На пороге перерождения

Глава 14

Удивительно, но долго донимать Ди-Кей не пришлось. По сути, она рассказала всё сама. Я лишь молча слушал, пока она говорила.

«Проснулась неизвестно где. Темно, поздний вечер. Воняло ужасно. Поднялась, поняла — подворотня. Из воспоминаний — ничего. Что делать — непонятно. Думаю, надо подняться. Присела, оперлась о стену и давай вспоминать. А в голове — ничего, тоже пустота. Просидела так минут десять, слушая крики то недовольной мамаши на третьем этаже второго дома, то визги бедной девчонки, которую избивал её паренёк или муженёк, то как где-то вдали громыхают доспехи проходящего мимо патруля. Через некоторое время за углом послышались шаги. Ко мне подошёл мужчина. Выглядел довольно презентабельно. Корсет на нём даже какой-то модный был. Подошёл и говорит:

— Милочка, ты чего тут? Всё в порядке у тебя?

А я вжалась в стену ещё сильнее, как какая-то ненормальная, и сижу, боюсь, что он меня прирежет прямо тут. Не знала тогда, что прирезать меня трудно. А он всё стоит надо мной, склонился, и напирает.

— Тебе спать-то есть где? — говорит.

А я ему молча в ответ головой верчу. Дескать — нет, дяденька, негде мне спать. Мне вообще пару минут отроду.

— Во дела, — протягивает удивленно и по сторонам оглядывается. — Слушай, ну есть у меня одно местечко, куда пристроить могу тебя на одну ночь. Пойдёшь? Только отработать всё равно придётся.

Ну я и кивнула, всё равно не знала, что делать. А он мне в ответ кивает, мол — пошли. Я поднимаюсь, шагаю за ним. Никаких задних мыслей. Ничего не боюсь, кроме того, что в принципе не понимаю, где нахожусь. Идём-идём, выходим на главную улицу, и тут же натыкаемся на стражников, которые чуть не сбивают нас. Точнее, это мы чуть не сбиваем их. А если ещё точнее, то конкретно я, из-за растерянности, натыкаюсь на одного из охранников. Естественно, им это не нравится. Один из них, который самый главный тут же начинает проявлять агрессию. Говорить, что-то, вроде — протри глаза, смотри по сторонам. Подходит ко мне ближе, наверное, чтобы выглядеть страшнее — так близко, что вот-вот и можно будет разглядеть волосы у него в носу, — и тут же сам впадает в ступор. Глаза расширяются, лицо меняется в секунду. Затем внимательно приглядывается, смотрит прямо на зрачки, будто пытаясь там что-то найти, и наконец говорит:

— Ты что, ведьма? Никогда таких глаз не видел.

Я тут же понимаю, что знаю, кто такая „ведьма“. Молча мотаю головой. А тот, что подобрал меня, в сторонке стоит, сам стражников боится, но заглянуть хочет — что же там такое увидел этот охранник.

Охранник отодвигается, смотрит на моего сопровождающего и командует:

— Твоя знакомая?

Мужчина сначала мешкает, не знает, что ответить, а потом как резко закивает.

— Да-да, моя подруга хорошая. Давно просто не виделись.

— А в подворотне чего делали? — докапывается стражник.

— Так ведь таверна у меня тут недалеко, вот вышел, прогуляться решил.

Даже я в этот момент понимаю, что у мужика явные проблемы с выдумыванием оправданий. А стражник и подавно.

— Так, значит, мне плевать, кто она тебе и как давно вы знакомы, девушку мы забираем с собой.

— Та-ак а… — мужичок не знает, что ответить.

— Никаких так, — отрезает стражник, и тут же что-то приказывает двум своим ребятам. Те тут же хватают меня под обе руки.

Так я и оказываюсь в городской темнице с ещё несколькими отбросами общества.

Проходит совсем немного времени, и вот меня вытягивают из темницы, ведут куда-то наружу. Приводят к старику в рясе. После чего тот говорит:

— Монах проверит тебя. Если ты хоть как-то причастна к роду ведьм, сожжём тебя на костре».

— Чёрт. Сжечь заживо? На костре? За что? — не выдержал я.

— Ты не понимаешь?

— Нет, поясни.

— В империи принято сжигать ведьм. Это такая традиция. Ведь якобы только так можно убить ведьму.

