Мудрец и корона

Глава 8 Асенька

Лев Маркович работал администратором в клубе «Ночной лабиринт» в самом центре Москвы. Он очень хорошо выглядел для своих лет. Жизнь его протекала размеренно, и это было единственное, о чем он жалел.

Двадцать лет назад саксофонист Лева мечтал о бурной карьере джазового музыканта, Новом Орлеане, мировых турне, роскошных отелях и не менее роскошных моделях, зачарованных хрипловатой магией поющего саксофона. На ночную Москву он смотрел сквозь осенний сумрак и романтический флер и не обратил внимания на элегантного мужчину в темном пальто, который хлопнул дверцей «BMV» и двинулся следом.

Рудольф проводил Леву до парка и загрыз у третьей по счету скамейки. Рудольф был не очень голоден. Слегка прокусив сонную артерию, он несколько секунд любовался, струей крови, которая била в футляр саксофона. Лева успел вскинуть его перед собой, защищаясь инструментом от дьявольских клыков. Эстет Рудольф усмотрел в этом некий символизм, и урча от вожделения, ходил вокруг, пока жертва, издав сдавленный стон, не выронила инструмент из ослабевших рук.

С тех пор Лев Маркович не отражался в зеркалах, не выходил солнечным днем на улицу и не брал в руки саксофон.

Страдать от вампиризма он предпочел в одиночестве. Избегал буйных ночных оргий в загородных халупах и элегантных вечеринок в дорогих пентхаузах, от чего ходил вечно голодным. Когда голод и жажда становились невыносимыми, Лев Маркович садился в машину, выезжал за МКАД и всю ночь колесил по Подмосковью, перебиваясь дурной кровью бомжей, алкашей, наркоманов и бродячих собак. Он никогда не нападал на любовные парочки, женщин и детей, с глупым упорством цепляясь за человеческие модели поведения, давно потерявшие смысл…

Сегодня ночью он впервые изменил себе. Соблазн оказался сильнее зароков и принципов. Девушка беспечно шла по обочине дороги, окутанная вожделенным красноватым маревом. Лев Маркович нажал на тормоз так, что завизжали шины, «Тойота» пошла юзом и ее едва не развернуло поперек полосы.

Жертва, наивно полагая, что поймала попутку, приветливо взмахнула рукой. Лев Маркович вожделенно облизал клыки и выскочил из машины, оцарапав дверцу когтями. Навстречу ему двигалась изящная кровавая статуэтка, сотканная из артериальных сосудов. Никогда еще кровь не была так дьявольски притягательна. Ноги у Льва Марковича задрожали, в голове помутилось от голода. Когда между ним и его беспечной жертвой оставалось не больше пяти шагов, алая дымка вдруг рассеялась и от красотки потянуло таким холодом, что самому Рудольфу отшибло бы аппетит.

В следующий миг «ледяная дева» прыгнула, вцепилась вампиру в горло и, рывком запрокинув ему голову назад так, что рот открылся, а глаза едва не вылезли из орбит, выплеснула в пасть добрую порцию пристрастного зелья. Мятая банка полетела на обочину. Асиана придержала обмякшее тело. Помня о том, как легко умирает хрупкая нежить этого странного мира, она развела зелье в несколько раз.

— Прах оскольчатый! Не убила же я его, в самом деле, — с досадой пробормотала она, вздохнула и уставилась на полную Луну, висящую над дорогой.

Прошло несколько долгих минут, прежде чем Лев Маркович принял человеческий облик и открыл глаза. Двадцать лет он не помнил себя таким бодрым и живым. Пропалото роковое чувство голода, которое прежде удавалось лишь немного заглушить. В каждой клеточке звенела упругая радость. Ему хотелось напиться, влюбиться, поменять работу, пронестись по МКАДу, выжав из машины двести пятьдесят километров в час и к чертовой матери выбросить из спальни глухие тяжелые шторы.

— Я женюсь на тебе, я сыграю тебе на саксофоне, — страстно шептал он своей Музе, сидящей на соседнем сидении, — какое счастье, что я тебя встретил, Асенька!

— Смотри на дорогу, — улыбнулась Асиана, — твоя машина не ездит сама, разве не так?

— Так, так! — рассмеялся счастливый Лев Маркович. — Знаешь, что мы сделаем? Мы продадим ее! И купим «Вольво» с круиз-контролем. Да! Вот что мы сделаем!

— О нет, — запротестовала его прекрасная, скромная, задумчивая Асиана, — мы не будем ничего покупать. Мы с тобой поедем путешествовать по окрестностям. Не в машине, а как простые смертные. А потом еще дальше, за туманные границы… любви! — спохватилась она.

— О-о! — простонал Лев Маркович, едва не проскочив съезд на Дмитровское шоссе. — Дауншифтинг! Моя умница, это превосходно, просто превосходно!

Асиана нервно поправила ремень безопасности, сдавивший грудь. Нежить, тоскующая по утраченной человечности?! Куда там бастардам темных миров! Им и в голову не приходило тосковать по изначальной природе. Они воспринимали светлую половинку своего я как весьма полезное приобретение. Сам князь Окраинного княжества гордился двойственностью натуры, несмотря на воинственный радикализм, умело подогреваемый в свирепых подданных.

Марграл знал, что человеческое сердце позволит ему в конечном итоге возвеличить род, открыть вход в провинции СКМ, а в перспективе — отвоевать королевский престол для себя и потомков. И тень страдания не посещала его по поводу перерождения. Наоборот! Он потребовал наследника, рожденного от черной невесты из племени людей, чтобы еще больше упрочить свои позиции.

«Я просто устала, — сказала себе Асиана, отрешенно глядя на каменные муравейники и диковинный транспорт, — здесь все чересчур. Все соткано из противоречий и залито мертвым светом. Как этот Лев. Вместо того, чтобы использовать темный дар, переданный ему когда-то, он не нашел ничего лучшего, как проклинать его, гоняясь по округе за отрепьем и воруя поросят. Он стал сильнее, получил острые клыки и крепкие когти. Теперь ему не страшны ни разбойники с большой дороги, ни стражи порядка. А он из ночи в ночь убеждает себя, что тяжело болен и ругает того, кто его заразил. Какая глупость! Сказать ему, что ненавистный Рудольф лишился головы, сунувшись к туманному проходу? Нет… Наверное не стоит, — она ухмыльнулась. — Прежде чем расширять охотничьи угодья, местным темным господам не мешает немного подумать. В Провинциях и на осколках иногда гуляет очень голодная и очень необычная смерть».

— Скажи мне, Лев Маркович, у тебя есть мобильный телефон?

