Мудрец и корона

Глава 1 Тайная охота

После путешествия команды «Тахиона» по колдовским мирам прошло около двух лет. За это время было предпринято еще несколько попыток проникновения с Земли-плюс на территорию Соединенного королевства миров, равно как и наоборот. Тяжелые потери с обеих сторон все-таки вынудили дипломатов сесть за стол переговоров.

Имени генерала Сивцова среди переговорщиков не значилось. Илья о нем вообще больше не слышал, что его нисколько не огорчало. Штурм смерть Палеха и штурм Караманта навсегда избавили Илью Владимировича от излишнего человеколюбия. Единственное, о чем он действительно жалел, так это о том, что вместе с изрядной долей филантропии, лишился и романтических иллюзий, которые так и витали вокруг, когда он только-только пришел в проект «Параллель».

Первое время после возвращения «Тахиона» Илья находился под домашним арестом в двести шестнадцатой комнате жилого корпуса научного городка Байконур. За время заточения и вынужденного бездействия он столько раз попрощался с жизнью и столько всего передумал, что когда ему предложили должность консультанта в «Отделе развития отношений с мирами параллелей», согласился, даже не поинтересовавшись будущими должностными обязанностями.

Позже выяснилось, что спектр их достаточно широк и сильно размыт. В обязанности входили: инструктаж новичков проекта, анализ текущей ситуации и выходы в поля в составе мобильных групп. Кроме всего прочего на Илью повесили популяризацию «курса на объединение всех слоев реальности положительной параллели», выбранного правительством Земли-плюс, и обязали курировать деятельность пресс-центра. Это были дополнительные хлопоты, но первое время Илья получал от них несказанное удовольствие, вспоминая те времена, когда журналисты солидных изданий об «исследователях непознанного» слышать не желали.

И только в жизни Ильи Владимировича все более или менее упорядочилось, как последовательно грянули два весьма значительных события.

Впервые в истории проекта «Параллель» был принят «Закон о территориальной принадлежности», регламентирующий взаимоотношения между мирами. Под двухсотстраничным документом и длинным перечнем регалий и титулов правителя Соединенного королевства миров, стояла изящная завитушка — подлинная подпись его величества короля Аканора. Со стороны Земли плюс документ подписал председатель Организации Объединенных наций. До абсолютной централизации власти в его лице положительной параллели осталось совсем немного. ООН обнародовала понятие многомерности, и миры спешно объединялись перед лицом угрозы извне.

По «Закону о территориальной принадлежности» отрицательная и положительная параллели признавались равными и суверенными территориями, с границей, проходящей между Форпостом и Восьмой Провинцией СКМ, что привело Илью в состояние, близкое к эйфории. Оказывается, все время после возвращения он жил с четким ощущением надвигающейся войны и катастрофы, о которых предупреждал его королевский стражник Диам-Ай-Тер. И когда Илья несколько раз прочитал слова «суверенитет» и «государственная граница», с души не то, что камень упал — сняли бетонную плиту. Илья даже сутулиться перестал. Конечно, особых иллюзий он не питал, но с таким весомым документом всем стало как-то спокойнее.

Правда, имелось в законе несколько скользких пунктов, касающихся осколков, а вырождающиеся миры нежити практически признавались колониями СКМ, но все-таки некую стабильность в отношениях почувствовали все, не только Илья. Термин «Осколки» прижился в положительной параллели. Поскольку раньше о взорванных мирах Земля плюс и не подозревала, название решили заимствовать у представителей СКМ, чтобы избежать терминологической путаницы.

Второе событие не имело громкого общественного резонанса. Более того, информацию о том, что ученые разработали навигационную систему, позволявшую звездолетам уходить с Центральной оси перехода на векторы и безошибочно возвращаться в исходный слой реальности, строго засекретили. Но это был прорыв.

Илья прекрасно помнил, как пренебрежительно представители СКМ отзывались об осколках и их жителях. Те и другие были для них чем-то недостойным, отсталым и не заслуживающим внимания. Но если осколками завладеет положительная параллель, то Земля-плюс получит плацдарм, расположенный в непосредственной близости от колдовского королевства…

В узком кругу специалистов началась восторженная суета вокруг испытаний навигационного комплекса. Посвященные политики приосанились, создали очередной секретный комитет и как в омут с головой кинулись в пучину бесконечных совещаний. Илья пожал плечами, твердо уверенный в том, что на сей раз далеко идущие планы правительства по установлению мирового господства его не коснутся.

Илья Владимирович жестоко ошибся.

И недели не прошло, как он оказался в очередном рейде.

Предполетное совещание проходило уже не в крошечном научном городке, затерянном в степи. После возвращения «Тахиона» в Подмосковье заложили целый комплекс зданий, в котором разместился российский филиал проекта «Параллель». Первый корпус ввели в эксплуатацию полгода назад. На дороге появились соответствующие указатели, на сверкающей стеклопакетами высотке Управления — таблички. Правда, остался традиционный шлагбаум на въезде, но для сотрудника, имевшего вполне солидный уровень допуска, он не являлся фатальным препятствием. Илья в любой момент мог выехать за территорию и довольно долго искренне верил, что момент этот откладывается по независящим от него причинам, пока однажды не взял недельный отпуск и не умчался с осточертевшей территории Управления, куда глаза глядят.

Его хватило на трое суток. Свобода имела затхлый вкус. Единственный мир положительной параллели, пусть и ключевой — основа основ, планета Центр, оказался скучным как грядка с помидорами. Это сравнение пришло Илье в голову, когда кто-то из старых знакомых, великодушно пригласил его в коттедж под Воронежем. Из вежливости Илья осмотрел предмет хозяйской гордости — чахлые зеленые кустики с горошинами завязавшихся плодов, оберегаемые телескопическими штангами «Сторожа роста». Илья так и не понял, что производило более гнетущее впечатление: сами помидоры или их железные протезы. Он не мог отделаться от мысли, что все вокруг, включая яблоневые и сливовые деревья, высаженные по периметру участка, — дешевая имитация, и за границей коттеджного поселка нет ничего, кроме мутного кольца тумана мирозданья.

Он сбежал обратно в Москву. По дороге перечитал «Закон о территориальной принадлежности». Вернувшись в Управление, с наслаждением пронаблюдал, как полосатая перекладина шлагбаума опустилась за спиной, отсекая бутафорский мир от реального, многослойного. Он забыл то время, когда все было с точностью до наоборот, и вырванный из привычного уклада жизни вербовщиком ФСБ он пересекал шлагбаум с мыслью, что у него только что украли настоящую жизнь.

— Как-как? «Позитрон»?! Это что за название для космического корабля! — воскликнул Илья, пожимая руку пилоту Саше Савельеву. — Что у них, совсем с фантазией труба? Ничего другого придумать не могли? Называют же сторожевики «Дерзкий» и «Стремительный»!

— Привет, Илья. С фантазией у нас на всей параллели только у тебя хорошо, — улыбнулся майор Логинов, поднимаясь навстречу. — Как смогли, так и назвали, не ерничай.

