Мудрец и корона

Глава 11 Хранитель мечей

До электрички Дашу с Женей провожали Илья с Логиновым. Под «антропологические параметры измерения», как выразился Илья, подходили пилот Паша Кравцов, сам Илья, доктор Шевцов и, с некоторой натяжкой — майор Логинов. Климовича и накачанных спецназовцев дружно забраковали Даша с Женей. Взрослых мужиков, под два метра ростом, можно было принять за кого угодно от скинхедов до бандитов, но только не за добрых друзей двух молоденьких местных жительниц. Кандидатура пилота по понятным причинам не обсуждалась. Врача в случае чего — тоже некем было заменить. Вариант с «Хамелеонами» отмел сам Логинов. «Говоришь, допросили деревья и камни»? — переспросил он Илью.

Асиана кусала губы от бессилья, но молчала. Она прекрасно понимала, какую опасность представляет для девочек одним своим присутствием и тихо проклинала Великую Матерь с ее перстнем. А заодно и королевского стражника.

Даша, стоя в сторонке, посмотрела как Владимир Логинов снимает жетон и отдает сослуживцам и перед ее глазами ожила совсем другая картинка. В тусклом аварийном освещении упавшего звездолета, оглушенный пилот нащупывал на шее тонкую цепочку и срывал ее с себя, прежде чем вывалится в неизвестность через провал люка…

— Уфф, вроде вечер уже, а все еще жарко, — сказал Илья, оттянув за ворот синюю футболку, которую ему подарила Асиана. О том, кому эта вещь принадлежала раньше, он предпочел не спрашивать. Ну а как только все четверо вышли из леса на обочину дороги, Илья и вовсе забыл об одежде, об опасности и, честно говоря, о Даше с Женей.

Он шагал под вечерним солнцем нулевой параллели и во все глаза таращился на проезжающие мимо машины, многоэтажные дома, окружавшие железнодорожную станцию, словно сошедшую со страниц детской книжки, людей, антенны и проводные линии электропередачи. Если накануне, в лесном вампирьем убежище, казалось, что это измерение принадлежит магам, то сейчас Илью поражало сходство с положительной параллелью. Если бы не жуткая неупорядоченность обжитого пространства, груды мусора и стоящий на пригорке храм, он ни на секунду не усомнился бы, что попал не в параллельный мир, а на одну из Земель Федерации со знаком плюс.

Перед окошечком кассы девчонки устроили небольшое совещание. Илья скользнул удивленным взглядом по местным алкашам и зачарованно уставился на турникеты и стенд с бумажным расписанием за стеклом.

— Едем к тебе, — решительно сказала Женя. — Во-первых, ближе. Во-вторых, твоя мама всегда меня недолюбливала, так что я ничего не теряю. По дороге придумаем, куда и зачем я выдернула тебя из дома в такой момент.

— А мы назад? — спросил Илья у Логинова.

— С ними. Что-то не так, — тихо сказал он.

Вроде бы они договорились, что не будут привлекать к девушкам лишнее внимание и проводят их только до ближайшей станции. Но Логинов менял планы.

Илья тревожно оглянулся по сторонам. Субботним летним вечером на станции было немного людей. И казалось, они не обращают на иномирцев никакого внимания. Только неопрятная попрошайка прошла мимо, зыркнув из-под грязного платка недобрым взглядом.

— Нет, не она, — сказал Логинов.

— Тогда кто? Что происходит?

— Не знаю, — Владимир досадливо поморщился и тихонько усмехнулся. — Мне, как боевому магу, неспокойно. Такое чувство, что за нами наблюдают.

Он переговорил с Дашей, та вздохнула, кивнула, купила еще два билета и все четверо вышли на платформу.

— Мы с вами просто проедемся, — улыбнулся Илья встревоженным девушкам и с опаской взглянул на путаницу проводов, рельсов и списанные вагоны, стоящие на запасном пути чуть в стороне.

— Сплошной металл под контактной сетью, — пробормотал он себе под нос, — как минимум — там жарко…

— Три тысячи вольт и железный вагон, — сказала Женя страшным голосом, — может, не поедете?

Она держалась бодрее раскисшей подружки.

— Двадцать пять тысяч, — рассеянно поправила Даша. — Это в старой контактной сети напряжение было три киловольта, — она прикусила губу, чтобы не сказать вслух: «Мне папа рассказывал. Он же электрик».

К перрону, громыхая и лязгая, подполз зеленый состав, со скрежетом остановился и с негостеприимным шипением раскрыл двери вагона.

— Чего стоишь, выпусти сначала! — рявкнул на Илью толстый мужик, вывалившийся из тамбура с банкой пива в руке. За ним мучительно долго выковыривались на платформу две пожилых тетки с тележками. «Изначальный мир? — подумал Илья. — Ну-ну. Так и есть. На Идеальный он точно не тянет».

— Заходим! — скомандовала Женя и нырнула вслед за Дашей в вонючий тамбур. У противоположных дверей, залитых красноватым светом закатного солнца, спиной к вошедшим, стоял парень с дымящейся сигаретой в руке.

— О, привет, Женя, не узнаешь? — спросил он, развернулся и бросил сигарету под ноги.

— Н-нет, — удивленно ответила Женька, щурясь от света.

— А ведь мы встречались. Станция метро Арбатская, помнишь? — подсказал силуэт.

— Э-э…

— Кто это? — шепнула Даша, не решившись одна пройти в вагон.

— Закрываю двери, — сердито предупредил машинист.

— Назад! — запоздало крикнул Логинов.

От оглушительного хлопка дверей у Ильи перехватило дыхание и потемнело в глазах. Он хватанул воздух ртом и тут же его грубо втолкнули в вагон спиной вперед. Илья обо что-то споткнулся и почти упал на жесткую лавку, порвав футболку о зазубренную фанеру. В стороне бодро свистнула электричка и, набирая ход, помчалась дальше. На растрескавшемся сидении через проход испуганно прижимались друг к другу Даша с Женей и в ужасе оглядывали ржавые стены и выбитые окна, мимо которых монотонно стуча колесами, катился товарный состав. В дверях материализовался здоровенный верзила и привалился плечом к косяку, перекрыв возможный путь к отступлению.

— Приветствую тебя и твоих спутников на запасном железном пути Изначального мира, Илья Лапин, — насмешливо донеслось из-за спины.

Хорошо поставленный мужской голос казался смутно знакомым. Илья вскочил одновременно с девчонками, и все трое обернулись. Дальние двери списанного вагона подпирал худощавый парень, который окликнул Женю, заставив всю компанию замешкаться. Илья скользнул по нему взглядом. Парень был излишне нескладен и мосласт, смотрел исподлобья, отчего глаза напоминали узкие щели, оттопыренные ушные раковины торчали из жидких темных волос, которые узким гребнем росли в направлении от лба к затылку и свисали поверх густого подшерстка, укрывавшего голову. Если это существо и было человеком, то не из основных миров отрицательной параллели. «Какой-то мутант с осколков», — подумал Илья. Но голос, разумеется, принадлежал не ему.

Чуть ближе в сопровождении двух телохранителей, замерших справа и слева, стоял рослый широкоплечий мужчина, лет пятидесяти на вид. Черный плащ, расшитый золотом, эффектно ниспадал до самого пола. Густые темно-русые волосы, расчесанные на прямой пробор, перемежались пепельными прядями и спускались до плеч. Глаза на бледном лице с волевым подбородком и крупным носом горели мрачным огнем.

— Элисантер! — воскликнул Илья.

«Какой же я идиот! Там, у развилки! Демайтер признавался девчонке, что его чуть не убили. А с его смертью проход обваливается. Сюда прошел еще один маг, которому достаточно и мертвого стражника, чтобы раздобыть призрачный ключ»!

— Тебе следует называть патриарха королевского клана полным именем, мудрец, — поучительным тоном произнес Элисантер. — Отправьте вестника, — приказал он одному из помощников.

— Элис-Ан-Тер — имя для важных церемоний, — возразил Илья, — а я пока наблюдаю сцену захвата заложников, — он указал в центр вагона.

