На пороге перерождения

Глава 12

Решётка поднималась со скрежетом. Прямо перед нами ровной линией рисовалась граница между ареной и безопасностью — ряд маленьких выемок, оставленный зубцами поднятой решётки. В этот самый момент мне вручили недостающую часть оружия — колчан, который я тут же закинул за спину.

Просить страже не пришлось, мы сами шагнули навстречу смерти. Пока, правда, было неясно — чьей именно. Нашей или его. Или всех и сразу.

Стали видны зрительские места. Полностью заполненный амфитеатр, с толпой радостных горожан, что пришли полюбоваться зрелищем, раз за разом скандирующих одно и то же.

— Грум! Грум! Грум!

И вот он сам — собственной персоной. Громадный и уродливый. Высокий и мерзкий. Мощный и пугающий. На столько же противный, на сколько устрашающий. В пять, а то и во все шесть метров ростом. С набором из четырёх рук и огромной гадкой мордой неизвестного животного. Кожа зелёного цвета исполосована шрамами, со рта стекает вязкая жижа, отдалённо напоминающая слюну. Это не слюна — слюна не может быть сине-зелёно-красной. Такое ощущение, что он просто испражняется ртом. В двух нижних руках он держит по молоту. Огромные молоты, которыми можно запросто расплющить коровью тушу. Он поднимает две свободных руки вверх и отбивает дробь на собственных грудных мышцах. Жест превосходства. Животный жест.

Волосы густо кудрятся на груди, плечах и предплечьях. Животное поворачивается к нам спиной, чтобы повыпендриваться перед второй стороной зрителей, и теперь видно, что волосы ещё и на спине. Просто отвратительное волосатое животное. Как такое можно было создать? Кто вообще сумел создать это?

Кажется, твой мир не так прост, как мы думали.

«Кажется, я вообще ничего не знаю о мире, в котором прожил двадцать семь лет».

Тем интереснее его познавать, — попыталась поддержать Ми. — Подожди секунду, сейчас настрою таблицу навыков.

«Что? Что опять за фокусы?»

Тишина. Через несколько секунд перед глазами вылезло сообщение:

«Это ещё что такое?», — тут же возмутился я.

Твои навыки, — сообщила очевидную информацию Ми. Но быстро исправилась: — Нанороботы помогают организму, регенерируя повреждённые клетки. Это их основная функция. Но с версии 2.48 появилась возможность настроить роботов на помощь в освоении определённых навыков. Пока ты раз за разом выполняешь какие-либо действия, нанороботы учатся. Со временем они начинают помогать на укреплённых тобой связях. Если ты, например, учишь боевые приёмы, нанороботы учат их вместе с тобой. Чуть позже, когда ты осваиваешь технику, нанороботы начинают её совершенствовать. Говоря проще, ты просто прокачиваешь навыки. Ничего необычного. Всё как в простой жизни. Только с небольшой подмогой в виде искусственных микроорганизмов.

К сожалению, нам не доступна версия 6.6, в которой появилась возможность обучаться новым приёмам, не делая совершенно ничего. Так бы мы могли просто накопить определённое количество нутриума, после чего потратить его на загрузку обучающей программы, и уже через несколько дней наслаждались бы результатом.

«Чувствую, сюрпризы закончатся не скоро».

Я встал в стойку, прицелился. Не для того, чтобы пустить стрелу, а для того, чтобы освежить память. Две недели не такой уж и большой срок, чтобы забыть всё, чему ты учился на протяжении нескольких лет. Но вполне достаточно для того, чтобы допустить критическую ошибку в самый неподходящий момент.

— Нравится новая игрушка? — пренебрежительное замечание донеслось сбоку.

Не опуская лука, повернул голову к источнику.

— А тебе что, ничего не дали, дорогуша? — последовал ответный подкол.

Ди-Кей снова смяла губы в презрительной гримасе.

— Эй, красотка! — мы одновременно обернулись назад. — Забыла кое-что! — сын Катсу-Абэ помахал набором из кинжалов. Первый он откинул в сторону, а вот второй всё же долетел до нас. — Обойдёшься одним, — сказал он, после чего решётка начала опускаться.