— Ого, команда подбирается! — остановился в дверях Николай Климович. — Здорово, Владимир. А ты у нас, почему еще не генерал?

Он шагнул в помещение и протянул друзьям лапищу. И такая мощь была в этом движении, и такая искренняя радость в этой улыбке, что Илья невольно вспомнил школьную учительницу, которая сказала им как-то после очередной потасовки: «Сила должна быть доброй». Сказано это было менторским тоном, в соответствии с инструкцией Минобраза РФ, а потому особого впечатления на нашкодившую компанию не произвело. Вот если бы она тогда с собой Колю Климовича привела…

— Очередь не дошла, — ухмыльнулся Логинов и обернулся он к судовому врачу, выглядывавшему из-за спины Климовича. — Команда и впрямь подбирается, что надо.

— Это-то и настораживает, — пробасил шагавший за Климовичем Валерий Васильевич. — Не хотелось бы лишних приключений на голову.

— А может, мы в этот раз без приключений? — подмигнул ему Саша Савельев. Он бесцеремонно присел на краешек интерактивного стола, развернувшись спиной к демонстрационному экрану и лицом к двери. Пилот пришел первым и теперь с удовольствием наблюдал за прибытием старых знакомых.

— Сам-то веришь, летун? — прищурился Валерий Васильевич.

— Да не особенно, — стараясь, чтобы слова прозвучали беззаботно, ответил пилот. Первая радость встречи прошла, и возбуждение уступило место томительному ожиданию начала предполетного совещания.

В полном составе бывшая команда «Тахиона» еще ни разу не собиралась. После шумного прибытия с переполохом на Форпосте и бесконечными докладами, больше походившими на допросы, всем участникам похода настойчиво рекомендовали остаться в проекте.

Илья Лапин и Владимир Логинов согласились легко. Илье было больше некуда податься, а майор Логинов и так работал в подразделении, обеспечивающем безопасность рейдов. На удивление недолго думал судовой врач Валерий Васильевич Шевцов. Наверное, и сам устал от жесткого материализма, который до недавнего времени рьяно исповедовал. А вот оба пилота затосковали по обычному космосу и настоящим сверхсветовым двигателям, которые не искривляют пространство, продавливая звездолет в другой слой реальности, а несут экипаж в бескрайний простор. И они, и Николай Климович, который простодушно считал, что его действительно кто-то о чем-то спрашивает и можно отказаться и уйти, думали и отнекивались довольно долго, пока с каждым из них не побеседовал добрейшей души человек Олег Сергеевич Дербенев, в свое время вербовавший Илью.

В конце концов, пилоты Кравцов и Савельев подписали приказ о переводе прямо у него в кабинете. А Климовича Дербенев свозил в испытательную лабораторию проекта и заинтриговал возможностями нового биомеханического оборудования, предназначенного для работы на Земле. О чем они говорили на обратном пути, Климович никому не рассказывал. Но Илья аккуратно навел справки и выяснил, что Дербнев практически никогда не носился сам ни с одним из кандидатов. Условия оговаривались в кабинете. И как правило максимум через два часа, клиент подписывал бумаги или бесследно пропадал. Когда Илья это узнал, у него мурашки по коже пробежали. Сначала Илья представил, что было бы, если б он в свое время отказался. А потом, что было бы, если бы отказался решительный космодесантник. Но к счастью, пока шел процесс вербовки, проект рассекретили.

Илья сопоставил время, которое Дербенев угрохал на Климовича, с датой обнародования результатов работы проекта «Параллель», и отношение Ильи к Олегу Сергеевичу снова, в который раз, поменялось на противоположное. Теперь Илья Дербенева глубоко уважал. Затянув процесс вербовки, тот уберег Николая от таких неприятностей, которые тот и представить себе не мог.

Илья как раз собирался спросить, где второй пилот «Тахиона», когда гул голосов внезапно стих, Александр Савельев пружинисто отскочил от стола, Илья вслед за ним тоже неловко отступил к ряду кресел и уселся в первое попавшееся. Для чего руководству понадобилась команда «Тахиона» в полном составе, должно было проясниться с минуты на минуту.

Конечно, все участники уникального похода, работая в одной конторе, пересекались не раз. Илья с Владимиром Логиновым дважды ходили по положительной параллели в составе группы «Контакт». Валерия Васильевича Илья неоднократно встречал в медицинском центре проекта, а с Климовичем — облазил практически все труднодоступные районы планеты Форпост. Это был примечательный рейд — один из первых, в который Илья официально пошел научным руководителем.

Полевая группа устанавливала на Форпосте наземную аппаратуру слежения.

Схему «уязвимых зон положительной параллели» Илья разработал сам, опираясь на данные, собранные в «Клубах любителей непознанного» и рекомендации боссов подразделения безопасности. Благодаря их горячему участию называлась она теперь очень мудрено: «Вероятностные географические зоны ослабления континуума и возможного прорыва реальностного слоя Земель с первой по девятую по Центральной оси перехода с учетом возможных диверсий с векторов отклонения».

Илья долго пытался осмыслить тяжеловесную речевую конструкцию. И еще дольше — понять, как простое название превратилось в словесного монстра. Ни то, ни другое ему не удалось, зато он навсегда излечился от излишней приверженности к наукообразным терминам, которой болел не один год. Коля Климович и ребята из спецподразделения, которые обеспечивали прикрытие, выбили эту дурь у него из головы. К концу рейда Илья Владимирович разговаривал короткими рублеными фразами, указания давал громко и четко и матерился не хуже подчиненных.

— Добрый день, коллеги, — сказал мужчина, устремившийся к столу перед экраном.

Илья глянул на него и похолодел. Кажется, на третий год от возвращения, экипаж «Тахиона» все-таки решили пустить в расход. Мужчина средних лет, среднего роста с невыразительными чертами лица был одет в чуть поношенный костюм то ли темно-серый, то ли черный, в обычную рубашку — то ли белую, то ли с голубоватым отливом. Этакий «сотрудник органов»: встретишь на улице — не узнаешь, встретишь в другой одежде — не поймешь, его ли встретил.

— Прошу прощения, у нас сегодня электрики намудрили, я проверю. У вас еще пять минут до начала совещания есть? Отлично.

На лацкане пиджака качнулся белый прямоугольник бейджа. «Служба технической поддержки», — прочитал Илья.

— Двадцать первая аудитория, все в порядке, — доложил кому-то айтишник. — Остальные мне что, тоже вручную проверять… Что за дедовские методики?

Ответ Илья не услышал. Тупо уставившись в стену над экраном, он прижал ладонь ко лбу.

— Что Илья Владимирович, голова разболелась? — заботливо спросил сидевший рядом доктор Шевцов.

— Нет-нет. Задумался.

Сердце все еще испуганно подпрыгивало. Илья оглянулся на Сашу Савельева — тот молча развел руками в ответ. Он тоже принял айтишника за кого-то другого.

— Добрый день, коллеги, — снова раздалось в аудитории, но Илье уже было все равно, кто в нее зашел. — Э-э… А что у нас случилось с интерактивной системой?

