Мудрец и корона

Глава 6 Эпоха легенд

Восьмиместный трансфер чем-то напоминал огромного хищного хомячка. Вперед смотрела узкая морда с креслами пилотов, чуть дальше — два выпуклых «защечных мешка», вытянутый фюзеляж с обрезками крыльев, служивших кронштейнами для сверхсветовых двигателей и турбин, и не слишком эстетичная вздутая корма. Там располагалось небольшое багажное отделение с санузлом и аварийным выходом. Первоначально планировалось разместить один сверхсветовой двигатель над фюзеляжем хвостовой части, но затем в процессе доработки их разнесли из соображений живучести машины.

Под кабиной пилота торчали короткие спаренные стволы расчехленных излучателей. «Защечные мешки» бесшумно провернулись. Правый встал в нейтральное положение. Левый коротко ткнул в направлении вероятного противника широким рифленым стволом, шевельнул бронепластинами и замер. Раздался хриплый свист, перешедший в приглушенный ровный вой запущенных двигателей, воздух вокруг них задрожал.

Илья, который впервые видел трансфер в полной боевой готовности, оглянулся на ползущее по болоту уродливое создание. Архимедовы винты шлепали по грязи. Из-под бескамерных шин, сложенных на крыше вездехода, виднелась оскалившаяся пасть. Стальные усы над провалом рта торчали двумя жесткими пучками и непрерывно шевелились. Ожерелье подвижных блестящих глаз, смотрящих в разные стороны, создавало иллюзию, что существо, намертво сращенное с корпусом болотохода, выжило из ума.

— На борт! — скомандовал Логинов. — Не стрелять, — добавил он в инком, схватил Илью за руку и потащил к трапу, стараясь не поворачиваться спиной к механическому монстру.

Перемигиваясь огоньками глазного ожерелья, шнекоход раздвинул камыши, прошлепал по грязной жиже соосными роторами и ткнулся мордой в сухой отлогий берег.

— По-моему, он совсем не агрессивен… — сказал Илья, и его тут же грубо впихнули внутрь трансфера.

— По-твоему — все неагрессивны, — хмыкнул Владимир, закрывая люк. — Но лучше мы из кабины посмотрим.

Илья мог спокойно поставить на кон собственную жизнь и отыграть ее в легкую, если бы нашлись желающие поспорить на предмет «кто из двух пилотов „Позитрона“ отправится в разведрейд на трансфере». Разумеется, выбор пал на Павла Кравцова.

— Как он по этой грязище катается, — в тихом восхищении пробормотал Паша, и не оборачиваясь, кивнул ввалившимся в тесное помещение Илье и Владимиру. — Как по льду скользит. Горючее должен жрать — тоннами. Если только у него есть горючее.

— Может, там разлив нефти, за болотом, — предположил Илья, — вот он ее и кушает по утрам. С большим аппетитом.

Тем временем, роторный шнекоход сдал назад и, не разворачиваясь, боком двинулся вдоль берега, подставляясь под левую орудийную полусферу трансфера. Сержант, державший его на прицеле, уверенно положил руку на пульт управления огнем. Его напарнику по правому борту повезло меньше — противник ушел из сектора обстрела, оставив стрелка томиться в напряженном ожидании.

— Не стрелять, — на всякий случай негромко повторил Логинов.

— Радиосигнал, — доложил Паша. — Передатчик слабенький, работает в телеграфном режиме… Белиберда какая-то.

— Он с нами разговаривает! — воскликнул Илья. — Мы просто языка не знаем! Ответь ему.

— Что ответить?!

— Да что хочешь! Ты же можешь послать сигнал на этой частоте. Улыбнись ему по радио, — предложил Илья. — Сможешь?

— Ничего себе задачки у тебя, Илья Владимирович, — откликнулся пилот. — Попробую.

Шнекоход, тем временем, штурмовал берег. Яростно скрипя архимедовыми винтами, он вытащил неуклюжее механическое туловище на твердую поверхность, выгнулся всем телом, с металлическим лязганьем припал головой к земле и стал заваливаться на спину.

— Паша, режим зависания! — скомандовал Логинов. — Десять метров.

Трансфер прыгнул вверх, навстречу низко висящим облакам.

Болотоход выгнулся, обернулся беспорядочным нагромождением механических деталей, соединенных между собой эластичными пленками, и вдруг перевернулся, уверенно встав на шасси. С вращающихся роторов полетели комья грязи — механическое существо отряхнулось как собака, выкатилось на пригорок на восьми громадных бескамерных шинах и несколько раз подпрыгнуло.

— Он с нами играет… — пробормотал Илья, но закончить фразу не успел.

— Цель низколетящая малоразмерная. Маневрирует. Скорость сто десять… Три цели… Дистанция восемь километров, — доложил стрелок из правой полусферы.

— Сородичи, — предположил пилот.

Под днищем трансфера, откликнувшись на радиопризыв болотохода, начали собираться причудливые механизмы. Некоторые из них отдаленно напоминали пауков, иные — хвостатые автомобили: за подвижной мордой на колесах змеились громыхающие железом тела. Третьи — вообще ни на что не похожие упорно тянули вверх телескопические рогатые антенны.

— Уходим с осколка! — решительно скомандовал Логинов. — Семенов, Шемякин — отбой! — бросил он спецназовцам, замершим в орудийных полусферах.

— Вымпел, командир? — спросил Климович, остававшийся на своем месте в пассажирском салоне.

— Отставить! Они его распилят и съедят. Или пристроят себе на рога, — усмехнулся майор, всматриваясь в дымку, которой подернулся обзорный экран.

Трансфер задрожал и продавил еще один слой реальности, третий по счету от того, где команда «Позитрона» нашла самый первый заблудившийся зонд. В отличие от «Позитрона» двигатели трансфера не могли вывести аппарат в открытый космос. И процесс перехода несколько утратил зрелищность в угоду экономии времени. На мгновенье перед Ильей появился знакомый призрачный шар планеты с отчетливо видимым участком суши, изображение затуманилось и снова развернулось перед глазами островками перелесков и гладью пологих отмелей небольшой реки.

— Я тебя предупреждал, что на осколках сигнал может отражаться от чего угодно. Убедился, Илья? — сказал Логинов, сидевший на свободном месте второго пилота и обернулся в пассажирский салон.

Широкие кресла, разделенные проходом, крепились вдоль бортов друг за другом. Сразу за кабиной пилотов сидели ребята Логинова. Их сидения в случае необходимости легко разворачивались и придвигались к орудиям полусфер. За ними устроились Илья и Климович. За спинкой кресла Ильи по левому борту располагался входной люк. За десантником, по правому борту, устроился судовой врач. Массивное сидение за люком напротив него пустовало. В случае необходимости Шевцов мог полностью разложить его в сторону багажного отсека, отгородить и превратить в медицинский модуль.

— Надо было мне все-таки с вами выходить, — сказал Климович.

