Мудрец и корона

Глава 4 Осколок

Утро следующего дня удалось на славу. Золотым орехом выкатилось из зеленовато-седой расщелины солнце. Узкая долина у скалы, где под навесом сладко потягивалась Даша, раскрылась в его лучах волшебной табакеркой, до краев заполненной ароматами леса. Даша глубоко вздохнула, поморгала иотбросила шелковистое на ощупь одеяло — легкое и теплое, усыпанное красными маками. Несмотря на головокружение, она чувствовала себя намного лучше, чем накануне. Свежесть утра заполнила ее до краев, комариные укусы не зудели, ушибы, синяки и ссадины на ладонях почти не болели.

В воздухе витало какое-то новогоднее настроение и ожидание чуда — любого. От самого незначительного и бесполезного до самого великого и невероятного, размером с новогоднюю елку на Красной площади. Даша последний раз сладко зевнула и на всякий случай приготовилась к худшему — к тому, что чудо на поверку окажется ворохом бесполезной мишуры, засыпавшей обгоревший остов предыдущего дня.

Лежать на мягких шкурах было удивительно приятно, но Даша решительно перекатилась со спины на живот, подтащила к себе за лямку рюкзак, и выдернула из его глубин чистые трусы и майку. Точь-в-точь как в детском лагере «Лесной», куда мама отправляла ее каждый год. Иногда — сразу на две партии.

Накануне опоенная волшебным напитком Даша уснула в одежде, и теперь, поднявшись на ноги, впервые критически осмотрела изгвазданную футболку, оттянув за подол. Зрелище удручало. За скалой призывно журчала вода. Даша хмыкнула, пожала плечами и подумала, что вряд ли вторую попытку умыться и привести себя в порядок ее спаситель (или пленитель?) расценит как попытку к бегству. Тем более, что сам он куда-то запропастился. Зажав в руке пакет с чистой одеждой и прихватив косметичку, Даша смело обогнула скалу, бросив у кровати разворошенный рюкзак и скомканное одеяло, на котором увядали красные маки.

Журчание ручья стало громче. Три шага, ухватиться за выступ и рраз! Даша оказалась по другую сторону своего убежища. Или темницы? Она решила пока об этом не думать и посмотрела вверх. С верхушки скалы срывался прозрачный водопад, наполнявший ту самую чашу, из которой накануне она яростно плескала себе водой в лицо в надежде проснуться. Вчера в сомнамбулическом состоянии, она и не думала смотреть вниз, иначе бы увидела, что переливаясь через край, вода наполняет огромную каменную купель. Насчет ее естественного происхождения можно было бы и поспорить, да не с кем. Овальная форма, идеально ровное дно и каменные ступени наводили на мысль, что здесь поработала не только матушка природа. Даша покрепче ухватилась рукой за скользкий край верхней чаши и вытянула шею, всматриваясь в голубоватую глубину нижней купели. Ей показалось, что дно выложено мозайкой — то тут, то там вспыхивали в лучах солнца яркие стекляшки. Но падающая сверху вода пенилась, по поверхности постоянно шла рябь и играли солнечные зайчики.

«Прыгну, — вдруг решила Даша, — а то от грязи уже даже лопатки чешутся. Фу! Тут всего-то метр-полтора. Даже если мелко — я не разобьюсь, — она еще раз осмотрелась, — а вот там по ступенькам я вылезу, обогну купель и поднимусь обратно сюда, на второй этаж».

Она быстро разделась. Насколько это было возможно — привела джинсы в порядок и постирала футболку, следя за тем, чтобы мыльная вода не попадала в каменную ванну, а сливалась в сторону. И зубной пасте тоже нечего портить красоту, и вообще, может, и не стоит прыгать со скалы в каменную купель — мало ли чего. Даша фыркнула от удовольствия, смывая с лица остатки сна и усталости, подняла голову и столкнулась взглядом с парой маленьких, цепких, глубоко посаженных глаз. Она охнула, схватила с края каменной чаши только что выстиранную футболку и прижала к груди.

По ту сторону водопада, стоял гном. Самый настоящий, в красном колпачке и красном же кушаке, шитом золотом камзольчике и сафьяновых сапогах. Честно говоря, Даша не очень помнила, что такое сафьян и почему именно из него шили сапоги сказочным персонажам, но это слово первым пришло ей в голову при виде гномичьих ботфорт.

— Ой! — сказал Даша и покрылась гусиной кожей.

— Гном Гроули, сын Гроинга, к вашим услугам, — церемонно поклонился гном.

Он отвесил первоклассный поклон, который вполне мог претендовать на первое место в конкурсе учтивости. Окладистая седая борода, начинавшаяся прямо от крючковатого носа, коснулась земли. И, несмотря на всю нелепость ситуации, голая Даша невольно сделала неуклюжий книксен, продолжая прикрываться мокрой футболкой. Но тут же выпрямилась и вызывающе взглянула в колючие глазки карлика, совсем неучтиво буравившие ее взглядом из-под косматых бровей — не хватало еще делать глюкам реверансы! Надежда на то, что под натиском отчаянной решимости разума гном истончится и растает, оставив в покое ее взбудораженное воображение, не оправдались. Карлик и не думал исчезать. Тогда Даша, не до конца отдавая отчет своим действием, отшвырнула мокрую футболку, зажмурилась и бомбочкой сиганула в купель.

— Может быть, а может и нет, — буркнул гном, погладил бороду, поправил на поясе кинжальчик в кожаных ножнах и важно прошествовал под навес.