— Все в порядке. На третьем этаже неполадки — проверяем.

Ай-тишник разминулся в проходе с руководителем научного подразделения проекта «Параллель», который пожаловал собственной персоной.

— А-а, ну спасибо. Меня зовут Мстислав Борисович, если кто не знает. Разрешите представить вам сотрудника дипкорпуса Светлову Веру Георгиевну, — сказал он, взглянув поверх голов. — Садитесь, господа, и садитесь поближе. Церемонии нам ни к чему, давайте перейдем сразу к делу. Вера Георгиевна, проходите.

«Где спеподразделение? — подумал Илья, рассеянно разглядывая даму интеллигентного вида, присоединившуюся к научному руководителю. — Неужели в этот раз без них обойдемся»? И тут до него дошло, что, наверное, майор Логинов не просто так оказался в этой аудитории. И скорее всего, уже кое-какой информацией располагает относительно предстоящего рейда.

«А правда, почему его не повышают? — подумал Илья, вспомнив слова Климовича. — Чтобы иметь возможность „в поля“ отправлять? Полковника не очень-то погонишь в параллель. Или потому что на „Тахионе“ он все инструкции нарушил, заключив сделку с иномирцами? Попал Володя! Единственная награда за тот рейд — комплимент от королевского стражника Диам-Ай-Тера. Ну и жизнь в подарок. От родной планеты».

— …советник по спорным территориям. Она возглавляет отдел, занимающийся территориальными претензиями на Осколках.

Мстислав Борисович закончил краткое представление спутницы и перешел к делу:

— Итак, коллеги, как вы знаете, международный проект «Параллель», в который входит наше Управление, существует около двадцати лет. Формирование дипломатического корпуса началось сразу после открытия параллельных пространств, но в последнее время корпус разделен на два отдела. Один занимается упрочением вертикальных связей между мирами положительной параллели. Второй — проблемами взаимоотношений с представителями нетехнической цивилизации.

«Все-таки, мы больны ксенофобией, — вдруг подумал Илья. — Если даже такой умница как Мстислав Борисыч не может себя побороть и честно назвать нетехническую цивилизацию королевством, а ее представителей — волшебниками, то что говорить обо всех остальных. Земля-плюс лелеет надежду на превосходство. Как бы нам не пролететь»…

— Сейчас я попытаюсь увязать историю и современность, чтобы вы представляли себе суть вопроса, а госпожа Светлова даст необходимые пояснения, — пообещал Мстислав Борисович и сделал приглашающий жест, как бы увлекая слушателей за собой.

Илья проследил взглядом за уверенным взмахом руки опытного лектора — чересчур пухлой и немного студенистой. Мстислав Борисович был человеком скорее массивным, чем толстым. Но Илья так часто работал бок о бок с представителями различных героических профессий, подтянутыми и предельно собранными, что теоретик чистой воды, которым являлся руководитель научного подразделения, вызывал у него смешанные чувства, несмотря на бесспорные заслуги и острый ум.

— Как известно, освоение иных слоев реальности началось с трагической гибели сверхсветового звездолета «Алмаз». Проект «Параллель» в том формате, который вы знаете, стартовал после проведения серии экспериментов, детального изучения вопроса и модернизации двигателей космических аппаратов. Прежде, чем отправить по Центральной оси первый звездолет с экипажем, было произведено около тридцати пробных пусков. Как правило, в параллель отправлялись автопилотируемые исследовательские зонды. Модели вы видите на экране. На сегодняшний день одиннадцать из них числятся пропавшими без вести. Мы предполагаем, что это те аппараты, которые ушли на векторы и затерялись на так называемых осколках. Во время пробных пусков зона разорванного континуума еще не была открыта.

«Так и есть! — подумал Илья, преисполнившись чувством собственной значимости. — Это ж мы ее открыли! Пока вы тут гадали о том, что происходит на векторах отклонения, Коля с Каином — жителем этого самого „разорванного континуума“ штурмовали Карамант».

— Поскольку первоначально предполагалось, что зонд обязательно выйдет к планетам положительной параллели, — продолжал Мстислав Борисович, — в программу каждого из аппаратов включался функциональный модуль «Точка невозврата». В двух словах — если зонд по каким-либо причинам не мог вернуться в заданное время в исходное измерение, он осуществлял посадку на поверхность планеты в труднодоступный район и включал аварийный маяк. По данным технической службы заряда батареи аварийного маяка хватит нашим детям. И внукам останется, — улыбнулся академик. — Предполагалось, что сигнал обязательно будет замечен следующими экспедициями. Коллеги, насколько необходимы подробные технические характеристики оборудования, о котором идет речь?

— Мстислав Борисович, поясните членам экипажа, почему зонды программировали на посадку, — попросил Логинов.

— Аппарат боялись потерять. Искать его в открытом космосе на незапланированной траектории по сигналу аварийного маяка — это искать иголку в стоге сена.

Мстислав Борисович кивнул Логинову, обвел аудиторию взглядом и продолжил:

— Прежде чем передать слово Вере Георгиевне, я хочу отметить, что по этой части исследовательской программы в архиве есть подробные отчеты. Вы имеете право с ними ознакомится, — заверил он всех присутствующих. — Но поскольку сама проблема на сей раз лежит в плоскости дипломатии, я позволил себе лишь короткий экскурс. Пожалуйста, госпожа Светлова.

— Добрый день, коллеги! Надеюсь, все присутствующие ознакомились с основополагающим документом, который регламентирует отношения между мирами положительной и отрицательной параллелей, — заговорила спутница руководителя хорошо поставленным голосом. — Это «Закон о территориальной принадлежности». Согласно пункту 63.3 данного положения осколки официально признаны нейтральными территориями, за исключением тех случаев, когда их жители сами определяют, чьими подданными являются. Таких территорий, признавших юрисдикцию Соединенного королевства миров, не так уж мало. Естественно, посланники его величества короля Аканора не стали называть нам точную цифру, чтобы не раскрывать истинных масштабов своих территориальных амбиций. Осколков в составе СКМ могло бы быть еще больше, если бызона разорванного континуума входила в сферу первоочередных интересов правителей нетехнической параллели.

Докладчица сделала паузу, и Илья перевел дыхание. Он слегка обалдел от невероятной смеси терминов Земли-плюс и торжественных титулов и витиеватых понятий Земли-минус, которые посыпались на аудиторию из уст Веры Георгиевны. Передышка была короткой.

