На службе их величеств

Глава 28

Шардаш покосился на графа Саамата, не зная, позволит ли тот перекинуться. Профессор хотел сэкономить силы и расправиться с нечистью лапами и зубами. Противники — ничего серьёзного, сплошь представители низших видов, наполовину разумные, тратить на таких магию всё равно, что кормить бродяг из золотой посуды.

Оборот должен был пройти легко: в последний раз Шардаш принимал зелье в Фераме, оно успело вывестись из крови.

Магистр магии не замечал вопросительных взглядов: он считывал сведения с раскинутой сети, определяя расстояние до каждого объекта. Пока встречались только гули, по-своему безобидные, но тоже подлежавшие уничтожению.

Графа Саамата беспокоило отсутствие вампиров. Они бы непременно патрулировали территорию, охотились, но сейчас пропали, никого на две мили вокруг. Это настораживало. Магистр магии подозревал, Неспящие что-то затевали.

Не выдержав, Шардаш спросил напрямую. Граф Саамат кивнул, подумав — так даже лучше. Тёмных оборотней он не боялся и с интересом наблюдал за превращением.

— Серебристый горный, чистокровный, — Магистр магии смело подошёл к сменившему облик профессору и легко увернулся от клацнувших зубов. — Пора бы запомнить мой запах, господин Шардаш, не хочу портить вам шкуру.

Граф Саамат спокойно, будто домашней собаке, протянул Шардашу руку. Оборотень обнюхал её и притих, признав. Шерсть пригладилась, зубы спрятались.

— Да, пропустил в своё время, — задумчиво протянул Магистр магии, обойдя Шардаша. — Рост выше среднего, опасный вид. Что ж, ближайшее умертвие наверняка чуете, подсказывать не буду.

Профессор нырнул в расщелину между камнями, а граф Саамат сел, раскинув сеть на пять миль. Он улыбался, наблюдая, как одна за другой исчезали светящиеся точки нежити. Шардаш работал быстро и споро, без осечек.

Различив крупное скопление алых всполохов, Магистр магии свернул сеть и, окликнув профессора, начал поспешно спускаться вниз.

Вчетвером есть шансы продержаться на Метиле ещё сутки, а вот через пару минут у Раймунды шансов выжить может не оказаться, поэтому нужно торопиться.

Шардаш не заставил себя ждать и без понуканий прыгнул в зев пространственного коридора. Он вывел магов к развалинам то ли дворца, то ли виллы. Сеть здесь не работала: мешали помехи, но профессор уловил знакомый запах и со всех лап рвался вперёд.

Заготовив парочку атакующих заклинаний, граф Саамат удержал магической петлёй Шардаша, собиравшегося спрыгнуть с галереи во двор. Влюблённый оборотень рвался спасти любимую, позабыв о том, с каким кланом имел дело. Магистр магии же понимал: Шагающих по воде можно победить колдовством, но не зубами. Звериный облик делал Шардаша беззащитным против гипноза и магии крови.

Профессор дёрнулся, ощерился. Он воспринимал графа Саамата как помеху.

Какая осторожность, когда там, посреди гари, смерти и тлена Мериам! Живая, хоть и раненная: к её аромату примешивался запах крови.

Но, наконец, человек взял вверх над зверем, и Шардаш сменил облик. Быстро одевшись, он первым спрыгнул на камни и нос к носу столкнулся с седовласым вампиром. Тот возник из ниоткуда, профессор даже не почувствовал запаха.

Вампир взмыл в небо и обрушился на Шардаша всей мощью оружия, когтей и зубов. Обычное заклинание не сработало, профессору пришлось упасть и перекатиться по земле, чтобы избежать ранения. Вскочив, он выхватил меч и, заслонив им глаза, начал смертельный танец с главой клана Шагающих по воде.

Шелест крыльев над головой возвестил: к Неспящему подоспела подмога.