То есть, когда оглушенная Даша, отплевываясь, вынырнула из воды, гнома нигде не было видно.

— Вот так! — громко сказала удовлетворенная Даша и снова погрузилась в прохладную ванну с головой. Вопреки ожиданиям вода не обжигала тело холодом, как это бывает в горных реках.

Даша вспомнила про мозаику на дне, осторожно открыла под водой глаза и вскрикнула, вернее взбулькнула от изумления. Разноцветные стекляшки — рубиново-красные, голубые матово-розовые, опаловые переливались, искрились и вспыхивали в пронизанной солнцем прозрачной глубине.

Плавала Даша не очень хорошо, ныряла еще хуже, чем плавала, а глубина купели оказалась приличной. При росте почти в сто семьдесят, Даша едва могла удержать голову над водой, встав на цыпочки. Но все же после нескольких попыток, изрядно запыхавшись, она набрала целую пригоршню покатых разноцветных камешков и отошла-отплыла с добычей к краю бассейна, где вода едва доходила до уровня груди.

Даша в восторге поднесла к глазам сверкающую добычу. Если бы она еще хоть немного разбиралась в драгоценностях! Камни, оказавшиеся у нее в руках, знающий человек никогда не принял бы за стекляшки. Даже разглядывая сквозь толщу воды с берега.

— Пришлая, пришлая, отдай! Это мое, — раздался откуда-то сбоку шепелявый голос, — ты украла, украла.

Даша замерла и осторожно повернула голову на звук. На краю бассейна сидело странное существо. К небольшому водянистому тельцу крепились непропорционально длинные многосуставчатые руки-щупальца, оканчивающиеся тощими паучьими пальцами. Голова с парой круглых немигающих глаз смахивала на голову осьминога, какой ее изображают в мультфильмах и детских книжках. Вместо волос с нее свисало множество грязных мокрых веревок, отчего прическа напоминала сильно потрепанные африканские косички. Существо сидело на корточках, и вид имело довольно жалкий: обтянутые зеленоватой кожей коленки торчали чуть не выше головы, а непропорционально длинные ступни с плавательными перепонками выступали за край купели как ласты аквалангиста.

— Отдай, отдай, не твое, не твое, — жалобно заныло существо и принялось раскачиваться из стороны в сторону, горестно хлопая себя руками по голове и глазам.

Даша устало покачала головой — не так-то просто избавиться от галлюцинаций, вызванных колдовским напитком. Холодный душ отнюдь не панацея. Тут нужно что-то поубойнее.

— Слушай, а это точно твое? — как можно серьезнее спросила она хозяина сокровищ. — Вдруг я отдам, а потом еще какой-нибудь глюк придет и тоже скажет, что я украла? Сам подумай, в какое положение ты меня ставишь!

— Ничего себе, ничего себе, — удивленно забормотало существо, перестав раскачиваться. Оно немного помолчало, вращая круглыми глазами, и видимо придя к какому-то решению снова зашепелявило, еще более гнусаво и противно:

— Ничего тебе, ничего тебе. Все мое, что мое! — прошлепало оно тоном не терпящим возражений. — Тогда бросай в воду! — и мелко затряслось, испугавшись реакции собеседницы.

— Ладно, не бойся, я тебе верю, — ласково утешила Даша, двинувшись вдоль бортика к перепуганному созданию, — это точно не мое, — она протянула руку, — подставляй ладошки или что там у тебя есть. Жалко бросать такую красоту. Держи!

— Отдала? — недоверчиво спросило существо, прижимая к груди вновь обретенное сокровище. Тяжелые камешки выскальзывали из мягких скользких щупалец. Те, что покрупнее шлепались обратно в воду.

— Отдала, — подтвердила Даша.

— Не забрала?

— Не, не забрала как видишь, — Даша развела руки с растопыренными пальцами.

— Отдала не свое тому, чье? — с самым серьезным видом уточнило существо.

— Точно!

Даша рассмеялась и, отжимая мокрые волосы, двинулась вдоль бортика к каменным ступеням.

— Дивная Даша, мокрая Даша, добрая Даша — будешь живая.

— Откуда…

Она удивленно обернулась. Она хотела спросить: «Откуда ты знаешь мое имя»?

На краю каменного бассейна сидел монстр и от уха до уха скалил пасть, полную акульих зубов. На его голове извивались черные змеи, нетерпеливо высовывая раздвоенные языки. Одно из щупалец, усыпанных острыми костяными наростами, издевательски помахало Даше на прощание. Такой конечностью — чирк по шее… Хорошо, если хотя бы позвоночник уцелеет!

К счастью, первая ступенька оказалась под ногой. Даша пулей вылетела из воды, как горная козочка взлетела по скалистым уступам, и прерывисто дыша, остановилась, вцепившись в край каменной чаши. Внизу раздался плеск. Замирая от ужаса, Даша заглянула в купель. На мгновенье вода в ней превратилась в бурлящий темный омут, на поверхности закрутилась воронка, затем все стихло, разгладилось и в прозрачно-жемчужной глубине вновь засверкали самоцветы, еще ярче, чем прежде. Солнце поднялось уже достаточно высоко.

«Ничего себе постирушечки с купанием», — прошептала Даша, у которой теперь зуб на зуб не попадал не только от холода.

На что тогда способен гном, который с самого начала выглядел куда более грозно? И этот лес, который, кажется, разглядывал ее недобрым внимательным взглядом… Сколько еще обитателей этих мест видело ее нынешним утром в костюме Евы? Даша схватила чистую одежду и принялась торопливо одеваться, путаясь во влажных джинсах — вовремя! Она как раз застегивала молнию, когда из леса вышел худощавый длинноволосый парень в зеленом камзоле. Глубокий изумрудный цвет ткани подчеркивал благородную бледность кожи.