— Признаком принадлежности осколка Федерации Земли-плюс или Соединенному Королевству в тех случаях, когда правительство либо жители данной конкретной области не имеют представления о современном мироустройстве с учетом многослойной реальности, — снова полилось на головы участников совещания, — является установленный символ власти. Для СКМ — это гранитная Стелла с королевским глазом, для нас — вымпел с эмблемой Организации объединенных наций. Это же правило распространяется на незаселенные Осколки. В спорных случаях может использоваться такое доказательство как генетическая территориальная метка. Общеизвестно, что наши цивилизации никогда не соприкасались друг с другом и, следовательно, имеют отличия на генетическом уровне. Несмотря на то, что мы не смогли объяснить посланникам его величества смысл слова геном, некоторое понимание в этом вопросе все же было достигнуто. Члены клана королевских мудрецов владеют магической технологией, позволяющей определить видовую принадлежность любого живого существа по неким нематериальным признакам. Я думаю, что эти положения закона всем известны. Но если у вас появятся вопросы, вы сможете задать их в конце моего выступления. А сейчас я обрисую вам задачи предстоящего рейда. Итак… С разработкой и внедрением системы навигации «Глонос» посещение зоны разорванного континуума стало возможным для пилотируемых аппаратов.

«Надо же, — хмыкнул Илья про себя. — А мы там просто так, мимо проходили, раз это официально не было признано возможным. Жаль Логинов сзади сел. Надо будет обменяться впечатлениями, когда дама выговорится. Интересно, знает она про Карамант? Вряд ли… Дипломатам вообще опасно такие вещи рассказывать. Вопрос с чтением мыслей так и остался открытым».

— …таким образом, перед участниками рейда ставится две задачи. Первая — поиск потерянных автопилотируемых аппаратов. В случае, если какой-то из них вам удастся обнаружить на Осколках — этот факт должен быть запротоколирован согласно инструкции. Зонд изымается. На месте обнаружения устанавливается вымпел. Территория с этого момента считается закрепленной за положительной параллелью. Образец протокола я предоставлю. И вторая. У вас будет портативный анализатор, позволяющий судить о принадлежности жителей к тому или иному измерению, если вы обнаружите заселенный Осколок. В случае совпадения основных характеристик генома с геномом положительной параллели, экипаж действует как в первом случае: заполнение протокола и установка пограничного знака принадлежности Федерации Земли-плюс. Мстислав Борисович, если я что-то упустила, дополните, пожалуйста.

И хорошо поставленный женский голос, наконец, умолк.

По аудитории пронесся вздох облегчения. Подгорный задумчиво пожевал губами. Он выключил экран, на котором чередовались космические зонды, страницы текста «Закона о территориальной принадлежности» и бланки протоколов, которые в свою очередь сменяли цепочки ДНК и изображения дистанционных анализаторов генома человека.

Внешний вид этих устройств Илью позабавил. Он слишком хорошо помнил, как смертоносная «Игла», размером чуть больше ладони, гонялась за ним по межпространственным переходам. «Надеюсь, на слайдах представлены одни из первых образцов, которые в дальнейшем подверглись модернизации. Если нет — пусть Логинов тряхнет свое ведомство, — подумал он. — Или они решили, что мы будем лазать по осколкам с этими гробами»?!

— Я хочу только сказать, что задание и экипаж окончательно утвердили сегодня утром. Полная информация о рейде как раз сейчас закачивается в ваши персональные компьютеры. Там вы найдете перечень функциональных обязанностей членов экспедиции, индивидуальное расписание подготовки, список консультантов и время старта. Командир экипажа — это присутствующий здесь майор Логинов. Помощник — Илья Владимирович Лапин. Почему миссия поручена вам, я думаю, все прекрасно понимают. Как и то, что она — крайне ответственна. Дальнейшие вопросы, которые у вас могут возникнуть, в том числе по экипировке, лучше задавать тем специалистам, которые указаны в «Полетном задании». Дисколет на предрейсовом контроле. Аудитория в вашем распоряжении до тринадцати ноль-ноль. Успехов, уважаемые коллеги, всего доброго.

Высокие гости церемонно откланялись и покинули кабинет.

— Как, Саша, говоришь, звездолет наш нынче называется? — ухмыльнулся Николай Климович, как только за ними закрылась дверь.

— «Позитрон».

— Говорящее название! — Николай встал и расправил плечи. — И звучит жизнеутверждающе, и связь с родной параллелью налицо. Чего тебе, Илья, не понравилось?

Но Илья оставил вопрос без внимания. Он встал и подошел к Логинову вплотную.

— Володя! Может, в этот раз ты с нами информацией заранее поделишься? Не дожидаясь выхода в параллель?

— Да пожалуйста! — Логинов смерил его взглядом. — На борту кроме вас будут два технических специалиста, спецподразделение — десять человек, включая меня, и трансфер. Задачу все слышали. Пилоты — Кравцов и Савельев. Технических специалистов представлю на борту. Ну что? Отлегло?

— Илья, ты нас хочешь сразу со спецами и охраной перессорить — до старта? — пробасил доктор Шевцов. — Так у тебя неплохо получается!

— Я… — Илья почувствовал, что краснеет. — Я на самом деле хотел про оборудование спросить. Переклинило, — он развел руками, не зная, что еще сказать.

Но тут в разговор вступил Николай Климович.

— И все-таки, почему именно такой состав экспедиции, а, Владимир? Мы вместе еще ни разу не собирались — и вдруг на тебе! Неудивительно, что научный руководитель занервничал. Тут, по-моему, всем не по себе. Только никто, кроме Ильи вслух сказать не решился…

— А кроме нас никто по отрицательной параллели не ходил, — ответил ему Логинов. — Если зонд найдется на королевском осколке, да еще населенном, могут возникнуть проблемы. Руководство считает, что мы в состоянии их решить. Наша техника в руки магам попасть не должна. Это все, Илья Владимирович, — он обернулся к Лапину. — Как видишь, я готов к сотрудничеству с самого начала. Не веришь?

— Верю, — Илья облегченно вздохнул и улыбнулся в ответ. Кажется, в этот раз никто не собирался отправлять его на верную смерть. — Николай верно заметил — как-то мне неспокойно. Извини, командир.

— Когда в параллели кому спокойно было, — усмехнулся Логинов.

— А что такое трансфер, кто-нибудь знает? Или все в курсе, я один такой темный? — спросил доктор Шевцов.

— Я знаю, — подал голос Саша Савельев. — Его сейчас как раз Паша обкатывает. Это такой небольшой восьмиместный аппарат, предназначенный для работы на осколках. Он может стартовать с места.

— С места? — недоверчиво переспросил Валерий Васильевич.

— С места разгоняется до сверхсветовых скоростей?! — поддержал Илья.

— Хороший вопрос! Я сам его технарям задавал первым делом, — улыбнулся Саша Савельев. — Сказали, что модернизированные движки трансфера по сути являются компактными ускорителями элементарных частиц и разгоняют не сам аппарат, а пространство вокруг него. В итоге трансфер проваливается в локальную аномалию. Мощности ходить по центральной оси у него не хватает. А для вектора — в самый раз. Я нашу модель на прошлой неделе опробовал. Легко прошивает два три слоя реальности на осколках. Куча времени экономится — не надо каждый раз отходить на рубеж прыжка.

— А дальше трех слоев? — быстро спросил Илья. Об этих разработках он слышал, но видеть трансферы, а тем более работать на них ему еще не доводилось.

— Дальше «Глонос» глючит. По инструкции — не рекомендуется. Но мне кажется — перестраховываются они… — задумчиво добавил пилот. — Больше двух векторов от исходного я пока не прошивал. Паша вернется с испытаний — спросим.