— Конечно, Асенька, — промурлыкал вампир, пропуская Асиану в прихожую.

Едва захлопнув входную дверь, он промчался вперед, открывая дверь спальни.

«И будем вечно лежать, а как две морские звезды-ы», — пропел он неожиданно приятным голосом.

У Асианы слипались глаза, она валилась с ног от усталости. Три бессонных ночи на осколках. Четвертая — ночь бойни у туманной границы и встречи с Женей, за ней — ночь охоты в чужом мире — это слишком даже для черной невесты. Но все же она улыбнулась. Поющая нежить — уму непостижимо! Такого не мог даже Марграл.

— Мне надо будет кое-что сказать завтра одному человеку. Поможешь мне устроить встречу с подругой в уютном и не очень дорогом кабачке?

— Хоть сегодня! Целую тысячу встреч, — пообещал Лев Маркович, по привычке приложив руку к сердцу. Этой волшебной ночью ему казалось, что он слышит, как оно бьется. Асиана взглянула на круглые часы в коридоре, которые показывали половину шестого утра, прошла в спальню, и по-хозяйски уселась на широкую кровать.

— Нет, не в наступающий день, мой милый, я очень устала, — сказала она, распустив волосы из тяжелой заколки и потирая виски руками, — лучше через денек-другой… А разве те часы над входом не бьют?

— Нет, моя радость, нам ничто не помешает.

— А где у них маятник?

— Они — на батарейках.

— Вот как, — сказала Асиана и упала головой на подушку.

Перед пробуждением ей приснился странный сон. Иномирец в блестящей одежде возник на экране телевизора и ледяным голосом спросил:

— Кто ты? Из какого времени ты и твой корабль?

— У меня нет корабля. Разве что парусник Марграла готов мне послужить, — удивленно ответила спящая Асиана.

Но собеседник повернулся спиной.

— Мне все равно, — глухо произнес он и растаял, вызвав ураган, сметающий миры и осколки.

Асиана вздрогнула и проснулась. Рядом на кровати лежал мертвец. До первых лучей солнца Лев Маркович гладил роскошные волосы своей Музы, и впал в летаргию не вытянувшись на спине как обычно, а лежа вполоборота к Асиане.

— Это не перерождение. Как такое возможно?! — прошептала она, внимательно разглядывая жертву пристрастного зелья. — Его действительно лишили половины жизни… всей жизни! Осталась пустая оболочка, сохранившая навыки поведения в мире людей. Но что тогда поддерживает тело от заката до рассвета? Это и не мертвяк! На нем нет рисунка мага-создателя…

Она сбегала в прихожую, достала из сумки зеркальце, вернулась в спальню, с ногами забралась на кровать и вытянула руку так, чтобы в нем отражалась область сердца мертвого Льва Марковича.

Этим артефактом из дорожного набора черной невесты Асиана не пользовалась очень давно. С некоторых пор ей казалось, что она точнее и быстрее определяет вид встретившейся нежити, чем распознающее зеркало, выданное мудрецом черных невест при восхождении на высшую ступень.

Асиана сидела неподвижно. В распознающем зеркале, испытывая ее терпение, отражался труп. В прихожей раздавалось механическое тиканье часов-на-батарейках. Июльское солнце прокатилось над городом и спряталось за домами, когда поверхность зеркала замутилась, труп Льва Марковича съежился в нем, сжался до точки и волшебное стекло, превратилось в выпуклую линзу, показав нестройные ряды таких же точек. Повеяло холодом. Рука промерзла до костей, но Асиана не шевельнулась. И словно в награду вслед за холодом пришла сила. Древняя. Чуждая. Изначальная. Текущая из волшебного стекла в комнату прохладной ленивой рекой. Асиана-Ал-Мерита услышала смутно знакомое дыхание первородной тишины. Но не разогретой солнцем как на острове Марграла, а полнящейся ночной прохладой и силой, дрожащей в ослепительном сиянии луны.

Она отдернула руку. Зеркальце выпало из онемевших пальцев.

— Они здесь! Этого не может быть, но… Я нашла ваши отражения, Марграл! Нашла… Ты верил в меня больше, чем я сама. У меня есть ключи к твоим воинам, — задыхаясь от боли и восторга, прошептала Асиана. — Я пробужу дремлющую армию! Трон Атлантиды падет. Мы будем править миром. Да придет новый король, которого еще не видывало Соединенное королевство! И новая королева…

Лев Маркович слабо шевельнулся. Асиана очнулась, стремглав метнулась в прихожую, спрятала зеркальце, задернула молнию на сумке, укрыв от глаз вампира наряд черной невесты, и улеглась на кровать, выровняв дыхание.

Давным-давно Лев Маркович не вставал на закате так легко. Он очнулся и нежно разбудил возлюбленную. Солнце еще не село, а он уже варил кофе на кухне, мурлыкая под нос устаревшие шлягеры, пока Ася нежилась на мягких подушках. Он принес ей кофе в постель.

«Что ж… Кажется я заслужила небольшую передышку», — подумала Асиана.

В компании Льва Марковича она провела чудесную ночь, начавшуюся с похода по магазинам и закончившуюся несколькими бокалами вина «Мартини», которое Асе очень понравилось. С таким сопровождающим у нее не было необходимости все время быть на стороже. Она примерила на себя образ наивной провинциальной скромницы и отлично справилась с ролью. От заката до рассвета ей достались два-три изумленных взгляда продавцов и официантов, да несколько местных стерв вытаращились на нее, выпучив глаза. Ни один страж порядка и не взглянул в ее сторону.

Женя переночевала на вокзале. Она вернулась домой на первой электричке, озадачив мать внезапным появлением, бросила у порога тяжелый рюкзак и убежала в ванную, где под шум воды придумала более или менее правдоподобную историю о том, чем ей не угодил рок-фестиваль в компании Дашки и Кашицына. Не последнюю роль в ней играли комары, размером со стрекозу, плохая организация, мерзкая погода и отсутствие минимального комфорта. К тому же главные действующие лица наспех сыгранного спектакля — Даша с Петей, оказывается, крутили любовь, бросив Женьку на произвол судьбы.

— А я тебе говорила — нечего там делать! Первый раз — еще понятно, что-то новенькое, палатки, романтика, Дашка твоя опять же. А нынче что ты туда помчалась? И где теперь будешь болтаться две недели? — мать вздохнула. — Не послушалась Женечка маму с папой, не поехала с родителями в Италию… Так?

— Угу. Я к Лешке на дачу поеду, — пробубнила Женя, уплетая завтрак. Ей начинало казаться, что ночное приключение — по большей части плод разыгравшейся фантазии.