Даша два года проучилась в мединституте на одни пятерки: «Ого, анемия… кожа просвечивает… это же…»

— Это же эльф! — воскликнула она шепотом, не понимая, как могла сразу не заметить множество деталей, присущих известной сказочной расе: от острых кончиков ушей до изящного лука за спиной.

Эльфа Даша почему-то не испугалась, хотя это был первый персонаж из всех, явившихся с восходом солнца, который обладал человеческими пропорциями и носил оружие: меч или длинный кинжал на перевязи, лук и колчан со стрелами. Насколько Даша помнила, а знания ее об эльфах были, естественно, скудны и неполны, кроме высокомерия с их стороны ей ничего не угрожало. Высокомерие? Ха! Вот взять хотя бы декана лечебного факультета Арутюнскую… Эльфам ей-богу нашлось бы чему у нее поучиться.

Если Даша Неверова и попала в сказку — пока это не самая страшная сказка. Если Даша и сошла с ума, то безумие в компании эльфа, гнома и водяного — не самый худший вариант. «А что касается колдовства и всего такого прочего, — Даша быстро подбирала умывальные принадлежности и запихивала их в пакет, не обращая внимания на прошествовавшего под навес эльфа, — то этот самый Демайтер, — Даша смело обогнула скалу, — ничуть не уступает например… например, какому-нибудь…»

— Доброе утро, Дария. Позволь представить тебе властителей этих мест, любезно предоставивших нам кров и ночлег.

Демайтер стоял у стола, который на сей раз ломился от яств.

Великолепная черная мантия эффектно ниспадала с его плеч. Даша впилась взглядом в сложный узор, вышитый серебряной нитью. Она могла поклясться, что еще вчера подол плаща был девственно черен как предгрозовая южная ночь. Волосы мага, зачесанные назад, отливали в свете утра густым блеском воронова крыла. Несмотря на то, что ростом он едва ли превосходил остроухого эльфа и не отличался чересчур плотным телосложением, он выглядел мощнее, увереннее и как-то почти физически ощутимо весомее.

О гноме — и говорить нечего. Даша никак не могла взять в толк, как мог напугать ее крючковатым носом этот карикатурный человечек, наряженный для пущей важности в шутовской колпак. На фоне убедительно рельефной фигуры волшебника гном с эльфом на секунду показались ей истонченными до полупрозрачности голограммами сказочных существ. Она невольно отвела глаза. Вдоль линии горизонта дрожала искрящаяся солнечная дымка, в которой тонули поросшие лесом вершины близлежащих гор. У Даши закружилась голова, она несколько раз моргнула, а когда снова украдкой глянула вдаль, скалы незыблемо высились на фоне неба.

— …принц Элендрин, сын Оленира, наследник Лесного Трона, — говорил меж тем Демайтер, представляя Даше радушных хозяев.

Эльф сделал шаг вперед и чуть склонил породистую голову, увенчанную узкой диадемой. Кружево неизвестного металла подчеркивало утонченные черты лица сына лесного владыки.

— Здравствуйте, принц, — с достоинством произнесла Даша, стараясь подыграть Демайтеру.

Это явно его заботами она превратилась из подозрительной чужестранки в сказочную принцессу. Она украдкой бросила на него вопросительный взгляд и получила в ответ одобрительную полуулыбку. Маг не мог позволить себе большего, пока шла церемония.

— Почтенный гном Гроули, сын Гроинга, первый советник Трона Скалистых Пещер.

— Доброе утро, советник Гроули, — произнесла Даша.

Ее так и подмывало добавить: «И не фиг подглядывать за голыми царственными особами из племени людей» и посмотреть на реакцию злобного гномишки в присутствии облаченного в черное покровителя.

Демайтер поблагодарил хозяев за радушный прием, оказанный заплутавшим путникам, и между делом объяснил Даше, что навес расположен на границе территорий — у гномичьей скалы, к которой примыкает эльфийский лес, и является давним местом ведения переговоров, заключения сделок и приема тех гостей, которым не стоит слишком доверять.

Позади троицы, которая продолжала обмениваться дипломатическими любезностями, Даше померещилось движение. Она присмотрелась. За столбами-стволами шарилось по кустам то самое нелепое и жутковатое существо, что так ревностно охраняло сокровища купели. Сейчас его щупальца скорее напоминали ветви деревьев, а голову венчало настоящее воронье гнездо, из которого торчали мелкие листья и букетики полевых цветов потрепанные так, словно ими выбивали ковер.

— Почтенный страж этих земель тоже может к нам присоединиться, — великодушно объявил королевский стражник в самом конце речи и кивнул шевелящимся кустам.

— Живая Даша, живая же Даша! — жалобно прошелестело оттуда. И «почтенный страж» с неприсущим ему шумом и треском ломанулся прочь сквозь кусты, невнятно бормоча и всхлипывая. Кажется, его что-то здорово напугало. Гном и эльф переглянулись.

Даша бросила на Демайтера вопросительный взгляд, тот сделал неопределенный жест, отпуская девушку на все четыре стороны, и отвернулся к собеседникам.

Даша вздохнула с облегчением, потихоньку отошла, уселась на край ложа и принялась переупаковывать вещи, стараясь не шуршать пакетами. На земле валялась охапкасоломы вперемешку с сушеными маками. Даша сжала пучок сухой травы в руке и уколола палец. Как она могла спать под таким одеялом?