— Почему именно тебе? — спросил Илья.

— Видал биомеханоидов? — подмигнул десантник. — Если бы они меня в полной выкладке увидели — приняли бы за вождя. Как ты думаешь? Нужны Земной Федерации такие союзники?

— Где ты видел биомеханоидов, Коля?! — удивился Валерий Васильевич, не дав Илье времени ответить. — Лично я там ничего, начинающегося со слова «био» не заметил. Трансформеры какие-то — железяки бестолковые. Зачем они нам? Драконы магов порвут этот металлолом в два счета. Слышал, с какой скоростью их летающие особи передвигались? Сто десять километров в час! Как только с неба не попадали!

— Не обижай моих младших братьев, — хмыкнул Климович.

— Что на самом деле интересно — так это откуда эти твои младшие братья вообще взялись, — сказал Шевцов.

— Н-ну… Если мы зародились в водах мирового океана, то они — где-нибудь в залежах железняка. А потом эволюционировали. Нормальная теория, как думаешь, Илья Владимирович?

— Мне кажется, что через пробой континуума они тащат с человеческих свалок все, что плохо лежит, — сказал Илья. — А где они зародились, я понятия не имею.

— Предположения есть? — спросил Валерий Васильевич.

— Откуда им взяться, — усмехнулся Илья. — Мы же официально предпочли дележку мира его изучению. Что тут скажешь… Прибережем координаты и в случае войны с СКМ используем этих трансформеров как радиоуправляемые боевые единицы. Мины — на спины, и вперед. За подробностями — к Логинову.

— Не принимай близко к сердцу, — посоветовал судовой врач.

Илья не успел ответить. Майор Логинов вышел из кабины пилота, придержавшись рукой за спинку ближайшего кресла в момент, когда трансфер качнуло на посадочных опорах.

— Ну что, Илья, — он улыбнулся, — не зря вернулись… Паша обнаружил объект земного происхождения! Коля, одевайся, понадобится твоя помощь. Валерий Васильевич — ты по желанию.

— Тогда я, пожалуй, с вами, — чуть смущенно пробасил Шевцов. — Коля, прихвати-ка мой «тревожный чемоданчик»! — крикнул он вслед Климовичу, который уже протиснулся в кормовой отсек, где хранилось оборудование.

— Угу. А что, населенный осколок? — спросил оттуда Климович.

— Нет. Паша сейчас повторно просканирует, но вроде бы нет никого на наше счастье, — ухмыльнулся Логинов. — Семенов, на выход. Шемякин остаешься на борту, — обернулся он к спецназовцам. — Занять место второго пилота, вывести на себя управление бортовыми орудиями. Паша, ну что у тебя?

— Все чисто. Крупнее лисы никого на осколке не нашел.

— Хорошо. Коля, готов?

— Почти готов.

— Тогда ты — замыкающим. Пошли, Илья, — сказал он, дождавшись, когда закованный в камуфляжную броню сержант осмотрелся у трапа и махнул рукой.

Илья спрыгнул на землю вслед за Логиновым и несколько раз глубоко вздохнул. После стерильной атмосферы трансфера, вечерний лесной воздух, напоенный влагой реки, скрытой за редкими деревьями, казался пьяным от ароматов. Солнце спряталось за лесом, но небо еще светлело глубокой синевой. Летний ветерок взлохмачивал на западе пушистые шапки цветных облаков.

— Ух, хорошо! — сказал подошедший Климович, прожужжав сервоприводами «Игуаны». — Неслабо он пропахал. Посадочные движки, видимо, барахлили…

Илья проследил взглядом за механической лапищей десантника, указывающей на широкую просеку, поросшую густым подлеском. Просека упиралась в тускло поблескивающий металлом холм, высившийся впереди метрах в ста пятидесяти.

— Пошли, — скомандовал Логинов. — Коля, давай вперед. Похоже, он носом зарылся. Чтобы добраться до «черного ящика», придется весь лес перекопать.

— Перекопаем, командир, — заверил его Климович. — Постойте в сторонке, сейчас тут вековая грязь и щепки полетят.

— Да какая ж она вековая, Коля? Проекту от силы лет двадцать, — улыбнулся доктор Шевцов.

Космодесантник не ответил. Через несколько минут он выжег и вырубил в кустарнике ровную широкую тропу, вплотную подошел к помятому борту космического аппарата и включил прожектор биомеханического скафандра.

— Паша, дай свет, — сказал Логинов в инком. — Помоги Климовичу. В лесу темнеет уже.

Вспыхнули прожекторы трансфера.

— Проекту — может, и двадцать, — пробормотал запыхавшийся Климович, расшвыривая каменюки и комья грязи, помолчал и вдруг добавил внезапно севшим голосом. — Идите сюда все… Это не зонд, ребята.

Логинов с Ильей удивленно переглянулись и зашагали вперед по широкой борозде. Пыль, поднятая Климовичем, щекотала в носу, тянуло дымком от обращенного в пепел подлеска, но Илья и не вспомнил о кислородной маске. Когтистая суставчатая лапа, в которую превратилась рука Климовича, со скрежетом отскребала с обшивки гарь и окалину, обнажая полуметровые буквы, выбитые на борту.

— Сдается мне, это — по твоей части, майор, — тихо сказал Климович, постучав по трем первым буквам. — Знаешь, что это за проект?

— Нет, не знаю, — ответил озадаченный Логинов. — Первый раз вижу такую маркировку! Если б я был пилотом или конструктором… может, и знал бы, — добавил он.

— Да мы все тут в первый раз, — усмехнулся из-за плеча доктор Шевцов. — Санкционируй, Володя, зайдем внутрь и все узнаем.

— Ну что? — спросил Климович, расчистив овал задраенного люка. — Санкционируешь, командир?

— А если он заминирован? — спросил мгновенно вспотевший Илья. — Или на самоуничтожение запрограммирован…

— А-а, тебе, Илья Владимирович, самого интересного не видно, — сказал Климович, — тут дата выпуска выбита. Ему двести сорок лет!

— Сколько?! — переспросил Илья. — Какие двести сорок?! Тогда просека откуда взялась? Все бы давно заросло!

— Думаешь, я пошутить решил?

Климович демонстративно отодвинулся.

— Погоди, Коля. Илья не зря сомневается. Что-то тут не чисто, — сказал Логинов, — и с датой ерунда какая-то. Возвращаемся на трансфер. Я своих ребят возьму. Мы тут все посмотрим еще раз.

Паша выключил иллюминацию трансфера, чтобы не слепить возвращавшихся товарищей. Посадочные огни расплывались в вечернем тумане размытыми цветными пятнами. Илья несколько раз моргнул и невольно ускорил шаги, по колено утопая в белесой дымке.

— Есть движение! — доложил инком голосом сержанта Семенова.

— На борт! — приглушенно рявкнул Логинов, выведя Илью из секундного оцепенения. — Гаси огни! Режим маскировки.

