Мультивселенная

Глава 13. Культурные преобразования

Люди вошли в моду; теперь уже ни одна знатная особа не смела появиться на званом вечере без того, чтобы привести на поводке своего человека. Людей наряжали: иногда в платья, и тогда говорили, что это забавно, и что они выглядят прямо как эльфы, — иногда в самые разнообразные шутовские наряды. За ними ухаживали, следили. Особенной популярностью пользовались дети от девяти до тринадцати лет. Они были умилительны! Жаль, что они так быстро вырастали, и приходилось подыскивать им молодую замену.

Торговцы людьми и владельцы человеческих ранчо всеми правдами и неправдами пытались удовлетворить возникший спрос. В конце концов именно он рождает предложение. Даже в том мире, в котором жил Александр, именно желание поесть мясо бизонов привело к возвращению этого чудесного зверя — который, разумеется, во всех отношениях уступает зубру, — на американские долины. Пустой желудок и полный кошелёк стимулируют намного сильнее нежели забота о дикой природе.

Некоторые защитники окружающей среды этим недовольны. Они утверждают, что одомашненный бизон, бизон как скот — этот вовсе не то же самое, что и дикий зверь…

Пускай. Возможно они правы. И всё же лучше жизнь в амбаре, чем на страницах учебника истории по соседству с динозаврами.

Вскоре появились целые человеческие фермы. Разведение людей превратили в настоящую науку. Процветала евгеника. Кривых, глупых и убогих отправляли на убой. Умных и красивых спаривали вместе. Самая страшная тайна евгеники в том — что она работает… Когда Александр через несколько поколений проверил, как выглядит средний человек, мужчина обнаружил, что он стал немного умнее и сильнее. Даже чуточку красивее…

Однако, если бы запросы эльфов ограничивались попыткой вывести сверхчеловека, это ещё куда ни шло. Но нет. Народ требовал зрелищ. Когда одна важная графия прикупила себе сиамского близнеца и показалась с ним на званом вечере, она произвела самый настоящий фурор. В высшем обществе немедленно появился запрос на диковинки. Фермеры почесали головы и стали искать самых кривых и убогих людей и сращивать их вместе. Компрачикосы, которых запретили после двадцать шестого синода Храма Великого Боего Духа, снова взялись за старое и сдули пыль со древних фолиантов…

Впрочем, людей не вырезали подчистую, и на том спасибо. Александр вздохнул спокойно, а затем серьёзно задумался. Изучая «человеческий» вопрос, мужчина кроме всего прочего узнал про нынешние тенденции эльфийского общества. За сто с лишним лет произошли каардинальные перемены. И немудрено. Чем дальше народ забираться по лестнице развития, чем больший вес играет каждый последующий год. Нужно быть экспертом, чтобы обнаружить изменения между 400 и 600 годом нашей эры, и в то же время даже слепой заметит разницу между 1900 и 2000.

В эльфийском обществе зарождались тенденции, которые в самое ближайшее время, — может быть ещё сорок лет… Или даже меньше — приведут к началу совершенно новой эпохи. Изменения происходили всюду. Появлялись первые мануфактуры. Повозки скрипели, пытаясь вынести тяжесть урожаев. Земли южного материка были необыкновенно плодородными. Впервые, эльфам не нужно было думать о том, как найти себе пропитание. Они начали искать новые способы проводить досуг.

Бедняки требовали хлеба и зрелищ. Знатные особы требовали позолоченного хлеба и самых безумных забав. Званые вечера и балы стали нормой. Фейерверки пускали в небо почти каждый день!

Земли было сколько пожелаешь. Выиграть в карты сотню квадратных километров было в пределах нормы. Проиграть считалось даже хорошим тоном… как и сделать какую-нибудь гадость.

В моду входило декадентство. Эльфы, пропустив свой ренессанс, сразу взялись за барокко.

Впрочем, эти тенденции находились в зачатке. Должно было пройти много лет, прежде чем культура перевернёт страницу.

Определённые перемены затронули и внутренние государственные устои. Стране всегда нужна чёткая система. Если её нет — могут начаться проблемы…

После Наместницы власть в свои руки взяли её дети. Близнецы, следуя старой доброй традиции ещё времён Тарана, женились друг на друге. Новое государство перешло их детям, затем детям их детей и так далее… Сменилось три поколения, и за это время власть верховного правительства незаметно поредела. Императора всё ещё считали единоличным правителем империи, абсолютным монархом, но в действительности он делил свои полномочия с советом лордов и храмом Великого Белого духа. Некоторые даже называли нынешнюю систему Триумвиратом, прямо как в легендарные времена царства Нарук.