Она украдкой посмотрела на прекрасного эльфа и коренастого гнома, которые как раз откланивались, и подумала: «Да ведь они перед магом лебезят! Точно. И тот, и другой… они оба его боятся! А мне-то что делать — бедной Элли, которую занесло в какую-то не ту волшебную страну?! Бояться или нет»?

Высокородные хозяева, наконец, убрались восвояси. Демайтер скинул плащ и повесил его на ближайший толстый сук. Сколько Даша ни присматривалась узоры, если таковые действительно были, растаяли на ткани без следа.

— Пришел твой черед, юная королева долготерпения! — насмешливо произнес Демайтер. — Я приглашаю тебя к столу. Подходи, не бойся, на сей раз нам, действительно, приготовили достойный завтрак.

Даша проглотила слюну, подскочила и быстро уселась напротив. Чувство голода она победила быстро. Перепелки, сыры и фрукты оказались великолепны, как и все остальное. Но очарование колдовского утра прошло. Как только остатки волшебного напитка окончательно выветрились из головы, от неестественной беззаботности не осталось и следа. Гномы, эльфы, лесные-водяные существа разбрелись кто куда. Остались неопределенность и страх.

— Это параллельный мир? — спросила девушка, дважды понюхав воду в кубке, чтобы снова не попасться на удочку с зельем.

— Осколок, — не очень понятно ответил Демайтер, словно отмахнувшись от глупого вопроса.

— Я никогда не смогу вернуться отсюда домой, да? — сухо спросила Даша. — И ты мне не поможешь.

Демайтер молчал.

— Ты же могущественный волшебник, верно? Они, — Даша кивнула на лес, — все перетрусили, как только ты пришел.

Даша запретила себе ассоциировать слово «зомби» с именем Петя и у нее получилось произнести следующую фразу на одном дыхании, жестко и решительно, как она и хотела:

— Зомби от тебя шарахнулся как от чумы. Кто ты, Демайтер? Властелин этого мира?

— Властелин чего? Осколка?! Нет, вовсе нет! — маг оглянулся на живописную долину и невесело рассмеялся. — А знаешь, было бы неплохо.

Даша поняла, что нисколько его не боится. Хотел бы вырвать сердце у нее из груди, они бы сейчас не разговаривали.

— Если ты такой крутой — так верни меня домой! — выкрикнула она. — А если нет — немного же тебе надо для счастья! Показал пару фокусов дурочке из другого измерения и…

Губы предательски задрожали. Даша почувствовала, что скатывается в настоящую истерику, которые обожала закатывать своему непутевому мужу соседка по этажу. «Ах ты, ты-ы, скотина! Что ты сделал для меня, что?! — неслось с лестничной площадки Дашиного детства. — Всю молодость мою загубил, падла! Хоть бы раз свозил куда-а…».

Нет уж. Она вздохнула и молча допила воду из кубка. Демайтер откинулся на спинку стула и помолчал, скрестив руки на груди. Даша и так затруднялась определить возраст мага, а тут у края сжатых губ залегла жесткая складка, разом добавив ему несколько лет.

— Твоя жизнь изменится, — глухо сказал он, не повернув головы, как будто обращался к кому-то третьему. — И моя — тоже.

— Ну, пожалуйста, хотя бы объясни мне, что происходит. Пожалуйста!

Она всхлипнула.

— Нет, Даша. Сейчас не лучшие времена для близкого знакомства со мной, — сказал Демайтер. — Поверь, тебе лучше ничего не знать… И не слышать из моих уст никаких объяснений.

И вдруг притихшей Даше пришла в голову удивительная мысль, что возможно устала и запуталась здесь не она одна.

— Где ты был ночью, пока я спала, Демайтер? — спросила она. — Ты куда-то уходил…

— Да, я искал дорогу.

Даша затаила дыхание. Демайтер встал из-за стола.

— Я знаю твой следующий вопрос, — сказал он и совершенно по-человечески зевнул, прикрыв рот ладонью. — Ответ: на закате, не раньше. Мне нужен отдых, Даша. Хотя бы несколько часов сна, иначе я уйду не дальше туманного предела эльфов. Я не хочу ничего тебе рассказывать, чтобы не навлечь беду на нас обоих. Но кое-кто может тебя немного просветить. Сейчас за тобой явится принц Элендрин, сын Оленира. Ты многое поймешь и без моего участия, обещаю.

Демайтер пересек площадку, уселся на Дашину постель — другой тут не было, и посмотрел на девушку снизу вверх.

— Ты умеешь ездить верхом?

— Совсем чуть-чуть. Я каталась на лошади несколько раз.

— Хорошо. Иди с эльфом, ничего не бойся, держись уверенно. Можешь задавать любые вопросы, по возможности — учтиво. Если будут подарки — не оскорбляй дарителей отказом, только не пользуйся сразу, дай мне взглянуть.

Даша недоуменно пожала плечами, и в этот момент ее окликнули из-за навеса.

Туманный предел оказался стеной плотного белесого тумана и полностью оправдал свое название. Перед тем как тронуться в обратный путь Даша бросила туда камень и не услышала удара о землю. Притихший колдовской лес полнился шорохами и странным шелестом неразборчивых слов. На полянах прекрасные эльфы, пели песни дивными голосами. Элендрин, ехавший рядом, рассказывал красивые легенды о том, как их предки покинули Изначальный мира, едва избежав гибели, и обосновались здесь, отгородившись от суетного бытия Туманным пределом. При этом лесной принц сыпал высокопарными эпитетами и непрерывно восхвалял свою расу, чем изрядно Даше надоел.