«Еще бы тебе так не казалось, — подумал Илья. — После того как вы с Пашей умудрились вслед за Асианой целый дисколет пропихнуть в межпространственный коридор, вас только векторами отклонения пугать».

— Будем считать, что я все понял. Спасибо, Санек, — сказал Шевцов. — Пойду я, пожалуй. Всем до встречи на борту. Что, господин майор, отпускаешь нас? Или у тебя как у командира какие-то поручения будут? — обернулся он к Логинову.

— Нет, все свободны.

Илья вышел из аудитории последним, ускорил шаг, догнал Логинова в небольшом холле и окликнул. Тот нехотя обернулся.

— Что еще, Илья Владимирович?

— У меня к тебе личная просьба, — сказал Илья чуть смущенно и уставился на погоны собеседника. Не так часто Илье доводилось видеть господина майора в мундире офицера ВКС. На борту звездолета, в повседневной или полевой форме, он казался намного проще. А здесь Илья уже пожалел, что окликнул его «Володя», а не «командир» или «господин майор». Наконец, он поднял глаза и поймал выжидательный взгляд Логинова.

— Я тоже не хочу повторять ошибки, — вдруг сказал Владимир вполне дружелюбно, — я бы тебе все выложил. Потому, либо мне ничего не сообщили, либо — с этим рейдом все чисто на сей раз. Ты все еще сомневаешься, Илья? Или знаешь что-то, чего не знаю я?

— Нет, командир. Я хотел тебя попросить, — Илья прикусил губу, почувствовав себя мальчишкой, который пристает к взрослому человеку. Но решение было принято, и он довел дело до конца:

— Научи меня, — он запнулся, — н-ну… самозащите. Или как это у вас называется?

Майор Логинов недоверчиво улыбнулся.

— Илья, ты же сто раз инструктаж проходил, забыл? Ты только со мной дважды в рейд ходил, а сколько без меня… У меня девять человек в подчинении. Ребята надежные, «обкатанные». Сколько попросишь — столько и дам, если что.

— Серьезно, — подтвердил Илья. — Я хочу у тебя несколько уроков взять, если так можно выразиться. У тебя. А не у инструктора.

— Что происходит? — тихо спросил Логинов. — Что-то случилось?

— Ничего. Может, я зря… — пробормотал Илья. — Не нравится мне все это… И сам я опять непонятно кем… Протокольная служба осколков, твою мать!

Владимир помолчал и с любопытством оглядел своего помощника. Секунду Илье казалось, что сейчас он рассмеется, фамильярно хлопнет его по плечу, и подобно космодесантнику Климовичу скажет: «Не бери в голову, все нормально».

— На борту, — обронил Логинов. — Если время будет. Тебе не понравится.

Илья устало откинулся на спинку стула, закончив заполнять бесконечно нудный протокол. Достаточно было взглянуть на транспортное средство, которое использовалось на осколке, чтобы признать территорию собственностью Земли плюс. Технологии в своем развитии примерно соответствовали уровню Форпоста — большая удача. Илья Лапин опять оказался в числе первооткрывателей: насколько он знал, в активе родной параллели еще не было таких больших по площади и высокоразвитых разорванных миров.

А началось все с того, что пилот Саша Савельев засек сигнал маяка. Слабый и искаженный, он шел с вектора первого порядка. Обрадованный Логинов, опасаясь, что аппаратура трансфера может сигнал потерять, погнал на вектор «Позитрон». Дисколет ринулся в туман мирозданья. Около полуночи отсеки залила звонкая трель готовности к высадке. На борту закипела жизнь. Упакованный в комбинезон, Илья впился глазами в информационный экран кают-компании, пренебрегая рекомендацией находиться в каюте до посадки. Строго говоря, он никаких инструкций не нарушал. Помощник командира — это все-таки не просто «гражданский специалист или специалист по контактам, находящийся на борту и полностью подчиняющийся руководителю рейда». Илья вздохнул и покосился на стоящего рядом майора Логинова. Останься все по-прежнему, как во времена Палеха, то руководителем рейда сейчас как раз являлся бы Илья Лапин.

Размытая тень дисколета бесшумно плыла над притихшей березовой рощей, перечеркивая пыльные ручейки дорог. Кособокая луна поднималась все выше, скользя по корпусу бледными лучами. «Позитрон», погасив иллюминацию, стремительно снижался в ложбинку между двумя холмами. Вдалеке виднелись во тьме тусклые огни небольшого городка.

— Так и есть. Слишком крупный осколок, чтобы быть незаселенным, — произнес Илья, взглянув в верхний правый угол экрана, куда пилоты вывели подробный план города, — Мне кажется…Ох, ты только посмотри, прямо под нами!

Но Владимир Логинов уже бросился к выходу.

— Садитесь здесь, живо! Аварийный откройте! — крикнул он в инком. — Без команды не покидать борт!

По ухабистой дороге, оставляя за собой сизые клубы дыма, петлял четырехколесный драндулет. Тень дисколета перескочила через машину справа налево. Подсвечивая полосу дороги двумя дрожащими лучиками фар, видавшее виды транспортное средство влезло на песчаный пригорок, неловко сползло в канаву и остановилось, пыхтя мотором. Водитель выскочил с передней скамьи, над которой возвышалось рулевое колесо и, задрав голову, уставился на летающее блюдце, скрывшееся за деревьями.

Пол дрогнул и совсем неласково толкнул Илью вверх. Пилоты четко выполнили команду: дисколет упал, выстрелив посадочными опорами в землю. Пока Илья бежал к лифту, пол отсека норовил вырваться из-под ног подобно палубе морского судна — опоры выравнивали стремительно севший звездолет.

Кабина донного лифта замерла в крайнем нижнем положении, двери раскрылись. Илья увидел Логинова, стоявшего рядом с поношенным драндулетом, и заспешил к нему.

— Ну что там, Володя?

— Все чисто. Я его пси-блокадой накрыл, — обернулся Владимир, пристраивая на разгрузку блокатор, похожий на пузатый пистолет.

Белобрысый паренек лет восемнадцати мирно спал на обочине дороги в нескольких шагах от открытой водительской двери машины. Илья подошел, остановился и посмотрел на распростертого на земле мальчишку.

— Откуда он тут только взялся?

— А вот мы сейчас пилотов спросим, — недовольно проворчал Логинов. — Саша, елки-палки, это что такое? — сказал он в инком. — Где зонд, что это за осколок?

— Виноват! Искажение сигнала. Мы маяк проскочили…

— Да я уже понял, что проскочили! Почему аборигены нам под брюхо бросаются? Кто мне сказал «все чисто»!

— Извини, командир, — повторил Саша Савельев.

— Абориген домой спешил, — примирительно произнес Илья, — задержался где-то…

«Хорошо, если мы вообще найдем нужный осколок в ближайшие сутки», — добавил он про себя, обернулся к закованному в броню Логинову и кивнул на неподвижное тело.

— Он хоть дышит?