— Ведьмы… — повторил я про себя, пытаясь распробовать слово на вкус. Но вспомнить его так и не вышло. — Что за ведьмы? — в конце концов поинтересовался я.

— Ты ведь сейчас шутишь? — удивилась девушка.

— Ни капли.

Оба глаза особы, сидящей напротив, уставились прямо на меня. Да так, что ещё чуть-чуть, и они бы выкатились наружу.

— Ладно, — она опустила взгляд, как бы уходя от темы моего непонимания, а затем посмотрела на меня снова. — Оказывается, ты знаешь о своей жизни даже меньше, чем я о своей.

Что есть, то есть. Увиливать не стал. Но и подтверждать тоже не спешил.

— Ведьмы, — продолжила девушка, — по слухам, это существа, живущие на континенте. Говорят, что они способны внушать всякое. Могут даже свести тебя с ума. Во время одной из экспедиций на континент, когда император снова вознамерился расширить свои владения, отправленные туда солдаты вернулись сами не свои. Цвет глаз поменялся, осталась одна тьма. Уплывали обычными людьми, а вернулись совершенно иные существа. Чёрные зрачки, медлительность и полнейшее безразличие — именно так их описывали родные. Говорят, что это дело рук тех самых ведьм. Только вот в империи ведьм никто и никогда не видел. Якобы давным-давно сожгли одну такую, но вот очевидцев почему-то не осталось. Может это и правда, а может и выдумки, но то, что они точно обитают на континенте, в этом никто даже не сомневается. Ходят слухи, что они до смерти привлекательны — на столько, что мужики просто не могут оторвать от них взгляд.

Судя по всему, на континенте кто только не обитает…

— Удивительно, ни разу не слышал об этом.

Удивительно? Кажется, пора перестать удивляться. Удивительно, что я вообще удивляюсь чему-то новому. Потому что в последнее время это уже стало рутиной.

Девушка медленно покачала головой.

— Удивительно только то, что ты знаешь меньше моего, — снова надавила она.

— Да уж… — не стал спорить я, переводя тему в более приятное русло: — И что дальше? По поводу истории.

Как ни в чём ни бывало девушка продолжила:

— Монах провёл беглый осмотр, после чего огласил вердикт — она ведьма. Естественно, я с его решением была не согласна, хоть тогда даже, как ты, не понимала, что ещё за ведьма. Но меня быстро скрутили, даже не позволив ничего обжаловать. Чуть позже снова закинули в темницу. Уже на следующий день должна была состояться моя казнь.

— Но не состоялась, — догадался я.

— Не состоялась, потому что я, будучи подвержена страху и полнейшему непониманию происходящего, сорвалась на одном из заключённых, что пытался до меня докопаться. Меня не остановило даже то, что он был в соседней клетке. Всю ночь он смеялся и вслух фантазировал на тему того, как сладко бы имел меня, если бы у него была возможность.

— А потом?

— А потом я не выдержала. Вскочила с места, подошла к решётке, и, понятия не имею, что во мне сломалось, но я голыми руками развела прутья в стороны и вошла в его камеру. Схватила его за шею, одной рукой подняла над землёй, сдавила, услышала хруст, и тут же поняла, что он уже мёртв. На волне эйфории, тут же с лёгкостью откинула мёртвое тело в сторону и зашагала на выход. Опять раздвинула прутья, без проблем оказавшись на свободе.

Я покачал головой, показывая заинтересованность в рассказе.

— Увидела, как с дальнего конца комнаты ко мне бежит охранник. В итоге он тоже не выжил. Но до улицы я так и не дошла. На середине пути в глазах всё помутнело, и я отрубилась. Проснулась уже на арене.

— Знакомая ситуация, — поделился я.

— Быстро разобравшись с соперником, я было хотела прикончить всех остальных, кто устроил это, но, как только ко мне подбежала стража, силы снова будто бы покинули меня. Не могу ничего сделать и всё. О раздвигании металлических прутьев уже и речи не шло. После этого меня быстро отвели к хозяину школы — к старому ещё хозяину, который заправлял тут раньше. Тот сказал, что, если я хочу жить, то буду работать на него. А если же нет, то отправлюсь туда, куда должна была отправиться — прямо в пекло костра. Ну и так как выбора у меня уже не было, то пришлось дать молчаливое согласие. Так я и дожила до сегодняшнего дня, до сих пор не зная, кто я. Сколько раз пыталась порезать себя, нанести какой-нибудь вред, никогда ничего не получалось. Кожа как будто тут же превращается в камень. Но как только я пытаюсь сбежать, пытаюсь бороться с охраной, меня тут же одолевает слабость, вплоть до того, что я и вовсе теряю сознание.