Скамейки там были выломаны. На россыпи мусора и битого стекла у ног патриарха королевских стражников стоял на коленях Логинов, которому двое магов заламывали руки, вынуждая почти касаться лбом проржавевшего пола. Элисантер мгновенно вычислил, кто из четверых пленников по-настоящему опасен.

Товарняк снаружи проскрипел, лязгнул сцепными устройствами и затормозил с металлическим стоном, словно переводя дух. За окном как лошадь в упряжи, дернулась и остановилась открытая платформа. Под небрежным взмахом руки Элисантера провалы окон и уцелевшие стекла потемнели до густой синевы. На запасном пути, казалось, смолки все звуки. Мышеловка захлопнулась. В наступившей душной тишине голос Ильи звучал излишне спокойно и уверенно:

— Давайте отпустим местных жительниц и поговорим о том, кому приготовлена эта западня на самом деле. Как вы уже догадались, светлый господин Элис-Ан-Тер, нам выход на осколки нужен не меньше, чем вам. Здесь мы — союзники.

— Я всегда считал, что «Закон о территориальной принадлежности» — непростительная ошибка короля Аканора, свидетельствующая о его слабости и недальновидности, — усмехнулся Элисантер. — Но поскольку документ вступил в силу, я повременю с предоставлением свободы этим юным особам. Эти метки Изначального мира мне еще пригодятся. По крайней мере, одна из них.

«Он знает, — подумал Илья, стиснув зубы и чувствуя, как сводит скулы, — но откуда? Допустим, как высший стражник он видит пресловутые „печати миров“, но это ничего не объясняет. Он знал о девчонках еще до того, как нас всех поймали. Он за ними шпионил! Но как»?!

— Если мы договоримся, господин Элис-Ан-Тер, я готов предложить вам уникальный вариант выхода с этой Земли, который предусмотрели мудрецы положительной параллели. Но обе метки измерения должны остаться в целости.

Илье до дрожи в коленках хотелось, чтобы Элисантер купился на этот блеф. Но увы. Единственное, чего он добился — это комплимента в свой адрес от главы клана королевских стражников. Формально Элисантера никто не смещал с должности, временно ее занимал наместник, преданный короне до последнего вздоха.

— Неплохо для бесхитростного мудреца механического королевства, — усмехнулся Элисантер. — Признаться, ты удивил меня, Илья Лапин. Ваш Палех читался как открытая книга… Разумеется, я вынужден отказаться. И пока у нас есть немного времени, я хочу поговорить с другим иномирцем, который интересует меня куда больше.

Повинуясь мановению руки, боевые маги одновременно ослабили хватку, позволив распрямиться Владимиру Логинову.

— Как ты знаешь, я недавно лишился командира ищеек, — сказал Элисантер, глядя на него сверху вниз. — Я предлагаю эту должность тебе, воин четвертого королевства. Я ценю и щедро оплачиваю услуги наемников. Не спеши отказываться. Слепые машинные командиры используют уникального бойца как жертвенное мясо, в то время как я готов предложить тебе все могущество отрицательной параллели. Соединив искусство войны своего и нашего миров, ты станешь непобедимым. И вскоре займешь такую должность, которой тебе никогда не добиться в родных мирах. Думай, пока твой друг стражник решает, что лучше: принести вас в жертву Изначальному миру или пожертвовать Изначальным миром ради вас.

— Он мне не друг, — хрипло сказал Владимир. — Зря стараешься.

— Скоро узнаем, — пообещал Элисантер. — Если это так — я удваиваю плату! Ты первый, от кого я слышу столь пренебрежительный отзыв. Боевые маги клана во главе с советником Эльтанором до сих пор готовы за него умирать.

Логинов промолчал. Фиолетовый сумрак окон всколыхнулся, по разогретому вагону прошла волна жаркого воздуха. Элисантер повернул голову и усмехнулся.

— Открой дверь, Тис-Аллер, — приказал он верзиле, охранявшему ближний к Илье выход. — С его навыками перемещений, светлый господин Диам-Ай-Тер рискует увязнуть в трухлявом железе и не явиться вовсе, чем в очередной раз нарушит мои планы.

Охранник, которого назвали Тис-Аллером, со скрежетом отворил перекошенную дверь, стремительно прошел к перепуганным девчонкам, оторвал Женю от Даши и протащил их вглубь вагона. Не доходя до Элисантера и коленопреклоненного Логинова, он грубо вытолкал обеих из прохода и встал между ними, придерживая за шкирку как котят.

— Здравствуй, мой мальчик.

Демайтер словно натолкнулся в дверях на невидимое препятствие. Вестника ему отправляли королевские ищейки… Кого угодно он ожидал здесь увидеть, но только не патриарха своего клана!

— Кажется, ты удивлен?

Демайтер окинул взглядом полный вагон пленников и шагнул навстречу начальству. На матово-черном подоле его плаща разгорались серебряные узоры.

— Не спеши, — Элисантер вскинул руку в предупреждающем жесте. — Ты всегда был предсказуем и излишне прямолинеен. И я высоко ценил эти качества. В королевских кланах они на вес золота. Но за последнее время ты сильно изменился не в лучшую сторону, Демайтер. Так что постой там, рядом со своим безродным мудрецом, и поведай мне, что это за нелепая история с закрытым проходом?

— Зря ты повелся, уходи! — шепнул Илья, опустил голову совсем низко и еле слышно добавил. — Еще не поздно.

Какое счастье, что Демайтер остановился чуть впереди, и Илье не пришлось смотреть ему в глаза! Он облегченно вздохнул и расправил плечи. Он до последнего сомневался, хватит ли у него сил произнести слова, лишающие всех последней призрачной надежды на спасение. Но от мысли, что такое дерьмо как Элисантер усядется на трон отрицательной параллели и развяжет войну с Землей плюс за мировое господство, кровь еще сильнее стыла в жилах.

— История с закрытым проходом полна загадок, ваша светлость, — сказал Демайтер. — Хотите услышать ее во всех подробностях — отпустите этих людей.

Патриарх выдержал эффектную паузу, несколько раз хлопнул в ладоши и резко опустил руки.

— Браво, браво. Очень благородно. Мне бы еще хотелось узнать, почему ты один. Где светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита, служительница высшей ступени клана Великой Матери? — церемонно произнес он, вложив в слова море сарказма. — Я думал, ты очарован черной невестой. С некоторых пор вы практически не расстаетесь…

— Ты задаешь слишком много вопросов для опального патриарха!

В голосе Демайтера зазвучала неприкрытая угроза.

— Ты, так же как и я, вне закона, должности и привилегий! Твое место в клане занято наместником Салих-Зет-Тором. Два боевых мага снаружи, два сыщика, которым недолго осталось, — он кивнул на коленопреклоненного Логинова, — две продажные ищейки и нелюдь в телохранителях. Это все, что у тебя есть. Границы мира закрыты! И ты зря ждешь своего проводника. На осколках он напоролся на мертвяка и вряд ли сможет привести сюда подкрепление. Так почему я сейчас должен отвечать на твои вопросы, Эллис-Ан-Тер? Кто ты такой, чтобы задавать их мне?

Демайтер сделал шаг вперед. Его мантия полыхнула лунным сиянием. Пол под ногами тихо загудел, словно внизу заработал двигатель. Илья остался позади, но увидев, как сдавленно вскрикнули перепуганные Даша с Женей, понял, что стражника залило расплавленным серебром, как тогда, на осколке во время битвы со стаей нежити.

— Назад! — рявкнул Элисантер. — В этом мире смерть — такая же неуемная, как и магия. Шевельнешься — в живых здесь никого не останется! Разве что ты сам — и то ненадолго!

От звука его голоса Илья содрогнулся всем телом, схватился за грудь и с трудом подавил желание выброситься в ближайшее окно, разрывая руками остатки стекол и колдовскую завесу. «Инфразвук, да-да, всего лишь инфразвук. Ничего особенного. Это мы проходили», — мысленно зачастил он, успокаивая внутри себя какое-то слабое, беспомощное и до смерти перепуганное существо.

Девчонки, жалобно повизгивая, корчились в руках Тис-Аллера.

Демайтер остановился.

— Как прикажете, ваша светлость.

— Так-то лучше! Мне нужен выход на осколки.