Илья на одном дыхании проскочил недостающие пятьдесят метров, взлетел по короткому трапу и бросился к своему месту. Он и глазом не успел моргнуть, как спецназовцы заняли места в орудийных полусферах. За спиной отдувался коренастый судовой врач. Следом, пригнувшись, ввалился в люк громадный космодесантник и нырнул в кормовой отсек, чтобы не мешать в проходе. Захлопнулся люк, Логинов прошел по проходу. Паша дал изображение на экраны пассажирского салона. Илья бросил взгляд на дисплей и невесело улыбнулся. В сумеречном притихшем лесу встала полупрозрачная остроконечная арка межпространственного перехода.

— Илья, подойди в кабину! — негромко приказал Владимир Логинов, нарушив инструкцию, согласно которой следовало наглухо задраить переборку, отделявшую пассажирский отсек.

Илья подошел и встал за креслами пилотов. В арке материализовалась фигура человека в длинном сером плаще с надвинутым на глаза капюшоном. На груди гостя зеленовато-синим огнем горел кругляк медальона.

— Проводник, — невольно понизив голос, констатировал Логинов. — Откуда он здесь?

— Кого-то привел или за кем-то идет, — предположил Илья и неожиданно схватил пилота за плечо. — Паша! Пеленгуй переход!

Павел слегка вздрогнул от неожиданности. Его пальцы забегали по клавиатуре «Глоноса».

— Уровень?

— До исходных координат его выхода из трехмерности! Давай, Паша, на всю глубину!

Илья спохватился и разжал пальцы.

— Мы себя обнаружим, — через плечо предупредил Логинов, но приказ своего гражданского помощника не отменил.

— Если бы проводник кого-то привел, мы бы их уже увидели, — тихо отозвался Илья, — а с одним проводником твои парни разберутся в два счета, так ведь?

— Почти…

Тем временем, проводник, казалось, не замечал ничего на свете. Он торопливо скинул капюшон плаща, затравленно обернулся, шатаясь, сделал несколько шагов, тяжело побежал вперед, упал, и не вставая с колен принялся что-то чертить на земле. Под его рукой словно искрил оголенный провод. Но прежде, чем арка сомкнулась, съежилась до размеров пульсирующего сгустка и бесследно исчезла, из вечного сумрака кубарем выкатился еще один человек. На первый взгляд выглядел он куда свежее. Пружинисто вскочив на ноги, он потрусил к коленопреклоненному проводнику, которы отшатнулся, вскочил и явно из последних сил отбежал на несколько шагов.

— Проводники никогда никого не убивают, Володя… — пробормотал Илья. — Вмешаемся?

— Нет, — отрезал Логинов. — Их, вроде, тоже обычно не трогают. Пусть сами разбираются. Паша, поднимай трансфер, — скомандовал он. — Не включай свет — спугнешь обоих.

— Есть пеленг, — доложил пилот. — Есть отрыв. Высота?

— Пяти метров хватит.

Илья покрепче ухватился за спинки кресел, не сводя глаз с экрана трансфера, работающего в режиме ночного видения. Более мирного нападения нельзя себе было представить. Преследователь, который как раз настиг выбившуюся из сил жертву… схватил проводника за руку! С минуту они постояли рядом, и фигура в сером плаще рухнула на землю, словно скошенная пулеметной очередью. Какая-то мысль, даже не мысль, а ее предчувствие, сдавило Илье виски. Где-то он что-то подобное видел… Или слышал. Или читал в отчетах других экспедиций.

Илья со стороны услышал собственный голос:

— Ифракрасный диапазон, Паша. Дай нам монокартинку в одном диапазоне.

Трансфер ослеп, а потом вместо ясного изображения нарисовал заново мутный пейзаж, в центре которого появились два пятна, символизирующих человеческие фигуры. Одна из них — та, что была ярко красной, не двигалась. Вторая, едва обозначенная в темноте, — бестолково перемещалась. Словно преследователь топтался на месте в ужасе от того что натворил. Лежащий на земле проводник медленно тускнел. Тело остывало в прохладном вечернем воздухе, и инфракрасный датчик исправно регистрировал все изменения. Пританцовывающий убийца, наоборот, уверенно наливался багровым свечением. Через минуту он стал виден четко.

— Кажется, я знаю… — сказал Илья. — Командир, я хочу провести небольшой эксперимент!

— Так. Спокойно, Илья Владимирович. Сначала теория вслух, потом — санкция начальства. Один труп у нас, похоже, уже есть. Вернее — пока не у нас. Ты меня понял?

— Да.

Илья посмотрел на Логинова.

— У нас… то есть, не у нас… Два трупа! Это мертвяк, Володя. Мы можем садиться и включать иллюминацию. Пока он не учует живую плоть, он нас не заметит.

— Честно говоря, я видел всего одного мертвяка, — нахмурившись, сказал Логинов. — Но тот пожал мне руку без всяких последствий. Да и тебе тоже, насколько я помню.

Илья проглотил комок. Синий взгляд погибшего Палеха обжег его до дрожи.

— У мертвяка-Палеха была другая задача — угон звездолета. Он бы нас чуть позже выпил.

— Паша, снижайся рядом с ним для начала, — нехотя приказал Логинов. — Проверим гипотезу нашего научрука. Держите его на прицеле, — напомнил майор своим парням, о существовании которых Илья временно забыл. — Валерий Васильевич, ты что скажешь?

Судовой врач крякнул и задумчиво потер рукой подбородок.

— Значит так… — произнес он. — Мертвяк он или нет, я вам скажу только, когда люк откроете. Броню трансфера биосканер не пробьет, сам понимаешь. Если мертвяк — нам придется от него побегать. Потому что есть еще задача определить, чьим верноподданным он был при жизни, — Шевцов усмехнулся и покачал головой. — Ну а если вы исхитритесь поймать его, не притронувшись к телу, — можно и впрямь поставить один эксперимент, как тут предлагал наш научный руководитель.

Шевцов наклонился, выдвинул в проход свой чемодан с красным крестом, открыл и выпрямился. Логинов, Илья и Климович, высунувшийся из кормового отсека, одновременно ахнули. На ладони врача лежала хрустальная ампула с живой водой — прощальный подарок Асианы.

— Так и не решился на пациентах испытывать. А на себе — к счастью, повода не было, — немного виновато пояснил доктор. — Мертвяку хуже не будет. Ему и так нехорошо по высшему разряду… Ну что, командир, рискнем?

И прежде, чем Логинов успел ответить, Климович уверенно сказал:

— Я вам его поймаю.

Он шевельнул рукой, и металлическая лента страховки заплясала в проходе, с тихим звоном выписывая кольца, словно ленточка гимнастки.

— А если он тебя через сенсоры «Игуаны» сожрет? — спросил Логинов.

— Пусть попробует, — ухмыльнулся Коля, опустил щиток и указал механическими пальцами на хрустальный сосуд, который доктор все еще держал в руке. — Тогда на мне испытаете.