— Где королева? — раздался спокойный голос графа Саамата. — Наш разговор ты помнишь, могу выполнить обещание.

Седовласый вампир закрутился смерчем, потоком воздуха отбросив Шардаша в сторону и, взмыв в небо, приземлился напротив Магистра магии. Указав скрюченным пальцем на профессора, глава клана приказал: «Уничтожить! А другой мой».

Граф Саамат знаком дал Шардашу понять: всё в порядке. Он видел то, чего не замечал профессор: повреждения ауры вампира. Жить ему осталось недолго, поэтому Неспящий и проявлял повышенную агрессию: агония часто сопровождалась всплеском сил на грани и даже за гранью возможностей.

Судя по всему, Раймунда воспользовалась перстнем с рубином — даже Магистр магии ощущал запах горелой плоти. Исходил он и от седовласого вампира, но эпицентр находился в другом месте, не во дворе.

— Ты сдохнешь, человеческий маг! Я издали заметил тебя и поджидал, чтобы наказать за дерзость. Гордись: не всякий идёт на корм повелителю.

Глава клана взлетел снова и камнем упал вниз. Казалось, он разрубил графа Саамата пополам, но тот непостижимым образом остался цел, хотя меч и прошил тело от плеча до бедра.

— Старость сделала тебя слепым? — усмехнулся Магистр магии и развеял иллюзию, которую атаковал вампир.

Глава клана не успел среагировать, и меч графа Саамата распорол ему бок.

Сделав пируэт, Магистр магии взмахнул палочкой и одно за другим отправил в вампира два заклинания. И тут же нараспев прочитал третье, эльфийское. Оно тончайшей пеленой укрыло главу клана, вошло под кожу.

Будто бы ничего не происходило, и оскалившийся вампир, плетя чары, бросился в атаку, но внезапно завыл и замотал головой.

Кровавые слёзы потекли из глаз Шагающего по воде, но не красные, а сине-чёрные: в жилах Неспящих текла жидкость иного цвета.

Извергая проклятия, вампир выронил меч, в недоумении глядя на падавшие на землю капли, на покрывавшиеся волдырями руки.

Казалось бы, Неспящий сломлен, победа одержана, но граф Саамат помнил о гипнозе. Не зря: глава клана тут же попытался к нему прибегнуть.

Ставя защиту, Магистр магии не рассчитывал, что сила воздействия будет столь велика. Чужая воля щупальцами проникла в сознание, парализуя мысли, подталкивая замереть и не двигаться.

Граф Саамат ощущал странное тепло, мягкое, приятное — так успокаивали жертву. Жертву… Эта мысль, пробившаяся сквозь стену чужого приказа, заставила Магистра магии встрепенуться и спасла ему жизнь. Клыки вампира клацнули в полудюйме, разодрав воротник и едва не поранив кожу.

Не желая испытывать судьбу, граф Саамат обрушил на Неспящего огненный шквал. Когда пламя опало, на земле остался обугленный труп.

Магистр магии не совершил распространённую ошибку выпускников магических заведений, забывающих о живучести якобы мёртвой нечисти, и пронзил сердце вампира мечом.

Клинок вспыхнул синим пламенем, пожирая остатки жизни, лишая Неспящего возможности возродиться из пепла. Даже после огненной бури скелет и часть тканей остались целы: вампиры так просто не умирают.

Убедившись, что аура главы клана распалась, граф Саамат утёр лоб и глянул на Шардаша: тот уложил двоих Неспящих и сейчас занимался оставшимися двумя. Пара заклинаний «Огненный глаз» — и профессор остался без противников.

Шардаш сухо поблагодарил Магистра магии и принюхался. Нос не учуял ничего кроме запаха разложения и смерти. Других вампиров поблизости не было, зато в отдалении обоняние уловило целую дюжину. Оставалось надеяться, что они не почувствуют гибели главы клана и не поспешат мстить.