— Еще не хватало!

— Что такого-то?!

— Ничего. Но помни, что алкогольная зависимость не лечится, а ранние браки заканчиваются разводами, — страшным голосом сказала мама.

— Мам, ты чего?! Какие браки?! Это же Леха, у него вечная тусовка, там яблоку негде упасть, не то что людям в кустиках прилечь!

— Ой, Женечка…

— А где папа? — спросила Женька.

— В офис с утра уехал. Ты же знаешь, там руководству что отпуск, что не отпуск… Сейчас вернется, будем чемоданы паковать. А ты сиди и завидуй!

Через два часа Женя повторила историю папе слово в слово. Она и сама уже в нее верила. Даша действительно очень долго уговаривала подругу провести несколько дней в палатке. Лучше бы не уговорила… Пока родители собирались, Женя сидела у себя в комнате тихо, как мышь. Потом вызвалась ехать провожать их в аэропорт и вернулась вечером в опустевшую квартиру.

На улице стемнело. Женя зажгла свет во всех комнатах и сгребла в кучу на кровати мягкие игрушки, оставшиеся с детских времен. Лампы горели до утра. Кондиционер неустанно сражался с июльской жарой, пока Женька, зарывшись с головой под одеяло, смотрела тревожные сны. Утром она целый час бродила по дому с телефоном в руке, прежде чем отважилась набрать Дашин номер. В это время Даша как раз знакомилась с обитателями осколка и отмокала в чудесной ванне после вечернего допроса Демайтера. «Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети», — сказала трубка.

Позвонить Пете Кашицыну Женька так и не решилась. И хорошо. Петя Кашицын, заблудившийся на осколках мира, в это время еще был недостаточно жив, чтобы разговаривать с девушками. Женя положила мобильник на диван и застыла посреди комнаты, обняв себя за плечи. Потом бросилась к компу, и услужливый поисковик выдал ей невообразимое количество ссылок в ответ на запрос. Было одновременно жутко и смешно читать все, что всемирная паутина вывалила в ответ на слово «вампир». Женя с ненавистью захлопнула очередную ссылку и вздрогнула от телефонного звонка.

— Ало… Да, Светик, я в городе, — облегченно выдохнула Женька. — Везде пойду! Да, давай. Пусть будет Коломенское. Да хоть с кем! На Арбат? А что твой братец Арбата никогда не видел? А-а, из Мурманска… Фигассе. Окей, пусть будет Коломенское и Арбат. А хоть сейчас!

Женя пулей вылетела из квартиры, так и не выключив свет. Родная кипучая и деятельная Москва приняла блудную дочь с распростертыми объятьями. К компании из трех человек присоединилась парочка однокурсников, прибились какие-то ребята с гитарой, и к вечеру Женя начала понемногу забывать о происшествии. Если бы еще Даша отозвалась, она была бы почти счастлива. Но окоченевшая Даша той ночью умирала на шатком мосту между измерениями и из последних сил цеплялась за королевского стражника, который искал выход с перекрестка миров, проваливаясь сквозь туманные границы.

И как раз в тот момент, когда Женя, затаив дыхание, набирала Дашин номер, разлагающийся в кустах Кашицын таки изловчился и хватанул скрюченными пальцами ничего не подозревающего проводника. Почувствовав прилив сил, которых у проводника разом поубавилось, он помчался за ним с осколка на осколок сквозь анфилады призрачных порталов…

«Телефон абонента временно выключен или находится вне зоны действия сети».

Механический голос вернул Женьку в тревожную реальность. Двенадцатый час! Ничего себе она загулялась… А выпила всего-то несколько глотков вискаря, которым ее угостил будущий капитан дальнего плавания из далекого северного Мурманска. Женя отказалась от провожатых так решительно, как никогда в жизни. «Сейчас или никогда! — сказала себе Женька Стерхова. — Если я сейчас с этим дерьмом не справлюсь, я буду всю жизнь бояться собственной тени. И как сказала эта чокнутая Асенька, никогда не стану прежней». Женька помахала новым знакомым, кое-кого поцеловала на прощание и побежала к метро.

— орал у перехода долговязый парень с гитарой.

Женя проскочила турникеты Арбатской так, словно у нее не было билета, и ухватилась за перила эскалатора, преодолевая нестерпимое желание и дальше мчаться, сломя голову. Она уже шагала по гулкому полу станции метро, когда заметила на стене смутную тень. Безмолвное Нечто, видимое лишь боковым зрением, двигалось вдоль тяжелых колонн, заставляя причудливо извиваться гипсовые завитки барельефов. Лепнина шевелились. Лампы вспыхивали ярче, когда тень скользила мимо. Над головой качнулась виноградная гроздь, и Жене показалось, что она слышит чье-то потаенное дыхание и чувствует внимательный недобрый взгляд. Она резко обернулась. Барельефы замерли. Шорох шагов ничего не подозревающих пассажиров утонул в реве прибывающего поезда. Но сердечко у Жени стучало едва ли не громче лязгающего состава. Она замерла напротив открывшихся дверей…

«Осторожно. Двери закрываются. Следующая станция — Смоленская».

Сейчас! Женька прыгнула в вагон, стараясь не зацепиться за створки, чтобы машинисту не пришло в голову переиграть дверями. Обернувшись, она увидела как взметнулись мраморные листья, и поезд тронулся. Чем бы оно ни было — оно не успело.

— Извините, — сказала Женя разоравшейся тетке, которую слегка задела плечом, запрыгивая в вагон. — Пожалуйста, извините, я правда не хотела!

Она села на свободное сиденье в уголке, закрыла лицо руками и тихо заплакала.

Этой ночью Женя не спала. Свет горел во всей квартире, в ванной и в туалете. На компьютерном столе плясал язычок свечи, купленной в «Икее» на прошлый Новый год. За не имением мела, Женя начертила круг туалетным мылом и, сидя внутри, читала все, что предлагал ей интернет на тему «Вампиры и призраки», пока не дочиталась до галлюцинаций. В потрескивании свечи ей почудился невнятный шепот. На запястье ожил невесомый браслет, подаренный Асей, разомкнулся и ветерком улетел куда-то вглубь квартиры. Женька уставилась на язычок пламени, забившийся в диком танце, протерла глаза, прислушалась и вдруг отчетливо услышала: «Ищи в закрытом ящике. Ключ не нужен. Тебе ключ не нушшшееш…» Свечка еще немного пошипела, потрещала, и пламя выровнялось.

