуть трон, — тихо прошептала Асиана, — запоминайте дорогу! Расскажете мне, и будет вам жертва и пир воскрешения.

Марграл стоял рядом с рулевым и указывал путь. Занятый плетением заклинаний, позволявших паруснику проскользнуть сквозь урчащую бездну водоворотов, он не заметил, как исчезли, вновь проявились и заухмылялись на мачтах рожи братьев, а самый младший показал ему с фока язык.

Теперь у Асианы имелась самая надежная карта местности из всех, что можно представить. Имя ей — княжеский барк. Он, конечно, потребует жертву в обмен на информацию, но если Марграл покажет что-то действительно стоящее, черная невеста найдет, чем ублажить кровожадное судно. О, да она скормит ему целый Осколок, если оно того потребует!

Асиана едва успела залечить порез, чтобы вернувшийся Марграл не почуял свежей крови. Он ловко снял путы и нежно погладил онемевшие запястья. Асиана томно потянулась.

— Итак?

— Я вижу ты хорошо себя вела, светлая госпожа, — удовлетворенно произнес Марграл, тщательно осмотрев и обнюхав веревки. Что бы он сделал с ней, если бы она поддалась искушению освободиться, а потом попыталась бы скрепить их заново? Асиана ощутила в груди неприятный холодок.

— Идем скорее, моя радость. Мы прибыли! — как ни старался, Марграл не смог скрыть болезненного возбуждения.

Его лихорадочное состояние оказалось заразительным. Не обращая внимания на покалывание в онемевших щиколотках, Асиана помчалась вслед за темным князем вверх по лестнице, перескакивая через две ступеньки и выскочила на палубу, едва не уткнувшись ему в спину. Солнце стояло непривычно высоко. Свет заливал темно-вишневый парусник. Доски палубы слегка дымились. Разномастная команда успела убрать паруса и построилась на палубе, недовольно жмурясь под бледными лучами и явно страдая от избыточного освещения.

— Все вниз! — мрачно рявкнул Марграл. — Капитан, прикажите команде отдыхать. Когда мы вернемся, то сразу тронемся в обратный путь. Мне нужен свежий экипаж. И пусть съедят пауков!

Шестирукое чудище отдало честь и зычно повторило приказ. На палубе раздался ликующий хриплый вой, и матросня, толкаясь и грызясь между собой, устремилась на нижние палубы.

— Съедят пауков?! — брезгливым шепотом переспросила Асиана, — Тех, что ткали трап?

— Да, — подтвердил Марграл, наблюдая как последние матросы покидают палубу. Он не желал, чтобы они видели, в каком направлении покинет парусник их господин.

— Старая морская традиция, — в полголоса продолжил он. — Такой приказ капитан или хозяин судна отдает, когда поворачивает домой. Это означает, что вся работа позади. Больше судно не зайдет ни в один порт и пойдет прямиком к родному причалу.

— Ах, как романтично, — выдавила из себя Асиана. Хорошо, что нежить не могла улавливать оттенки человеческих эмоций.

— Так куда же мы прибыли, мой темный господин?

— Сейчас узнаешь.

Асиана огляделась. Барк стоял в центре круглого озера, окруженного скалами со всех сторон. На их уступах не было даже той скудной растительности, что покрывала горы Окраинного княжества. Марграл подхватил Асиану и легко перенес через горное кольцо. «Остров, — подумала она, окинув взглядом неприветливый край, — и очень большой. Возможно, осколок-остров». Марграл сделал круг.

— Что ты видишь, моя госпожа?

Задохнувшаяся от ветра Асиана, недоуменно пожала бы плечами, если бы ее так крепко не держали. Вот далеко на западе мелькнул неподвижный барк, замерший в кратере, заполненном водой. Где-то за краем суши угадывалась нечеткая дымка Срединного моря. А под черными крыльями князя нежити сколько хватало глаз, торчали острые камни. Никакого движения, ни травинки, ни речушки, ничего… Единственное, за что цеплялся глаз — это странная упорядоченность, царившая в мертвом царстве. Марграл снизился к остроконечным гребням и поставил Асиану прямо напротив одной из глыб, которые составляли бесконечные безликие ряды.