Глаза патриарха клана горели багровым пламенем. В их бездонной глубине играли тени. Ни зрачков, ни белков, только черно-багровый поток, текущий по направлению к стражнику.

— Не смотри ему в глаза, Илья, — тихо обронил Демайтер через плечо.

— В Соединенном королевстве у меня намного больше сторонников среди ищеек, стражников и проводников, чем ты думаешь, — продолжал Элисантер все так же грозно, но к счастью — без потусторонних звуковых модуляций. — Чего тебе не хватало, Диам-Ай-Тер… Может, ты объяснишь мне свой странный выбор? Ты всерьез подумывал о том, чтобы присоединиться ко мне в борьбе за трон Атлантиды. Разве не ты утверждал, что король слаб и беспомощен, а его развращенные приспешники рано или поздно ввергнут наши миры в пучину безвременья?

— Я и сейчас придерживаюсь этого мнения.

— Так вперед, за чем же дело стало? — Элисантер сделал приглашающий жест. — Открой путь сквозь границу туманов. Все останутся живы. С силой Изначального мира все королевство будет у наших ног. Как видишь, я не терял времени даром, пока ты путался с черными невестами и плебейской компанией иномирцев.

— Заманчивое предложение, мой повелитель, — согласился Демайтер. — Если бы ты не бросил меня в Караманте, я бы воспринял его всерьез. Может, объяснишь, как я там оказался?

— Ты перестал прислушиваться к добрым советам и прямым приказам. У меня не было другого выхода! И знаешь, в чем твоя главная ошибка, мой мальчик? Ты выбрал себе не того мудреца.

— О нет, ваша светлость. Я выбрал не того патриарха, — Демайтер, залитый лунным сиянием, вскинул голову. — Я тебя вызываю, Элис-Ан-Тер!

Над ржавым полом стремительно развернулась рябая лунная дорожка, играя тенями опорных дуг вагона, промчалась между стражниками, ударила Элисантера в грудь и растаяла.

— Что-о?! — громыхнул Элис-Ан-Тер.

Его мантия ослепительно вспыхнула. По стенам брызнули багровые отсветы. Узоры на лице, разгоравшиеся червонным золотом сложились в жуткую гримасу. Казалось, в патриархе не осталось ничего человеческого. В придушенном пространстве старого вагона стоял монстр. Самодовольный, всесильный, обожравшийся не истощаемой энергией Изначального мира.

— Ты — бездарь без предназначения! Да как ты смеешь?!

«Ненавижу клановые разборки! Ненавижу, — подумал Илья, зажимая уши ладонями и жмурясь, — я опять ни хрена не понимаю, что происходит». Зато маги, похоже, понимали прекрасно. Телохранители Элисантера переглянулись и одновременно разошлись в стороны, оставив того с Демайтером один на один.

— Я, королевский стражник Диам-Ай-Тер, считаю тебя недостойным и претендую на звание патриарха клана. И говорю это открыто в присутствии магов и простых смертных, — церемонно закончил Демайтер, пропустив оскорбления мимо ушей.

— Не терпится с жизнью расстаться? Хорошо, что советники клана еще не сказали своего слова, — улыбнулся Элисантер, искривив сверкающую маску. — Придется тебе повременить с амбициями!

— Слишком долгим выйдет ожидание… Как член королевской династии, я вызываю тебя по праву крови! Защищайся!

Демайтер поднял вверх правую руку, завел за спину, погрузив кисть в тяжелый блеск плаща, сжал пальцы, и одним резким движением сдернул с себя серебристое сияние. Оно взметнулось вслед за рукой ослепительным росчерком расплавленного металла. В вагоне разом стало заметно темнее. Элисантер один в один скопировал движения Демайтера и тоже словно погас. Теперь он стоял, широко расставив ноги. Он был чуть выше, значительно массивнее, и выглядел куда более зловеще своего оппонента. Впечатление усиливал молочно-белый цвет рубашки, резко контрастировавший с мерцающими на коже узорами и темно-багровыми очами, в которых плескалась почти нечеловеческая ненависть. Тяжелая шпага, зажатая в его руке, тускло отливала золотом. Бесполезные плащи стражники синхронно сдернули с плеч и обмотали вокруг предплечий вместо щитов.

— Ты у меня сейчас кровью умоешься, щенок! — пообещал Элисантер противнику, дерзко отсалютовавшему ему серебристым клинком.

Демайтер бросился вперед, на ходу что-то крикнув Логинову.

Клинки скрестились, вагон содрогнулся и подпрыгнул на рельсах. Раздался жуткий грохот, гортанный выкрик, и сверкающая мясорубка, в которую превратились сцепившиеся в поединке стражники, вывалилась на железнодорожные пути через рваную дыру в передней части вагона. Провал еще светился рубиновыми искрами, а металлические брызги оседали на рельсах, когда Логинов, не поднимаясь с колен, нанес смертельный удар стоявшему справа сыщику. Илья успел удивиться, как это он раньше не заметил опутавших Логинова веревок. Владимир вскочил на ноги и всадил в горло второму противнику кинжал, принадлежавший его сослуживцу, и сорвал с себя шипящие обрывки.

В просветлевшие окна ударили лучи закатного солнца. Противоположная дверь вагона слетела с петель. Асиана прыгнула вперед как разъяренная кошка, отшвырнув Илью. В месте, где тот стоял мгновение назад со свистом рассек воздух клинок вездесущего Тис-Аллера. Раздался дребезжащий звон стали. Нож королевской ищейки раскрошился об алмазные лезвия.

— Уходите! — зашипела зеленоглазая ведьма и громко выкрикнула заклинание, растянув над девчонками и вскочившим Ильей солнечный щит с острыми шипами коротких лучиков. Уцелевший Тис-Аллер ударился в него и широко раскинул руки, грудью продавливая бесплотное препятствие.

По вагону заметались полупрозрачные бурые змеи, распространяя смесь запаха аммиака с еще какой-то вонючей дрянью. За спиной Асианы Илья перемахнул через скамью и в один миг оказался около Даши с Женей, оставшихся без присмотра.

— В окно! Живо! — крикнул он, выбивая ногой треугольный осколок, торчавший в нижней части оконного проема. Друг за другом он вытолкал девушек наружу и обернулся. За солнечным щитом Логинов метнул нож в стену, где еще секунду назад стоял один из телохранителей Элисантера. Расписное лезвие вонзилось в серую растрескавшуюся фанеру и загудело. Илья сиганул в проем вслед за Дашей и Женей.

— Ай! Кто это?! — вскрикнула Женя.

Возле колеса неподвижно стояло окровавленное пугало. Гравий, которым здесь были усыпаны рельсовые пути, пророс в человеческую плоть и спаял ее серым цементом. Жуткая статуя, утыканная острыми камнями, вяло шевелилась.

— Это часовой! Асиана его вырубила. К станции! — скомандовал Илья и махнул рукой под товарняк, загораживающий здание вокзала. — Перебирайтесь здесь.

В вагоне что-то ослепительно вспыхнуло. Асиана, пронеслась над головой в фантастическом прыжке, перекатилась по пустой платформе и соскочила по другую сторону.

— За мной! Вы обе! — рявкнула она, увлекая девушек за собой.

Илья кинулся следом за ними и напоролся на второго охранника, которого не добила черная невевста. Левой рукой он зажимал рваную рану внизу живота, правую — вытягивал в сторону Ильи. В дрожащих пальцах мага стремительно рос сверкающий шарик. Илья запретил себе думать о том, что это за оружие. В первый день Логинов сказал ему в спортзале: «У тебя не будет возможности защититься от магов. Только убить. Атака или контратака, если повезет. Больше ты ничего не сможешь». Вперед! Захват, вывести из равновесия, бросок, удар… эх, не получился удар! Илья не умел убивать людей кулаком или ребром ладони. Он упустил момент и инстинктивно отскочил в сторону от рухнувшего тела. Противник, ударившийся головой о шпалу, неподвижно лежал на земле.

Не оглядываясь, Илья пролез под металлическими вагонами. На закате дня станционный домик с бумажным расписанием казался розовым. Впереди, метрах в тридцати, Женя с Дашей неслись к нему через рельсы и шпалы вслед за Асианой.