Женя встала, немного поколебавшись, перешагнула бледную черту и направилась в родительскую спальню. Насколько Женя знала, в закрытом ящике письменного стола родители хранили документы на квартиру и кое-какие бумаги. Женя пожала плечами и постучала по закрытому замочку ногтем. К ее удивлению замок отщелкнулся. Девушка выдвинула ящик и начала осторожно перебирать папки и прозрачные файлы с документами, чувствуя как горят уши от стыда.

Свидетельство об удочерении она нашла на самом дне в плотном пожелтевшем конверте. С ним лежал белый пояс, шелковистый на ощупь, расшитый голографическими узорами, которые казались то черными, то серебряными, в зависимости от того, как падал свет. Женя вернула бумаги на свои места, задвинула ящик и защелкнула замочек тем же способом, каким открыла.

Растерянно перебирая в пальцах пояс черной невесты, не до конца осознав, что произошло, Женька вышла из родительской комнаты, плотно притворив за собой дверь. Она постояла в коридоре, обошла квартиру, погасила свет, режущий глаза до слез и оставила лишь свечку на компьютерном столе. Страх ушел. Полоумная Ася сказала: «С этого дня твоя жизнь изменится навсегда»… Откуда она знала про пояс?! Откуда она знала, что Женькины родители — приемные? Никто! Никогда! Ни намеком… не говорил Жене об этом. Если не считать за намек ласковое папино «И в кого это у нас такие чудные зеленые глазки»… В первом классе Женька заработала конъюнктивит и орала благим матом, когда мама капала ей в покрасневший глаз щипучие капли.

Женя растянула пояс в руках, подержала, повесила на шею, достала из секретера первую попавшуюся бутылку, взяла пачку сигарет и вышла на лоджию. Она больше не ничего не боялась.

Ася позвонила ей на следующий день.

— Мне нужна Женя, — сказала трубка.

— Я слушаю.

— Значит, мы можем так говорить?

— Говно вопрос.

— Э-э… Женя, я — Ася, я сейчас в Москве. Нам обязательно надо увидеться до моего отъезда. Не спеши отказываться от предложенной встречи.

— Я не отказываюсь.

— Я плохо понимаю, как добраться до нужного места в этом городе. Ты не могла бы подойти или приехать к дому, который я укажу?

— Адрес! — сказала Женя.

День и ночь дважды поменялись местами, но Женя этого не заметила. Перед глазами неотступно горела гигантская пирамида мирозданья. По сверкающим граням беспрепятственно разгуливала женщина, которая ее родила. Асиана так и сказала: «Нет, я тебе не мать. Я та, что тебя родила».

Женя разговаривала с родителями по «Скайпу» и уверяла их, что у нее все хорошо, бессмысленно гоняла компьютерные игрушки, листала книги, бродила вокруг дома, отвечала на телефонные звонки и словно не существовала до тех пор, пока ранним утром не взяла планшет с семейными фотографиями и не ушла в парк.

Она сидела на скамейке возле детской площадки до тех пор, пока оцепенение и растерянность не начали отступать. Кипучая Женькина натура, которая на дух не переносила уныния и бездействия, взяла, наконец, верх. «Моя настоящая мать — ведьма из другого измерения? — сказала себе Женька и тряхнула головой. — Могло быть хуже! Спасибо, что не алкоголичка и не наркоманка, больная СПИДом». Женя вернулась домой и устроила генеральную уборку, включив на всю катушку музыкальный центр.

Пока запал не пропал, она разобралась с продуктами в холодильнике, растолкала мягкие игрушки по антресолям и решительно позвонила Пете Кашицыну. «Ася утверждает, что спасла меня тогда от вампиров. И что они мне якобы не страшны, пока на мне ее пояс. А ну-ка, мамуля, проверим ваши показания», — зло сказала Женька, набирая номер. Но Петра Кашицына вместе с экипажем трансфера как раз в это время крутила невиданная пространственно-временная аномалия. Он сидел рядом с пилотом Пашей, рвущим континуум сверхсветовыми двигателями, и не отрываясь смотрел на помутневший экран.

И тогда Женя еще раз набрала Дашу.

— Алло… Женя, ты? — осторожно спросила трубка и прерывисто задышала от волнения.

— Дашка?! Ура-а! — заорала Женька, задыхаясь от радости. — Ты где?! Да, да я Женя, я жива и здорова, но со мной такое случилось — ты не поверишь!

— Женька… Я… я дома. И со мной тоже… У меня папа умер, — сказала Даша и заплакала.

— Дашка… — растерялась Женя и проглотила комок в горле, — Как это? Когда?

— На огороде, от инфаркта, — Даша всхлипнула, но справилась, — вчера похоронили. Июль, жара, сама понимаешь… Женька, приезжай, а? Мне так плохо, мне кажется, я с ума сошла.

— Нет, Даш, с ума по одиночке сходят. Я приеду завтра. Первой же электричкой. Пойду к развилке, хочу кое-что проверить. Ненавижу загадки без отгадок, — Женя вытерла влажные глаза. — Ты со мной?

— Да! — торопливо подтвердила Даша, словно испугавшись, что Женя передумает. Непреодолимое желание сходить на проселок одолевало ее с той минуты, как она взлетела к облакам в объятиях черного вихря и очутилась в сквере за соседним домом. В круге пожелтевшей травы.

— Буду подъезжать — позвоню, — сказала Женя и положила трубку.

— Я встречу на станции, — пообещала Даша коротким гудкам. Она не стала перезванивать. Девочки всегда понимали друг друга с полуслова как близнецы. С первой встречи еще тогда, в «Орленке».

Им было по двенадцать лет. Жене родители купили путевку. Отличницу Дашу наградил поездкой районный отдел образования. От родной школы вместе с Дашей в «Орленок» отправилась активистка Оля Воробьева. У-у, как Дашка ее ненавидела! Эту толстую противную Воробьеву, которая лезла всеми командовать, со всеми ссорилась, чуть что не так — ревела как слон и бежала ябедничать. На вокзале Даша робко прошептала отцу в ухо:

— Па-ап, а можно я не поеду?

— Не волнуйся, Дашенька, — так же тихо сказал отец, передавая ей чемодан, — там будет много хороших ребят и девчонок, — и многозначительно посмотрел на распоряжавшуюся погрузкой Воробьеву, которая путалась у сопровождающих под ногами.

В вагоне Даша залезла на верхнюю полку, отгородилась книжкой, но Воробьева и там ее нашла.

— Эй, Неверова, мы с тобой вместе живем! Поняла? Чтоб все, кто с одного города — вместе были. Нечего нам там с кем попало! Ясно? А ты чего волосы не заплела? Фу-у, растрепа!

Ночью Даша плакала в подушку от полной безысходности жизни. А на следующий день столкнулась в Административном корпусе с Женькой.