— Смотри и торжествуй, моя королева, — произнес он свистящим от волнения шепотом, — вот наша армия!

Асиана недоверчиво уставилась на бесформенное нагромождение камней, отступила и вскрикнула. На нее незрячими глазами смотрел гигантский монстр, искусно вырезанный в камне. Существо чем-то напоминало дракона, но отличалось более короткой шеей, покрытой пластинами тяжелой брони, и шестью конечностями. Передняя пара не предназначалась для ходьбы — цепкие пальцы — каждый толщиной с руку сжимали вросшую в землю булаву. Асиана зачарованно обошла изваяние. Нет, оно не было мертво. Оно словно покрылось каменной пылью от длительного бездействия. Вот солнечный луч упал на клыки, видневшиеся в приоткрытой пасти, и они засверкали молочно-белым огнем. Боевой дракон клана королевских ищеек по сравнению с таким чудищем казался безобиднее синицы, беспечно щебетавшей под окном.

Монстр имел две пары крыльев. Нижние — короткие, прижатые к задним лапам, помогали маневрировать в воздухе, а верхние несущие… Асиане показалось, что они вот-вот развернуться, и она невольно попятилась, представив, как воздушная волна сбивает ее с ног и рвет барабанные перепонки. А затем ей в голову летит гигантская булава. Она оглянулась, подсознательно ища поддержки. Здесь ли еще ее Марграл? Успеет ли унести ее отсюда, если чудище оживет в следующую секунду? Но князь нежити куда-то запропастился, и Асиана уперлась взглядом в соседнее изваяние. Из чего был сделан этот воин, в котором соединились черты жителей темного мира и человека, она так и не поняла. Металл? Закованный в броню восьмирукий исполин отливал на солнце металлическим блеском. Он по самые бедра врос в землю. Наверное, стоял здесь очень давно. Асиана встала на цыпочки, вытянула руку и боязливо дотронулась до нижнего края нагрудника. На ощупь — камень, немного шершавый как гранит. Раздался глухой стон, тень гигантского воина шевельнулась, но сам он остался неподвижен. Асиана отскочила и испуганно заметалась между рядами замерших существ, пока кто-то не схватил ее за руку ледяными пальцами.

— Марграл! Что это… Что это такое?! Кто они?

— Это дремлющая армия, моя королева. Атлантида падет! Трон Аканора будет моим. Теперь ты веришь?

— Да, мой господин, — из самого сердца выдохнула Асиана.

Если Марграл сумеет привести в чувство это зачарованное воинство, он победит. Темные миры присягнут ему на верность. Впервые за долгие века они почуют силу, способную вернуть нежити былое величие. Война начнется с Осколков и дальних Провинций и несомненно докатится до Королевской Земли. Упившаяся кровью нежить начнет плодиться с умопомрачительной скоростью, как саранча сжирая все на своем пути. Хватит ли Аканору мудрости сплотить вокруг себя вечно враждующие кланы? Хватит ли объединенных усилий короля, стражников, ищеек, мудрецов и черных невест, чтобы остановить Хемар-Хел-Грала?

Королевские стражники не зря попрекали сестер Великой Матери бездействием в отношении Окраинного княжества. Восьмой провинцией нежити давно пора было заняться всерьез. Сытая и спокойная жизнь развратила жителей Соединенного королевства, притупила разум королевской династии и чувство опасности подданных. Исход войны, если она начнется, непредсказуем. Особенно в свете последних событий. Ослабленные кровавой бойней СКМ и темные миры могут стать легкой добычей для третьей силы. Той, о которой Марграл, к счастью, еще не знает. Механическое королевство не упустит возможности захватить мировое господство. Как бы их летающие корабли не поставили точку в вечном противостоянии тьмы и света. Асиана проглотила комок в горле.

— И как… Как привести их в действие? — она, наконец, справилась с волнением и продолжила увереннее. — Эти воины, похоже, спят здесь от начала времен.