— Ася, стой! — вдруг закричала Женя. — У них невидимка! Я поняла… Это все из-за меня! — она остановилась на деревянном настиле у самой лесенки, ведущей на перрон, и растерянно завертела головой.

Илья тоже притормозил и обернулся. Глухо вскрикнула Даша.

На пешеходном мостике, перекинутом через железнодорожные пути, ожесточенно рубились королевские стражники. Илья ничего не смыслил в фехтовании на волшебных мечах, то рассыпавшихся золотисто-серебряным облаком и лучами света, то превращавшихся в стальные веера, плюющиеся колючими искрами, и снова — в клинки, но даже ему было ясно, что Демайтер проигрывал. Элисантер гнал его вверх по лестнице, и он отступал, едва успевая отводить удары.

— Илья, уведи ее! — крикнула Асиана и вложила дрожащую Дашину ладошку ему в руку. Из всех троих только она сохранила способность действовать и не обмерла, зачарованно глядя на поединок. — Даша, Даша!

Бац! Асиана влепила ей пощечину:

— Машина, Даша! Илья не знает! Черный «Лендкрузер» у здания вокзала. Обращаться к водителю — Умелец. Только так! Запомнили, вы оба? Ждите нас там.

— Бежим!

Илья потащил Дашу за собой.

— Женя, ты мне поможешь, моя девочка! Стой на месте, ничего не бойся.

Асиана упала на колени и принялась что-то быстро чертить на земле прямо перед Женькой. А та, не в силах отвести глаз от магической схватки, растерянно бормотала:

— На станции Арбатская… там была тень. Я совсем забыла… А когда он сказал, а потом вдруг исчез. Мамочки… Это я виновата! Он ходил за мной… Он нас всех выследил! Он здесь!

— Он здесь, — подтвердила Асиана. — Не шевелись.

Женя перевела взгляд — полупрозрачный силуэт превратился в человекоподобное существо, задыхавшееся от быстрого бега, которое мчалось прямо на нее! Женя вскинула руки, вжалась спиной в каменные ступеньки лестницы и отвернулась, чтобы не видеть последнего броска невидимки, но тот с размаху упал перед ней на колени, проехался по настилу, обдирая колени и ладони, и по горящим письменам пополз к Женькиным ногам, целуя землю, обжигаясь и всхлипывая. Асиана запрыгнула на него верхом и с резким хрустом сломала шею как раз, когда щелеглазый прошептал: «Моя госпожа, я все для тебя сделаю».

— А-а! Кто-о… что это? — простонала Женя, бледная, как полотно.

— Любовная магия в боевой вариации, — отрывисто ответила Асиана, оттащила тело к лестнице и бросила. — Нелюди перед ней беззащитны.

Она выпрямилась, и едва переведя дух, схватила Женю за локоть.

— Бежим! Без ищеек Элисантер вас не найдет. Да вы ему и не нужны по большому счету! — запыхавшись, говорила она. — Скорее!

Женька все-таки обернулась. Патриарх успел загнать Демайтера на самый верх. Из сверкающих вихрей на грузовой состав, стоявший под пешеходным мостом, сыпались раскаленные обломки перил, громыхая по железной крыше.

— Скорей, Женя! Он долго не продержится.

«Лендкрузер», урча мотором, стоял за углом, практически уткнувшись носом в здание вокзала. Водитель — пузатый дядька с массивным крестом на толстой золотой цепи сидел неподвижно и смотрел прямо перед собой, положив руки на руль. Задняя дверь была распахнута настежь, Илья запихнул полуобморочную Дашу на сиденье и обернулся.

— Где Логинов? — быстро спросил он. Угол здания закрывал ему обзор.

Асиана на бегу махнула рукой назад.

— Женя, садись! Запомните, водитель полностью в вашей власти, пока его не назовут по имени. Прощай, девочка, ты ни в чем не виновата. Здесь каждый платит за свою судьбу. Все будет хорошо, — скороговоркой прошептала она Жене и захлопнула дверь.

— Ася! Я…

— Вези их домой, Умелец! — крикнула Асиана в открытое окно, хлопнула рукой по багажнику, точно по крупу лошади, и выдернула из нагрудного кармана коммуникатор.

— Паша, забирай нас отсюда! — приказала она и оглянулась на Логинова, который, пошатываясь, забирался по ступенькам.

У Ильи отвалилась челюсть. Неземная схватка королевских стражников померкла по сравнению с тем, как черная невеста лихо вызывала на себя трансфер, а залитый кровью Логинов опускался на край бетонной платформы. В руке он сжимал изогнутый кинжал королевской ищейки.

— Нет! Он убьет тебя! — крикнула Асиана, бросилась обратно и, не успевая перехватить оружие, которым Володя прицелился себе в локтевой сгиб, выбила нож ослепительно-желтым лучом, выстрелившим из ладони.

— Меня химия быстрее убьет, — прохрипел Владимир, — дайте нож.

Логинова трясло. Асиана растерянно обернулась к Илье. Она не поняла. Как ни велики были ее способности к адаптации в чужих мирах, многие понятия Земли-плюс все же оставались за пределами ее понимания.

И в этот момент над пустой привокзальной площадью завис трансфер.

На сей раз Паша Кравцов был в сознании. Присутствие летательного аппарата, маскировочные системы которого пилот задействовал на полную мощность, ощущалось лишь по дрожанию воздуха и характерному свисту турбин, работающих в посадочном режиме. Совсем рядом завыла полицейская сирена. От станции во все стороны разбегались люди. С противоположной платформы, отделенной путаницей рельсовых путей, доносились испуганные крики.

Элисантер выбил Демайтера с переходного моста, и тот полетел спиной на крышу товарного вагона, едва не зацепив провода и растяжки. На ближайшей мачте освещения с гулким хлопком взорвались лампы. Патриарх уверенно подошел к краю, победно взглянул вниз и спрыгнул. Казалось, каждую секунду плавного спуска он наслаждался тем, как несостоявшийся претендент перекатывается на бок и тяжело поднимается ему навстречу, держа шпагу в опущенной руке. Теперь их разделяло лишь несколько шагов.

«Защищайся, ну что же ты»! — успел подумал Илья, когда Демайтер вдруг полностью раскрылся, резко взмахнул клинком над головой и, высекая фонтан искр, перерубил высоковольтный провод контактной сети. Точно за веревочный канат он схватился за электрический кабель толщиной в руку, с поразительной легкостью удержав его навесу.

В следующий миг Элисантер сделал выпад, с победным криком пронзил противника насквозь… И напоролся на лезвие, из которого жуткой синей молнией ударила вся скрученная Демайтером энергия. Раздался оглушительный треск и грохот. В небе полыхнуло электрическое зарево. Стражников сбросило с крыши, они вдвоем полетели вниз и растаяли у самой земли.

Перерубленный провод рухнул на пути, обрывая крепления. Зачарованного Илью оттащили и затолкали в трансфер.

— Паша! — заорал он, перепрыгивая через Логинова, валявшегося на полу возле самого люка. — Паша, разворачивайся! К развилке, быстро!

— Илья, твою мать! — рявкнул доктор Шевцов, о которого тот запнулся, не заметив.

— Да хрен с ним, с блаженным, — прошептал Логинов. — Со мной… сделай что-ниубдь.

— Мне б еще не мешали!

— Вижу как в тумане все…

— В тумане — это не страшно, Володя. Давай-ка, поднимайся… Коля, ну-ка помоги ему сесть. Его перевязать надо.

Илья встал в проходе, держась за спинки кресел.

— Валера, разворачивай свой госпиталь. Если он жив, у тебя сейчас объем работы будет — не позавидуешь.

— Что ты видел? — быстро спросила Асиана.

— Демайтер проигрывал и одолжил у Изначального мира немножко энергии. Прямо из местной электросети, — усмехнулся Илья. — Элисантер в последний момент пытался отвести от себя поток, превратив во что-то менее опасное — в магию перемещений. Если у него получилось, они оба сейчас на развилке. Я хочу проверить. Мы ничем не рискуем! — добавил он специально для оклемавшегося Логинова, которому заклеили глубокие кровоточащие порезы на шее, плече, и под лопаткой.