Логинов кивнул, подозвал лейтенанта Шемякина и объяснил задачу. Через пять минут Коля Климович прыгнул из люка на песчаный берег реки, а трансфер, с откинутым трапом, на нижней ступеньке которого сидел Шемякин, скользнул с небес к бесцельно топтавшемуся мертвяку, дразня запахами свежей плоти. Лейтенант поймал его в прицел и как раз хотел окликнуть, когда тот неожиданно и чересчур резво для трупа прыгнул в его сторону. В свете прожектора мелькнуло перекошенное лицо и скрюченные пальцы. Мертвяк вытянул руки вперед и помчался за бесшумно скользившим трансфером, неуклюже подпрыгивая, когда Паша поднимал машину, чтобы не налетать на редкие деревья.

— Стрелять в голову, — напомнил Логинов, стоя в проеме люка, — иначе не остановишь.

— Понял, — отозвался лейтенант со ступеньки. — Может, еще пониже опустимся?

— Нет. Сожрет и не заметит, он и так тебя чует, — негромко откликнулся Логинов, глядя как мертвяк оголтело ломится к реке через поредевший лес. — Коля, внимание!

Трансфер миновал песчаную отмель и с внезапным ускорением пошел над водой, унося добычу в лице лейтенанта Шемякина на середину реки. Мертвяк так заливисто и горестно взвыл от безысходности, что кровь застыла в жилах. И в этот момент сзади над ним нависла огромная фигура десантника, наглухо закованного в интерактивный скафандр «Игуана».

По сравнению с загерметизированным чудовищем, в которое превратился Коля Климович, мертвяк казался сейчас куда человечнее. Глядя, как металлические кольца страховки опутывают его с ног до головы, а когтистая механическая лапа валит на землю, Илья испытал кратковременный приступ жалости. Паша развернул трансфер и подвел обратно — почти вплотную к плененному мертвяку.

— Коля, как ты? — тут же спросил Логинов.

— Нормально.

— Отойди от него! Чтоб я видел! Семенов, цель — мертвяк. Шемякин, держи Климовича.

— Спокойно, ребята, — тут же отозвался Климович и поднял руки, — я уже отошел. Ты, Валера, меня на всякий случай, проверь.

— Паша, опускай нас, — скомандовал Логинов. — Валерий Васильич, пошли! Паша, свет!

Пилот посадил машину в нескольких метрах от Климовича и его добычи. Врач спустился на землю вслед за лейтенантом Шемякиным, целившимся в голову космодесантника. Логинов спрыгнул следом. Теперь все они вместе с попавшимся мертвяком находились под прицелом бортовых орудий. Илья подвинулся к проему люка, стараясь не думать о том, что будет с его товарищами, если у сержанта, замершего у системы управления огнем трансфера, сдадут нервы. Оставалось надеяться, что майор Логинов знал, кого с собой брать.

— Коля жив. Парень — мертвее не бывает, — доложил доктор Шевцов.

Над осколком пронесся невольный вздох облегчения. Лейтенант, державший на мушке Климовича, опустил оружие и тихо выругался. Пойманный мертвяк вяло шевелился, связанный по рукам и ногам и что-то тоскливо бормотал.

— Илья, тащи геном-анализатор, — приказал Логинов.

Илья скатился по трапу. Руководство проекта «Параллель» не поскупилось. Вместо громоздких ящиков, которые участникам экспедиции демонстрировали на предполетном совещании, им выдали гражданский аналог «Иглы». Чувствительный прибор с радиусом действия в триста метров и системой фильтрации помех представлял собой ручной сканер в паре с портативным терминалом.

Доктор Шевцов раскрыл «тревожный чемоданчик» и осторожно, как великую ценность, извлек оттуда хрустальный сосуд. Связанный мертвяк бился в конвульсиях и замогильно подвывал, страдая от близости живых тел — таких желанных и недоступных. Покойный проводник вел себя смирно.

— На ком пробуем, Илья Владимирович?

Илья сжал рукоятку сканера и снял показания с обоих мертвецов. Проводник оказался жителем отрицательной параллели с вероятностью девяносто девять и девять десятых процента.

— Ну, Илья, — поторопил Логинов, — мертвяк чей?

— Мертвяк не наш, и не из СКМ… У него приоритет. Хотя бы узнаем, откуда он, — глухо сказал Илья, мысленно проклиная день, когда пришел в проект «Параллель».

Тело проводника не успело полностью остыть. В инфракрасном режиме его наверняка еще можно было разглядеть на экране трансфера. Залетевший с реки ветерок показался Илье пронизывающим, несмотря на терморегулирующую ткань комбинезона. Один шанс. Два трупа. Непросто распоряжаться человеческими жизнями.

— Валерий Василич, а может, попробуешь потом проводника откачать? — спросил Илья деревянным голосом.

— Сдурел, Илья? Через полчаса после смерти! Я тебе маг, что ли, в самом деле?

Илья со своим вопросом попался под горячую руку. Шевцов как раз склонился над мертвяком с открытой ампулой, испускавшей слабое сияние. Скованный по рукам и ногам труп затрясся и забился в путах, закатив глаза и скаля зубы.

— Смотри, чтобы он тебя зубами за руку не хватанул, — предупредил врача Логинов, прицелившись необычному пациенту в лоб. Но опасения оказались напрасными. Стоило Шевцову откупорить сосуд, мертвяк притих, жалобно заскулил и потянулся к нему губами. Металлическая лента страховки врезалась в шею.

— Он себе горло перережет, — предупредил Климович.

И в этот момент первые капли жидкости упали мертвяку в открытый рот.

Тело обмякло, еще раз дернулось и затихло. От него потянуло сладковатым трупным запахом. На шее и груди проявились рваные раны, но не от страховочных лент. Несвежие. Их разошедшиеся края напоминали вареное мясо. Шевцов тихо выругался и решительно влил мерцающую жидкость в полуоткрытый рот. Раны мгновенно затянулись. Опустевший хрустальный сосуд растаял на ладони врача как кусок льда. Оставшиеся капли Валерий Васильевич торопливо стряхнул на необычного пациента, который вдруг глубоко вздохнул, открыл глаза и зажмурился, ослепленный светом, лившимся со всех сторон.

— Ну и как? — нетерпеливо спросил Климович, уменьшив яркость фонаря «Игуаны».

— Сейчас проверим… — сказал доктор Шевцов себе под нос. — Вроде живой. Объективно — сами видите. Пристрелите нас, если что!

И прежде, чем Логинов успел возразить, он нагнулся и похлопал парня по щеке.

— Эй, просыпаемся, голубчик!

Бывший мертвяк испуганно захлопал глазами и сипло пробормотал:

— Отпустите девчонок… я останусь…

— Тебя как зовут? — осведомился Шевцов.

— П-петр… А вы — кто? — просипел Кашицын, перевел взгляд на Климовича, прошептал, — к-киборг… — и потерял сознание.