Граф Саамат проверил запас сил и со вздохом взялся за один из медальонов на шее. Камень под пальцами засиял, отдавая энергию. Собственный резерв тоже начинал восстанавливаться, но слишком медленно для военных действий.

Не выпуская меча из рук, профессор вёл Магистра магии к цели. По пути им встретилась пара духов. Ими занимался Шардаш: граф Саамат берёг силы.

Маги замерли у груды развалин, над которыми кружили сильфы. При виде чужаков они разлетелись, явив взору страшное зрелище: из-под обугленных камней торчали руки и ноги, походившие на головешки.

Шардаш в три прыжка оказался у кургана и с замиранием сердца принюхался, надеясь не учуять знакомый запах.

Граф Саамат стоял чуть поодаль, вперив взор в верхнюю точку развалин. Он понял, что здесь произошло, и старался не думать о судьбе Раймунды. Откат мог запросто убить её или погрести под грудой камней. Молчание Шардаша лишь укрепляло худшие подозрения.

— Их здесь нет, — наконец с облегчением сообщил профессор и тут же нахмурился: — Но они рядом, и я чувствую кровь.

— Где? — облизнув пересохшие губы, спросил граф Саамат, очнувшись от раздумий.

Шардаш указал на зев склепа и позвал Мериам. Через пару минут адептка отозвалась и опасливо высунулась наружу. По её лицу стекала кровь.

Профессор тут же бросился к Мериам, с ненавистью косясь на недра усыпальницы, скрывшей Раймунду.

— Не смейте её осуждать! — внезапно рявкнул Магистр магии, да так, что оба: и Мериам, и Шардаш, — вздрогнули. — Она ваша королева и не вам её судить!

Граф Саамат подошёл к адептке и уже нормальным тоном поинтересовался, где Раймунда. Мериам ответила, что в склепе, и всхлипнула, уткнувшись в грудь профессора. Тот обтёр ей лицо и убедился, адептка почти не пострадала, её только оцарапало. Пара минут — и кожа Мериам затянулась.

Шардаш вылизал лицо адептки и крепко прижал к себе. Мериам обмякла в его объятиях и, всхлипнув, прошептала, что едва не умерла со страху. Помедлив, она вскинула подбородок, сжала пальцы профессора и пробормотала:

— Я тебя люблю, Тревеус!

Профессор просиял и поцеловал её пальцы.

Граф Саамат обошёл воссоединившуюся пару и шагнул в склеп. Голова тут же загудела от спёртого воздуха и одуряющего запаха гнили, но Магистр магии упрямо шёл вперёд.

Один световой шар плыл под потолком, другой метался по сторонам, выхватывая из мрака то саркофаг, то истлевший гроб.

Раймунда лежала чуть в стороне от главного прохода, так, что не заметишь сразу, но недалеко от входа. На земле сохранились следы волока. Кто тащил, Магистр магии знал — Мериам.

Королева была бледнее полотна. Под глазами залегли тени, кожа приобрела землистый оттенок. Раймунда не двигалась, лежала на боку с согнутыми руками и ногами. Пальцы до сих пор сжимали перстень, спасший Мериам жизнь и погубивший вампиров.

Граф Саамат замер и сцепил руки за спиной. Силой воли заставил себя не броситься проверять ауру: если бы королева умерла, Мериам сказала бы. С другой стороны, адептка до смерти перепугалась, до истерики.

Магистр магии опустился на колени перед Раймундой, обхватил ладонями её голову и с облегчением перевёл дух: жива, тёплая! Только сейчас он заметил кровь, разодранную в клочья одежду и ожоги. Королева дорого заплатила за ошибки и рисковала не дожить до Наисии.

Граф Саамат переложил голову Раймунды себе на колени, ласково провёл пальцами по лбу, убрал слипшуюся от пота прядь и начал лечение. Он понимал, каких сил потребует возвращение королевы с порога смерти, но готов был рискнуть возвращением в Лаксену. В крайнем случае поможет Шардаш: в ордене Змеи учили открывать длинные пространственные коридоры. Если усилить его умения знаниями графа Саамата, всё получится, а память профессора можно потом подчистить.