Скандирование прекратилось, толпа одобрительно закричала — бесконечный крик, символ одобрения предстоящей битвы. Кожа, покрывшаяся мурашками от колоссальности происходящего, оповестила о скором начале. Ди-Кей не спешила бежать за кинжалом, хотя до него оставалось, не много не мало, метров десять. Вместо этого она смотрела — то на меня, то на монстра, то на толпу. А потом по-новой — на меня, на монстра, на толпу.

Я и не заметил, как лук опустился сам по себе. Расслабился! Нельзя расслабляться! Снова встал в стойку, поднял оружие на изготовку, прицелился. С секунды на секунду должны начать.

Монстр продолжал биться в истерике самолюбия, отбивая руками по груди, и топая ногами по песку, отчего тот пару раз даже чуть не долетел до нас. А расстояние-то приличное.

Затрубили. Вот оно! Начало! Усиленный вдвое, а то и втрое крик толпы, и срывающийся с места четырёхрукий урод. Мысли тут же вылетели из головы. Что делать?! Куда стрелять! Секунда, вторая, и вот ОНО уже готово прыгнуть прямо в нашу сторону, прижав к земле своим огромным весом. После такого удара от нас останется только кровавая каша.

Я беру себя в руки. В руки… руки, которые дрожат от шока. Впервые в жизни приходится сталкиваться с таким явлением. Где-то вдали слышится голос Ми, которая уже вовсю пытается разбудить меня, вывести из шока. Но я не слушаю её. Через прицел своей новой игрушки я смотрю на монстра, который уже всего в паре метрах от меня.

Отпускаю руку, стрела летит в глаз. Но попадает в бицепс. Серьёзно? За такое с меня нужно списывать очки навыков, а не выдавать их.

Перед глазами внезапно вылезает сообщение:

Буквально тут же перед глазами появился красный круг. Круг начал уходить в сторону, уменьшаясь и концентрируясь на определённом месте, пока наконец не остановился на колене. В это же самое время с разных сторон вылезло ещё около десятка таких кругляшей, которые быстро заняли свои позиции на тех или иных частях монстра.

Я снова заметил, что время замедлилось. Кинул быстрый взгляд в правый верхний угол: 37/100. Неплохо, очень неплохо. В этот раз и впрямь содрали в два раза меньше, чем в первый.

ВАСК! — наконец услышал я, — ПРИДИ В СЕБЯ!!

Очухался. Поднял голову на монстра, понял, что не успеваю. Прыжок вправо — неосознанный и необдуманный. Монстр тоже отталкивается от земли и летит прямо на меня. В этот момент я понимаю, что допустил ошибку, прыгнув раньше него. Время! Время всё ещё замедленно. Быстро собравшись с мыслями, понимаю, что могу попытаться выстрелить. Поможет ли это или нет, я не знаю. Но попытаться точно стоит.

Кое-как преодолевая силу тяжести и борясь с положением в котором я нахожусь (горизонтально, в нескольких метрах над землёй), я всё же умудряюсь извернуться так, чтобы вытянуть орудие, более менее прицелится (даже не на глаз, а на вскидку), и только после этого выпускаю стрелу прямо в глаз летящему уроду. И тут же вижу, как его лицо начинает корчиться от боли в замедленном действии.

Обрыв. Время ускоряется. И мы тут же падаем на землю. От трансформации в желе меня спасает только то, что монстр, после попадания стрелы, забарахтался в воздухе, отчего угол его падения, а также некоторые части тела сместились в разные стороны, и теперь он приземлился не на меня, а в миллиметре от меня. Его рука лежит прямо около моей головы. Ещё чуть-чуть, и можно было бы разводить коктейль из моих мозгов.

Рука зашевелилась. Я дернулся, поднялся на руки, а затем подпрыгнул на ноги, возвращая равновесие. Встал в полный рост. Отряхнулся. Отлично… просто отлично… Самое время приводить одежду в порядок.

Вонь, ужасная вонь стояла вокруг. Сначала подумал, что смердит от монстра, но потом отодвинул собственный ворот, и понял, что это от меня. Немудрено — не мылся несколько недель. Странно только, что заметил только сейчас. Что, хотел скинуть всё на монстра? Не вышло, да…

Монстр начал подниматься следом за мной. Прицелился, только хотел выстрелить, как вдруг… на поднимающуюся с трудом голову монстра ловко запрыгивает Ди-Кей. Она цепляется за редкие, но толстые волосы, замахивается и втыкает остриё кинжала прямо в черепушку. Удар. Раздаётся гулкий звук, кинжал не проходит глубже. Удар. Снова ничего. Неужели такая твёрдая кость.