— С твоей помощью, — усмехнулся князь нежити. — Ты наблюдательна, моя Асиана. И так прекрасна, когда чего-то боишься, что, пожалуй, я сооружу рядом с нашей спальней зал устрашения, собрав туда все чудеса темного мира.

— Не надейся, — процедила она сквозь зубы. — Второй раз меня не напугать мертвым воинством.

— Ты в самом сердце мира мертвых, — напомнил Марграл, — но кажется, забыла об этом? Наша жизнь отлична от вашей, но она существует. Как существует и ключ к пробуждению дремлющей армии.

— Кровь? — прищурив зеленые глаза, не то спросила, не то подсказала Асиана.

Марграл приблизился. Крылья носа расширились и затрепетали. Он жадно принюхался и слегка обнажил клыки, глядя на алебастровую шею черной невесты. Желанная кровь билась в сонных артериях его спутницы, завораживая ритмичными толчками. Асиана приготовилась к схватке не на жизнь, а насмерть. Но темный князь отступил и устало покачал головой.

— Да, разумеется, — глухо произнес он. — Но это — за гранью возможного. Понадобилось бы море крови, чтобы затопить долину и искупать в ней каждого воина. К тому же, мне кажется, что кровь простых смертных не подойдет. Нужна кровь магов. Ее негде взять в таком количестве и невозможно доставить сюда свежей. Я уже поэкспериментировал, Асиана. Бесплодные попытки… они, — Марграл кивнул на высящихся вокруг исполинов, — едва шевелились в ответ на принесенную жертву. Но они не мертвы даже по твоим меркам… Давай пройдемся, моя светлая госпожа. Я расскажу тебе одну легенду. Не правда ли, чудесное место для экскурса в историю?

Асиана приготовилась мысленно высказать все, что думает об этом «чудесном» месте. Она медленно огляделась. Замершее время текло по пустынному острову теплой ленивой рекой. И под охраной запорошенных каменной пылью исполинов, Асиана вдруг услышала дыхание разогретой солнцем тишины. Здесь, в тени статуй, в которых ощущалась жизнь и мощь, можно проводить часы и дни в ленивом раздумье. А если ты владеешь искусством полета, как нежить? Марграл мог висеть в густом воздухе, едва шевеля черными крыльями и медленно скользить между рядами воинов, вглядываясь в их лица и представляя, как они отвечают ему почтительными приветствиями.

Марграл и Асиана углубились в каменные джунгли, но сколько она ни всматривалась — не увидела ни одной повторяющейся фигуры. Каждая была индивидуальна и неповторима.

Вот драконье дерьмо! Проклятые венценосные братья! Если бы они не были такими тупыми и самодовольными, то не отпускали бы юного бастарда годами шляться по морям и землям Окраинного княжества, лишь бы с глаз долой и подальше от престола. И Марграл никогда бы не нашел зачарованный остров. И Асиана еще во время того, самого первого визита, который в итоге окончился встречей с иномирцами на Восьмой провинции, выполнила бы миссию. Через несколько десятков лет мятежный мир оказался бы под каблучком черных невест и властью короля также, как и многие Провинции до него.

— Первородная тьма породила Изначальный мир, — негромко начал Марграл, — населенный перворожденной нежитью. Побочным эффектом акта творения стал Отблеск — язык тьмы, оторвавшийся от тела Изначального мира, и в страдании по нему родивший свет. Но тоска по истинной природе тяготела надо всеми порождениями света от начала времен.

— Я знаю, — тихо подхватила Асиана.

Легенда об Изначальном мире с точки зрения нежити — основа основ обучения в клане Великой Матери. Ее рассказывали юным послушницам на вводном занятии первой ступени.

— Отблеск так стремился соединиться воедино с Тьмой, что ринулся навстречу, позабыв о фатальной разнице природы света и тьмы. В результате столкновения Изначальный мир распался на светлые и темные миры и их осколки. Все так?

Она нарочно сократила рассказ и тактично обошла вопрос о том, как оторванные части тел нежити породили низших существ — людей, и как свет напитал их кровью, украденной из темного мира.