Кожа королевы медленно розовела. Затягивались рубцы, исчезали рваные раны. Тепло лечебной магии разбегалось по жилам, нормализуя пульс и биение сердца.

Раймунда дёрнулась, сделала судорожный глубокий вдох и забилась в руках графа Саамата: ей показалось, она попала к вампирам. Тот шикнул и уложил обратно, заверив, что поблизости нет Неспящих.

— Элалий…

Дрожащая ладонь королевы коснулась его ладони и безвольно упала. По губам скользнула улыбка.

— Мунда, вот зачем ты это сделала? — укорял Магистр магии, продолжая лечение. — Ты чуть не умерла, понимаешь?! Когда Элла сказала, что ты пропала, и я примчался в Наисию, Страден с ума сходил. Ты о муже подумала? Да и обо мне, в конце концов. Мне не всё равно, между прочим.

— Как раз о тебе я и думала, — вздохнула Раймунда. — Чтобы ты не пострадал в схватке с Темнейшим.

— Глупая! Мунда, мы же уже обсуждали тему Темнейшего. Нельзя с ним воевать в одиночку, — граф Саамат провёл пальцами по её руке, заживляя порезы. — Хвала Прародителям сущего, всё позади! Мунда, где ещё болит?

— Твои ресурсы не бесконечны, — покачала головой королева, — побереги себя. Сомневаюсь, что весь клан Шагающих по воде истреблён. Они чрезвычайно сильны!

— Знаю. Пару минут назад прикончил главу клана. Ничего, я не один, со мной тот оборотень. Выберемся! Ты идти сможешь или понести? — заботливо поинтересовался он.

Раймунда попыталась сесть, опираясь о плечо графа Саамата. Тот напряжённо всматривался в её лицо, потом случайно глянул на затылок и нахмурился:

— Стой, что у тебя там за кровь?

Граф Саамат запустил пальцы в волосы Раймунды. Покачнувшись, она вскрикнула: на затылке притаилась гематома от падения.

— Мунда, скажи, чем ты думала, если думала вообще?! — закусив губу, Магистр магии сосредоточенно восстанавливал целостность сосудов, черпая силы уже из второго накопителя. — Связалась с вампирами, решила, будто они тебе помогут. Да если б я не догадался, где ты, Страдена шантажировали бы трупом. Это даже не «Белый клык», не игра, Мунда, нельзя было идти одной!

— Темнейший хочет убрать Страдена, я пыталась нанести удар первой. Ну а ты… Ты всегда был за мир, а не за войну. А тут необходимы жёсткие меры, риск во благо страны.

Королева вновь устроилась на коленях графа Саамата — здесь она чувствовала себя в безопасности. От лечебной магии слегка клонило в сон.

— Вот не надо такого риска, пусть другие рискуют. И неужели бы я не помог? С теми же эльфами переговорил бы. Мунда, вместе мы бы нашли разумное решение. Обидно, что после стольких лет, ты мне не доверяешь. Или я тебе не друг? Что молчишь, ведь не спишь же?!

— Все ошибаются, прости. И не будем больше об этом.

Пальцы Раймунды вновь сжали руку графа Саамата. На губах заиграла ласковая улыбка. Королева приподнялась, перехватила ладонь Магистра магии и поднесла к лицу. Тот вздохнул:

— Ты поставила Лаксену на грань катастрофы, и всё из-за упрямства. Взрослая женщина, а ведёшь себя как ребёнок. Одна против Темнейшего! Он раздавит и не заметит.

Раймунда слушала и кивала, смущённо потупив глаза.

Крикнув Шардашу, чтобы сторожил, но не входил, граф Саамат раздел королеву и продолжил лечение. Он больше не ругал её, а выспрашивал подробности тайных донесений. Раймунда с готовностью поведала всё, что знала.