— Ты чего толкаешься? — воинственно спросила зеленоглазая, коротко стриженная девчонка.

— Я не толкаюсь, у меня шнурок развязался. Это я так падаю, — серьезно пояснила Даша.

— Вечно у тебя, Дашка, все не так! — отдуваясь, пропыхтела увешанная сумками Воробьева. — А ты, девочка, иди отсюда, мы вместе живем, — скомандовала она Женьке.

Женя, не обращая на нее никакого внимания, протянула Дашке упавшую заколку.

— Ты что, правда, с этой толстой дурой живешь?

— Не знаю, нас еще не распределили. Могу с тобой, если разрешат.

— Пойдем, Неверова! Чего ты с ней тут… Отцепись от нас, липучка. Нечего приставать к чужим девочкам, — авторитетно заявила Воробьева.

Женька развернулась и смерила ее взглядом.

— А ну, катись отсюда, плюшка! Если щас не отстанешь, я всем скажу, что у тебя трусы грязные, потому что месячные начались.

Активистка Оля Воробьева сделалась красной как вареный рак и, выпучив глаза, беззвучно хватанула воздух ртом. Этакого бесстыдства ей еще слышать не приходилось.

— Оль, ты иди, — примирительно сказала Даша, тоже покрасневшая до кончиков ушей. — Видишь, я подружку встретила… — она растерянно замолчала. Слова как-то сами собой сорвались с губ.

— Ага, мы сто лет не виделись! — тут же подхватила Женька и встала рядом. — Нам третий — лишний. Ты — Даша, да? А я — Женя Стерхова, — прошептала она на ухо новой знакомой и громко добавила, — пойдем, Дашка, посмотрим, в каком мы корпусе. Здорово, что мы здесь встретились! — и, обернувшись, показала толстой дуре язык.

Злопамятная активистка временно отступила, но не сдалась. Она регулярно задирала Женю и дразнила предательницу Дашу, подговорив против них всех девчонок отряда. Но девчонки отряда мало интересовали сдружившихся Дашу с Женей. К тому же у Оли Воробьевой на заднице через неделю вскочил огромный фурункул, и ее заперли в лазарет до конца партии.

С тех пор Даша и Женя практически не расставались, несмотря на то, что одна жила в Москве, а вторая — в Подмосковье. Сначала Женькина мама не на шутку встревожилась. Единственная дочь, перессорившись со всеми девчонками в классе, выбрала в лучшие подружки дочку медсестры и слесаря из далекого заМКАДья! Но опасения развеялись в первый приезд Даши Неверовой на зимние каникулы. Спокойная рассудительная девочка, которая, в отличие от взбалмошной Женьки еще и училась на одни пятерки, очаровала Жениных родителей с первых минут знакомства. Более того, как только стало понятно, что Даша чудесным образом уравновешивает неуемный Женькин темперамент, мама стала всячески способствовать продолжению этой дружбы. Иногда, несмотря на протесты Дашиных родителей, Стерховы оплачивали девчонкам совместные экскурсии и походы в театр. Но подружек и так было водой не разлить. А как только Даша поступила в медицинский институт и перебралась в Москву…

«Конечная. Поезд дальше не идет. Просьба освободить вагоны».

Женька очнулась и посмотрела в окно, исчерченное косыми каплями дождя. Вот она и приехала к Даше в гости. Сейчас бы зайти к Неверовым домой, попить чай с яблочным пирогом с корицей, а потом закрыться с Дашкой в комнате и болтать о всякой всячине, дожидаясь, пока кончится занудный дождь.

Женя подхватила рюкзачок и вышла из электрички на знакомый перрон.

Даша стояла за турникетами. Бледная, с темными кругами под глазами. И красивая. Прежде прямые волосы стали еще светлее и слегка вились, блестя капельками дождя. Она только что зашла в дверь с улицы и складывала непослушный зонт, у которого как на грех сломалась спица.

У Женьки защемило сердце. Она прошла турникет. Даша, справившись с зонтом, подняла голову, и девушки, не сговариваясь, одновременно бросились навстречу друг другу. Они обнялись так крепко, словно кто-то угрожал растащить их в разные стороны.

— Как мама? — тихо спросила Женя.

— Не поняла меня, — поморщилась Даша. — Как обычно.

— Может, зайдем к ней?

— Не надо. Еще сильнее обидится. С ней сегодня двоюродная сестра весь день, ночевала у нас, все нормально будет.

— Не верится, что дяди Вани больше нет. Может, отложим? — неуверенно предложила Женька. — Ты-то как?

— Ой, Женечка… А ты?

— У меня… гхм, — Женя проглотила подступившие слезы. — Пойдем, Дашка. Надо куда-нибудь упасть и поговорить.

— Здесь у вокзала кофейня есть. Они с восьми утра работают. Только ты первая рассказывай, ладно? У меня такая каша в голове, что я и не знаю, с чего начать.

Даша с Женей перебежали залитую теплым дождем привокзальную площадь и уселись за угловым столиком кофейни. Если бы кто только послушал, о чем болтают по утрам две хорошенькие студентки!

— … сейчас покажу, Даш, — сказала Женя.

Пока Даша удивленно вертела в руках переливающийся пояс черной невесты, Женя достала айфон:

— Я эту ведьму незаметно сфоткала. Ой. Слушай, это не она, — Женя растерянно уставилась на изображение незнакомой полноватой женщины с бесцветным, незапоминающимся лицом. — Что же это? Я своими глазами видела! Она — нереальная тетка. И глаза зеленые, но не как у меня, а яркие, изумрудные. Как будто у нее — цветные контактные линзы.

«Они видели не нас», — сказал Демайтер после убийства отца.

— Это морок, Жень, настоящий колдовской морок… — Даша вернула ей пояс и рассказала все, что с ней случилось после того, как она убежала в лес.

— Значит, это был не инфаркт? — шепотом уточнила Женя, выслушав историю, еще более невероятную, чем ее собственная.

Даша отрицательно покачала головой.

— И кроме тебя этого никто не знает?

Даша прикусила губу и кивнула.

— Так вот как они приходят, — вдруг сказала Женя и вздохнула, — врагу не пожелаешь.

— Кто они?

— Принцы.

— Чего… Да какой он принц? — отмахнулась Даша. — Весь черный как черт! Шарахается по нашему миру, убивает людей…

Она передернула плечами.

— Тогда почему ты все время о нем говоришь?

Женька испытующе посмотрела на подругу. Даша покраснела и опустила глаза.

— А больше никого рядом не было! О ком говорить?

— Что, эльф не красавчик?

— Ну, красавчик.