Казалось бы, воцарился баланс, однако знающие эльфы понимали, что власть… Она как любовница — никому не хочется делить её с другими. Белый дворец полнился заговорщиками. От их постоянного шёпота можно было оглохнуть. Впрочем, в последние несколько месяцев все они на удивление притихли. Некоторые вздохнули с облегчением; другие наоборот, заволновались, понимая, что любые перемены были не к добру, и что наверняка намечается что-то грандиозное.

Даже слуги ходили с опущенными головами…

И только малые дети не замечали царившей в столице давящей атмосферы.

— Ну что, начинаем? Считаю до трёх, — сказала девочка с золотистыми волосами, одетая в нарядное белое платье.

— Мало. Давай до десяти, — ответил ей мальчик, тоже примерно девяти или десяти лет.

Они стояли посреди роскошного коридора. Рядом было окно. Из него открывался вид на просторный город.

— Хм, — девочка улыбнулась.

— Хоть до ста! Всё равно ты от меня никуда не спрячешься, — заявил ребёнок и сложил руки.

— А вот спрячусь, — обиженно ответил мальчик.

У него были кучерявые золотистый волосы и небольшая горбинка на носу.

— А вот и нет! — девочка топнула.

— А вот и да. Увидишь!

— Хм. Именно: у-ви-жу.

— Считай уже… — сказал ребёнок и недовольно отвернулся. Девочка кивнула, закрыла глаза и, двигая своими нежными губками, стала вести счёт. Мальчик повернулся и скрылся за поворотом просторного коридора. Когда девочка исчезла из виду, он тотчас бросился бежать.

Звали этого ребёнка Мар, ему было десять лет, и он был принцем, сыном самого императора. Девочка была его кузиной, Нирой. Обычно она жила в другом городе, южнее на побережье, но недавно её отец, тамошний герцог, приехал по важному делу в столицу и привез свою дочку. По непонятной мальчику причине, родители сказали ему, чтобы он проводил с ней как можно больше времени. Ребёнок не понимал, зачем это было нужно, но не смел пойти против отеческой воли…

Если бы только эта девочка не была такой надоедливой! Она смеялась над Мар, издевалась над его волосами, говорила, что у него нос, как у простолюдина, и что для императорского отпрыска ему не хватает манерности… Мальчик на неё злился, но что он мог поделать?

Мар долго думал, как избавиться от этой напасти. Наконец он предложил девочке сыграть в прятки. Маленький принц знал свой дворец вдоль и поперёк. Он думал, что пока Нира будет его искать, он сможет делать всё, что пожелает.

По мнению ребёнка, этот план был идеальным… И потому он испытал такой сильный шок, когда Нира обнаружила его в первые же десять минут. Мальчик попытался спрятаться ещё раз, и всё равно его нашли почти моментально. Всё, решил тогда Мар. Теперь это было личное. Чтобы сына императора унижали в его же дворце…

Он твёрдо решил спрятаться так, что его никогда не найдут.

Мар забежал за очередной угол, подвинул силой мысли тяжёлую рыцарскую броню, которая стояла у стены, отодвинул припрятанную за ней решётку и пролез в канализацию. Несколько минут мальчик карабкался по тёмному туннелю, то и дело поворачивая и повторяя про себя: направо, направо, вперёд… Наконец перед ним забрезжил изрезанный свет. Мальчик подвинул очередную решётку, вылез и отряхнулся.

В нос ему ударил сильный цветочный аромат.

Ребёнок попал в цветущий сад под открытым небом. Вокруг, на клумбах, пестрели самые разнообразные цветы: красные, белые, зелёные, синие… Их бутоны были яркими, как драгоценные камни. Между ними расходились тонкие белые тропинки, через которые прорывались пучки травы.

Мар осмотрелся и крикнул:

— Эй! Я тут посижу, хорошо…

— Пусть, — прозвучал за спиной мальчика женский голос. Мар вздрогнул, отпрянул и повернулся. За ним совершенно неожиданно появилась высокая женщина в белой мантии с длинными седыми волосами…

Её тёмные глаза были сокрыты белой дымкой. В своей единственной руке она держала маленькую серебристую леечку…