— Почему это?

— Если Демайтер мертв, Элисантера здесь нет. Он открыл дверь и рванул за короной.

Трансфер с мягким толчком встал на посадочные опоры.

— Подожди, Илья! — сказала Асиана. — Я выйду с тобой. Элисантер мог слепить мертвяка. Хотя вряд ли успел…У вас очень быстрые корабли.

Развилку окутали теплые сумерки. Солнце скатилось с выгоревших небес и спряталось за лесом, на перекрестке у закрытой границы миров царствовали синие тени. Демайтер молча вышел навстречу. Он шагал, опустив голову, держа в расслабленных руках два легких меча, которые волочились по земле, оставляя длинные борозды. Он был без плаща. Лицо почти полностью скрывали спутанные пряди волос. Ни на коже, ни на одежде, которую Илья впервые видел мятой, окровавленной и изодранной, не было ни проблеска свечения. Лишь кончики клинков временами искрили серебром и золотом и снова меркли, словно искры давила тяжелая тусклая сталь. За магом от самой стены леса тянулась тонкая прерывистая дорожка из кровавых капель.

— Володя… Что-то не так, — сдавленно сказал Илья в инком, — блокируйтесь.

— Туманные небеса, — прошептала Асиана, — их две!

За спиной хлопнул люк. На лбу стражника задрожала красная точка лазерного прицела.

— Мертвяк? — тихо уточнил Илья.

— Нет, — торопливо сказала Асиана, — нет. Он еще жив.

Она отрешенно замолчала, отошла и заговорила на каком-то странном языке, обращаясь не к механически шагавшему стражнику, а куда-то вбок. Илья не понял ни слова, и в то же время, душа у него ушла в пятки.

— Демайтер… — неуверенно позвал он.

Маг остановился, глядя прямо перед собой невидящими глазами. Илья не выдержал и отступил на шаг. Лицо, шею и кисти рук стражника покрывал кровавый орнамент, словно какой-то извращенец прошелся по его коже выжигателем.

— Забери и храни до лучших времен, — сказал Демайтер таким глухим и непривычно низким голосом, что Илья чуть не бросился наутек.

Он стиснул зубы, выслушал барабанную дробь, которую выдало сбившееся с ритма сердце, и не двинулся с места. Демайтер выронил один клинок и с усилием, обеими руками протянул ему второй. Судя по слабому золотому отблеску на гарде, тот принадлежал Элисантеру. Как только Илья осторожно взялся за рукоять, Демайтера заметно качнуло, он сделал хриплый вдох, согнулся, надрывно закашлялся и свалился на землю, зажимая рукой страшную рану на груди. Кровь хлынула сквозь пальцы. Лицо, секунду назад напоминавшее застывшую маску, исказила гримаса боли.

— Трансфер, отбой! Шевцова сюда! Быстро! — заорал Илья в комммуникатор.

Лес, за которым лежал Сосноборск, окутала непроницаемая тьма. Включились прожекторы трансфера, открылся люк.

— Отойди, Илюха! — его грубо отпихнули в сторону.

Демайтер корчился на земле, хрипел и захлебывался пузырящейся алой кровью.

— Нет, нет, не сейчас, только не сейчас, когдавсе кончилось, — пробормотала Асиана, глядя на клубящуюся тьму над лесом. Илья так и не понял, переживала она, что призрачный проход между измерениями с минуты на минуту закроется навсегда или сочувствовала Демайтеру.

Бездыханное тело стражника судорожно дернулось в последний раз и выгнулось. Игла ударила его в сердце прямо сквозь хлюпающую от крови рубашку. Механически задышал блок искусственной вентиляции, который Шевцов подсоединил к воздуховоду. Под ключицу впилась гибкая прозрачная змея, прокусив вену. Блестящее щупальце стремительно скользнуло в горло и жадно зачавкало. Еще одна гибкая змея вгрызлась в другую вену, выдавливая туда что-то голубое, опалесцирующее, совсем не похожее на человеческую кровь.

— Ох! — Асиана испуганно схватила Илью за руку. — Что он делает, ваш лекарь?! Он его убивает!

Из раны на груди Демайтера торчали острые обломки ребер. Двигаясь в такт механическому дыханию, они рвали многослойную субстанцию, упорно наползавшую с краев. Проворные красные пауки, ссыпавшиеся с руки врача, остервенело ткали ее до тех пор, пока дыру в грудной клетке полностью не затянуло герметиком.

— Нет, Асиана, — покачал головой Илья, взвесив в руке тяжелый меч. — Это Элисантер его убивал. Пойду-ка я поищу плащ.

Илья с усилием отвернулся, подобрал второй клинок и направился к стене леса, куда уводила кровавая дорожка.

— Как страшно смотреть за работой ваших мастеров, — тихо сказала Асиана ему вслед.

Через десять минут Шевцов коротко бросил в инком: «Забираем». И полумертвого стражника затащили на борт.

— Убежище, Паша, — устало сказал Логинов.

По прибытии доктор Шевцов выгнал на улицу всех, кроме пилота, который один раз высунулся и предпочел забаррикадироваться в кабине до утра.

— Илья, подожди! — крикнул Валерий Васильевич. — Что у него со спиной? Он что, еще и падал откуда-то?

— Да. Метров с трех. На железную крышу.

Шевцов на секунду разогнулся, тихо сматерился, вздохнул и покачал головой.

Диван внизу отдали спотыкавшемуся на каждом шагу Логинову, у которого не осталось сил лезть на второй этаж. Рядом, не раздеваясь, прикорнула Асиана. В мансарде была свободная кровать, но Илья остался внизу. Он бессмысленно побродил вокруг дома, присел на крыльце и задремал, привалившись спиной к перилам. Что несказанно радовало в вампирьем убежище — так это полное отсутствие комаров, которые не выдержали конкуренции с настоящими кровопийцами.

Услышав чьи-то шаги, Илья подскочил как ошпаренный и треснулся затылком о деревянную рейку.

— Что-то у тебя, Илюша, со сном нехорошо, — проворчал Валерий Васильевич, устало присаживаясь рядом. — Подвинься. Другого места не нашел кошмары смотреть?

— Чего? А-а… Не хочу в дом. Бр-р… — Илья передернул плечами и, затаив дыхание, уставился на врача. — Как он?

— Нестабилен, — Шевцов вздохнул и замолчал.

— Он не обычный человек — маг высшей ступени! — с отчаянной надеждой прошептал Илья.

— Но не бессмертный, так ведь? — усмехнулся Шевцов. — И у меня здесь — полевой модуль с биопринтером, а не специализированная клиника.

Илья упрямо склонил голову:

— У них феноменальные способности к регенерации! Как же так? Почему он не справляется?

— Знаешь, Илья Владимирович… Его так распахали, что хоть какие способности к регенерации — все равно перебор. Перечислять долго, — Валерий Васильевич устало провел ладонью по лицу и поднялся, — может, до утра дотянет. Я подумал, ты должен знать.

— Валера, постой, а Володя как?

— Да этот-то нормально, дрыхнет.

— Почему он хотел себе вены вскрыть?

— А-а, вон ты о чем. Давление хотел сбросить доисторическим способом. «Хамелеоны» бойцам медикаментозный коктейль впрыскивают при ранениях или перегрузках. А поскольку Логинов без боевого скафа пошел, он себе эту… э-э, как бы тебе объяснить… «минипомпу с усилителями» напрямую под кожу загнал. Говорит, его там какими-то веревками насквозь прожигали, чтобы удержать, микрочип сработал на болевые импульсы и выдал максимум — как при агональном состоянии бойца. Вот такое взаимопроникновение миров и технологий.

— И что? — спросил ошарашенный Илья, которому не приходило в голову поинтересоваться, какой начинкой нафаршированы «Хамелеоны» и аптечки спецназовцев.

— Да ничего хорошего с точки зрения охраны здоровья. Началась неуправляемая реакция: пульс за двести, давление крови зашкалило.

— Охренеть, — сказал Илья. — Как он еще сообразил!

