На службе их величеств

Глава 27

Листик на шее Раймунды пульсировал. Она стояла боком к главе клана Шагающих по воде, одной рукой сжимая рубин в перстне, другой — волшебную палочку. Лицо не выдавало страха, но глаза цепко следили за передвижениями вампиров.

Они спустились вниз, в катакомбы под развалинами загородного дворца местного правителя. Повсюду были грибок и плесень. Пахло соответствующее.

Алые глаза вампиров светились, как блуждающие огоньки. Единственный источник света — шар, зажжённый королевой, — парил под низкими сводами, озаряя длинное помещение с ответвлениями по обеим сторонам.

— Ну, и где она? — поинтересовалась Раймунда. — Куда вы меня привели?

— В склеп, — осклабился глава клана. — Туда, куда ты и просила.

Королеве показалось, будто справа наметилось какое-то движение. Не думая, она взмахнула волшебной палочкой. Пронзительный визг подсказал — заклинание нашло жертву.

— Я предупреждала, — пожала плечами Раймунда. — Надеюсь, других сюрпризов не будет? Или слово главы клана Шагающих по воде стоит меньше дрянной выпивки в трактире?

Вампиры загалдели, недвусмысленно щеря зубы, но не напали.

— Это случайность, — заверил глава клана. — Следуй за мной, увидишь девчонку.

Готовая к любому развитию событий, Раймунда рискнула повернуться спиной к провожатым и, нагнувшись, вслед за седовласым вампиром шагнула в одну из отгороженных ниш. По знаку главы клана двое Неспящих отодвинули крышку каменного саркофага, и королева увидела Мериам. Бледная, она напоминала мертвеца.

Не удержавшись, Раймунда наклонилась, чтобы проверить пульс адептки — и тут та внезапно распахнула глаза. Взгляд оказался затуманенным и безжизненным.

— Что вы с ней сделали? — королева выпрямилась и в гневе направила волшебную палочку на главу клана. — Я же сказала: не сметь её трогать!

— Укусов нет, — осклабился вампир, — остальное не оговаривалось. А теперь пойдём, поговорим.

Те же Неспящие, что открыли крышку саркофага, подхватили Раймунду под руки. Та вырвалась и напомнила: вампиры нарушают договор.

В ответ глава клана указал на Мериам:

— Либо ты пойдёшь, либо она умрёт.

— Разгипнотизируйте её, — потребовала королева, незаметно активировав накопитель. — Она не маг, не сбежит.

Вампир поколебался и отдал соответствующий приказ.

Мериам вздрогнула и закричала, увидев склонившегося над ней Неспящего. Тот потянулся к адептке, но наткнулся на чары Раймунды. Она положила руку на плечо Мериам и заявила, что берёт её под защиту.

Адептка вздрогнула и удивлённо посмотрела на королеву. Она не понимала, откуда взялась здесь её величество, зато точно знала, что могут сотворить с ними Неспящие.

Вампиры засмеялись и выстроились полукругом, отрезав путь наружу.

— Подпиши, — глава клана протянул Раймунде лист бумаги.

— Что это? — королева взяла его и, сотворив ещё один световой шар, пробежала глазами первые строки.

Изменившись в лице, Раймунда разорвала пергамент, а остатки сожгла.

— Нет, только Империя, — покачала головой она. — И так слишком большой куш, не правда ли? Выходит, прежние договорённости недействительны. Что ж, счастливо оставаться! Справлюсь без вас. А вы так и останетесь с несмытым позором, нанесённым кланом Вечности.

Королева вскинула голову и с вызовом обвела взглядом Неспящих. После взяла Мериам за руку и спокойно, будто не замечая «живой стены», сделала шаг, другой. Упершись в грудь вампира, Раймунда просто отодвинула его. Не ожидавший такой наглости Неспящий опомнился только тогда, когда королева прошла мимо.

— Мы сдержим слово, — раздался позади Раймунды голос главы клана Шагающих по воде. — Это была проверка. Отдай девочку, её опять отведут ко мне.

— Зачем? — холодно поинтересовалась королева. — Я вам её не дарила, а оборотень уже согласился служить. Ничего, в Империи много людей, каждому достанется по дюжине. Так когда вы надумали выступать? Предлагаю день рождения дочери Темнейшего. На праздник соберётся весь клан Вечности, никто не уйдёт.

Глава вампиров похвалил Раймунду, заметив: она первая женщина, внушившая ему уважение, и предложил обсудить план действий возле уютного очага.

— Девочка свободна, — распорядился Неспящий. — Проводите её в мои покои и накормите. Трогать не смейте.

— Заберёте девицу, когда надумаете уходить, — обратился вампир к королеве.

Мериам упала на колени перед королевой, моля не отпускать её с Неспящими. Все эти дни адептка провела в страхе и сумела осознать всю полноту беспомощности. Это оказалось хуже ожидания казни в тюрьме: тогда вокруг были люди, а не нечисть.