— И ты с ним полдня по лесу гуляла, если я все правильно поняла?

— Ну да.

— А рассказала об этом в трех предложениях!

— Так я рассказала для того, чтобы ты поняла, что кроме нашего мира, есть параллельный. А кроме них — еще более мелкие измерения. Как острова. Когда Демайтер нас отослал, я сначала подумала…

Женя многозначительно подняла палец вверх.

— О! Опять Демайтер! А вопрос был об эльфе, прикинь!

— Жень, он — убийца! — зашипела Даша Женьке на ухо.

— Нет, Даша, — серьезно сказала Женя, отодвинулась и продолжила, тоже понизив голос. — Профессиональный киллер ухлопал бы тебя там же, на месте. А он оставил в живых главного свидетеля! Еще и до дома подбросил. На фига ему этот геморрой?

— Он… он знал, что мне не поверят! — нашлась Даша.

— Менты не поверят, — уточнила Женя. — А моя мамуля номер один — запросто. Она что, единственная в мире ведьма?

— Вот, кстати, в каком мире? Мне Дем… он… Мне ничего толком так и не объяснили!

— Я тебе объясню! — Женя достала блокнот и ручку и быстро набросала пирамиду мирозданья, которую рисовала ей Асиана. — Жаль, ведьма Ася не может сказать, где в ней место нашему измерению. Она сюда в первый раз забрела. Якобы я ее звала. Ага! Телеграммы слала, названивала и в личку стучалась.

— Женя… — Даша набрала в легкие побольше воздуха. — А ведь так и есть! Ты ее позвала! Ты действительно закричала «мамочка», когда вампирша тебя схватила. И именно в тот момент Ася… Асиана?… Как ее там… выскочила на дорогу из тумана. Я тогда подумала, что это еще одна вампирша — самая главная, и что она тебя убила. Она так заорала: «Она — моя», что у меня до сих пор мурашки по коже, как вспомню. И самое удивительное, что Демайтер… Ой… Да блин!

— Да ладно, говори, что там твой Демайтер, — ухмыльнулась Женька.

— Он так и думал, что другая девушка, то есть ты — жива!

— Он хоть не хромой, не кривой? — вздохнула Женя. — Твой черный принц? С коня в детстве не падал, оспой не болел?

— Нет, красивый до жути, — честно ответила Даша. — Жень, у меня, наверное, Стокгольмский синдром. Как думаешь, он проявляется при столкновении с инфернальными существами? — спросила она совершенно серьезно.

Женя закатила глаза.

— Дашка, у тебя бывает так, чтобы вааще ни о чем не думать? Ну хотя бы полчасика в неделю?

— Н-ну…

— Ладно. Так мы идем?

— А сколько времени? Предыдущий автобус в одиннадцать ушел, следующий только в час будет.

Женя взглянула на часы.

— Ого! Хватит кофе пить, я жрать хочу, как из пулемета. Давай поедим нормально, потом двинем. Я угощаю, — и неунывающая Женька заказала кучу всякой всячины, включая десерт.

За окном прояснилось. Сквозь рваную пелену облаков засверкало солнце. Взлохмаченные тучи, сердито переваливаясь сбоку на бок, лениво отступили на юг. Но только когда девушки вышли из кафе, в котором работал кондиционер, они почувствовали, как стало душно.

— Ух. Ну и пареж! — сказала Женя, взглянув на небо.

— Обещали кратковременные дожди и грозы, — пожала плечами Даша. — Ничего, у меня дождевик и зонтик есть, — она выразительно тряхнула сумкой.

— А у меня — поясок от вампиров, — подмигнула Женька. — Считай, мы полностью экипированы. А галош у тебя нет, случайно? Мы кроссовки в хлам убьем по такой погоде!

— Нет, не подготовилась, — слабо улыбнулась в ответ Даша, шагая рядом с Женей к автобусной остановке. — А почему ты думаешь, что мы обязательно встретим кого-нибудь у развилки, Жень? Как узнать, когда портал снова заработает?

— В прошлый раз, если верить Асиане, я его открыла. Ну не полностью, а так, щелочку. Как минимум, я хочу проверить. Знаешь, Даш, меня все это задолбало… Я буду приходить туда до тех пор, пока меня не съедят или все не расскажут! Ася трепалась насчет какой-то великой судьбы. Она ярая монархистка, между прочим. Прикинь, ведьма-монархистка! — Женя горько рассмеялась. — У нее крыша сорвана на мировом господстве… Вот и проверим, какая из меня хозяйка планеты. Но, — Женя неожиданно сбавила шаг, кашлянула и выдавила, — мне так страшно!

— «Иди по страху. Когда он повержен, он над тобой не властен», — ответила Даша и подмигнула. — Так сказал волшебник Диам-Ай-Тер.

— Это что, еще одно его имя?

— Ага. Полное имя, если я правильно поняла.

— Офигеть как звучит! А, кстати, ты обратила внимание, как странно они говорят? Сначала кажется, что есть какой-то акцент, но потом, когда прислушаешься, он исчезает.

— Да-да! Точно. И чем больше разговариваешь, тем речь кажется естественнее.

— Они адаптируются!

— Или мы привыкаем. Но все равно, если разговор заходил о вещах, которых я не понимаю, речь Демайтера менялась. Как будто у него был интернет-переводчик, который подбирал первый подходящий по смыслу синоним. Или несколько синонимов. Иногда звучало просто невообразимо.

Девушки зашли в автобус, уселись на сидении.

— Два, до съезда на Корягово, — сказала Даша кондукторше, протягивая деньги.

Пока автобус крутился по улицам, застревал на светофорах, и полз в пробках к окраинам, подруги молчали, боясь пробудить у случайных попутчиков ненужный интерес. Наконец, дорога стала шире, заторы рассосались, автобус разогнался, и, миновав пост ГИБДД, выкатился на шоссе. Через открытые окна в салон потекли долгожданные ручьи свежего воздуха. Даша достала платок и вытерла вспотевшее лицо и шею.

— Уфф, ну слава богу! — вздохнула какая-то женщина.

— Закройте люк! — тут же истерично донеслось откуда-то сзади.

— Не закрывайте! Задохнемся на хрен! — хрипло возразил мужской голос.

— Закройте! Мне ребенка продует!

— Не нравится — в такси езжай! И так дышать нечем!

— Кондуктор! — завизжала тетка, — закройте люк!

— Женщина, вы бы одели ребеночка. Что ж нам тут всем подыхать что ли? И так как в бане!

— Ты только посмотри, Даш, — шепнула Женя, глядя в лобовое стекло.