В это самое время монстр уже успел очухаться, и начал подниматься. Я прицелился, выжидая момент, когда можно выстрелить и дезориентировать. Командная работа, ничего не скажешь.

Урод уже почти поднялся. Ди-Кей от резкого подъёма чуть не соскользнула, но кое-как удержалась. Монстр тут же понял, что что-то не так и замахал свободными руками вокруг головы, пытаясь избавиться от мешающей букашки. Ди-Кей же в это время, борясь с силой притяжения и нестабильностью своего положения, попыталась замахнуться снова. Замах. Удар. И остриё по ручку скрылось в области уха. Животное заорало от боли.

Я прицелился. Снова красные кружки, или же правильнее будет сказать точки, указали наиболее уязвимые места. А может и просто места, в которые целиться целесообразнее всего. Оставшись при своём, я навёл прицел на глаз. В одном уже сидела стрела — поломанный конец древка торчал из прикрытого от боли зрачка.

Выстрел! Мимо. Наконечник скользнул по виску, пролетев дальше. Я прицелился снова. Прицелился, а затем удивлённо отодвинулся от прицела, заглянул за него и уставился на зрелище: Ди-Кей напрочь забыла о том, что для сражения нужно оружие, она успешно справлялась без него. Всё ещё удерживаясь одной рукой за волосы монстра, второй она замахивалась, помогая всем своим телом, и била. Бала наотмашь, но почти всегда попадала в цель. Сложно не попасть, если цель — голова огромного монстра, размером с твоё тело.

Ди-Кей била так гневно, что казалось ещё чуть-чуть, и она пробьёт дыру в черепе этого урода, после чего достанет оттуда содержимое — хотя бы малую его частичку, — и победоносно выбросит в сторону. Жаль только, что даже в таком случае это нас не спасло бы. Вряд ли у этого ублюдка в голове есть хотя бы что-то.

Наконец произошло то, чего стоило ожидать — толстенная рука урода схватила тоненькую ножку девушки, начав стягивать красотку вниз. Монстр сморщился, чувствуя, как крепко девушка держится за волосы. Если и выдирать, то только вместе с волосами. И он дёрнул. Дёрнул так резко и с такой силой, что клок мерзкой, блестящей от жира шевелюры оказался вырван с корнем. На секунду, держа брыкающуюся девушку чуть поодаль, монстр почесал место удаления волос, после чего глянул на Ди-Кей и злобно зарычал, выплёвывая на ту тонны мерзкой слюны.

Не хочу прерывать твою идиллию, но может всё же поможешь напарнице?

Замечание Ми заставило меня спохватиться. Я вернул взгляд к прицелу, настроился… Голова монстра резко развернулась в мою сторону. Он готов был прыгнуть в любой момент. Я не струсил. На этот раз был готов ко всему. Натянул стрелу посильнее, и выпустил ту точно в цель. Животное дёрнулось, поэтому стрела ожидаемо оказалась не в том месте. Но тоже ничего — остриё вонзилось в щёку.

Вторая свободная рука монстра схватилась за древко, обломала его и отбросила в сторону. Разъярённый ещё сильнее взгляд ублюдка снова уставился на меня. Прошла ещё секунда, прежде, чем злобное выражение лица окутала боль. Гнев сменился на крик жалости.

Снова взглянул на Ди-Кей. Та каким-то образом уже умудрилась освободиться от крепкой хватки, и, обхватившись ногами за предплечье — сидя, будто сидя на диком, непослушном скакуне, — выламывала огромные пальцы один за другим, выгибая их в противоположную сторону до такой степени, что были слышны звуки хруста ломающихся костей.

«Ладно, насчёт того, что она не человек, у меня уже нет никаких сомнений».

Очень рада, что ты оценил мою работу.

«Тут уж даже без твоей работы всё понятно».

Не теряя времени зря, я прицелился. Выстрелил, и попал точно в цель. Монстр заверещал ещё сильнее. Наконечник пронзил веко, пройдя до самого глаза. Теперь урод даже не мог открыть поражённый глаз. Да и зачем? Всё равно уже ничего не увидит.

Ди-Кей, в свою очередь, закончив доламывать пальцы руки, ловко забралась обратно на голову и начала молотом пробивать череп чудовища, пока тот крутился вокруг себя, будто собака, пытающаяся угнаться за собственным хвостом.