Внезапно рука Магистра магии замерла. Он нахмурился и потребовал:

— Мунда, посмотри мне в глаза и не лги. Ты знала о беременности?

Королева покачала головой и тихо спросила, глядя в потолок:

— Я потеряю его, да?.. Я только позавчера поняла, но решила, что обойдётся.

— Мунда, Мунда! — сокрушённо пробормотал граф Саамат, положив ладонь на её живот и пытаясь понять, цел ли плод. — Кто-то ведь в Академии учился, читал о вреде магии и перемещений при беременности. О вампирах и вовсе молчу. Полная безответственность! И что теперь с тобой делать? Запереть, отобрать волшебную палочку? Радуйся, что я чувствую ребёнка, но пульсация слабая, велик риск выкидыша.

— Может быть, это твой ребёнок, — призналась Раймунда, прислушиваясь к собственным ощущениям и пытаясь распознать тревожные признаки, но магия убрала всю боль.

Граф Саамат на пару минут потерял дар речи, потом выпрямился и, заглянув в глаза королевы, гневно спросил:

— Как ты могла? Ты не Страдена предала — Лаксену. Учти, родится темноглазый принц, я лгать не стану. Пусть Страден высылает, пусть отрубит голову!

— Я не знаю, слышишь, не знаю, от кого он! — всхлипнула испуганная королева. — И я сама скажу, если потребуется. По срокам он от Страдена, но у нас с тобой тоже было… Я утром не выпила ничего: дела навалились, забыла.

Граф Саамат поспешил успокоить Раймунду, понимая, чем может окончиться для неё любое нервное потрясение. Потребовалось несколько минут, чтобы сердце королевы вновь забилось ровно.

— Ты вышла замуж за Страдена, — напомнил Магистр магии, вернувшись к прерванному лечению. — По собственному выбору. Не позорь мужа, он не заслужил. Нервы у тебя плохи, Мунда, советую пару месяцев пожить в тишине. Поезжай к родителям. И, надеюсь, ты понимаешь, что отношения у нас чисто дружеские и такими останутся?

Раймунда лукаво улыбнулась, обхватила руками шею графа Саамата, поцеловала и лукаво прошептала:

— Ну, и кто из нас лгун?

— Методы у тебя всё те же, — констатировал Магистр магии и закутал королеву в свой плащ. — И это благовоспитанная девица из рода Астурциев! В чём же я лгу вашему величеству?

— Элалий, хоть поцелуй, право слово! — рассмеялась королева. — Мне полезны положительные эмоции. Безо всяких нотаций, просто поцелуй, и давай отсюда выбираться. Мне ещё Страдена радовать, народу рукой с балкона махать и тошнотой мучиться.

Раймунда подставила губы, но получила поцелуй в щёку.

Граф Саамат бережно поднял королеву на руки и понёс к выходу из склепа.

При виде Шардаша в обнимку с Мериам Раймунда тут же стала серьёзной. Она рассказала, как попала на Метилу и предложила воспользоваться тем же способом. Магистр магии резонно возразил: сильфы им помогать не станут.

— А у вас не хватит сил, милорд, — возразила Раймунда. — Я не сомневаюсь в ваших возможностях, но они не безграничны. Не все вампиры убиты и…

— … и они, похоже, движутся к нам, ваше величество, — оборвал её профессор.

Мериам вздрогнула и спряталась за спину Шардаша. Королева и граф Саамат переглянулись, просчитывая варианты.

«Всё использовала?» — шёпотом поинтересовался Магистр магии. Раймунда покачала головой и вытащила подвеску-листик. Граф Саамат взглядом возразил: «Оставь при себе» и проверил кольца на пальцах королевы: в одном ещё оставались крупицы магии.