Напоследок девушка очень обречённо добавила:

— Я знаю, что я не человек, но я не знаю, кто я.

Теперь понятно, почему она так заинтересованно отнеслась к моим способностям. По-своему заинтересованно, но всё же заинтересованно. Что, к слову, сама же и подтвердила в итоге:

— Именно поэтому, как только я узнала, на что ты способен, я даже немного обрадовалась, что не одна такая.

— Зачем тогда грубила мне и обещала прикончить?

Удивительно, но впервые за всё время я увидел смущение в её глазах.

— Потому что не умею по-другому, — она виновато опустила голову. — Всю жизнь, что я себя помню, я живу в клетке. И каждый раз, когда пытаюсь выбраться на волю, меня будто бьют камнем по голове, и всё… я снова просыпаюсь рабыней. Не знаю, в чём именно дело, но мне кажется, что это как-то связанно с этими погаными вечными!

— И почему ты всё-таки решилась рассказать всё мне?

— Потому что поняла, что ты не опасен.

С одной стороны, это очень мило, но с другой, конечно, немного обидно… Не опасен? Как это не опасен? Я очень даже опасен, если что! Если захочу!

— Интересно, очень интересно, — задумчиво протянул я.

— Что насчёт тебя? — не дала отдохнуть девушка. — Я рассказала. Теперь твоя очередь.

Спорить не стал, так же, как и увиливать от ответа. Хоть в людях я разбирался не очень, но понять, что девушка не врёт, было не трудно. Как минимум, просто потому, что врать не было никакого смысла. Поэтому я, недолго думая, прежде, чем закончился завтрак, пробежался по основным моментам своей истории, не вникая в подробности далёкого прошлого. Просто пошёл на рабочку, просто нашёл какую-то оранжевую хреновину, и просто случайно проглотил её. И теперь вот вижу перед глазами разные сообщения, редко разбавляемые статистикой.

Девушка внимательно меня выслушала, и даже не стала задавать лишних вопросов.

— Понятно, — только и ответила она. — Значит, мы оба в подвешенном состоянии. Никто из нас не знает, что с ним случилось.

Как только завтрак закончился, обниматься в честь новой прекрасной дружбы не стали. Ещё неясно, нужна ли нам такая дружба, и можем ли мы вообще как-то помочь друг другу. Хоть цели у нас и одинаковые, но не совсем понятно, куда приведёт это знакомство. Вполне вероятно, что, после всего что я услышал, такое знакомство только добавит проблем, вместо того, чтобы помочь в избавлении с уже имеющимися.

Утреннее построение затянулось. Вместо того, чтобы огласить задания на день и уже отправить на очередную тренировку, мы ждали. Никто не сказал, чего именно, поэтому мы просто ждали.

За это время успели немного поговорить с Ли. Точнее поперешёптываться, пристально поглядывая на охрану.

— Ну что, поговорил со своей новой знакомой? — в голосе слышалось недовольство.

— Поговорил. А ты что, завидуешь?

— Было бы чему. Что узнал?

— Много нового и интересного.

— Вот как? Не поделишься?

— Для начала я бы хотел разобраться во всех хитросплетениях. В последнее время немного в шоке от поступающих новостей.

Отвечать Ли не стал. Просто гордо кивнул, скорчил лицо, мол — ну понятно, а затем и вовсе отвернулся.

После довольно долгого простоя, к нам всё же явился хозяин школы. Впервые за долгое время я увидел его на своём рабочем месте. Он зашёл, как и полагается сыну влиятельного папочки, дерзко и важно. Я же в этот момент взглянул на небо — прекрасный день для того, чтобы выслушать этого неудачника.