— А что это за традиция подглядывать за гостями во время утреннего… омовения? — чуть насмешливо и совсем не учтиво спросила Даша, забыв наставления Демайтера. Она была так занята собственными мыслями, так отчаянно пыталась выстроить хоть мало-мальски логичную картину мира, внезапно раздвинувшего границы за пределы привычного бытия, что все остальное попросту вылетело у нее из головы. К тому же она воспринимала эльфа как игрушку с очень сложным механизмом, возможно даже ожившую, но игрушку! Зря.

Лес гулко охнул и ощетинился тишиной. Глаза Элендрина сверкнули недобрым огнем, шелковистая кожа атласных щек на миг утратила свечение. Он расправил острые плечи и вложил в слова всю холодность и презрительность, на которые был способен. Даша на себе испытала тысячелетиями отточенное искусство унижения смертных: взглядом, жестом, словом, легким наклоном головы.

— Разумеется, не для того, чтобы рассмотреть во всех деталях несовершенное тело смертной женщины из племени людей.

Ответ отточенным клинком распорол Дашино самомнение, заставив ее покраснеть до пунцового оттенка. «Глупая Даша, некрасивая Даша», — тут же с готовностью хихикнули из кустов. На секунду девушка задохнулась от страха и смущения, разом осознав себя неимоверно чужой в этом мире. Но сам того не подозревая, водяной лесовичок выручил ее, подбросив свежую тему для разговора.

— Он, наверное, сопровождает нас по вашей воле? — с благоговейным почтением поинтересовалась Даша. Ей даже играть не пришлось. — Кто он такой, принц Элендрин? Могу я это узнать?

— Низшее существо, — нехотя обронил эльф, — вечный сторож, дух наших земель. Когда мои предки пришли сюда, они подарили ему жизнь в обмен на вечное служение.

— Как это невероятно тяжело, — вздохнула Даша, — вечное служение…

«Что со мной будет, если Демайтер отдаст меня им»? — подумала она и натолкнулась на взгляд эльфа — холодный, неприязненный, отчужденный. Предводитель лесного народа смотрел на нее как на жабу, внезапно выскочившую на тропинку. Раздавить или все же не стоит?

Когда Даша вернулась, Демайтер уже не спал. Он сидел под навесом прямо на земле и чертил вокруг себя странные трехмерные фигуры, то обретающие, то теряющие глубину и ртутный блеск. Тоном, не терпящим возражений, он повторно загнал уставшую Дашу в каменную купель.

В этот раз купание прошло без приключений. Даша вышла из воды с ощущением небывалого прилива бодрости. На теле она не нашла ни одного синяка, ни одной ссадины. Исчезли детские шрамы на коленках, мелкие, но весьма подлые прыщики на лице и несколько несимпатичных родинок. Кончики подсохших волос ни с того ни с сего начали виться, словно их уложили плойкой. Изумленная Даша оделась и подошла к Демайтеру и спросила:

— А можно я ему что-нибудь подарю?

— Эльфу? — рассеянно обронил маг.

— Нет, водяному лесовичку. Он, в самом деле, низшее существо?

— Это лесной принц тебе сказал?

— Ну да…

Демайтер оторвался от своего занятия, поднялся на ноги и расправил плечи. Трехмерная конструкция дрогнула и сложилась к его ногам как карточный домик.

— Это как раз истинный хозяин этого мирка, Даша, — он встряхнул кистями рук и повернулся к собеседнице. — Магия эльфов искалечила его, гномы — лишили подгорных сокровищ, оставив лишь купель и несколько камешков. Люди из долины, что лежит за нашей скалой, непрерывно на него охотятся … Сейчас он действительно похож на низшую сущность. Но это не так. Купель — эндемик, средоточие сил осколка. Если у твоего приятеля хватило ума и ловкости оставить себе именно каменный бассейн, то он далеко не так глуп и слаб, как хочет показать эльфам и гномам. Недавно этот хитрец и меня едва не провел.

— Как?!

— Примерно так же как тебя.

Вывалившись на вольный осколок после схватки с королевской ищейкой, Демайтер был, пожалуй, даже чересчур терпелив и мягкосердечен по отношению к местным правителям и их охране. Он великодушно потратил лишних полчаса на объяснения с эльфами и гномами, пообещав себе впредь сначала использовать клановую магию, а уже потом — слова убеждения.

Отделавшись от назойливых хозяев, он нашел эндемик, разделся и бухнулся в вожделенную прохладу купели.

Вода неожиданно обожгла левое плечо леденящим холодом.

— Редкий госссть, высокий гость, — зашептало неподалеку, — хе-хе… увечный страж-жник, увечный. Не ж-жалко, не жалко. Залез без спросу!

Удивленный Демайтер выпрямился во весь рост, отошел к краю бассейна и перегнулся через каменный борт, вглядываясь в заросли.

— А ну-ка иди сюда, дружок, не бойся, — почти ласково позвал он, чувствуя в руке ледяное покалывание. — Повтори, что ты сказал.

Странное существо боязливо высунулось из-за противоположного края чаши.

— Убьешшшь… Все отберешь?

Маг резко обернулся. Существо оскалилось.

— Пока нет… Почему это я увечный? — поинтересовался Демайтер.

— Не скажу! Пострадаешь, пострадаешшшь! — в восторге прошепелявил зубастый монстр и захлопал себя щупальцами по бокам.