— Не получилось! — сочувственно ахнул Климович.

— Да нет, все получилось, не обманула Асианушка, — сказал Шевцов и уже без опаски опустился на колени рядом с Петей Кашицыным. — Анемия, обезвоживание, электролитные нарушения и давление низковато. А так — живехонек. Сейчас скорректируем — через полчаса заговорит как миленький. Володя, можно его на трансфер забрать? — спросил врач. — Возиться тут с ним в потемках…

— На трансфер? — задумчиво произнес Логинов, все еще глядя на бывшего мертвяка поверх вороненого ствола «Смерча». — Коля, ну-ка развяжи его для начала.

— Почему вы молчите?! Вы кто — спецназ? Менты? Где Дашка с Женей… Меня чуть не зарезали, и еще… черный человек! Почему вы мне не верите?!

Петя Кашицын, ради которого развернули медицинский модуль, посмотрел на стену, увешанную расчехленной реанимационной аппаратурой, всхлипнул и торопливо вытер нос тыльной стороной ладони.

— Под Сосноборском две девушки пропали… Надо в розыск объявить! Что вы молчите?! — он прикусил губу и попытался вырвать капельницу.

— Ладно. Раз такой здоровый, — Валерий Васильевич отключил систему и аккуратно закрепил гибкую прозрачную иглу каплей биоклея, — будь по — твоему.

Илья покачал головой и посмотрел на майора Логинова.

— Почему мы его понимаем, Володя? — спросил он, разглядывая очнувшегося пациента. Худощавый парень был одет в замызганную футболку с фотопортретом во всю грудь, джинсы и кроссовки. Светлые волосы с рыжеватым отливом давно не стрижены и спутаны. На впалых щеках — короткая редкая щетина. Он неестественно выворачивал голову и неловко держался за шею свободной от капельницы рукой, как будто его разбил приступ радикулита.

— Потому что он по-русски говорит, — усмехнулся Логинов.

— Не СКМ и не Федерация! — напомнил Илья.

— В курсе.

— Ну и?

— Геном-анализатор не исправен, — буркнул Владимир.

— Угу. А на мертвом проводнике — исправен? И на нас как часы работает…

— Знаешь, Илюха… — с чувством произнес майор Логинов. — Ты вот это вот все, — он ткнул пальцем в пытающегося сесть Кашицына, который продолжал что-то бессвязно бормотать, — просто притягиваешь! Мертвяки, проводники, звездолеты двухсотлетние…

Илья ухмыльнулся.

— Семенов, Шемякин, что там у вас? — спросил Логинов в инком, махнув на Илью рукой.

— Чисто, господин майор. Бортового вооружения нет. Климович запитал блок аварийного привода. Люк открыли. Никаких сюрпризов на входе. Ждем вас.

— Беспилотник? — уточнил Логинов.

— Непохоже.

— Ка… какие звездолеты?! — полушепотом взвыл Кашицын.

— Валера, да уйми ты его! — в сердцах сказал Логинов. — Достал уже. Шемякин, возвращайся на трансфер. Останешься с врачом и мерт… тьфу! С парнем этим. Глаз с него не спускать!

«Возьмите меня, — мгновенно пронеслось в одурманенной голове Пети Кашицына. — Я никогда не видел звездолетов»!

— Как его в параллель занесло? — спросил тот, кого решительный кареглазый командир называл то Илья, то Илья Владимирович.

— Не знаю. За проводником погнался, наверное. Пойдем, звездолет осмотрим.

— В параллель… — прошептал Кашицын и снова потерял сознание, так и не удостоившись прямого ответа.

Илья с Логиновым не могли определиться как вести себя с человеком, воскресшим из мертвых, и предпочитали говорить о нем в третьем лице, как о каком-то весьма неоднозначном артефакте. Когда он снова вырубился, они остановились в дверях и вопросительно уставились на врача.

— Шагайте давайте, — заворчал Валерий Васильевич, снова подключив к Кашицыну капельницу, — не нервируйте мне пациента. Живой, он живой. Просто после смерти неважно чувствует.

Илья оглянулся на командира.

— И договоритесь там, что парню скажете! А то он так и будет истериковать от неизвестности, — не оборачиваясь, добавил Шевцов.

— Паша, кабину блокировать! — сказал Владимир, поймав взгляд Ильи. — Приказы лейтенанта Шемякина и доктора Шевцова не выполнять. Никаких контактов с пассажирским салоном! Ты меня понял?

Логинов усвоил урок. По крайней мере, в этом отношении смерть Палеха оказалась не напрасной.

— Понял, командир, — откликнулся пилот, с тяжелым металлическим щелчком уронив бронированную переборку.

Петр Кашицын сонно похлопал глазами, повернул голову, насколько позволяла медленно отпускавшая боль в шее, и уставился в слепой зрачок ствола. У направленного на него оружия, размером с «Калаш», канал ствола отсутствовал напрочь. Воронкообразное углубление пряталось в тяжелом венчике, окаймленном узкими прорезями. Сверху на стволе крепилось нечто вроде лазерного прицела без линзы — тщательно ограненный, матовый корпус целеуказателя. По магазину, если только это был магазин, ритмично пробегали едва заметные белые искорки.

— Кто вы такие, откуда? — еле слышно бормотал Кашицын, переводя глаза с камуфлированного спецназовца, стоявшего в проходе на врача, который сидел в полоборта, развернув к нему кресло. — И что вам здесь нужно… В нашем сраном заплеванном Сосноборске…

— Сосноборск, говоришь? Эхе-хе, Петя, — негромко отозвался доктор, и вдруг спросил, — как тебя по батюшке-то?

— Петрович, — машинально ответил Кашицын, который и не чаял, что с ним все-таки заговорят. В речи доктора ему чудился едва уловимый акцент.

— И фамилия есть?

— Кашицын.

— Работаешь, учишься?

— Учусь… в педагогическом…

Ситуация постепенно подбиралась к пику абсурда.

— Так вот, любезный Петр Петрович, на твой вопрос никто в известных измерениях сейчас тебе вразумительного ответа не даст, — задумчиво продолжил доктор, — наш Илья Владимирович вернется — поговори с ним. Только не ори и не подпрыгивай, — он кивнул на статую лейтенанта Шемякина, державшего Петю на прицеле, — спецы у нас — ребята серьезные.

Илья с Логиновым вернулись через час. За ними по ступеням трапа прогрохотал киборг с плоским металлическим ящиком в руках. Петр стиснул зубы, чтобы челюсть не отвалилась. Прожужжав сервоприводами, двухметровый робот аккуратно поставил ящик, выпрямился откинул лобовой щиток и совершенно по человечески, чуть картавя произнес, обращаясь к врачу:

— Во, целехонек! Валера, ты не поверишь…

— Климович, не раздевайся пока, — скомандовал кареглазый командир, — о, очухался?

Петя покосился на лейтенанта Шемякина, сглотнул и кивнул. Как ему показалось — с достоинством.