— Логинов-то? Не смеши меня, Илья. Ничего он не соображал… Инстинкт выживания в чистом виде. У него из раны на шее кровь и так хлестала будь здоров, да он не заметил под «хамелеоновской анестезией».

«Взаимопроникновение миров, — мысленно повторил Илья. — Взаимопроникновение».

Элисантер смотрел на него багрово-черными очами. На Форпост положительной параллели обрушивалась вся мощь королевских кланов и войск Изначальный мир, древнее величие которого разбилось в неведомой катастрофе миллиарды лет назад, погибал и дробился на осколки, снабжая вырванный с сердцем трон Аталантиды неисчерпаемой энергией. Призрачные границы пылали. Илью бросило в жар. Он поднялся и стремительно вошел в дом, хлопнув скрипучей дверью.

— Асиана!

Она подскочила на кровати, глаза как у хищника, засветились в темноте, подсвечивая лицо и волосы зеленоватыми бликами.

— Что за существо ты тащила через границу? Из-за чего вы разодрались с Демайтером? — спросил Илья, не дав ей опомниться. — Или ты сейчас мне поможешь и все расскажешь или останешься здесь, как вы любите говорить — до скончания времен!

— Что с-случилось? — Логинов приподнялся, придерживая рукой повязку на шее.

— Ничего, — Илья понизил голос. — Это я. Отдыхай, Володя.

Владимир облегченно вздохнул и со стоном уронил на мягкую обивку тяжелую голову.

— Он умирает… — тихо сказала Асиана, и в ее кошачьих глазах медленно угасло зеленое пламя.

— На развилке ты сказала: «Их две». Ты имела в виду смерть?

— Да. Одна — предназначенная ему с рождения, как и любому из нас. Вторая ходила за ним с Караманта. Я отогнала ее.

— Как отогнала? — быстро спросил Илья. — Как ты с ними разговариваешь?

— Перессорила между собой, — усмехнулась Асиана. — Чтобы говорить со смертью не нужно проходить обучение. Она и так тебя слышит. Меня учили понимать, что она отвечает… Предназначенная смерть не потерпела соперничества, отогнала ту, что призвали палачи Караманта, и вернулась на правах хозяйки.

— Вот как… Пойдем со мной, светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. Надо поговорить, — сказал Илья и протянул руку. — Только ты и я. Не будем тревожить боевого мага. Ему сегодня нелегко пришлось.

И Илья мягко, но решительно вывел озадаченную Асиану из комнаты. «Колись, зараза»! — подумал он, закрывая за собой дверь.

В три часа ночи он ворвался в тускло освещенный салон трансфера.

— Что случилось?! — спросил изумленный Шевцов.

— Потом, Валера!

Не оглядываясь на врача, Илья метнулся к своему месту, схватил валявшиеся на сидении клинки с золоченой и серебряной гардами, выдернул из-под амортизаторов кресла скомканный плащ и выскочил в ночь. Бесценные артефакты он свалил на землю возле угла дома. Перед глазами стоял Демайтер, сдирающий с себя облако лунного света, превратившееся в отточенную сталь.

«Значит так. Я знаю, чего он от меня хотел, — нарочито спокойно сказал себе Илья, стараясь не слушать, как тяжело бухает в груди сердце. — Если я правильно понял, стражники сконцентрировали всю имеющуюся в их распоряжении магию в мечи. После поединка выпустить ее на свободу и использовать может только один из них. Скорее всего — тот, кто одержал победу… Либо хранитель, то есть я», — он потер ладонью вспотевший лоб.

«Отлично. Идем дальше… Элисантер погиб. Демайтер жив только благодаря системам нашего реанимационного комплекса. И… это неважно! А важно, что магия все еще материальна и имеет конкретное воплощение. И я могу делать с ней все, что захочу и отдать тому, кого посчитаю достойным, одарив его силой королевского клана. Могу или нет? — он нервно переступил с ноги на ногу. — Наверное. Да! Иначе для чего в их поединках предусмотрен этот несчастный хранитель?! Наверняка в истории уже бывало нечто подобное, когда погибали оба претендента. Значит, мне всего-то навсего надо расконсервировать артефакты стражников, вернуть их в рабочее состояние и передать законному владельцу. Все просто, как три лимона»!

Несколько секунд Илья стоял в нерешительности. Глаза обжигал блеск лежащих на земле клинков. Двух клинков. Элисантер, будучи повелителем королевских стражников, владел лишь одним мечом — золотым — символом силы и власти. Эта награда всегда доставалась победителю.

Меч проигравшего претендента возвращался к хозяину, если тот оставался жив или «умирал» вместе с ним, рассыпался в пространстве, а высвободившаяся энергия переходила в ведение всего клана и распределялась между всеми стражниками, согласно их мудреной иерархии. Но сейчас весь парадокс ситуации заключался в том, что хозяин серебряного клинка, получивший смертельную рану, умер не до конца! Система искусственной вентиляции легких дышала за него, сердце билось, и постоянно возрастающие дозы вазопрессоров пока держали давление… Что делать с его магическим оружием?!

У случайного хранителя задрожали руки и коленки, и горячий пот залил ему глаза.

«Я не знаю, не знаю»! — вслух прошептал Илья, нагнулся и принялся расправлять на земле изрубленный в лохмотья плащ королевского стражника. Поскольку волшебную мантию Демайтер господину хранителю не завещал, ткань топорщилась, сопротивлялась и немилосердно жгла руки. Илья, тихо матерясь, провозился с ней минут пятнадцать.

«Чего вы там не поделили, кроме должности? Предназначение? Сейчас я организую тебе предназначение. Мало не покажется»! — зло сказал он, опустился на колени и осторожно положил клинки на растянутый плащ так, чтобы они пересеклись, а эфесы оказались справа и слева от капюшона. Оружие запульсировало светом. Илья торопливо закинул клинки полами плаща и дернул за угол дома, пока его, как Элисантера не жахнуло каким-нибудь высоковольтным электричеством.

Доктор Шевцов сидел возле необычного пациента и смотрел в проем люка на светлеющее на востоке небо, когда взъерошенный Илья возник на пороге с переливающимся свертком в руках.

— Отключи его от системы искусственной вентиляции и оставь нас! Нам надо поговорить.

— Сдурел, Илья…

В руках Хранителя с легким шорохом развернулась волшебная ткань.

— Лучшие времена наступили, Демайтер!

Илья, отодвинул обмершего от удивления врача, сдернул вуаль биопокрытия и набросил плащ на истерзанное тело мага прямо поверх дренажей и повязок. Валерий Васильевич взглянул на запрыгавшие кривые мониторинга и отключил систему. Не обращая на него внимания, Илья что-то забормотал, глядя в стену невидящими глазами. Валерий Васильевич устало покачал головой и вышел.

Мудрец уселся в его кресло напротив стражника, отхлебнул недопитый доктором кофе и вернул термос в зажимы сбоку от кресла.

— Королевская власть… — как бы невзначай произнес он, откинувшись на спинку и аккуратно сопоставив подушечки пальцев.

Вокруг головы закружила пурга из обрывков бестелесных вестников. «Мне больно, мне больно, мне больно, уходи, мнебольноуходиуходи»… — застучало в ушах. Илья отмахнулся, словно его окружил рой назойливых ночных бабочек.

— Послушай меня, Демайтер! — сказал он, глядя как ожоговые узоры на теле стражника медленно заполняются тусклой платиной.

Лопочущая метель утихла. Стало слышно частое и прерывистое дыхание мага.

— Окраинным княжеством нежити теперь правит Марграл — фанатик-полукровка, претендующий на трон Атлантиды. Одно за другим он исполняет пророчества, в которые никто не верил, как и в твой Идеальный мир. Не сегодня — завтра Марграл найдет союзников среди людей, и его будет не остановить. Ты не знал?