— Господин Шардаш, займитесь ими. Я останусь с дамами. Обещаю, с госпожой Ики ничего не случится. Мне нужно около получаса, полагаю, за это время резерв восполнится достаточно, чтобы покинуть континент. Если же вступить в битву с вампирами…

Шардаш понимающе кивнул, не скрывая раздражения, покосился на Раймунду и неохотно отпустил Мериам. Но адептка не хотела отходить и обеими руками вцепилась в профессора.

— Мирри, я таких убивал, — заверил Шардаш. — Их трое, справлюсь. А тебе оставлю на сохранение одежду. Что бы ни говорил милорд, а мне зубами проще.

— Госпожа Ики, — подал голос граф Саамат, — если вашему жениху будет что-то угрожать, без помощи он не останется. Если, конечно, о ней попросит.

Профессор фыркнул: уж чего-чего, а этого он делать не собирался.

Убедившись, что Мериам в безопасности, в склепе, вход в который остался сторожить Магистр магии, Шардаш второй раз за сегодня перекинулся и скрылся из виду.

Вампиров он почувствовал раньше, чем они его. Двигаясь с подветренной стороны, неслышно и быстро, профессор зашёл к ним с тыла и, подпрыгнув, перемкнул зубами спиной мозг одного из троицы. Двойной ряд зубов смял кости, когти разорвали грудь, добравшись до сердца.

Шардаш прикрылся умирающим вампиром как щитом и отразил удар оставшейся пары. Затем размахнулся и швырнул окровавленного Неспящего в товарищей. Попал — один из вампиров рухнул наземь, сбитый телом. Другой кинулся на профессора, но скорость реакции оборотня превосходила скорость реакции человека, и Шардаш успешно уходил от ударов, более того, контратаковал.

Наткнувшись на сильного противника, вампиры уже остерегались близко подходить к профессору. Тот доказал, что одинаково хорошо дерётся и на четырёх, и на двух лапах — крылья Неспящих хранили следы ударов когтей.

Шардаш, усмехнувшись, сменил облик на зверо-человеческий и, не теряя возможностей животного, получил в полное распоряжение магию. Такого вампиры не ожидали. Молодые, неопытные, они долго не продержались.

По возвращении профессор стал свидетелем сцены не для чужих глаз: граф Саамат придерживал за талию Раймунду и что-то шептал ей на ухо. Бледная королева сосредоточенно кивала. Её рука покоилась на плече Магистра магии и слегка поглаживала его.

При виде Шардаша позы мгновенно изменились, а разговор стал громче.

Профессор сообщил, что путь свободен, и прошёл в склеп, где перекинулся в человека и оделся.

Раймунда встревожено покосилась вслед Шардашу. Граф Саамат кивнул и одними губами произнёс: «Как только окажемся в Наисии».

В памяти профессора не сохранится ничего, что повредило бы репутации королевы, граф Саамат уже знал, где и как вновь прибегнет к эльфийской магии. Шардаш ничего не заподозрит.

Мериам опасности не представляла: она ничего не видела и не слышала.

А после этого — спать. Магистр магии догадывался: после прогулки в Ветрувию проспит сутки, если не больше. Можно, конечно, воспользоваться стимуляторами для восстановления потенциала, но естественные способы безопаснее и надёжнее.

— Больше вампиров нет? — поинтересовался у вернувшегося профессора граф Саамат. — Меня интересует зона радиусом в милю.

Шардаш мотнул головой и, помедлив, спросил, чем ещё может помочь. Он догадывался, каких затрат стоили пространственный коридор и лечение королевы: Мериам рассказала, в каком состоянии пребывала её величество. Страдания Раймунды немного притупили злобу, но прощать королеву Шардаш не собирался. Она покусилась на святое — Мериам.

Граф Саамат молча махнул рукой, велев следовать за собой.

Мериам тоже выбралась наружу, щурясь на заходящее солнце.

— Ой, смотрите, сильфы! — она указала на духов воздуха, круживших над руинами дворца.

Мериам никогда раньше не видела сильфов, и они показались ей такими красивыми, прекраснее, нежели в скупых описаниях учебника.