Хрустнуло, хлюпнуло. Рука Ди-Кей скрылась внутри головы. Монстр заорал ещё сильнее, а затем наконец выронил оружие, которым так ни разу и не воспользовался. Видимо, преодолевая дикую боль, урод задрал две верхних руки, схватился за голову, и в почти предсмертной агонии попытался скинуть с себя источник проблем. Не удалось. На этот раз Ди-Кей засела крепко, точно клещ, которого невозможно вытащить без вреда для собственной жизни. Да и последствия были такими же, как и от укуса клеща — смерть. Как ни крути, но монстра ждала только смерть.

Я вынул сразу три стрелы. Ещё ни разу не проводил такого фокуса. Кое-как уместил их на тетиве, создал натяжение, прицелился, и выстрелил. Две попали в цель — в руку. Третья удела в совершенно ином направлении. Я пожал плечами — могло быть и хуже. Как-никак седьмой уровень, хрен знает из скольки. Хорошо уже то, что хотя бы две попали куда надо.

Спустя ещё несколько секунд барахтаний монстр рухнул на землю, доделывая последние телодвижения, на которые у него ещё остались силы. Ди-Кей же, в эту же секунду закончившая копаться в голове, слетела с той, но быстро перегруппировалась на земле, а потому не получила никаких травм от падения. Весь её стильный кожаный костюм был измазан в выделениях монстра, вытекших, по всей видимости, из его головы.

Она гордо подошла ко мне. Я тут же спохватился: она же собиралась прикончить меня сразу, после этого урода.

— Хорошая работа, — сказала, Ди-Кей, протягивая руку.

Неожиданно. Но на рукопожатие я ответил. И тут же понял, что зря. Каким-то образом девушка заломала руку так, что я извернулся в неестественной позе. А затем и вовсе почувствовал, как она хватает меня за ногу. Ещё секунда, и вот я невольно делаю сальто, прокручиваясь через плечо красотки. Падаю на землю, кряхчу и наблюдаю, как количество нутриума в правом верхнем углу понижается снова.

— Придурок, — усмехнулась девушка, развернулась и пошагала к центру арены.

Я же был рад тому, что меня не прикончили. И совсем не был рад своей доверчивости, благодаря которой и оказался в таком унизительном положении. Хотя сам факт того, что Ди-Кей вроде как нарушила обещание прикончить меня, и просто поиздевалась, может сказать о многом. Например, о начале великой дружбы? Отличная шутка, Васк, просто класс…

Толпа, молчавшая некоторое время, и попутно удивлённо перешёптывающаяся, внезапно взорвалась. В этот самый момент признали нового победителя, в то время как я остался не у дел. Ди-Кей уже вовсю победоносно задирала руки в центре арены, пока я продолжал отлёживаться на песке в нескольких шагах от дохлого монстра.

И даже не оказался при смерти. Отличный результат!

Неизвестно откуда, толпа узнала имя победительницы и теперь хором скандировала:

— Ди-Кей! Ди-Кей! Ди-Кей!

Я чуть приподнялся, перегруппировался в сидячее положение и устало осмотрел довольных зрителей, которые, в отличие от меня, были несказанно довольны прошедшим зрелищем.

Решётка, из которой нас выпустили, поднялась снова. Оттуда выбежало несколько стражников. Без какого-либо интереса они оббежали меня с двух сторон и остановились около монстра. Проверили того на наличие в нём жизненных сил, и, убедившись в его кончине, свистнули на другую сторону. С противоположной стороны арены, оттуда, откуда, судя по всему, выпускали монстра, выбежали люди в гражданском, обычные работяги. Их было не меньше тридцати. Быстро перевязав мёртвую тушу за руки и ноги, они схватились за верёвки и не менее быстро начали утаскивать его с арены.

— Неплохая работа, господин Васк, — услышал я знакомый голос. Обернулся. Передо мной снова стоял Катсу-Абэ.

— Вы что, преследуете меня?

— Не желаете пройтись со мной?

— Господи, да что за бред-то, — я начал подниматься, отряхивая одежду. — Я у вас заключённый или просто хороший собеседник?

— Не льстите себе, господин Васк. Собеседник из вас точно никудышный.

— Опять хотите сделать мне предложение, от которого я смогу отказаться?

Катсу-Абэ шутка рассмешила. Он улыбнулся.