— Еще как. Очухается и не вспомнит, — Владимир Логинов поднял забрало шлема. — Ну может, голова чуток поболит у парня.

Несмотря на бодрый тон в его голосе сквозила плохо скрытая досада. Фырчал на холостом ходу драндулет, дымя выхлопными газами. Илья потер виски руками.

— Как-то неоднозначно наш поход начинается, господин майор, тебе не кажется?

— Честно? — спросил Владимир. — Рейд — дерьмо! И ты это лучше меня понимаешь. Тайный сбор утильсырья… Как еще он мог начаться?

— Ладно, пойдем, пока не очухался.

Они зашагали к открытым дверям лифта дисколета, сбивая с травы капельки росы.

— Ты ему сильно память потер? — все-таки спросил Илья, когда полупрозрачные двери закрылись, и кабина лифта пошла вверх.

— Стандартно, — буркнул Логинов, — не нагнетай, Илья Владимирович. Самому противно. Может, маги на этот вектор и не выйдут никогда, и никакой он не потенциальный свидетель нашего пребывания. И никому не растрезвонит, что вымпел только вчера какие-то чудаки на летающем диске приволокли. А не лежал он тут от начала времен, доказывая наше территориальное превосходство. Ты это мне хотел сказать?

— Я хотел сказать, что чем дальше мы от родной параллели, тем менее гуманным выглядит «Закон о территориальной принадлежности».

— Скажи спасибо, что хоть до этого договорились. А то воевал бы я сейчас не с деревенскими пацанами, а с боевыми магами королевских стражников. Ничуть не более гуманное мероприятие, уверяю тебя.

Илья невесело улыбнулся в ответ и представил, как через некоторое время явится сюда дипмиссия. И до смерти запугав старейшину, мэра или вождя того небольшого поселения, объяснит местным жителям, что на самом деле представляет из себя верховная власть.

Логинов переключился на связь с «Позитроном».

— Климович с сопровождением — на выход! После установки вымпела немедленно покинуть Осколок. Паша, готовь трансфер. Сейчас сядем, где поспокойнее, и будем с трансфера зонд искать вплоть до векторов четвертого порядка.

Через пять минут Коля Климович под охраной двух спецназовцев затопил символ принадлежности осколка Земной Федерации в центре небольшого болотца. Пока дисколет набирал высоту, вымпел диаметром около полуметра медленно погружался в трясину. Ему предстояло дремать там до тех пор, пока кто-нибудь не нарушит границу измерений. Тогда, навстречу пришельцам поднимется из болота светящийся шар. Светящимся его сделали в расчете на магов и нелюдей, чтобы те и другие собственными глазами видели, что место занято. Представителям положительной параллели спецэффекты были ни к чему. Они и так засекли бы сигнал, который шел на строго определенной частоте, выделенной дипкорпусу Земли-плюс.

Трансфер оказался замечательным средством передвижения по осколкам. С места в карьер он проскочил три слоя реальности и без труда вернулся обратно. Зонд нашелся. «Позитрон» продолжил путь. Полномочий переименовать корабль у Ильи не было, и ему оставалось только смириться с названием. Рейд, несмотря на бурное начало, оказался на редкость скучным и утомительным. Звездолет постоянно возвращался к Центральной оси, и снова уходил на вектор из того сектора, где пропал очередной заблудившийся летательный аппарат.

За месяц непрерывных поисков экипаж «Позитрона» обнаружил один потерявшийся зонд и всего три достаточно крупных осколка, чтобы на них не стыдно было потратить дорогостоящие вымпелы. Причем один принадлежал какому-то воинственному племени дикарей. Попытка установления контакта закончилась обстрелом полуголых людей из парализаторов. Глядя на размалеванные тела и бесчисленные бусы на шеях туземцев, Илья предположил, что ДНК-тест покажет результат в пользу СКМ. Но дистанционный геном-анализатор на девяносто процентов подтвердил генетическое сходство с людьми положительной параллели. Илья брезгливо передернул плечами, представив, что так мог выглядеть кто-то из его предков, и под прикрытием ребят Логинова вернулся на борт — заполнять очередной отчет.

Два раза экипаж натыкался на осколки Соединенного Королевства миров. На один из них и спускаться не стали — хватило видеосъемки, чтобы признать мирок чужой собственностью. Над гористой местностью парили гиганские ящеры, лениво взмахивая кожистыми крыльями. Некоторые из них были оседланы, и наездники, восседавшие на спинах драконов, лихо загоняли стадо на посадку. Драконы недовольно фыркали, испускали клубы дыма и языки пламени, но слушались погонщиков.

— Помнишь монстров Караманта? — тихо спросил Илья у Логинова, пока экипаж с удивлением разглядывал волшебную картинку.

— Помню, конечно. Но они, наверное, из другого измерения. Здесь наземных тварей не видно, одни крылатые, — откликнулся Владимир.

— Размах крыльев метров десять, если не больше… Роскошные экземпляры!

— Роскошные? — переспросил майор Логинов. — Разве что с борта звездолета.

Иль представил, как Владимир вскакивает с земли под носом у такого дракона и, вскинув лучемет, лупит из него в зубастую пасть, изрыгающую огонь. На броне спецкостюма «Хамелеон» тают нарисованные пучки травы. Чудовище, хрипя, заваливается назад, сбрасывает седока, в агонии бьет хвостом, скребет землю когтистыми лапами. И все вокруг заливается черной кровью…

«Нет, — подумал Илья, — черная кровь у нежити. А у драконов — какого она цвета?»

— Паша, уходим! — скомандовал Логинов в инком. — Не наша юрисдикция — можно стеллу не искать — и так все ясно.

Весь вечер Илья проторчал в углу кают-компании спланшетом и пером, ни на кого не обращая внимания. На планшете то появлялись башни Караманта, то летела верхом на драконе красавица Асиана, то оборотень в невозможном прыжке вцеплялся зубами в шею крылатого чудовища. Затем все это исчезало, повинуясь движениям «ластика», и перо снова скользило по гладкой поверхности планшета, рисуя бесконечные клубы тумана. И так продолжалось до тех пор, пока к Илье не подсел Валерий Васильевич Шевцов.

— Илья, у тебя спортзал по плану. И ты полдник пропустил, — напомнил судовой врач.

— Да, я за временем не следил, — откликнулся Илья и поднялся, — сейчас исправлюсь.

И быстро вышел из кают-компании.

В спортзале он безропотно позволил Логинову себя удушить.

— Илья, тебе это зачем-то надо было — не мне, — напомнил Владимир, поднимаясь с пола, и поднимая кашляющего спарринг-партнера на ноги. — Ты драконов обсмотрелся?

Полусогнутый Илья уперся руками в колени. Видимо, он достал Логинова сегодня своим пораженческим настроением, и тот от души шмякнул его об пол и придушил даже с некоторой долей удовольствия.

— Мы не тем занимаемся, — сипло сказал Илья. — Зачем… кхе-кхе… Зачем нам эти зонды и осколки?!

— Не зачем, а согласно чему, — наставительно ответил Логинов. — Ты как помощник командира приказ читал?