Впереди над серой лентой асфальта собирались черно-лиловые тучи. Взбаламученные застывшие валы готовились низвергнуть на притихший лес и дорогу тонны воды. Под натиском грозового фронта испуганно расползались в стороны белые клочья облаков. Солнечные лучи разбивались о вздыбленные небеса, проигрывая небесное сражение. Тьма сгущалась. В стекло водителя врезалось несколько капель, размером с пейнтбольный шарик, но дождь так и не пошел. Дворники размазали капли, и Даше показалось, что за ними тянется по стеклу неровный красноватый след.

— Корягово, съезд! — объявила кондукторша. Автобус притормозил. Кроме Даши с Женей в салоне не нашлось желающих выйти на этой остановке. Пожилой водитель закурил, воспользовавшись передышкой, и дыхнул дешевым табаком.

— Эх, промокнете, девчонки! — сочувственно сказал он, пока девушки вылезали в переднюю дверь «ПАЗика». — Давайте, что ли, круг со мной проедьте. Или дальше езжайте, до поворота на Корягово. Там хоть попутку поймаете.

— Нет, спасибо, — сказала Даша, спрыгивая с подножки.

— Мы торопимся, — поддакнула Женя.

— Ну как знаете.

Дверь закрылась. Автобус помигал поворотником, пропустил тяжелую фуру и покатил дальше, сердито урча мотором. Девушки перебежали дорогу и, не сговариваясь, подняли головы. Туча, шедшая со стороны Сосноборска, висела прямо перед ними. Сколько они ни вглядывалась, в беспросветном всклокоченном мраке не мелькнуло ни единой зарницы. Почерневшее небо поглотило неверный свет молний.

— Нам туда, — махнула рукой Даша, не решаясь сойти на раскисшую от утреннего дождя грунтовку.

— Пройтись по страху, ага? — пробормотала Женька и взяла подругу за руку. — Он сам-то пробовал?

— Мне кажется, да, — неуверенно ответила Даша, стиснула Женькину ладонь и первой сделала шаг. Женя зашагала рядом.

Лес встретил их душной тишиной. Бесплотное нечто двинулось во влажное безмолвие вслед за Женей, оставляя на лужах легкие следы. Таинственный преследователь держался на расстоянии не меньше ста шагов, опасаясь, что непостижимым образом она снова его вычислит. Но в этот раз Женя не оглядывалась.

Прошагать восемь километров бок о бок с подругой в полном молчании не под силу ни одной женщине на свете. Немного привыкнув к тишине и лилово-черному пологу, висящему над лесом, Даша с Женей начали перешептываться, а потом болтать в полголоса, продолжая обсуждать недавние события и обновленную концепцию мироздания.

— Так значит, все реально, — сказала Даша. — Ты только представь, Жень… Все, абсолютно все, что мы считали выдумками, может существовать где-то в параллельной реальности.

— Пфы! Америку открыла. Мысль стара как мир! — Женя смахнула со лба капельки пота. — Ты не помнишь — этот поворот или нет?

В прошлый раз Женя действительно лихо въехала из-за поворота в гору, а к злополучной развилке скатывалась на сцеплении, с заглохшим мотором.

— Этот, — уверенно сказала Даша. — Я не помню, но ты посмотри, как стало темно. Гроза прямо над нами. Значит и развилка рядом.

В небесах заиграли бесноватые вихри, перемешивая застывшую массу туч. В их утробной глубине что-то вздрагивало и прорывалось наружу фиолетовыми отсветами и слабым рокотом грома. Долгожданный порыв ветра пронесся по верхушкам деревьев, тяжело упал на дорогу и вздохнул на обочинах, закачав метелки высокой травы. По грязным лужам грунтовки зашлепали редкие дождевые капли.

Даша с Женей достигли цели. Скользя подошвами кроссовок по расползающемуся гравию, они спустились с пригорка и удивленно переглянулись. Проселочная дорога уходила прямо, на Корягово. Еще одна — круто поворачивала вправо и, делая крюк в пятнадцать километров, выводила обратно на шоссе через дачный поселок. Куриной лапке не хватало одного пальца. На том месте, где в прошлый раз стоял указатель и начинался путь через лес к Сенечкиному лугу и дальше, к Сосноборску, неподвижной стеной стоял лес.

— Ну? — спросила Даша.

— Что ну? Не вижу я никакого столба, хоть тресни. И дороги нет, как не было, — вполголоса отозвалась Женя.

Осторожно ступая, девушки подошли к перекрестку. Даша, как бы говоря «смотри, не вру», кивнула на мертвое дерево, протягивающее к дороге почерневшие сучья.

— И чего теперь? Ждем? — спросила она, прислушиваясь к шлепкам дождевых капель, обстреливающих листья. Ливень никак не мог пробиться сквозь тучи и разойтись на всю катушку. В небе все так же глухо рокотал гром, словно гроза не висела над головой, а бушевала где-то далеко-далеко.

Женя не успела ответить. В глухой стене леса, преградившей путь к Сенечкиному лугу, появилась дрожащая дымная арка, и из нее как ошпаренная кошка, выскочила Асиана, вытолкнув на проселок прилично одетого дядьку. Тот пробежал по инерции несколько шагов, и повернулся в сторону оторопевших девушек. Секунду они смотрели друг на друга. У мужчины было изможденное интеллигентное лицо и запавшие глаза. Прежде, чем он успел неожиданно хищно облизнуться, Асиана схватила его за руку и дернула к себе, как собаку на поводке. Лесные ворота превратились в пасть, сомкнули призрачные челюсти и растаяли. Асиана, одетая в белые шорты и яркую майку на бретельках, в бешенстве швырнула на землю объемную кожаную сумку, топнула ногой и, наконец, обернулась.

— Как? — вскричала она, увидев Женю. — Что ты здесь делаешь?!

— Гуляю! — сказала Женька.

Асиана перевела на Дашу глаза, горевшие диким огнем.

— Мерзавка жива… Женя! Что она здесь делает?! — Асиана ткнула пальцем в сторону оторопевшей Даши и незаметно выпустила запястье Льва Марковича. — Я велела никому ничего не рассказывать!

Ручной вампир Лев Маркович, облизывая удлинившиеся клыки, начал медленное движение в Дашину сторону, делая один скользящий неслышный шаг за другим, стараясь слиться с тенистой обочиной.

— Как видишь, она ослушалась. Вероятно, ты была недостаточно убедительна.

Присутствующие дамы разом вздрогнули и повернули головы. Со стороны дачного поселка, подметая раскисшую землю подолом мантии, к развилке вышел Демайтер. По ткани его плаща, отливавшей тусклым блеском, как по вощенной бумаге, скатывались прозрачные капли.