Рассказывая о высших тёмных, Лоопос упоминал и способы защиты, но, увы, для всех них необходима волшебная палочка. Что толку от заклинаний, когда не можешь их применить?

Опытным путём, отбиваясь от вампиров, слюнявивших шею и лезших под одежду, Мериам выяснила, что они боялись огня. Простейшие бытовые чары спасли адептку от изнасилования и принудительного донорства, помогли продержаться до прихода главы клана. Он застал Мериам в кругу шипящих подданных, отчаянно отбивавшуюся огненными плевками. Слабые, они лишь обжигали, не причиняя вреда, злили, но не давали прикасаться.

Оценив смелость и находчивость пленницы, глава клана забрал Мериам к себе. Просто подошёл, взвалил на спину и унёс, дав понять, что намерен развлекаться и есть сам.

А после адептку положили в саркофаг. Это случилось, когда разъярённый после разговора с Элалием Сааматом вампир искал, на ком бы выместить злость.

Мериам грубо волокли, будто куль, не жалея пинков и ударов в спину. Но по сравнению с ужасом, который испытала адептка при виде ворвавшегося в комнату седовласого вампира с горящими глазами, это были пустяки. Мериам тогда показалось, будто он разорвёт её.

Глава клана схватил связанную адептку, швырнул о стену, навис над пленницей острыми клыками, но раздумал, приказал унести в склеп. Там Мериам провела все эти дни, питаясь хлебом и вином, не видя солнечного света и ежечасно слыша свистящий шёпот о том, что сделают с её телом.

Крышка саркофага давила, не хватало воздуха. Вампиры оставили щёлочку для дыхания, но ведь и снаружи были только тлен и зловоние.

Пользуясь тем, что её развязали, Мериам пробовала выбраться, но не хватало сил. Она ощущала себя похороненной заживо и гадала, кто покоился в таких же саркофагах справа и слева, и не парят ли их духи над могилами.

И вот теперь адептка стояла на коленях перед Раймундой и, прижавшись губами к перчатке, молила не допустить повторения кошмара. Мериам знала: королева — сильный маг, с ней в душе расправила крылья надежда на спасение. Слабая, робкая, но не растерзали же их пока вампиры!

Раймунда жестом подняла Мериам и заверила, что не даст её в обиду.

— Ступайте, вас действительно не тронут. Достопочтенный Арминас даст слово, поклянётся луной.

Но глава клана почему-то не спешил с клятвой. Он протянул сморщенную костлявую руку к адептке и с неожиданной быстротой и ловкостью рванул её к себе. Мериам и опомниться не успела, как ладони вампира легли ей на плечи.

Неспящий вкрадчиво зашептал, не сводя взгляда с королевы:

— Я мог бы убить в любую минуту, в любой миг — это ли не гарантия? Иди же, поспи, дитя. Тебя хорошо накормят.

— Так вы даёте слово?

Раймунда окутала адептку серебристым облачком, вынудив вампира отпустить её. Мериам догадалась: королева применила один из видов защитной магии, только выставила не сплошной щит, а плотный рой снежинок, причинявших боль нападавшим при каждом прикосновении. Иначе почему так скривился глава клана, когда частички коснулись кожи, почему отдёрнул пальцы и отступил?

Вампир обнажил клыки и расплылся в улыбке:

— Даю. Эллиах, займись. Пусть девочка ни в чём не нуждается.

Неспящий поклонился и придворным жестом, явно с издёвкой, пригласил Мериам следовать за собой.

Адептка уходила неохотно, то и дело оглядываясь на королеву. Её окружало кольцо вампиров, Мериам насчитала не меньше десяти. В склеп стекались всё новые и новые. Осознав, что происходит, адептка в ужасе крикнула:

— Ваше величество, они вас не выпустят!

Сопровождавший Мериам вампир зашипел и заткнул ей рот. Адептка укусила его и тут же сплюнула: кровь и плоть Неспящего оказалась подобна болотной жиже.

Рассерженный вампир мечом плашмя ударил Мериам по затылку, и та потеряла сознание. Так, бесчувственной, адептку и выволокли из склепа.

Сообразив, что её обманули, Раймунда поспешно отступила к стене, чтобы не позволить ударить в спину. Не давая страху овладеть разумом, королева окружила себя плотной защитной стеной.

— Значит, так, да? — она с вызовом глянула на ухмылявшегося главу клана Шагающих по воде. — Я разрываю договор. Ничего вы не получите, более того, потеряете. Меры я приму. Подпись кровью — серьёзная вещь, Темнейшему понравится.

— Ты ничего не покажешь ему, потому что умрёшь первой.

Седой вампир шикнул на своих, и они потянулись к выходу.