— Да, все так. Но свет нестабилен и недолговечен. Когда он истратит последний луч, мир обретет утерянную гармонию. Земли и осколки, погруженные во мрак, потянутся друг к другу, соединятся вновь и обретут былое величие, поглотив слабых в угоду сильным. Это азы истории, Асиана. Говорят, перед единением наступит эпоха легенд. Что это, — Марграл обвел рукой вокруг, указывая на замерших исполинов, — как не ее начало?

Асиана не могла с ним не согласиться. Дремлющая армия не бутафория, не магический артефакт, не эндемик осколка. Здесь действительно бился до предела замедленный пульс Изначального мира, заставляя волшебницу из племени людей и темного князя нежити одинаково вздрагивать в предчувствии великих событий.

— В момент катастрофы река жизни встала на дыбы, повернула вспять, а потом застыла в жилах темного народа до времени исполнения легенд, — продолжал Марграл. Сейчас, в его облике, голосе и выражении лица как никогда ярко проявлялись человеческие черты.

— Я знаю, мой господин, — снова подтвердила Асиана.

— Это то, что знают все, — кивнул Марграл, — то, что знал я перед тем, как сбежать из замка, спасаясь от разъяренных братьев. В конце концов, после долгих лет странствий, я натолкнулся на этот архипелаг.

— Он населен? — поинтересовалась Асиана, — Этот архипелаг в Срединном море?

— Отдельные острова населены, но в целом — как видишь место довольно безлюдное, — Марграл успешно увильнул от скрытого вопроса. Асиана пока так и не поняла, на осколке они или нет.

— Удивительные истории рассказывают здесь жители побережья. Якобы некоторые из нас, темных, имеют двойников в иных измерениях, разбросанных по Великой оси. Одна легенда гласит, что это лишь бледные отражения, и они есть у каждого жителя темных территорий, другие — что это полноценные близнецы, которыми дано обладать избранным. Третьи вообще мелят несусветную чушь. Лишь однажды я услышал то, что похоже на правду. Не буду утомлять тебя пересказом всей легенды, уж очень она приукрашена и запутана. Скажу лишь то, что я из нее почерпнул.

У перворожденных темных было нечто, что на некоторых осколках люди называют душой. Некая магическая суть жившая в теле. В момент катастрофы, когда Изначальный мир разрушился, разрушились и перворожденные. Их тела остались в нашем мире, а магическая суть оказалась в другом. И нет такого туманного прохода, что ведет туда.

— Подожди, Марграл! Из растерзанных тел нежити появились люди, разве нет? И теперь они кормят вас и хранят вашу кровь, чтобы великий темный народ смог дожить до времени исполнения легенд. Разве не так тебя учили? — прошептала удивленная Асиана. С недавних пор ей казалось, что версия нежити не лишена грубоватого очарования. Советницы первой лиги — продажные и мелочные, годились разве что на корм свирепым тварям из сопредельного мира.

— Как бестрепетно ты говоришь это, любовь моя, — ухмыльнулся Марграл, — тебе, должно быть, и самой нравится на вкус человеческая кровь. Совсем не то, что звериная…

Тонкий налет человечности слетел с него. В глубине глаз разгорелось рубиновое пламя. Бледные пальцы нервно зашевелились, загребая воздух.

— Легенда не лжет. Перед тобой перворожденные дети Тьмы, Асиана!

— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась Асиана, отступив на шаг. Заслушавшись Марграла, она подпустила его к себе непозволительно близко.

— Я принес им не одну жертву, — пояснил Марграл, погладив ладонью ближайшего истукана. — На бастардов они реагировали лучше, чем на людей и нежить по отдельности. Согласись, в наши дни полукровки — единственное свидетельство того, что единение миров неизбежно. Если такие разные сущности как люди и нежить могут обзавестись совместным потомством, — Марграл самодовольно похлопал себя по груди, в которой медленно отсчитывало удары человеческое сердце, — то рано или поздно слияние произойдет.

— Э-э… какой интересный ход мысли, — пробормотала Асиана. — И что же дальше?