— Доброе утро, господа тунеядцы, отбросы общества и неудачники, — бодро начал он. — Сегодня знаменательный день для всех нас! Так как, из-за таких неудачников как вы, в империи осталось слишком мало пригодных для нормальной жизни земель, так как коренным жителям империи уже давно тесно в компании полисных крыс, со вчерашнего дня императором был издал указ о колонизации континента. Как вы знаете, попытки колонизировать неизведанные земли уже были. Но все они не закончились ничем хорошим. Значит ли это, что ваша попытка окажется удачной? Конечно нет, — мальчишка (да-да, именно мальчишка, как называть его по-другому, я не знаю) ехидно улыбнулся. — Это значит только то, что все вы можете стать очередной жертвой того злачного места.

Да уж… вот так мотивация. Ничего не скажешь. Умеет парень уговаривать.

— Но, — указательный палец ланисты взлетел вверх. — Но есть одно «но». Вы же понимаете, что, при удачном стечении обстоятельств, если вам удастся закрепиться на той бесхозной земле, то у вас появится и шанс обрести свободу. Как умаете, — он развёл руками, — что лучше? Получить свободу долгожданную здесь, чтобы чуть позже снова стать презираемым неудачником, который никогда не сможет сравниться с великой тайканской расой, или же получить свободу на земле, на которой хозяином будешь уже ты?

Да-да, заливай тут. Я хоть и не силён в политике, но прекрасно знаю, что тут есть какой-то подвох. Либо подвох, либо банальный обман.

— Конечно, в случае успешной высадки, в случае основания поселения, вам всё же придётся платить императору дань, — а вот и первый минус. — Но всё равно это будет ваша земля! Только ваша, и ничья больше!

А потом, когда император поймёт, что опасности больше нет, он отправит на континент своих солдат, и прикажет им зарезать всех, кто не согласен с его волей. Тех же, кто останется, он превратит в рабов. Так что, перспектива такая себе.

В строю послышался шёпот. Гладиаторы начали активное обсуждение. Удивительно, но многим предложение понравилось. Оно и не мудрено. Невольникам явно не хочется пахать на императора, развлекая поганых тайканцев убийством своих же братьев по несчастью.

Тихо обсудив что-то со своим помощником, ланиста снова обернулся к нам, и, резко сменив тон на более утвердительный, заявил:

— Выбора у вас, как такового, нет. С сегодняшнего дня во всех школах империи пройдёт отбор, на котором отберут первую группу. Чуть позже, при удачном ходе миссии за первой группой отправится и вторая. Если всё будет более, чем хорошо и вам, каким-то невероятным чудом удастся закрепиться на континенте, то третья группа будет отобрана уже из числа рядовых граждан. Третья группа будет самой большой. Благодаря этим людям вы сможете организовать бесперебойную работу новообразованного поселения, наладите сельскохозяйственные работы и организуете возведение оборонительных укреплений.

Как бы я ненавидел этого засранца, как бы я ему не верил, но на этом самом моменте меня подкупили его слова. Слишком уж красиво он расписывал вероятный план развития, что я теперь просто не мог остаться в стороне. Я до сих пор был уверен в том, что император разберётся с нами, как только поймёт, что на континенте можно жить, но ведь всегда была возможность дать ему отпор. Не так ли? Почему бы и нет? Если мы сможем организовать защиту от морков, то уж с войсками императора точно должны справиться. Была не была! Решено! Я тоже отправляюсь на континент!

Подняв руку вверх, я задал решительный вопрос:

— Что нужно, чтобы пройти отбор?

Ланиста удивился. Что ж, ожидаемо.

— Как интересно, — от такой неожиданности он даже соизволил подойти к строю, пройти внутрь (кажется, парень уже забыл, что случилось с ним в последний раз, когда он зашёл в строй) и, встав прямо напротив меня, спросить: — А кто сказал, что у тебя есть хоть какой-то шанс отправиться туда? Ты что, забыл, что у господина заместителя на тебя свои планы?

Он уставился на меня, наблюдая за движением глаз так, будто пытался что-то в них найти.

Отвечать я не торопился. Да и что ответить в таком случае? Хреново… Хреново, но очень даже ожидаемо. Отчаялся ли я? Конечно нет.

— Ты и твой дружок, — ланиста взглянул на Ли-Сао, — думаете, вам дозволено получить такую честь?

Малец громко расхохотался. Отвратительный смех. Ничего хуже я ещё в жизни не слышал. Такой неестественный, и такой мерзкий. Как оказалось секундой позже, смех действительно был неестественным.