Стражник присмотрелся. В области сердца у странного собеседника пульсировал тяжелый сгусток. Тонкие силовые линии расползались от него во все стороны до туманных границ осколка, тянулись к небесам и уходили глубоко в землю.

— Ах ты, паршивец! С кем играть вздумал… Все отберу! Как и просил. Завтра же здесь появится стелла Соединенного Королевства, люди из долины получат защитные амулеты, а гномы с эльфами узнают о том, кто ты есть на самом деле, — пригрозил Демайтер.

— Великий маг? Все видиш-шь, да? Все знаеш-ш-ш…

— Да!

— А занозу в плече не увидел, — вдруг совершенно отчетливо и чуть насмешливо произнесло существо. — Длинная, тонкая как волос, как будто белая, а сама черная, порвет кости, и кожу, и мясо, и жилы… Весь мир мой! Мой! Не отдам королю, не отдам людишкам и гадким эльфам, и гномам, грязным гномам! И страж-жнику не отдам, — вновь забормотал древний сторож осколка, подвывая и пришепетывая. — Все мое, что мое…

Но Демайтер, временно оглохший от бешенства, не обратил внимания на его угрозы и причитания.

— Вот как, — медленно проговорил он и выбрался из воды на сушу. — Кажется, мне предстоит нелегкая ночь… Да будет трижды благословенна Великая Матерь, ее сестры и дела ее! — прошептал маг и обернулся к странному хозяину этих мест. — Я не трону тебя, почтенный страж, я тебя отблагодарю.

— Надо же, — сказала Даша, так и не дождавшись от стражника подробного рассказа. — А я почти поверила эльфу… Значит, лучше ему ничего не дарить. Или все-таки можно?

— Только не монету, иначе мы никуда не уйдем. Будем вечно возвращаться.

Демайтер, аккуратно переступая линии, снова вошел в центр сложного рисунка.

— Это что, карта? — негромко спросила Даша.

— Основа пути. Если ты не прекратишь задавать вопросы, мы, тем более, никуда не уйдем, — обронил он через плечо.

Даша на цыпочках отошла назад, чтобы не мешать, порылась в карманах ветровки и извлекла оттуда пригоршню брелков и магнитов, которые купила, чтобы раздавать друзьям на фестивале в качестве сувенирчиков на память. Она, не раздумывая, выбрала самый блестящий, и побежала обратно.

— Эй! Смотри, — громко сказала Даша и, придерживаясь за край верхней чаши, покачала брелок на вытянутой руке, — это тебе. Только он недолговечный, не как твои камни, — она улыбнулась и разжала пальцы, — спасибо за ванну!

Бульк. Брелок упал на дно. Тишину нарушало лишь журчание воды. Даша на всякий случай помахала рукой на прощание.

— Хорошая Даша, перворожденная Даша, — зашепелявило неподалеку, — они смотрели узоры, вс-с-се хотели рассмотреть. Не видят, не видят… Страж-жник — хорош. Даш-шин страж-жник — хорошшечка, нашел узорчатую… хе-хе-хе…

Послышался хриплый смех, затем кашель и шипение, снова журчание воды.

— Какие узоры? — еле слышно спросила Даша. Древнему хранителю осколка снова удалось ее напугать.

— Узоры печати высшего мира, — вдруг отчетливо произнесло существо. — Стражник увидел, он все видит. Не верили, не верили. Фальшивка, фальшивка, а вот и нет! Пусть бегут эльфы, пусть гибнут. И гномы дрожат в пещере, дрожат и дохнут, дрожат и дохнут. Кровавая Даша… Страш-шная Дашша, страш-ш-шная! Прощай…

Даша пулей выскочила под навес. Демайтер отрешенно посмотрел сквозь нее. Видимо, для него путь уже начался.

— Я готова, — сказала Даша.

Лямки рюкзака давили на плечи. Последний привал остался далеко позади — на горячем от солнца склоне, по которому бродили хищные павлины. Демайтер не обратил на них внимания. В его присутствии диковинные птицы вели себя как домашние курицы. Они ходили вокруг, ссорились, перекрикивались и рвали зубастыми клювами рыжие от засухи колючки. Пока маг сосредоточенно расчерчивал воздух огненным мелком и выстраивал под трехмерными чертежами длинные колонки цифр, Даша смотрела в темнеющее небо, на котором зажглись первые звезды.

На землю спустилась ночь, залитая лунным светом. В сумеречной дымке повис над пропастью шаткий дымный мост. Даша ступила на него, след в след за Демайтером. Бесплотные щупальца, напавшие со всех сторон, все время норовили сбросить ее вниз. Они столько раз проскочили сквозь тело, что Даша Неверова перестала себя ощущать. Она распалась, рассыпалась и двигалась вперед бесформенной кучей, осознавая себя набором органов и частей тела, завернутых в белую вощеную бумагу. Каждый — по отдельности. Глаза, разъехавшиеся на расстояние никак не меньше метра друг от друга, не мигая смотрели в клубящийся сумрак. Тогда кто-то ненадолго взял ее за руку, в уши полились слова, лишенные смысла, а сердце оделось в теплый розовый бутон. И первое, что она почувствовала, когда ее отпустили — лямки «Ермака» на плечах, а первое, что увидела — полыхающие расплавленным серебром узоры на черной ткани плаща Демайтера.