— Еще как, — ответил за него доктор Шевцов. — Представляю вам коренного жителя неведомого Сосноборска Кашицына Петра Петровича. Хороший парень — студент, будущий педагог. Одна беда — судя по всему, наш гость понятия не имеет как здесь очутился и вообще, где находится.

Петр торопливо поддакнул.

— Маги память потерли? — спросил у врача Логинов.

— Непохоже. Но не поручусь.

— Тогда давай, Илья, пообщайся. Что-то он от меня отползает.

— А ты, майор, когда-нибудь в «Хамелеоне» в зеркало смотрелся? — проворчал Шевцов и протянул Илье биосканер. — Давай, Илья, контрольный прогон, и поговорите.

— Все чисто, все живые, — подтвердил тот, вернул прибор доктору и протянул руку севшему на койке Кашицыну, — меня зовут Илья Владимирович Лапин. Я научный руководитель экспедиции проекта «Параллель». Земная Федерация.

В момент исторического рукопожатия на борту трансфера царила настороженная тишина. Кашицын, ничего не понимая, уставился на замерших участников действа. Доктор Шевцов молча показал Логинову зеленый экран биосканера. Через несколько секунд тот кивнул Шемякину, и вороненый ствол «Смерча», наконец, опустился.

— Паша, отбой.

Раздался пружинный щелчок, и с металлическим шелестом ушла вверх перегородка, отделявшая кабину пилотов. Врач аккуратно поставил Кашицына на ноги, сложил кровать и усадил пациента обратно в кресло.

— Поговорим? — вполне дружелюбно спросил Илья.

— Давайте, — согласился Петя.

— А ну-ка, погляди сюда…

Илья уселся напротив, поменявшись местами с Валерой Шевцовым, взял планшет и набросал в верхней половине страницы пирамиду магов, а в нижней — прямую линию с девятью нанизанными на нее шарами.

— Посмотри внимательно. Тебе это о чем-то говорит? Видел такие схемы раньше?

— Нет, — пожал плечами осмелевший Кашицын.

— Что ж, Петр… Дело в том, что мы нашли тебя очень далеко от дома. Без сознания, как ты, наверное, догадался. Рассказывай, что с тобой случилось. Кстати, Сосноборск — это город?

— Райцентр.

— Понятно, — хмыкнул Илья и ободряюще улыбнулся парню. — Ну что, начали?

И Кашицын рассказал. Все что помнил с момента Дашиного короткого звонка. К его удивлению, участь девушек Илью Владимировича совершенно не трогала. Как и то, что самого Кашицына едва не зарезали. Зато он несколько раз переспрашивал насчет узкоколейки и крутящейся стрелки дорожного указателя. И почему через Корягово дорога есть, а напрямик нет. И искренне огорчился, что Петя не помнит, что за черный человек так напугал его, пригрезившись в тумане, перед окончательным провалом в памяти. Были и совсем неожиданные вопросы. Например, на чем ездят автомобили, есть ли у Пети в доме ловец ветров, видел ли он оборотней и летал ли на самолете. Под конец Лапин заставил Кашицына в деталях пересказать байки, которыми тот развлекал Дашу и Женьку на рокфестивале.

— Час двадцать, Илья, — сказал Шевцов, — парень весь в испарине!

— Пять минут, — отмахнулся Лапин. — Так кто, говоришь, вам у машины ножом угрожал?

— Да не знаю я! Они меня связали, отморозки, и подвесили за руки к дереву, а потом в шею чем-то кольнули, и все стало черно-белым, заторможенным каким-то. Потом фотовспышка, а потом я куда-то шел. И ничего не видел. Как… как… в слепом сне.

— А черного человека видел?

— Да, но нечетко, — Кашицына передернуло. — От него такая… волна ужаса шла. Не знаю как еще точнее сказать… он меня этой волной как доской ударил, — Петя вздохнул, — а вы мне ничего не расскажете, Илья Владимирович, верно?

— Расскажу, но не все, — пообещал Лапин, — кстати, можно просто Илья. В полевых условиях… Ты что-то хотел сказать, Валера?

— Угу. Я хотел сказать, что парень не спал, не ел, пот с него градом, и еще он грязный как черт. Займитесь пока с Логиновым черным ящиком. Дайте мальчишке умыться по-человечески и отдышаться.

— Вот так, Петр. С нашим Валерием Васильевичем не поспоришь. Мы все его слушаемся.

Илья подмигнул Кашицыну, встал, потянулся и пошел по проходу к кабине пилотов. Логинов с Пашей ломали головы над бортовым журналом упавшего звезодлета.

— Как успехи? — поинтересовался Илья.

— А никак, — Логинов откинулся на спинку кресла, — нужен дешифратор. Вся инфа засекречена. Шифр устаревший, ключей к нему нет. Мощности БК не хватает. Заберем с собой, на «Позитроне» попробуем. Посадочный отсек целиком мы все равно отсюда не вывезем. Доложим с Форпоста, пусть начальство за нас думает.

— М-да, негусто, — Илья протянул руку, взял с откидной панели жетон с личным номером и покачал его на цепочке, — как ты думаешь, почему пилот оставил его внутри?

— Думаю, у него была инструкция: ни при каких обстоятельствах не раскрывать имя, звание и номер части. Так и получилось… Микрочип жетона восстановлению не подлежит.

— Тогда куда делся сам пилот?

— Истлел тут наш космонавт за двести сорок лет.

— Да не прошло так много времени, Володя!

— Мы же на векторах отклонения, Илья. На осколках чего только не бывает. Сожрал его кто-нибудь, кто раньше тут водился.

— А если не было никакого космонавта? — усомнился Илья. — Кто-то хотел, чтобы мы или маги думали, что он…

— Был, — вмешался в разговор молчаливый Паша Кравцов и развернулся, — этот спускаемый аппарат не посадить на автопилоте.

Илья вздохнул. Посмотрел на металлический жетон. Они нашли его на полу одноместного посадочного отсека. Только личный номер — шесть цифр, выбитых на овальной пластине. Где-то среди туманов мирозданья снова прохудился мешок с загадками. И они сыпались на голову Илье Владимировичу как из рога изобилия. И цифры опять полнились потаенным смыслом, который ускользал, ускользал…

— Так откуда взялся наш счастливо оживший Петр Кашицын? — спросил Логинов. — Выяснил?

Илья вздрогнул и неожиданно для себя брякнул:

— Да!

Логинов, переглянулся с Пашей.

— А подробнее?

— Подробнее?

Взгляд у Ильи стал совсем чумным, в голове начался настоящий пожар. Догадки одна другой безумнее вспыхивали точно искры и сгорали в лихорадочном огне. Мысли как гончие гонялись за двумя зайцами сразу. «Он мне не поверит», — подумал Илья.

— Может, я поверю, — серьезно сказал Владимир, безошибочно угадав причину затянувшейся паузы. Есть люди, которые улыбаются уголком рта. Майор Логинов умел улыбаться уголками глаз. — Давай, мудрец, выкладывай.