— Ого! Вот и твой, — тихо сказала Женя, узнав мага по описаниям. — Кажется, они не ладят…

Она и представить себе не могла, насколько оказалась права.

— Ди… А… Демайтер! — выдохнула Асиана с непередаваемой экспрессией. От улыбки, с которой она произнесла это имя, веяло бесславной кончиной во льдах темных миров.

— Удивлена? — осведомился Диам-Ай-Тер, остановившись в десяти шагах от черной невесты. — Странно. Кого, как не королевского стражника, ты собиралась встретить у границы туманов?

— Так это ты! Ты закрыл мне выход на ту сторону… — Асиана задохнулась.

И получила в ответ светскую улыбку и издевательский полупоклон.

— Отныне проход сквозь границу туманов закрыт для всех.

— Открой! — взвизгнула Асиана.

— Цель выхода на осколки и в Соединенное Королевство? — поинтересовался стражник, вольно обойдясь с официальной формулировкой.

— Чтоб тебя развосьмерило в звездной пыли перехода, нежитский выблядок! — прошипела сквозь зубы светлая госпожа Асиана-Ал-Мерита. — Чтоб ни кусочка окаянной плоти не вернулось на Землю королей!

— Точно не ладят, — шепнула Даша Жене на ухо.

— Я вижу, королевские ищейки измельчали, если позволили государственному преступнику безнаказанно уйти, — продолжала Асиана, не сводя глаз со стражника. — Женя, иди ко мне, девочка. Этот человек опасен. В моем мире он убил блюстителя закона и порядка.

Женька не двинулась с места, но тут Асиана получила поддержку с той стороны, откуда не ждала.

— Иди, Жень, — вдруг решительно заговорила Даша и отступила по направлению к Демайтеру. — Раз она тебя спасла тогда, и сейчас — не убьет. Мало ли чего.

— Ладно, — чуть поколебавшись, согласилась Женька. — Займем исходные позиции.

Она предусмотрительно не подошла к Асиане вплотную, остановившись у противоположной обочины напротив Даши.

— Это моя последняя попытка, Асиана, — предупредил Демайтер, не скрывая угрозы, — нам надо поговорить. Не трогай ее, — он качнул головой в сторону Даши, замершей под усиливающимся дождем. — Отзови свою мертвечину.

Даша с Женей завертели головами, но никого не увидели. Лев Маркович бесшумно крался где-то за кустами и деревьями, скрытый влажным сумраком.

— Почему это я не должна ее трогать? — сощурилась Асиана. — Назови причину. Кто тебе эта девушка?

— Не твое дело. Разговор пойдет не о моих женщинах…

Не сводя глаз с Асианы, Демайтер сделал по направлению к Даше несколько шагов и остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Это мое условие. Или разговора не будет! — заявила Асиана. — Кто она?

— Наложница с осколка!

Стражник схватил ошеломленную Дашу за руку, дернул к себе и прижал к груди, заткнув рот поцелуем. Очень коротким поцелуем — с сожалением поняла Даша.

Вкус полыни и вина на губах, качнувшиеся звезды, ночной хоровод факелов, далекое пение прозрачных существ, висящих в сверкающем блестками шлейфе, сотканном из морских ветров. И горячая волна внизу живота, и дрожь в коленках… все пронеслось вихрем. Не было только учащенного стука сердца, как писали в романах. Оно застучало позже, через миг, когда маг шепнул ей в ухо: «Верь мне, не бойся», обдав горячим дыханием, и выпрямился, продолжая обнимать ее за талию. Край роскошной мантии укрыл Дашу от дождя. Ей показалось, что на плечи накинули живое существо — теплое, легкое. Оно перебирало складками, растягиваясь и устраиваясь поудобнее, и казалось, вот-вот замурлычет.

Женька присвистнула и округлила глаза.

— И даже тень любви витает, надо же, — улыбнулась Асиана. Ее верхняя губа дернулась, обнажив жемчужные зубки. — И женщина тебе предана, и на ее чаше весов вся тяжесть обожания. Браво, Диам-Ай-Тер. Ее и в самом деле можно принять за наложницу. Но ты хотел провести черную невесту… Не вышло! Ты меня обманул, — улыбка превратилась в оскал. — Не стой у меня на пути! Клянусь, я вымощу туманную дорогу клановыми отбросами стражников. Открой проход!!! Или я тебя уничтожу.

— Как только подохнет вампир — бегите обе, — шепнул Даше Демайтер, пока Асиана бросала ему в лицо угрозы и оскорбления. — Ваш мир сводит ее с ума!

Окончательно потерявший человеческий облик Лев Маркович подкрался сзади, обжегся о Дашино плечо, укрытое колдовской мантией Демайтера, с воем отскочил в сторону и бросился снова, выставив когти и жутко ощерившись.

— Назад! — запоздало спохватилась Асиана.

Но вампир вышел из-под контроля. Молодая кровь манила его сквозь дурман пристрастного зелья запахом силы и былой свободы. Неодолимая жажда бросила его прямо на Демайтера, оттолкнувшего Дашу.

— Уходите! — повторил стражник.

Коротким ударом он пробил чужеродную нежить насквозь, проломив истлевший позвоночник. Нечеловеческий предсмертный вопль пронесся над перекрестком. Демайтер швырнул выгорающий труп под ноги Асиане.

— Бежим! — Даша подскочила к Жене, зачарованно наблюдавшей за сценой гибели вампира, схватила ее за руку и потащила прочь. Девушки взлетели на скользкий пригорок и, не сговариваясь, обернулись.

Ведьма Ася хрипло плюнула в сторону стражника заклинанием и рассмеялась так, что нежить позавидовала бы. Слепящий глаза световой хлыст располосовал Демайтеру мантию, полыхнувшую серебром. Женя развернула Дашу в сторону шоссе.

— Дуем дальше! За поворот! Кто уцелеет, того и расспросим.

Даша сделала несколько шагов и уперлась, поскользнувшись на склоне.

— Нет! — она замотала головой.

Женя остановилась с намерением убедить подругу послушаться доброго совета, вспомнила, что они пообещали друг другу разобраться со всей этой чертовщиной раз и навсегда, на секунду закрыла лицо руками, кивнула Даше, и девчонки молча полезли обратно, наверх.

По сравнению с тем, что происходило у развилки, предупреждение не прятаться от грозы под деревьями казалось простой формальностью. Женя с Дашей устроили наблюдательный пункт под кривой елью, стоявшей на самом пригорке. У корней было почти сухо. Если привстать — развилка — как на ладони. Лучшего укрытия не найти.