Позабыв о страхе, адептка шагнула вперёд, не сводя с сильфов восторженного взгляда. Шардаш поторопил её, но Мериам не двигалась, зачарованная грациозными созданиями. Глядя на них, трудно было поверить, что они приходились предками Шагающим по воде.

— Ваше величество, вы говорили, сильфы умеют открывать целые порталы, а не только пространственные коридоры, — Мериам обернулась к Раймунде. — Позвольте мне попросить их.

— Не глупи, Мирри, они не станут, — вмешался в разговор Шардаш. — Никуда не ходи, ваше величество, запретите ей!

Но королева хранила молчание, предоставив подданным решать самим.

Сторону Мериам неожиданно занял граф Саамат. Он напомнил: сильфы духи воздуха не только физически, но и внутренне, поэтому их настроение изменчиво. Юная девушка, практически не владеющая магией, может вызвать у них симпатию как неразумное дитя.

В ответ Шардаш возразил, что эти «милые духи» наверняка и похитили адептку.

Мериам покачала головой. Она не помнила ни одного сильфа, только вампиров.

— Если идёте, идите сейчас, пока они не улетели, — поторопил граф Саамат. — Солнце садится, а ночевать здесь — самоубийство.

Адептка сделала шаг, другой и обернулась, попросив Магистра магии пойти с ней. На возмущение Шардаша, почему не его, объяснила: граф Саамат знает о сильфах больше. Профессор обиженно засопел, но промолчал.

Граф Саамат не возражал, поручил королеву заботам профессора, и вместе с Мериам направился к сильфам. Те приземлились на крышу галереи и с подозрением взирали на магов.

— Вы ведь его обманули, но поступили правильно, — отойдя достаточно далеко, прошептал Магистр магии, покосившись на Шардаша. — Сильфы действительно могли видеть, как он убивал вампиров. Когда будете просить, скажите про беременную женщину. Хотя, право, не знаю, разжалобит ли их это.

Мериам остановилась и изумлённо глянула на Раймунду. Не дав адептке сказать ни слова, граф Саамат потянул её дальше, напомнив о времени.

Сильфы встрепенулись, когда Мериам замерла под галереей. Магистр магии предусмотрительно остался стоять чуть поодаль, но достаточно близко, чтобы защитить адептку в случае опасности.

Несколько минут длился обмен взглядами, после чего один из сильфов поинтересовался:

— Ты кто? Люди здесь не водятся.

— Мериам. И я домой хочу, — ляпнула адептка.

Когда поняла, что сказала, было уже поздно. А ведь она заготовила витиеватую фразу, заготовила — и забыла.

Сильф слетел вниз и закружился вокруг Мериам. Та непроизвольно зажмурилась, съёжилась, ожидая неприятностей, но вместо этого услышала тоненький смех.

— Ты забавная, Мериам. Тебя привели маги? — сильф указал на оставшуюся троицу.

Адептка кивнула и с тревогой взглянула на заходящее солнце. Ещё от силы час — и они останутся один на один с целым вампирским кланом.

Мериам шмыгнула носом, а потом и вовсе беззвучно заплакала о своей незавидной участи. Она ничего не просила, просто всхлипывала, но, странно, через минуту адептку окружили сильфы, в один голос интересовавшиеся, что её встревожит.

— Пожалуйста, помогите нам открыть пространственный коридор, — Мериам кулачком утёрла слёзы. — Я колдовать совсем не умею, только что-то простенькое, а королева беременная, нельзя, чтобы её съели. Ребёнок, он ни в чём не виноват, а меня сюда насильно вампиры притащили. Я… я даже сессию сдать не успела и замуж выйти.

При воспоминании о родителях, Бонбридже, предложении Шардаша, на глаза адептки снова набежали слезы.