— Володя… Если я прав, у нас совсем нет времени. Паша, ты запеленговал переход проводника? — быстро спросил Илья.

Отрицательная параллель многому его научила. Пару лет назад, Илья сейчас метался бы по проходу, размахивая руками, громко и многословно объяснял, как отметая одну гипотезу за другой, пришел к фантастическому выводу, успевал бы регулярно спрашивать у собеседников, какое впечатление производит на них увлекательный рассказ и хотят ли они слушать его дальше… Еще и время на самолюбование осталось бы.

— Да, запеленговал. Но «Глонос» выдает вероятность возрастающей ошибки при переходе с вектора на вектор в прогрессии…

— Короче! — отмахнулся Илья. — Трансфер пройдет?

— Может. Но как мы назад попадем я пока не…

— Заводи, Паша.

— Что происходит, Илья? — Логинов встал со своего места.

— Держи, — Илья решительно протянул ему жетон, — забирай бортовой журнал. Коля, на выход! — крикнул он в проход. — Верните все на борт. Это Неназванный капитан!

— Кто-о?!

— Эпоха легенд… Мрачная эпоха, — пояснил Илья. — Он может быть где угодно, может вернуться в любой момент. За ним идет шлейф искажений! Надо все вернуть на борт посадочного отсека, закрыть его и сваливать. Немедленно. Мы ничего не теряем. Если я ошибся, заберете снова!

Климович скатился по трапу в летнюю ночь. Логинов, так ничего и не сказав, бросился следом.

— Паша, свет!

К зарывшемуся в землю звездолету вихрем промчались две тени. Вернее, одна тень — «Хамелеон» командира. «Игуана» Климовича ярко вспыхивала светоотражателями в прожекторах трансфера. Открылся люк чужого корабля, Логинов нырнул внутрь. Илье немного полегчало, когда через несколько невообразимо долгих минут он выскочил обратно.

— Возвращаемся, — доложил Климович.

— Валерий Васильич, пристегни парня! — Илья выскочил в проход.

— Что за пожар, Илья?

— Мы взлетаем. Уходим с осколка, — Илья с размаху плюхнулся на свое место, — ребята, если командир подтвердит команду на взлет, вы готовы? — обратился он спецназовцам Логинова.

— Да, Илья Владимирович, — удивленно ответил лейтенант Шемякин.

С тихим свистом запустились двигатели трансфера.

— Готов. Жду команды, — доложил Паша Кравцов.

— По местам. Согласно стартовому протоколу, — скомандовал подоспевший Логинов. — Паша, режим зависания. Пять метров.

За Колей Климовичем втянулся трап, встал в пазы тяжелый люк. Тихо чавкнула система герметизации и включились кондиционеры. Стихли щелчки пряжек страховочных ремней. Трансфер качнулся, словно катер, отошедший от причала, и выровнялся.

— Есть отрыв, командир, — доложил Паша.

Логинов встал между креслами пилотов и развернулся. Он скользнул взглядом по растрепанной рыжей шевелюре нежданного пассажира, сделал пару шагов в проход и уставился на Илью в упор.

— Ну, Илья Владимирович?

— Номер жетона: девяносто девять, еще раз девяносто девять, шестьдесят три, так? — спросил Илья со своего места.

— Да, — кивнул майор.

— Три плюс шесть — тоже девять! «Четыре девятки и девять сверху». Помнишь пирамиду Демайтера? Ее верхушка соответствует последней девятке — Идеальному миру, над которым расположен источник невиданной силы.

— Хм… Ну я помню, что дальше?

— Петр Кашицын пришел на соколки с самой вершины пирамиды! В его мире смешаны черты обеих параллелей: СКМ и нашей Федерации.

— Уверен?

— Не на все сто. Мало данных.

— А при чем тут аврал с бортовым журналом?

Илья подавил желание отстегнуться, вскочить и начать оправдываться. Его уверенность, спровоцированная внезапным озарением, таяла на глазах.

— Есть такая легенда, популярная у пилотов дальнего космоса и космодесантников. О Неназванном капитане, который упал в черную дыру и с тех пор ищет выход, — Илья стушевался и понизил голос, — его отправили испытывать технологию сверхсвет. Якобы это был секретный проект… Климович ее хорошо знает.

Илья оглянулся, ища поддержки. Лейтенант Шемякин и сержант Семенов удивленно уставились друг на друга через проход. И они, и несчастный Кашицын, вообще перестали понимать, что происходит. Коля смущенно кашлянул из багажного отсека. В бимеханическом скафандре он не помещался в обычное кресло, и не успев переодеться, закрепился в нише, в которой обычно «жила» пустая «Игуана». Логинов чуть прикусил губу и, глядя на Климовича, жестко обронил:

— Отставить. Я слышал «сказку на ночь». Дальше, Илья.

— Я считаю, что мы нашли посадочную капсулу Неназванного капитана. Этот вектор — одна из его неудачных попыток. Лишняя девятка в личном номере завела его сюда, откуда до нулевой параллели рукой подать! Но он не дотянул до полноценного мира, упал на осколках…

Логинов на секунду прикрыл глаза и резким движением положил ладони на спинки кресел по обе стороны прохода. Шемякин с Семеновым, которые тихонько ухмылялись и многозначительно перемигивались, подпрыгнули в креслах и выпрямились, глядя прямо перед собой. Илья через силу закончил мысль:

— Неназванный капитан вечно ищет выход в родное измерение и время, стремится вырваться из замкнутого круга, в который угодил, пройдя горизонт событий черной дыры. Материализуется в непредсказуемой точке пространства-времени и как только понимает, что промахнулся, снова уходит…

— В черную дыру, — безжалостно уточнил Логинов.

Илья не выдержал его взгляда и опустил голову.

— Оригинальная гипотеза, Илья Владимирович, — ровным голосом провозгласил Владимир Логинов, — но она не объясняет, почему именно в этот день и час мы висим над осколком в полной готовности.

— Послушай, Владимир, ты не слишком… — пробасил наискосок от Ильи доктор Шевцов.

— Отставить!

Подчинившись приказу, Шевцов замолчал на полуслове.

— Так почему, Илья?

Логинов знал, что именно собирался сказать судовой врач. Майор тоже помнил первый совместный рейд с Ильей Лапиным. Он видел, что только Илью держал за равного королевский стражник, и что во многом благодаря Илье они смогли тогда вернуться с минимальными потерями. В последнем вопросе прозвучал не столько металл, сколько неподдельный интерес. Но стало только хуже. Илья почувствовал, что краснеет. По телу прошла судорожная волна… Нет! Это не по телу — по спинке кресла прошла волна дрожи! Затрясло трансфер.