— Читал.

— Что там написано?

— Не оставлять потенциальному противнику образцы техники, вооружения и средства доставки Земной Федерации, в том числе, беспилотные летательные аппараты… — вяло процитировал Илья.

— Выполняй! — предложил Владимир. — А я пойду. С тобой сегодня заниматься без толку. Ты проиграл до того, как сюда пришел, незачем время терять.

— Хорошо сказал, командир… — пробормотал Илья, ощупывая ушибленное плечо, — проиграли дотого, как пришли.

— Да чтоб тебе! — в сердцах обернулся Логинов. — Иди в медотсек, Илья. Или тебя Шевцов из задумчивости выведет, или сиди у него в изоляторе и рисуй сколько влезет! Ты на борту не один.

Илья кивнул и поплелся в раздевалку. К вечеру у него еще немного болела шея, правое плечо, лопатка и затылок, которым Логинов приложил его об пол. Вечный проигрыш! И все потому, что истинная суть вещей скрыта от людей положительной параллели. Как тогда сказал Демайтер: «Ты переспрашиваешь очевидные вещи». Если бы Илья честно признался себе, что хочет научиться убивать, а не защищаться, как выглядел бы разговор с майором российских ВКС Логиновым о сути вещей? «Привет, Володя. Ты самый хладнокровный, умелый и опытный убийца, которого я знаю. Я хочу овладеть твоим искусством». Наверное, как-то так сказал бы на месте Ильи житель отрицательной параллели.

Илья хмыкнул и потер слипающиеся глаза. Доктор Шевцов получил от командира «Позитрона» недвусмысленный приказ привести Лапина в рабочее состояние и прилежно его выполнил. Лежа у себя в каюте, которая убаюкивающе плыла перед глазами, Илья парил между мировоззрениями столкнувшихся параллелей в приятном полусне. «Если я проиграл до того как пришел, — Илья перевернулся с боку на бок — значит, надо начать с начала, в котором таится проигрыш… Начать с начала того конца, которым оканчивается начало».

Утром он проснулся намного более бодрым. Бред, который ему снился, не вспомнил, но мысль «начать сначала» крепко засела в голове.

— Не нарушай режим, — ухмыльнувшись, посоветовал доктор Шевцов, с удовлетворением оглядев пациента за завтраком. Илья, пропустивший накануне полдник и ужин, был с утра голоден как волк. — Видишь, рейд событиями небогат. Все маются. Так что в режиме — наше спасение. Мотай на ус!

— Мотаю, — сказал Илья и потер рукой гладко выбритую щеку. Насчет того, что спасение заключается в режиме, он сомневался. Но занять себя чем-то и в самом деле было просто жизненно необходимо.

Илья засел за компьютер. В результате все протоколы научный руководитель заполнил не в последний день в авральном режиме, а в середине рейда. Затем он повторно проштудировал материалы, которые ему предоставили вместе с приказом о старте «Позитрона». Вскоре, словно в награду за то, что Илья занялся делом и перестал хандрить, на одном из необитаемых осколков нашелся еще один зонд.

Улов оказался совсем не плох. Команда повеселела. До возвращения оставалось две недели. Илья запретил себе рисовать и радовал майора Логинова рабочим состоянием, а доктора Шевцова — бодрым расположением духа.

В конце концов, Илья почувствовал вкус к бумажной работе. Это был вкус лекарства — горький, но приносящий уверенность в том, что все будет хорошо, если принимать по расписанию и не задумываться о механизме действия. Следуя избранной стратегии, Илья почти с воодушевлением взялся за сводный отчет, как только получил недостающие страницы от технических специалистов. Штурмуя малопонятные термины, он, к своему удивлению обнаружил, что в общих чертах понимает, о чем идет речь. Впору было поверить Демайтеру, который утверждал, что может снять информацию со слов, произнесенных на любом, самом заковыристом и чуждом языке. И неважно кому этот язык принадлежит.

«А в самом деле, почему мы с магами так легко друг друга понимаем? — задумался Илья, оторвавшись от отчета. — Как объяснить их невероятное сродство к языкам? Ну, например»…

Взгляд Ильи скользнул по открытой странице, посвященной «поиску и обнаружению разведывательных аппаратов и технических устройств», выхватив относительно понятное словосочетание: отраженный сигнал.

«Мы формулируем мысль, посылаем ее в соответствующий центр головного мозга и на голосовые связки. В виде отраженного от этих структур сигнала она переходит в речевой диапазон — и на выходе получается язык или наречие. Получается, что маг улавливает мысль в „чистом виде“, а не в формате отраженного сигнала? Или наоборот: он может каким-то образом преобразовать звуковые волны нашей речи в исходный вид и работает как дешифратор».

— Бр-р, — сказал Илья, встал, потянулся и потряс головой. — Как же ребята Логинова выдерживают такое безделье! — вслух пробормотал он. — Вот бедолаги — тоже не своим делом занимаются. Отраженные сигналы с ними обсудить, развлечь бойцов бреднями?

Он с размаху уселся обратно, в кресло за компьютером и включил канал связи с пилотажной рубкой.

— Саша, Паша, где мы сейчас?!

— Готовимся к выходу на последний запланированный вектор. Согласно расчетам технической группы, в этом слое реальности может находиться еще один зонд, — отрапортовал Паша Кравцов компьютеризированным голосом звездолета. Если бы не легкие нотки удивления, можно было бы подумать, что говорит не человек, а машина.

— Сколько времени у нас осталось до прохода на вектор?

— Пятьдесят две минуты.

— Хорошо. Если не перезвоню — идем по графику.

Илья переключился на Логинова:

— Володя, зайди ко мне. Надо кое-что обсудить.

— Срочно? — уточнил Логинов.

— Зайти? Да, срочно. Пятьдесят минут до маневра. А дальше — как скажешь.

Логинов возник на пороге.

— В чем дело?

— Ты в технике разбираешься? — спросил Илья, развернув кресло к вошедшему командиру.

— Илья Владимирович, если тебе есть, что сказать — говори, — предложил Логинов. — Загадки — не моя специфика.

Илья встал и указал командиру на свое место:

— Садись.

Логинов пожал плечами, но послушался, пересек каюту и уселся за стол. Илья встал за его плечом.

— Это отчет технических специалистов. Высадка на тот осколок, где мы нашли первый зонд. Как ты помнишь, сначала «Позитрон» промахнулся. Как думаешь, из-за чего мы промахнулись?

— Технари сказали — искажение сигнала зонда. Неправильно оценили координаты выхода в трехмерность, ввели в заблуждение пилотов.

— Вот именно. В отчете написано, что это самое искажение произошло из-за отражения сигнала из другого слоя реальности. «Глонос» погнался за двумя зайцами и сбойнул. Потом ребята пересчитали, отсортировали помехи, и второй раз пилоты вышли точно на зонд, и сели по его маяку в нужной точке.

— Короче, Илья. Это я и без тебя знаю.

— От чего отражался сигнал зонда? — спросил Илья. — Это если совсем коротко.