— Шучу, — опустив взгляд на нас, сказал ланиста. — Вам ничего не нужно. Вы и так отправитесь в первых рядах. Катсу-Абэ лично приказал послать вас в экспедицию. — Наклонившись чуть ли не к уху, почти шёпотом он добавил: — Не знаю, что задумал мой отец, но очень надеюсь, что ты будешь первым, кто сдохнет!

Мальчишка отодвинулся, улыбнулся, а затем довольно зашагал обратно.

Я ведь уже говорил, что не стоит недооценивать противника? Кажется, да. Кажется, этот придурок не знает банальных истин. Было очень глупо грубить тому, у кого есть все шансы создать своё собственное государство.

Но с другой же стороны мне стоило задуматься о том, почему Катсу-Абэ, вместо того, чтобы оставить меня рядом, решил отправить чёрт знает куда. Вместо того, чтобы просто убить меня, и решить наконец свою проблему, он создаёт ещё большие трудности. Тут явно что-то не так.

— Думаю, тут что-то не так, — решил поделиться со своим другом.

Ли не без согласия взглянул на меня.

— Согласен. Странно всё это.

— Он ведь обещал прикончить нас. Я, конечно, очень рад, что мне подарили возможность стать свободным, но всё же это неправильно. Я бы даже слова не сказал, если бы отправили только нас двоих. Но ведь это затрагивает не только нас, но и ещё хрен знает сколько гладиаторов.

— Катсу-Абэ явно знает то, чего не знаем мы, — повторил уже оглашаемую ранее мысль Ли.

Ситуация складывалась странная. Во-первых, вместо того, чтобы продолжить держать меня в темнице, Катсу-Абэ решил выпустить меня. И это учитывая все проблемы, что я доставил страже. Странно, но, кажется, он даже не боится меня. То, что ему что-то известно, это уже очевидно. Но что именно?

Спустя некоторое время, после недолгого совещания с несколькими своими помощниками, ланиста встал в важную позу, огласив дальнейший план действий:

— Значит так, господа неудачники. Сегодня всё по расписанию. Рабочка отменяется, но вместо этого вас ждёт усиленная тренировка, ровно, как и завтра, и послезавтра, и вообще всю ближайшую неделю. За эту неделю вы должны подготовится к отбору. Останутся только сильнейшие. Как бы мне не было плевать, император хочет, чтобы вы были готовы ко встрече с морками и остальными мерзкими существами, что поджидают вас на той земле. А потому эта неделя объявлена неделей усиленных тренировок. Чтобы у вас, никчёмных придурков, был хотя бы шанс противостоять нечисти.

— Как будут отбирать? — задался вполне логичным вопросом один из гладиаторов.

— Очень жёстко! — это явно не тот ответ, которого все ждали. — И кстати! Если кто-то вдруг решит, что ему это всё не нужно, что ему отлично живётся и в империи, то знайте, что уклонение поведёт за собой санкции. И поверьте мне, после этих санкций вы ещё сотню раз пожалеете о своём решении остаться.

Прозвучало не очень убедительно, но последние события, всё это недовольство, что зрело в школе, в связи со вступлением в должность нового ланисты, делали своё дело. Гладиаторы уже не верили в хорошее будущее, а потому возможность отправиться на континент стала для них свежим глотком воздуха в потопе несправедливости. Не факт, что на континенте будет лучше, но там хотя бы не будет этих чёртовых тайканцев. Ведь именно свобода стала символом перинского восстания, именно желание свободы заставило жителей полисов взбунтоваться, и именно свобода должна была стать той самой мотивацией для сотен гладиаторов, которые пока что ещё не хотели менять спокойную гладиаторскую жизнь на экспедиционные приключения, но уже начинали плотно об этом задумываться.

Последующая неделя прошла без приключений. Я знал, что меня ждёт, а потому надобность в суете отпала. Выбив для себя возможность тренироваться на стрельбище, я потихоньку тренировался, повышая навык стрельбы, пользуясь подаренным луком. Честно говоря, это даже нельзя было назвать тренировкой, для меня это было чем-то вроде приятного времяпрепровождения. Так давно я не стрелял, что теперь, с луком в руках, получал неимоверное удовольствие от процесса.

Через пять дней после начала тренировок я наконец добил показатель необходимых выстрелов до нуля, и мог немного расслабиться.