Илья подался вперед, но не дождался ответа и продолжал:

— Земная Федерация объединяет Провинции положительной параллели и подминает под себя осколки, окружающие ваш мир, которые его величество Аканор считает сущей безделицей. Ты полжизни провел в боях на границе, Демайтер. И что-то мне подсказывает, что у тебя иное мнение на этот счет… Пойдем дальше? — Илья чуть повысил голос. — Судя по тому, как легко ищейки объединились с Элисантером в борьбе за престол, эта идея давно зрела в их клане. Не было только подходящего лидера. Но сейчас, когда твой бывший начальник — порядочная сволочь, кстати, объединил их и растревожил умы, они и без него вмешаются в борьбу за корону. Кто-нибудь из твоих людей знает, что ищейки работают с невидимками, как черные невесты — с оборотнями? И этих невидимок на развилке не засекли сканеры трансфера наших боевых скафов. Поверь, это о многом говорит. Секреты королевских кланов — уже давно не секреты!

Илья сделал паузу только для того, чтобы перевести дух.

— Может быть, ты спросил светлую госпожу Асиану-Ал-Мерита, почему за ней гнался сыщик высшего ранга? Нет? А я спросил. С недавних пор Асиана — преемница Великой Матери. Она слишком опасна, умна и энергична по сравнению с бесцветной старухой, которая вас стравила и которая руководит сейчас черными невестами.

Глаза стражника по-прежнему оставались закрытыми. Он тяжело дышал открытым ртом. Илья внимательно вгляделся в его осунувшееся лицо, исчерченное узорами из запекшейся крови.

— Высокая кровь, Диам-Ай-Тер… — тихо сказал Илья, словно пробуя непривычные слова на вкус. — Суть ритуальных поединков осталась для меня тайной за семью печатями, но, похоже, ты выиграл. Изгнание — не твоя стезя. Иди и займи место Элисантера. Это намного интереснее, чем умирать на руках у лекаря иномирцев… Стражники хоть сейчас готовы идти за тобой на смерть. Поддержка сестер Великой Матери — практически в кармане. Разгромишь Марграла, и у тебя будет воинская слава. Два силовых клана из трех, преданная армия, всенародное обожание и один шаг от должности патриарха до короны СКМ. Ты никогда не думал о том, чтобы захватить власть и самому стать королем, Демайтер? И разогнать к ядрене матери эту команду неудачников во главе с Аканором!

Илья замолчал и устало откинулся на спинку кресла.

«Хочешь заполучить правителя, лояльного к Механическим мирам»? — вдруг прошелестело у самого уха.

— Техническим, — поправил Илья. Чтобы голос звучал ровно, ему пришлось здорово постараться. — Не надо втягивать в войну положительную параллель и гробить ее раньше времени. Ты сам говорил, что мы слабее.

Веки мага дрогнули.

«Я думал, что обречен».

Илья снисходительно улыбнулся.

— Да-а? В самом деле? Если бы ты проиграл до того, как пришел, ты бы так не дрался, Демайтер! Я теперь все об этом знаю. Меня Логинов научил.

Маг приоткрыл глаза, шевельнул обожженными губами и подавил стон.

— Смерть… Что… ты ей сказал?.. — еле слышно проговорил он, сбивая дыхание.

— Да, в общем, то же, что и тебе. Я сказал, что если сейчас она отступится — в свое время получит короля СКМ.

Демайтер закрыл глаза.

«Каждый раз, когда мы встречаемся, я валяюсь у ног безродных иномирцев»…

«Пошел вон, Илья»!

У Ильи было такое чувство, что последний бестелесный вестник крепко дал ему в ухо. Он поднялся на ноги и вышел навстречу розовеющему небу.

— Ну, что скажешь? — спросил его доктор Шевцов, прервав разговор с Асианой, которая сидела рядом с ним на крылечке.

— Сейчас он тебе покажет чудеса регенерации, Валерий Васильевич. Или я не мудрец! Кстати, Асиана, верни мне коммуникатор.

Асиана недовольно сморщила носик и с явной неохотой достала из кармана матовый цилиндр.

— Как ты оказалась на станции? — спросил Илья. — И почему вокруг не было людей?

Асиана загадочно улыбнулась.

— С чего бы начать? Слишком много вопросов для мудреца. Неучтивых вопросов! — она многозначительно подняла палец. — Тебе следует поучиться этикету, Илья.

— Да ладно, обойдемся, — улыбнулся он в ответ. — Демайтер явился сюда, как только получил вестника и быстренько обрисовал тебе ситуацию. Это понятно. А дальше?

— Скажем, он привел меня с собой. Хм… магия перемещений, — черная невеста мечтательно закатила глаза. — Надо было взять живьем хотя бы одну ищейку — их мертвецов допрашивать бесполезно… Слухи, Илья, — продолжила Асиана серьезно. — Поскольку в этом мире не верят в нашествие нежити, пришлось распускать их о страшных болезнях. Я не собираюсь раскрывать тебе все, чем владею, не обольщайся. Вынужденная откровенность ради открытой границы и раскрытие тайн королевского клана — разные вещи.

— Не раскрывай, — великодушно согласился Илья, — я больше слышать не хочу ни о тайнах, ни о кланах, ни о призрачных границах. Разве что… Тот водитель, что вез Дашу с Женей… Это мертвяк? Ты убила его?

— Нет. У меня не было времени. Это умелец — такой «живой мертвяк». Он временно теряет себя, но сохраняет тот навык, который нужен магу. Не очень надежно, но безопасно для всех. Девочки и так были напуганы. Они бы не пережили поездку с мертвецом у руля, — она вдруг положила Илье руки на плечи и заглянула в глаза. — Ответь и ты… Каково это — держать в руках меч патриарха королевских стражников?

— Не знаю, что и сказать.

— Свидетель ритуального поединка за право возглавить клан. И Хранитель. Ты не представляешь, какая сила побывала у тебя в руках… какая власть… — Асиана покачала головой и отстранилась.

— Какое счастье, что я не знаю! — с чувством сказал Илья. — Спасибо за беседу и за помощь, Асиана.

Он сорвал травинку и беспечно сунул ее в рот.

Несмотря на феноменальные способности к регенерации, магию клана королевских стражников и профессиональную помощь врача положительной параллели, Демайтер еще сутки провалялся без сознания и только через несколько дней смог встать с постели без посторонней помощи. Валерий Васильевич, помня о том, как Асиана называла медицинский бокс «Тахиона» мертвостенной кельей и страдала в замкнутом пространстве, перетащил пациента в дом, перегородив комнату самодельной ширмой.

Кровавые узоры на теле мага бесследно исчезли, мелкие порезы и ожоги затянулись, не оставив следа, но поначалу он был бледен как смерть. Из-за собранных в хвост волос осунувшееся лицо казалось еще более худым. Демайтера трясло от одного взгляда на электрическую проводку, шатало от слабости, и один раз он грохнулся в обморок на ступеньках крыльца, перепугав всех, кроме Шевцова.

Удивительно, но грубоватый доктор нашел со стражником общий язык. Впрочем, экипаж давно заметил, что насколько плохо Валерию Васильевичу давалось общение со здоровыми людьми, настолько хорошо он ладил с больными. Чтобы услышать от судового врача ласковое слово, нужно было подхватить инфекцию или серьезно травмироваться. Демайтер относился ко второй категории и мог смело рассчитывать на сочувствие, заботу и безграничное терпение мастера четвертого королевства. Кроме того, раненый маг прекрасно понимал, что ему не выкарабкаться, даже если он зальется энергией изначального мира по самое горло. Не так давно после битвы с нежитью он отказался от помощи иномирцев… И расплатился за самонадеянность лихорадкой, занозой в плече, несколькими месяцами колдовского сна и навязанным устным договором.

Врач с пациентом повздорили всего один раз. В первый день, когда стражник пришел в себя. Катализатором послужил не кто-нибудь, а Илья, который теперь страстно желал, чтобы светлый господин Диам-Ай-Тер не вспомнил ни слова из того, что ему наговорили в ту роковую ночь, когда он находился на грани жизни и смерти.

— А ну-ка постой, Илья, — окликнул его Демайтер однажды утром, когда тот крадучись, спускался вниз из мансарды. Услышав шаги, маг встал с постели, опираясь обеими руками о массивную столешницу. — Помнится, у нас был очень интересный разговор… О разжигании междоусобицы в Соединенном королевстве в угоду вашей Федерации.

— Ты меня не совсем правильно понял, Демайтер, — пробормотал Илья и беспомощно оглянулся на вошедшего доктора, который открыл рот, чтобы спросить: «Что здесь происходит»?