— Опять проверка? — усмехнулась Раймунда. — Только Темнейший всё увидит, если я не уйду отсюда целой и невредимой. И если вы не поможете мне. Договор надёжно спрятан, указания на случай подобного исхода я дала.

Королева лгала, но иного выхода не видела. Вновь обретя уверенность, Раймунда наступала на вампира, пугая синими всполохами, срывавшимися с палочки. Глава клана Шагающих по воде испугался угрозы, и королева вознамерилась обратить его страх в свою пользу.

— Да, признаю, ошибся, — пробормотал вампир. — Думал, раз человек… Приношу свои извинения.

Глава клана изобразил нечто вроде придворного поклона и посторонился, давая дорогу Раймунде. Но она озаботилась своей безопасностью и прибегла к пространственному коридору, чтобы оказаться снаружи склепа. Как выяснилось, позади группы хмурых, напряжённых вампиров. Их оказалось уже двадцать.

Раймунда поняла, что сделала ошибку, и решила менять правила игры на ходу. Разумеется, прежний вариант сотрудничества исключался, но можно попытаться заставить вампиров сделать хоть что-нибудь, например, отсрочить выполнения планов Темнейшего. А там… Там найдётся выход. Королева улучшит охрану мужа, настоит на магическом патрулировании границ, спишется с соседями и даже эльфами. Император не пойдёт против тестя, не нарушит хрупкий мир ради какой-то Лаксены.

Ей нужно всего лишь время.

Вампиры были настроены враждебно. Распустив крылья, они обернулись к Раймунде, поднялись в воздух, но окрик главы клана заставил их замереть.

— Не мешать! — приказал седовласый вампир, появившись в проёме арочного входа в склеп.

И действительно никто из Неспящих не последовал за ними. Вампиры устроились кружком, сложив крылья, выжидая.

Глава клана Неспящих шёл впереди, Раймунда — позади. Они поднимались по руинам построек к сохранившейся, не разрушенной временем, магией и войнами части дворца. Королева увидела и аркаду, на которой устроился вампир во время предыдущего разговора. Надлежало пройти по ней, чтобы нырнуть в прохладу комнат.

Внутри оказалось мрачно и темно — пригодились световые шары, но обжито. Стены обновлены, с потолка свисали светильники причудливой, старинной конструкции. Пол в выбоинах, но вымыт. Покои главы клана и вовсе утопали в предметах роскоши. Чего только стоил инкрустированный камин!

Подняв портьеру, вампир показал Раймунде краешек ложа, на котором лежала Мериам. По виду — живая. Удостоверившись, что адептку не убили, королева согласилась сесть, но от бокала вина отказалась: в него точно что-нибудь подмешали.

— Итак, чего хочет магиня?

Глава клана поглаживал пальцы. Он напоминал паука, для полноты сходства не хватало лишь паутины.

Раймунда молчала, собираясь с мыслями, и скользила взглядом по комнате, намечая пути отступления. Что ж, тут имелось окно, и выходило оно не на пропасть.

Случайно уткнувшись взором в человеческий череп, приспособленный под подсвечник, королева вздрогнула. Откуда на Метиле взяться людям? Кости не выдержали бы столько веков, рассыпались в прах — эти же хорошо сохранились, им не больше пары столетий.

— Магиня хочет взаимовыгодного сотрудничества, — наконец ответила Раймунда.

Спину она не расслабила, так и сидела прямо, напряжённо, будто на приёме.

— Мы нанесём визит клану Вечности, — пообещал вампир, хищно оскалив зубы. — Они некогда обидели нас и заплатят.

— Девятнадцатого января, — назвала королева дату. — Они соберутся, и вы нападёте.

Собеседник кивнул и поинтересовался:

— А какова твоя выгода? Ты явно получишь больше нашими руками.

— Я тоже не люблю клан Вечности, — коротко объяснила Раймунда. — Осталось выяснить, как станем поддерживать связь. И дадим клятву, что никто из нас не предаст другого. Слово жизни: его не нарушит даже демон.

Вампир поморщился и постарался сменить тему, начал расспрашивать о привычках Темнейшего. Однако королева не спешила отвечать, притворяясь неосведомлённой. Теперь она не сомневалась: без кулона огня ей ничего не добиться от Шагающих по воде, посему необходимо под любым предлогом немедленно вернуться в Лаксену. Оставалось надеяться, что Шардаш разыщет артефакт.

Беседа затягивалась. Правда перемежалась с ложью, собеседники улыбались и искали друг у друга слабину.

Принесли обед на троих. Только тогда Раймунда опомнилась, глянула в окно и убедилась: солнце медленно, но верно сползало за горизонт.

Королева позвала Мериам и предложила разделить с ними трапезу.