Сильфы собрались в кружок, засовещались. Затем один из них отделился от товарищей и подлетел к графу Саамату. Тот застыл в ожидании вопроса. Он оказался прост: «Правда ли, что другая женщина беременна?» Магистр магии кивнул, предложив проверить.

— Хорошо, мы немного поможем, — сообщил сильф. — Мы тоже хотим, чтобы вы покинули пределы Метилы: зачем здесь чужаки? Перенесём вас на море, а дальше сами.

Граф Саамат согласился. Если расстояние до Лаксены уменьшится, либо он, либо Шардаш смогут открыть пространственный коридор.

По требованию сильфов все четверо выстроились под галереей. Духи подхватили их под руки и понесли навстречу заходящему солнцу.

Внизу мелькнули силуэты вампиров, которые полчищами стекались к склепу. Теперь даже профессор признавал, спонтанная идея Мериам спасла им жизнь. Оставалось надеяться, что Шагающие по воде не заметят скользившие по земле тени и не атакуют в воздухе. Обошлось.

Скалы Метилы уходили всё дальше, превратились в чёрную полосу на горизонте.

Впереди возник знакомый гудящий вихрь, гораздо большего диаметра и мощи, чем обычно. Сильфы мягко спланировали на лёд прямо перед входом в пространственный коридор и сообщили: дальше маги пойдут сами.

Попрощавшись, духи улетели прочь, а четверо смельчаков шагнули в воющий вихрь. Он вынес их на тот же лёд, но, судя по звёздам и смутным очертаниям берегов, гораздо южнее.

— Острова северного ветра, — определил Шардаш.

На море было студёно. Женщины жались к мужчинам, стремясь укрыться от позёмки.

Граф Саамат вздохнул и приготовился открыть новый пространственный коридор. Его опередил Шардаш, предложив вместо Наисии Бонбридж:

— Он ближе, милорд, а вы и так достаточно сделали.

Магистр магии покосился на Раймунду и, не услышав возражений, предоставил профессору свободу действий.

Мериам в очередной раз за день прослезилась, когда очутилась в порту Бонбриджа. Она готова была расцеловать каждый камушек, каждую доску, любого припозднившегося выпивоху за то, что кошмар остался позади. Запоздало сообразив, кому ещё, помимо Шардаша, обязана спасением, кинулась со словами благодарности к графу Саамату. Тот махнул рукой и устало улыбнулся.

Магистра магии занимала королева: она жаловалась на лёгкое недомогание. Ради здоровья ребёнка ей требовалось как можно скорее прилечь: два переноса через пространство не лучшим образом отразились на плоде. Однако того, чего опасался граф Саамат, не произошло: видимо, сильфы учли беременность королевы и внесли коррективы в строения вихря. Второй пространственный коридор был короче, потому и последствия — меньше.

Раймунда покосилась на профессора — Магистр магии кивнул.

Шардаш заметил обмен взглядами и напрямую спросил, что от него нужно.

— Кое-что забыть, — игнорируя шипение Раймунды, ратовавшей за радикальные методы воздействия, ответил граф Саамат. — Способа два: добровольный и принудительный. Если не уверены, что не проболтаетесь, не станете обсуждать даже с невестой, прибегнем ко второму. Я ничего не поврежу, господин Шардаш, сотру всего два-три эпизода. Похищения госпожи Ики они не касаются.

— Я уже ничего не помню о её величестве, — усмехнулся профессор. — Слово жизни. Поберегите силы, милорд, и спасибо за честность.

— Хорошо, вы знаете, каковы будут санкции за нарушенное слово. И не только на том свете, — Магистр магии смерил Шардаша тяжёлым взглядом. — Руки у меня длинные, а возможности большие. Так что во имя всеобщего спокойствия остерегитесь.

Профессор кивнул и склонился перед обоими: графом Сааматом и королевой, — в придворном поклоне. Он намеревался сдержать обещание. Впрочем, нарушить слово жизни — обречь себя на муки Преисподней, такая клятва нерушима.