Мы пошли. Медленно, не спеша, прямо по краю арены. Ди-Кей всё ещё продолжала наслаждаться собственным триумфом. А я же теперь разгуливал в компании правой руки императора. Прямо по арене. Будь я кем-то другим — я не я, шкура не моя, — то был бы несказанно счастлив компании Катсу-Абэ в виду его высокого положения в обществе. Но я всё ещё оставался собой — упрямым идиотом с небольшими вкраплениями патриотизма и воспоминаниями о том, что именно этот человек убил моего отца.

Не убил, а отдал приказ. Убивали другие люди.

«Ты что, защищаешь его?».

Просто хочу напомнить, что в реальной жизни нет добра и зла. Каждая из сторон просто пытается защитить свои интересы. Ваша сторона инициировала революцию, а его сторона среагировала в ответ.

«Ну это же смешно! Ты хоть сама понимаешь, что несёшь?! Они агрессоры!»

Судя по тому, как тайканцы дают людям шанс — не просто заключают их в рабство, а позволяют выжить и заработать на гладиаторских боях, — я бы конечно не согласилась с тобой. Агрессорами в данной ситуации можно назвать именно перианцев, а также все остальные мятежные округа, которые, мягко говоря, захотели слишком много.

«Ты на чьей вообще стороне?!»

На твоей. Я всегда на твоей стороне.

«Всегда? А сейчас это что вообще было?»

Констатация факта.

— Господин, Васк! Вы здесь?

Хотел было извиниться, но быстро вспомнил, с кем разговариваю.

— Просто задумался, — оправдался я.

— Знаете, наш мир удивителен, — уже не обращая никакого внимания на меня, начал Катсу-Абэ. — Ещё каких-то пять лет назад я и не думал, что когда-нибудь увижу такого монстра.

Мне тут же захотелось спросить. Откуда это чудище? Кто его создал? Как он оказался здесь? Но перебивать не стал. В конце концов, у меня уже был сформированный образ — образ, в котором мне было плевать на всё, что говорил Катсу-Абэ.

— Но вот прошло время и мир преподнёс мне подарок. Не о таком, конечно, подарке я мечтал. Но вы представляете, как были счастливы люди, которые наблюдали за зрелищем, устраиваемым Грумом? Такое не сравниться ни с одним поединком между двумя гладиаторами. Всё приедается. Нужно уметь баловать народ и себя. А учитывая то, что Грум поддавался дрессировке и умел растягивать зрелище, заставляя жертву мучиться подольше, он был просто незаменим. Не только на арене, но и в даже в каком-то военном плане. Очень часто я использовал его для тренировки солдат.

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — не выдержал я.

— Затем, господин Васк, что Грум был чем-то вроде моего домашнего зверька. Однажды мир подарил мне его. А теперь пришли вы. И вы со своей подругой просто взяли и прикончили его, не получив ни единой царапины.

— Намекаете на то, что теперь я должен занять место вашего домашнего зверька?

Катсу-Абэ усмехнулся.

— Я намекаю на то, что сегодня мир дарит мне вас.

— Кажется, у вас не всё в порядке с головой.

Катсу-Абэ даже не услышал меня.

— Осталось лишь разгадать вашу загадку. И я уверен, что новый подарок не заставит себя долго ждать.

Разговор начинал порядком поднадоедать.

— Мы закончили?

— Вечные, господин Васк, следят за нами. И если мы делаем то, чего они хотят, нас поощряют. А если же мы противимся их воле, они могу и наказать.

— Мать вашу! — окончательно психанул я. — Да что за херню вы несёте?!

— Не забывайте, что вам уготована смерть. Возможно, это случится не на арене. Возможно, люди даже не увидят вашей смерти. Но то, что она обязательно случится, я вам обещаю. И после, — старик кивнул в небо, — они поймут, кто настоящий хозяин этого мира, а кто лишь жалкое ничтожество, пытающееся помешать исполнить предначертанное.

Серьёзно? Что за бред? А эта чушь про смерть, это как вообще понимать? Что, не получилось прикончить своим ручным монстром, так теперь обиделся как девочка? Вот и выживай после такого… никакой благодарности. Одни угрозы. Да и о чём я вообще? Кажется, старик просто сбрендил! Что за бред он несёт?

Осталось только понять, не сбрендил ли я сам со всеми этими технологиям из прошлого…