— Правда? — Демайтер повысил голос. — И в чем же… я… ошибаюсь?

Не успел Илья ответить, как он пошатнулся и с глухим стоном схватился рукой за больной бок.

— Илья, засранец! — в полголоса рявкнул врач, бросившись к Демайтеру. — Не до разговоров ему сейчас, не до магии и вообще не до чего, ясно? У него половина ребер на биопринтере отпечатана, и он полночи мне в бреду рассказывал, как за окнами замка снег идет! Какая ему с утра политика?! Ты его провоцируешь на то, что ему пока не по силам.

— Так я и сам… — виновато начал Илья.

— Не тебе мне указывать! — прохрипел Демайтер с дивана, на который его снова уложили. — Ты… понятия не имеешь… что мне по силам!

— Да помолчи ты, Демайтер! — судовой врач склонился над стражником. — Вали отсюда, Илюха! Позже поговорите.

Илья прикусил губу и вышел за дверь. Демайтер тяжело закашлялся и побледнел до синевы. Он хватал воздух ртом и дергался от боли на каждом свистящем вдохе до тех пор, пока гибкая игла полиорганного корректора не впилась ему в локтевой сгиб. Несколько секунд она гонялась под кожей за ускользающей веной. Короткая схватка закончилась безоговорочной победой медицинских технологий над защитной магией.

— Не-ет… убери это… я сам, — простонал Демайтер и попытался оттолкнуть врача.

— Нашел, чего бояться, Демайтер! Дыши давай. Ничего я тебе плохого не сделаю.

Валерий Васильевич придержал безвольно упавшую руку пациента, отключил систему и убрал ее с глаз долой. Он, укрыл мага, которого сотрясал озноб, сел в кресло и, взглянув на дисплей системы мониторинга, примирительно произнес.

— Ну что, так-то лучше?

Демайтер с усилием повернул голову к стене и не удостоил мастера ответом.

— Что ж ты вытворяешь, волшебник… Все не так, да? Мудрец бестолковый, лекарь непочтительный. Ни лечь, ни встать, легкое в клочья порвано, и спина болит… Жизнь — дерьмо и смысла в ней нет. Жалеешь, что не умер? — вдруг спросил Валерий Васильевич.

Демайтер вздрогнул.

— Как ты это делаешь? Тебя нет рядом, — прошептал он.

— Вот тебе раз! А где же я по-твоему? — удивился доктор.

Маг слабо шевельнулся.

— Какой сегодня день? Третий… Четвертый? Я не хочу ни есть, ни пить, не помню снов… У меня весь позвоночник в паутине. Другая кровь… Я не чувствую боль… Не чувствовал, пока не встал… Что вы… что ты со мной сделал, мастер?

— Это не паутина. Программируемый рассасывающийся биополимер с памятью формы, — задумчиво произнес Валерий Васильевич. — И не весь позвоночник. Видимо, из-за иррадиации тебе так кажется… Ну вот я ответил.

— Нет сил… на загадки… Скажи, чтобы я понял.

Доктор Шевцов взглянул в черные глаза Демайтера.

— Думаешь, это так просто? Тут и наши не с первого раза поймут. Давай-ка я тебя для начала перевяжу, а потом, раз уж так неймется, мы поговорим, о чем только пожелаешь, — предложил он. — Что, разрешения теперь у тебя спрашивать, раз ты у нас условно в сознании?

Вместо ответа Демайтер снова попытался встать.

Шевцов, придержал его за плечи.

— Ложись, полежи немножко, все будет хорошо. Не сопротивляйся, Демайтер, а то порвешь мою волшебную паутину. Сейчас все пройдет.

— М-м… спина-а… Уходите все! — прошептал Демайтер, блуждая невидящим взглядом по комнате.

— Все в порядке, дорогой, все ушли, куда послал. Только не вставай. Я тебя лежа перевяжу.

Маг скривился, стиснул зубы и молча перевернулся в постели на здоровый бок.

Илья дожидался врача снаружи почти час. Валерий Васильевич вышел, скользнул по нему недовольным взглядом и облокотился на обшарпанный деревянный парапет, огораживающий широкое крыльцо.

— Как он? — спросил Илья.

— Температурит, — усмехнулся судовой врач и опустил голову, разглядывая кисти рук. — Сознание спутанное. Ночью опять дренаж выдернул.

— Все плохо?

— Да как посмотреть… Критика снижена, а уникальные навыки управления физиологией сохранены. Загоняет организм за грань нейрогуморального истощения. На введение полиорганных корректоров выдает скачки физиологических параметров. Рефлексы повышены до судорожной готовности. Дыхание справа ослаблено в нижних отделах. Заживление ран первичным натяжением.

— Э-э… — сказал Илья и заткнулся.

Доктор Шевцов вздохнул, уперся ладонями в деревянные перила и выпрямился.

— Да в общем… Все как у всех, Илья, — сказал он. — Боится мужик в расцвете сил инвалидом остаться, хочет выздороветь побыстрее, чтоб от чужих людей не зависеть, и по дому скучает. А ты чуда ждал?

— Н-ну… Вроде того, — честно признался Илья.

Валерий Васильевич вынул из кармана оплавленный наконечник, похожий на черный пластиковый карандаш.

— Знаешь, что это, Илья?

— Нет.

— Световод с анализатором. Можно посмотреть реакцию зрачков на свет, глазное дно, региональный кровоток, состояние зрительного нерва, ну и еще кое-что по мелочи.

Он покатал искореженный приборчик в ладонях и ковырнул указательным пальцем застывшую каплю пластика.

— Я ему позавчера попробовал в глаза посветить. Пойду, выброшу.

Пока стражник приходил в себя, Илья решил расспросить Логинова о том, что происходило в вагоне, когда Владимир остался там один на один с двумя королевскими ищейками и уцелевшим Тис-Аллером. Логинов хлопнул его по плечу и промолчал.

— Они телепортируются в любых условиях и на минимальные дистанции! — не унимался Илья. — Троих ищеек хватило, чтобы прижать на развилке Демайтера! — он оглянулся на дом и понизил голос. — Который разделался с патриархом королевского клана. Асиана сказала, что на подготовку к таким поединкам уходят годы…

— Демайтер — высокопоставленный маг, Илья, — нехотя возразил Логинов, которого все-таки втянули в разговор. — У него в бою совсем другие задачи. И я уже говорил, что в экстремальных ситуациях он соображает гораздо быстрее, чем мы с тобой. Как думаешь, сколько у него было времени на принятие решения? С момента как он зашел и увидел вместо кучки ищеек своего монструозного патриарха?

— Ага. Значит… Он тебя мимоходом освободил и занялся противником, который никому из нас не по зубам, связав его этим ритуальным вызовом по рукам и ногам, — задумчиво произнес Илья. — Он был уверен, что ты справишься в одиночку!

— Да нет, не был он ни в чем уверен! Потому и привел с собой Асиану, оставил ее в резерве до поры до времени. А до того сумел договориться с нашим пилотом и моими ребятами. Он очень много успел, что меня, кстати, совсем не радует. Ну что? Отлегло?

— Асиана за Женю кому угодно глотку перегрызет, ее не пришлось долго упрашивать, это понятно. Паша нас спасать ринулся. Но вот телепорт… — почти мечтательно повторил Илья.

— Ладно. Телепорт — существенное преимущество. С этим не поспоришь. Остальные жители отрицательной параллели им не владеют. Стражники? Максимум что они могут — срезать подобным способом путь. Но стоит ищейке оказаться у них за спиной с ножом у горла, они обмирают от неожиданности…

— Они не знали, с кем имеют дело! Все! Я понял. А что там так полыхнуло?

— Световая граната.

— Ух ты! — восхитился Илья. — И как?

— По максимуму. Они-то думали, что фактор внезапности является собственностью клана королевского ищеек, — сказал Логинов. — Да они просто охренели, Илья.

— А ты?

— Ну и я заодно. Слегка. Мне до сих пор Шевцов в глаза что-то капает.

«А я раненого боевого мага завалил», — хотел сказать Илья, представил как Володя, под завязку накаченный спецназовской химией, вслепую крошит королевских ищеек и промолчал.