— Осталось найти их отражения и соединить с телами. Это я и поручу тебе, моя дорогая. Ни я сам, ни мои подданные не обладают таким умением скрытно шнырять по туманным проходам, каким обладают черные невесты высших ступеней. Найди тех, кто вдохнет жизнь в тела дремлющей армии. Я умею ждать. Мой век долог. Надеюсь, ты успеешь найти до того, как состаришься.

— Я… могу предать тебя, как только ты меня отпустишь.

— Тебе некуда идти, моя прекрасная Асиана, иначе ты никогда не пришла бы ко мне. Посланцы Великой Матери рыщут вокруг моего княжества. Мне стоит лишь отправить нетопыря на границу… Кроме того, ты поклянешься.

— Клянусь! — сказала Асиана, глядя прямо в потусторонние глаза темного князя, и рассмеялась.

Марграл скривился.

— Да, я знаю, чего стоят клятвы черных невест, спасибо за откровенность… Королевская власть, Асиана! — он помолчал и продолжил тихо и страстно, периодически срываясь на свистящий шепот. — Мы с тобой похожи много больше, чем ты думаешь. Страсть и жажда власти жгут тебя изнутри тем же огнем, что гнал меня вперед и вперед до тех пор, пока я не занял княжеский престол. Но этот огонь не унять. Дальше мы пойдем вместе! Приведи мне отражения темных перворожденных, пробуди Дремлющую армию… И, клянусь, ты станешь королевой Атлантиды!

У Асианы мороз прошел по коже. Марграл тащил ее в бездну. Пророчество Мозаики о кровавом восхождении стучало в висках. Она коснулась кончиками похолодевших пальцев ближайшего каменного исполина и почувствовала, как дрожит от нетерпения неистовая сила первородной магии, заключенная в теле гиганта.

— Заключим сделку, — вдруг предложил Марграл деловым тоном, — и скрепим ее клятвой, которую ты не сможешь нарушить. Ты поклянешься реликвией своего клана. Клянись Мозаикой, Асиана, что найдешь то, что я прошу, и вернешься в Хемар-Хел-Грал.

— Клянусь, — прошептала загнанная в угол Асиана, перед внутренним взором которой высились эбонитово-черные башни Караманта. Оставалось надеяться, что данная клятва сожжет ее раньше, чем тюремщики цитадели вместе с Великой Матерью успеют хоть что-то предпринять, — клянусь Мозаикой — главной реликвией моего клана, что найду отражения. Клянусь, что вернусь к тебе, Марграл, — выдавила она.

— Вот теперь я верю тебе, Асиана-Ал-Мерита. Я принимаю клятву, — торжественно объявил правитель Окраинного княжества.

«Чтоб ты провалился, нежитский выродок»! — в бессильной злобе застонала про себя Асиана. Марграл оказался крепким орешком. Он не только не позволил собой манипулировать, но еще и сумел развернуть ситуацию в свою пользу. Теперь не Асиана жертвует им как пешкой в борьбе за власть, а он — Асианой. «Ненадолго», — прошипела разъяренная черная невеста. В любом случае такой сгусток древней магии как дремлющая армия нельзя было оставлять без внимания. Отыскать ключи к этим заводным игрушкам… ради этого стоило послужить темным мирам и отложить в сторону диадему Великой Матери еще на некоторое время. А Марграл? В конце концов, она не клялась не убивать его. Только вернуться! К тому же клялась той реликвией, хозяйкой которой отныне является.

За время обратного плавания к замку Хемар-Хел-Грал Асиана успокоилась и рассматривала появившиеся на горизонте зубцы с изрядной долей оптимизма. Марграл стоял рядом и выкрикивал гортанные слова команд. Барк летел по волнам, развернув все паруса и едва касаясь днищем маслянистых вод. Управление парусником доставляло князю неподдельное удовольствие. Свежий соленый ветер заставил бледную тень румянца появиться на его костлявых скулах.

«Нет, но каков бастард! — на миг Асиана им даже залюбовалась. — Если я и найду волшебные ключи, я сто раз подумаю, как ими распорядиться. Ты многому меня научил, темный правитель Окраинного княжества»…