Логинов помолчал, неопределенно шевельнул плечами и снизу вверх посмотрел на Илью.

— От чего угодно. Здесь пространство и время взорвано и рассыпано осколками по всему космосу. Сигнал мог в кольцо замкнуться и от нас отражаться… Попробуй опровергни.

— Ты это мне или себе сейчас говоришь?

— Ох, Илья… — Логинов встал и аккуратно развернул пустой стул к монитору компьютера. — Надо было мне тебя чем-нибудь занять. Обошлись бы без загадок мирозданья в этот раз. Паша, — добавил он в инком, — пилотам смена задачи. На вектор не выходить. Оставайтесь на центральной оси перехода до моего распоряжения.

— Проверим? — Илья заговорщически подмигнул. — Отраженный сигнал такой четкости, чтобы «Глонос» принял его за сигнал зонда, должен идти с резонирующей антенны. С нашей антенны! Или такой же, как у нас.

— Не факт, — обронил Логинов.

— А я и не утверждаю, что это факт. Я вообще невесть что сейчас сказал, если судить с точки зрения специалиста в области радиолокации. Но я ведь не на их научно-практической конференции выступаю. Я это для тебя сказал, а ты меня понял. Да, Володя?

— Перестань рассуждать вслух, — раздраженно посоветовал Логинов. — Хочешь проверить, нет ли там рядом еще одного зонда с молчащим маяком — так и скажи!

— Хорошо. Говорю: рядом с осколком, на котором мы обнаружили первый зонд, есть еще один наш объект. Не дальше, чем в двух-трех слоях реальности. Скорее всего — действительно еще один зонд или беспилотник, у которого маяк молчит. Как научный руководитель я настаиваю, чтобы ты проверил эту версию совместно с ребятами из техподдержки…

— Согласно стартовым протоколам в этот район ушел один наш зонд, как ты помнишь.

— Нам надо вернуться!

— Один. Зонд. И мы его подобрали!

Илья промолчал и посмотрел на носки ботинок. Измаявшемуся экипажу «Позитрона» только двоевластия не хватало.

— Там больше ничего «нашего» быть не может, — продолжал Логинов. — Видел драндулет пацана с того осколка? Если до этого додумались — у них и антенны найдутся. Резонировать будут не хуже наших. Но до вывода спецов — так и быть. Выход с центральной оси откладывается.

— В параллели нет случайностей, — сказал Илья. — Мы вместе с тобой в этом убедились. Вспомни магов, насколько серьезно они относятся…

— В мире магов живут маги. Это они верят или хотят верить в предчувствия, пророчества и в то, что в параллели нет случайностей! — перебил Логинов. Это их система ценностей, их логика. Уловил разницу?

— Нет.

Логинов заложил руки за спину, прошелся по каюте и резко развернулся на каблуках у самого выхода.

— Тебе так нравится их философия? — уточнил он.

— Да, нравится! — с вызовом сказал Илья.

— Не могу тебе этого запретить. Жди результатов, я тебе сообщу. Но решать куда пойдет «Позитрон», мы с тобой будем согласно привычному мировоззрению и поставленным задачам. Ясно?

— Не затягивай с ответом, — попросил Илья, обращаясь к закрывающейся двери.

Молчавший инком ожил через два с половиной часа.

— Возвращаемся к исходной точке, ищем «немой» беспилотник по отраженному сигналу, — объявил Логинов.

— А запланированный вектор? Мы затянем сроки экспедиции!

— Ты настаивал, Илья? — спросил Логинов после небольшой паузы.

— Ну… да.

— Ну все. Настоял. Посмотрим, что мы там потеряли. Разве ты не этого от меня добивался?

— Спасибо, командир.

— Не за что, Илья Владимирович. Если ничего не найдем, я ни тебя, ни техподдержку перед начальством прикрывать не буду. Записывай свое особое мнение в бортовом журнале.

«Позитрон» отошел на рубеж прыжка и с разгона влетел в тяжелую муть плавающего горизонта. Торможение. Ускорение. Выход на рубеж прыжка. Все эти этапы существенно сократились — инженеры положительной параллели без устали модифицировали двигатели… Дисколет повис на дальней орбите девятой планеты положительной параллели. Край мира.

Родной Форпост встретил их, недружелюбно ощетинившись лазерными пушками спутников. Последний рубеж человечества. По крайней мере того человечества, которое Илья знал с детства и в интересах которого болтался сейчас в космосе и прошивал один слой реальности за другим.

Миссия «Позитрона» имела «Статус секретности — один». Руководство Форпоста предупредили, что дисколет может периодически возникать в их поле зрения, т. к. проход на осколки ему разрешен из любого слоя реальности — с первого по девятый. Поэтому обмен паролями прошел гладко.

«Позитрон», разогнавшись в пустоте до сверхсветовых скоростей, уверенно протаранил самый край туманного океана. Пройдя по границе зоны плавающего горизонта, дисколет в очередной раз провалился во взорванный мир. Третий угол магической пирамиды жителей отрицательной параллели… Мир который так и не смог собраться в единое целое после неведомой катастрофы.

Осколки суши, горных цепей, болот, пустынь и океанов снова как в калейдоскопе понеслись перед глазами. Но сейчас Илья смотрел на них как на рабочий материал: удастся ли им повторно найти в этой мешанине тот мирок, где они обнаружили первый беспилотный зонд? Бортовой компьютер захлебывался цифрами, сводя с ума новейшую навигационную систему. «Позитрон» проваливался в искаженную реальность все глубже, проскакивая с вектора отклонения первого порядка на вектор второго порядка, третьего… Радар пулеметными очередями непрерывно выстреливал запрос, но искаженное пространство, замершее в причудливом хаосе, упорно не желало отзываться.

В верхней части дисплея загорелся транспарант «Угроза невозврата». Мигнул. Снова загорелся. Но пилоты не обратили на него внимания. А главное — не обратил внимания руководитель рейда Владимир Логинов. И от этого сердце Ильи пело не просто песни, а победные марши. Логинов ему верил! Несмотря на все нелицеприятные высказывания, которыми он обрывал словоохотливого напарника, несмотря на воинственное неприятие философии отрицательной параллели, майор Логинов верил своему мудрецу. Не зря они вместе пережили самое удивительное путешествие из всех, какие только можно представить. «Я прав, я прав, — шептал Илья, пристегнутый в каюте, — не может быть, чтобы мы так промахнулись, Володя»! Никогда еще Илья так отчаянно не боялся подвести майора Логинова.

— Есть предварительное соответствие геолокации, — сказал металлический голос Саши Савельева.

Долгая-долгая пауза…

— Есть подтверждение по всем параметрам и отраженный сигнал с вектора четвертого порядка, — металлическая радость звенела в динамиках. — Мы нашли его, командир.

— Дисоклет на векторе третьего порядка, — прокатился по отсекам голос Владимира Логинова. — Посадка на осколок. Илье Лапину подойти в кают-компанию. Пилоту Кравцову подготовить трансфер. Лейтенанту Васильеву принять командование «Позитроном».