— М-мне так… х-холодно… — простонала Даша, выдохнув облачко пара в спину шагавшего впереди мага. Он остановился и скинул капюшон плаща. Его одежда и волосы мгновенно покрылись иглами изморози. Вокруг, в застывшем времени висели причудливо взлохмаченные облака инея, скрывавшего сумеречную бездну.

— Не смотри мне в глаза, — сказал Демайтер и обернулся, как только Даша низко опустила голову, смерзшуюся в тяжелый комок. — Здесь холодно, потому что мы на перепутье. Если мы остановимся, то останемся здесь навечно, ни живые, ни мертвые в шаге от цели. Моих сил не хватит, чтобы сохранить жизнь на перекрестке, вокруг которого плещутся мириады измерений. Тебе холодно, потому что ты расходуешь собственную энергию, не имея возможности черпать ее извне. Так же как и я. Чтобы все миры открылись тебе здесь — надо умереть. Хочешь?

По мере того, как он говорил, Даша все больше ощущала себя единым существом. Очень несчастным существом, незаслуженно наказанным.

— Н-нет, — она вытерла тыльной стороной руки замерзающие слезы.

— Тогда больше не останавливайся. Я не всесилен.

Она снова побрела в густой пелене, ориентируясь на призрачное сияние, исходившее от ее проводника, вытянув вперед руку как слепая, запинаясь и путаясь ногами в густой траве… В траве!

Даша сделала по инерции несколько шагов и остановилась. Она стояла на обочине дороги. Одна. Пушистые зеленые метелки качались у самых бедер. Столб с покосившейся стрелкой «Сосноборск 4 км» дрожал в рассеивающейся дымке. Пыльный проселок, ведущий к развилке, еще дремал в прохладной тени — утреннее солнце пряталось в верхушках деревьев, словно раздумывая, не подождать ли, пока Даша уверует в свое возвращение. Несколько минут стояла восхитительная тишина, нарушаемая только птичьим щебетом. Даша успела вспомнить моряков, кидавшихся целовать землю по возвращении из долгого и опасного плавания.

Облака, деревья, придорожные кусты, солнечные пятна — все это разом вздрогнуло и качнулось, как от ураганного порыва ветра и вернулось исходное состояние. Небо едва не рухнуло на землю. Демайтер вслед за Дашей вывалился из небытия, пробормотал что-то насчет драконьего дерьма, пепельной бездны и пакостности всего сущего и сел прямо на землю. Прошло несколько минут, прежде, чем он поднялся на ноги, стряхивая пыль с одежды.

На проселочной дороге в длинном черном одеянии с разметавшимися волосами, он выглядел как персонаж, вырезанный из комикса и из хулиганских побуждений наклеенный на великолепный Шишкинский пейзаж. Больше всего на свете Даша сейчас хотела, чтобы Демайтер исчез вместе с эльфами, гномами, домовыми, водяными и прочей нечистью. Чтобы вместе с магом пропадом пропал райцентр Сосноборск с далекими хриплыми свистками тепловоза и веткой узкоколейки, заодно с дурацкими планами весело провести лето в хорошей компании… Но счастливым концом здесь, похоже, и не пахло. Исполнилось лишь одно желание — черный столб указателя и в самом деле бесследно растворился в воздухе. Сколько Даша ни вглядывалась в придорожные кусты, она так и не смогла его разглядеть. Девушка стащила тяжелый рюкзак, уронила его на землю и на секунду закрыла лицо руками.

— Что тебе от меня нужно? Что? — тихо спросила она, глядя, как маг снимает и сворачивает плащ, который все еще слегка парил и дымился, словно принесенный с мороза.

— Для начала — это.

Даша безропотно вытряхнула в рюкзак содержимое сумки, на которую указал маг, отдала ее и непослушными пальцами принялась завязывать тесемки клапана.

— Затем мы поговорим с твоими отцом и матерью. У тебя есть устройство для переговоров, назначь встречу. Начнем с отца.

— Не-ет, — простонала похолодевшая от ужаса Даша и опустилась на колени, судорожно вцепившись в металлическую рамку «Ермака». — Пожалуйста! Не надо. Не надо их ни во что такое впутывать! Они ни в чем не виноваты, — она заплакала навзрыд, размазывая слезы по лицу и продолжая бормотать. — Пожалуйста… Мамочка… Зачем они тебе? Зачем?! Отец — инвалид третьей группы, у него инсульт был. Он вообще всего этого не перенесет!

Если бы глаза так не заволокло слезами, то во взгляде спутника Даша увидела бы тень сочувствия, мелькнувшую сквозь усталость.

— Почему я? — шептала Даша. — Почему все это происходит?! Из-за того, что я смогла пройти в ваш мир, да? Но это случайность… Я не хотела… Не можешь ты этого не понимать, если ты волшебник, в самом деле!

— Ты шла по чужому следу, — подтвердил Демайтер. — Беда в том, что я имею удовольствие лично знать всех, кому по силам открыть сюда туманный проход. И я почти уверен, что мы здесь не одни.

— Это плохо?

— Если кто-то из них узнает, что ты выжила на осколках, тебя и твоих родных в любом случае не оставят в покое.

Демайтер затолкал мантию в сумку, его средневековая рубашка превратилась всвободный джемпер с длинными рукавами и круглым воротом под горло.

— Так я сойду за жителя вашего мира и времени?

Даша пожала плечами, вытерла слезы и стала искать мобильник, хотя точно помнила, что оставила его заряжаться на столе в доме невинно убиенного Пети Кашицына. Телефон с зарядником лежали в боковом кармане вместе с резинкой для волос, которую она нерешительно протянула магу.