Над упавшим звездолетом зажглась ослепительная синяя точка и заметалась, как бракованная петарда. Ее режущий свет располосовал ночное небо. В высотных прорехах погасли звезды и заклубился чернильный сумрак, выбухая из небесных ран. Рвущая небосклон звезда скатилась вниз, врезалась в кабину посадочного отсека и погасла. Трансфер мелко дрожал. Логинов, не договорив, бросился в кабину пилотов:

— Паша, уходим. Назад!

— Вперед! — одновременно крикнул Илья с места.

— Твою мать!

Пилот Паша, не обращая внимания на усиливающуюся вибрацию, убрал руки от пульта, перегнулся через подлокотник пилотского кресла и очень спокойно, но достаточно громко спросил:

— Так куда? Не договорились, да, Илья?

— Илья, командуй! — крикнул Логинов.

— Мерт… тьфу! Петьку в кресло второго пилота, быстро! — заорал Илья. — Его инком на меня! Гаси огни и отходи к границе осколка.

Над упавшим звездолетом крутилась небольшая спираль, превращаясь в зеркальную воронку. В ней отражались поначалу только вращающиеся деревья, а затем — речка, небо, песчаная отмель и бортовые огни трансфера.

Логинов подскочил к Кашицыну, сдернул с места до смерти перепуганного пассажира, за шиворот проволок по проходу и утопил в кресле второго пилота, спеленав ремнями. Больше не проронив ни слова, он занял место Климовича за лейтенантом Шемякиным. Слева через проход сидел Илья.

— Паша, поехали! — уверенно говорил он. — По координатам проводника. На полную глубину, через все векторы.

Упала переборка, отделявшая кабину пилотов. Трансфер завыл двигателями, разгоняя туманную рябь. Воронка прямо по курсу почернела, проглотила зарывшийся в землю звездолет, начала стремительно увеличиваться в размерах, всасывая окружающее пространство, точно гигантский пылесос и… исчезла. Трансфер провалился на следующий вектор, оставив несчастный осколок на съедение невиданным по мощи аномалиям.

— Цель — Сосноборск. Ориентир — дорожная развилка и указатель. Давай, Паша! Когда «Глонос» заглючит, просто ищи указатель! Будет деревянный столб и стрелка. Рядом с тобой — Петр Кашицын, он подскажет.

— Я понял.

— Петя, слышишь меня? — переключился Илья.

— Д-да, — слабо отозвался обалдевший Кашицын.

— Домой хочешь?

— Хочу.

— Перед тобой дисплей. Такой же, как ты видел в салоне, на спинках впередистоящих кресел. Есть?

— Да.

— Смотри только на него. Не обращай внимания на помехи и разводы. Не смотри в лобовое стекло — закружится голова. Лампочки и голограммы на пульте — не твоя забота! Когда на дисплее проявится пейзаж, постарайся подсказать пилоту, похож он на окрестности твоего райцентра или нет. Повтори.

Кашицын повторил. Почти без запинки.

— Отлично. Пилота в соседнем кресле зовут Павел. Он хороший парень, вы не успели познакомиться, но думаю, поладите… ты ему, главное, не мешай. Я сейчас отключусь. Мы с тобой на прямой линии. Если что — говори, я услышу.

«Ну что, розочка, поехали дальше»? — негромко сказал Павел Кравцов. С некоторых пор он любой пилотируемый аппарат, за пультом которого оказывался, ласково называл розочкой. Иногда — черной розочкой. Когда ребята из летного подразделения спрашивали его, откуда такая привычка, Паша смущенно пожимал плечами и говорил: «Да так, как-то само прилипло»…

Трансфер уверенно прыгнул на следующий осколок сквозь вечное ничто.

— Почему нельзя назад, Илья? — негромко спросил Логинов. — Мы бы вернулись на вектор, где остался «Позитрон».

— Дорогу размыло, — Илья наклонился в проход. — Неназванный капитан попал сюда тем же путем, что и мы, мы «прошли по его следу». А сейчас он… э-э… возвращается, если можно так сказать. Тех уровней реальности, которые мы прошивали, уходя от «Позитрона», уже нет. Даже Паша в том пространственно-временном месиве не найдет верное направление. Это, конечно, всего лишь теория, — Илья слабо улыбнулся и подмигнул Логинову.

— А что с «Позитроном»? — тревожно спросил Климович. — Их захлестнет?

— Я думаю, они успеют засечь аномалию и вернуться на центральную ось перехода, — отозвался Логинов, — Саша тоже не лыком шит. Если он без всякой «черной розы» так рулит на векторах, то быстро сообразит, когда надо сваливать, — закончил Владимир почти уверенно.

— Что, Коля, не быть тебе вождем биомеханоидов? — вдруг сказал доктор Шевцов, оборачиваясь к багажному отсеку. — Если верить Илье — от их осколка ничего не останется.

— Да, жалко шнекоход. Забавный он был, любопытный. Как щенок, — отозвался Климович.

— Вселенная исправляет ошибки, — задумчиво подытожил Илья. — То, чего не может быть исчезает. Эпоха легенд… Параллели пришли в движение.

Паша Кравцов врубил громкую связь в салоне:

— Держитесь! — крикнул он. — Нас захлестнет!

Наружный виток гигантской спирали подхватил игрушечный летательный аппарат и закрутил в пространственно-временной карусели. Илья утонул в хрупком мраке. Ломкая, звонкая пустота хозяйничала в салоне трансфера: подмигивала бегущими цифрами часов на дисплее и играла с телами людей, истончая, искажая и снова возвращая им плоть и кровь, бухающую в висках тяжелыми ударами. Илья обхватил голову руками и открыл рот, глотая загустевший воздух.

— Илья очнись! — крикнул полупрозрачный Логинов ему в ухо. — Посмотри на дисплей, Илья! Паша открой люк, Шемякин за мной!

— Я… да, — прошептал Илья, досматривая удивительный сон, где не было ни его самого, ни майора Логинова, а только первозданный мрак, которому вселенная скармливала миры и звезды. Где трансфер падал на головы дерущимся магам, в самое сердце жаркой схватки. Впервые в жизни Илья видел, как они сражаются между собой. Огненные шары, багровые змеи, короткие вспышки заклинаний, серебряные вихри, срывающиеся с открытых ладоней, черные сгустки, рвущие натянутые сети и горящие печати королевских кланов…

Защитные системы трансфера завыли, отводя потоки чужой энергии.

В салоне включился тусклый свет. Дисплей мигнул, словно стряхивая с глаз вселенский морок. Началась болтанка как в самолете, попавшем в зону турбулентности, Илью тут же затошнило. Он ошалело посмотрел по сторонам. Наружный люк трансфера распахнулся, в проеме задрожал и погас синий зигзаг молнии. Илья проглотил солоноватую слюну, схватился за горло и со стоном выдохнул пустоту.

— Держитесь, — сипло повторил пилот через миллион лет, которые длился вдох, — мы падаем…

Дождь и ветер ворвались в салон, трансфер накренился, скребанул днищем верхушки деревьев и грохнулся с небес на землю.