На вид еда казалась съедобной, а желудок требовал пищи, и после проверки на чары Раймунда решилась попробовать. Как выяснилось, зря, потому что пропустила момент, когда взгляд вампира изменился.

Королева очнулась в таком же саркофаге, в котором некогда лежала Мериам. Судя по всхлипываниям, адептку положили в соседнюю гробницу. Раймунда попыталась выбраться, но крышка не поддавалась.

В голове стоял туман, королева не могла вспомнить ни одного заклинания: сказывалось гипнотическое воздействие вампира.

— Ваше величество, ваше величество! — донёсся до Раймунды голос Мериам. Она уже не плакала. — Вы очнулись?

Королева хотела ответить, но не смогла: язык примёрз к нёбу.

— Я здесь, рядом, — повторила попытку адептка.

Мериам не заточили в саркофаг, оставили сидеть возле гробницы Раймунды. «Королеве нужны подданные», — усмехнулся глава клана, втолкнув адептку в склеп и наглухо задвинув входную плиту.

Мериам обошла помещение, но не нашла выхода. Скудный запас знаний и чар тоже не помог, и адептка присела возле саркофага Раймунды, предавшись отчаянью.

Расслышав шевеление под крышкой, адептка воспрянула духом. Она полагала, вампиры убили королеву: когда её несли, она казалась безжизненной куклой, и радовалась, что ошиблась.

Преодолевая страх и тошноту от омерзительного запаха, адептка обследовала склеп и отыскала то, что сошло бы за рычаг. Просунув его в щёлочку для дыхания, Мериам чуть, буквально на дюйм, сдвинула крышку. Теперь она видела часть одежды Раймунды.

Даже минимальный приток затхлого воздуха благотворно подействовал на королеву. Туман в голове рассеялся, и Раймунда, немного повоевав с волшебной палочкой: ограниченное пространство не давало сделать нужные движения, — выбралась из саркофага.

Будто издалека, из другого мира, долетел чей-то шёпот. Потом королева поняла, что это голос, голос графа Саамата. Он отчитывал её, напоминал об ответственности за поступки. Раймунда устало пробормотала, что уже ответила, хотела всё объяснить, но связь оборвалась.

— Пора отсюда выбираться, — обращаясь к Мериам, пробормотала королева. — Я виновата, я тебя и вытащу. Ты не обязана расплачиваться за мои ошибки.

Адептка ничего не поняла, но расспрашивать не стала, а предложила посильную помощь. Раймунда улыбнулась и покачала головой: «Господин Шардаш должен получить здоровую невесту».

Каменная плита поддалась не сразу, но магия сделала своё дело, пусть и лишила королеву трети энергии. Накопитель пригодился, помог восполнить уменьшившийся запас энергии.

Наложив на Мериам усовершенствованный вариант «антиглаза», Раймунда сотворила заклинание каменного оцепенения и распылила перед выходом из склепа, обезвредив охранников.

— Так, теперь ищем сильфов, — изложила план действий королева, — и возвращаемся в Лаксену. Если наткнётесь на вампира, молчите. Они вас не видят.

— Не надо тратить на меня силы, ваше величество! — взмолилась Мериам. — Они вам нужнее, а поддержание заклинания…

— Я ваша королева, извольте подчиняться, — отрезала Раймунда и раскинула сеть.

Всё вокруг кишело вампирами. Они притаились за каждым камнем, за каждой колонной.

— Далеко собралась?

На крыше возник седовласый глава клана. Миг — и он уже стоял перед Раймундой с обнажённым мечом в руках. Ещё один — и за спиной вампира выросло целое воинство Неспящих.

Раймунда ответила «Огненным глазом». Один из вампиров тут же скорчился и рухнул на землю. Запахло палёным. Огонь пожирал Неспящего изнутри, лишив шанса на спасение.

Глава клана Шагающих по воде раскрыл крылья и, обнажив зубы, ринулся на королеву. Его примеру последовали остальные.

Раймунда отчаянно отбивалась от превосходящего противника, едва уворачиваясь от ударов. Пространство вокруг искрилось от магии, трупы Неспящих множились, но вампиров по-прежнему оставалось слишком много.

Клыки разодрали одежду королевы, оставили порезы на руках, шее, боках.

Раймунда дралась обеими руками: в одной — волшебная палочка, в другой — меч. Оказавшись в середине живого клубка, она надеялась, что Мериам удалось сбежать. В последний раз королева видела адептку у входа в склеп

Силы подходили к концу, смерть дышала в лицо, и королева мысленно потянулась к перстню с рубином. Больше магии не осталось, даже ресурс накопителя исчерпался.

Только сила воли удерживала Раймунду на ногах, руки гудели, а виски ломило от чрезмерного напряжения на грани обморока.

Отразив порцию очередных ударов, королева разбудила древнее заклинание.

Взметнулся огненный вихрь, поглотив всё и вся.