— Надо рубашку навыпуск, и рукава закатать… И брюки в сапоги заправить — тогда сойдешь за неформала… За среднестатистического жителя — вряд ли.

Демайтер ухмыльнулся, подошел и протянул руку. Его пальцы заметно дрожали. Он не смог удержать резинку и та упала в траву. Демайтер еще раз невнятно выругался сквозь зубы, нагнулся, и едва не потеряв равновесие, сгреб резинку в кулак, прихватив несколько сухих травинок.

Не сводя глаз со своего спутника, Даша набрала номер и приложила мобильник к уху.

— Алло, папа, привет, — сказала она в телефон.

В двух шагах от нее Демайтер, кое-как затолкавший брюки в полусапожки, прислонился спиной к дереву и прикрыл глаза. Июльский ветерок стряхнул с ветвей мгновенно скрючившиеся и высохшие листья, шуршащей лавиной осыпавшиеся на землю.

— Он съел дерево?! — прошептала Даша.

— Даша? Алло! — требовательно донеслось из трубки.

— Э… А! Да-да. Пап, ты дома? На огороде? Еще лучше! Я сейчас заскочу ненадолго. Так, повидаться… Ты опять забыл, да? Я на фестиваль еду… Конечно… Женька меня кинула — они закупаться без меня поехали… Ага, «окно» в расписании… Пока.

Даша убрала телефон в карман джинсов. Демайтер оттолкнулся от обугленного ствола.

— При чем тут родители? — спросила Даша в лоб, не особенно надеясь, что поймет очередной мудреный ответ, если вообще его дождется.

— У тебя трехкратное имя. Второе — по отцу, верно?

— Да, отчество, — кивнула Даша, зашагав рядом с Демайтером прочь от злополучной развилки.

— Оно — не твое.

— Что-о?! Не мое отчество… Как это? Ты хочешь сказать, что я — приемная дочь?! — Даша остановилась и отчаянно замотала головой. — Нет. Только не это! Я на отца похожа больше, чем на маму! Я сто раз от всех вокруг слышала это с самого детства.

— Я не говорил, что ты — неродная дочь. Я говорил о том, что с твоим именем и с твоей судьбой что-то не так. Не владея высшей магией, ты выжила в туманных переходах.

Даша тихо рассмеялась.

— А-а, знаю. Я избранная, верно? Мой настоящий отец — король вашей страны. И он послал лучших волшебников разыскать меня в параллельном мире. А кто найдет и вернет принцессу — женится на ней и получит полцарства в придачу… Молодая жена и бабла немеряно! Потому ты и не отдал меня на растерзание эльфам с гномами, а погнал в ванну молодости! Да? Я угадала, Демайтер? Или кто ты там на самом деле! — она покраснела до кончиков ушей и зло прикусила губу.

Демайтер остановился, сосредоточенно вытащил из волос запутавшийся в них жухлый лист, стянул с запястья подаренную резинку и неумело собрал волосы в хвост. Он явно нечасто носил такую прическу. Зато теперь он запросто сошел бы за рок-музыканта с того самого фестиваля, куда Даше не суждено было добраться. Не доставало только футляра с гитарой за спиной, какой-нибудь татуировки, да пары-тройки характерных фенечек.

— На самом деле, мое полное имя Диам-Ай-Тер.

Вполуха слушая Дашины излияния, он сосредоточенно разглядывал обочины дороги и первосортную российскую грязь под ногами.

— Не я нарушил границу, которой лучше бы оставаться нерушимой. А самое неприятное, что и не ты. Я же сказал, есть еще одна заинтересованная сторона, и хорошо, если одна… Далеко отсюда до проезжей дороги?

— Километров семь-восемь, — машинально ответила Даша и подняла на Демайтера сухие глаза. — Все, что происходит — это какая-то иррациональная жуть. Я понимаю, ты мог сто раз меня убить, если бы хотел. И все равно… Мне так страшно!

— Иди по страху, — Демайтер крепко взял ее за руку. — Когда он повержен, он над тобой не властен.

И прежде, чем Даша успела в очередной раз испугаться, впереди показалась серая лента шоссе. В мгновение ока Даша перешагнула восемь километров грунтовки и затравленно оглянулась на уходящую в лес дорогу. Пыль стояла столбом, словно по дороге проскакал кавалерийский полк с огнеметом. Даша выдернула руку из горячей руки мага, втянула носом воздух с отчетливой примесью гари и чихнула.

Демайтер чуть сдвинул брови, отчего высокий лоб расчертили еле заметные вертикальные морщинки и уставился на шоссе отсутствующим взглядом.

— Как канатоходец над факелами… — пробормотал он и словно очнулся. — Поищи другой способ добраться, Даша. Если он есть — я бы предпочел не рисковать здесь понапрасну. Что ты скажешь?

— Что я скажу? — переспросила она и яростно потерла нос, обожженный перегретой пылью. — Да чтобы я ни сказала, ты все равно до них доберешься! Если у меня есть магические способности, из-за которых я во все это влипла, пусть они уже хоть как-то проявятся! — Даша замолчала, проглотила комок и исподлобья посмотрела на спутника, который начинал терять терпение. — Значит так… Ловим маршрутку до города, я бросаю дома лишнее барахло, и едем к отцу в огород на шестнадцатом автобусе до конечной. У меня других способов нет. Отойди на обочину.

Даша прошла к самому краю асфальта, стащила рюкзак, поставила его на землю и, выглядев на горе желтенький микроавтобус, уверенно вытянула руку, держась другой рукой за раму «Ермака».