Начало пути

Глава 11

Спустя пять дней мы достигли ворот Астрабана. Город раскинулся в излучине Большой реки. С двух сторон его защищала вода, а две другие стороны окружала четырехметровая каменная стена общей протяженностью около двух миль. По всей стене расположились бастионы — башни для стражников и припасов. Подступ к воротам опоясывал ров с водой. Настоящий город-крепость. Откидные широкие ворота, служившие одновременно мостом через ров, охранялись расчетом гвардейцев из пяти человек. Странная компания предстала перед ними. Воин-бродяга с лютыми глазами и волчьей щетиной на лице, в потемневших от крови доспехах из алмазного камня и боевым молотом; великан с лицом в шрамах и темно-рыжей бородой, облаченный в форму бойца личной охраны короля Солта и с корягой на плече; и худосочный паренек в простеньких кожаных доспехах легионера.

Не дожидаясь, пока нас остановят, я прокричал:

— Доложите королеве, прибыл Молот! У меня важное послание!

Гвардейцы хотели было взять нас в кольцо до выяснения обстоятельств, но мой взгляд остановил их. Командир расчета понимал, что и десяток таких, как он и его солдаты, не справятся с нами.

— Да, господин Молот! Я отправлю доложить о вас. Прошу пока подождать возле ворот, — придав голосу напускную уверенность, ответил командир.

Мы спешились и расселись на каменных лавках у ворот. На крепостных стенах забегали гвардейцы. К воротам стягивались дополнительные расчеты. Я не стал углубляться в город — там нас легко окружить. В проеме ворот можно отбиться, отсюда и отступить, если что, проще.

Но все обошлось. Прибежал запыхавшийся солдат и что-то сказал командиру.

— Королева ждет вас, прошу следовать за мной, — натянуто улыбнулся командир.

Тронный зал встретил степенным полумраком, прерываемым полыханием факелов. Маленькие окна-бойницы не пропускали достаточно света, отчего зал казался величественным подземельем с массивными гранитными стенами и мраморными статуями.

В конце зала по центру на приступке из черного камня возвышался резной трон из кости молочного цвета, отделанный черным бархатом. Статная женская фигура в черных кружевах и шелке, расположившаяся на троне, поднялась мне навстречу.

Я подошел к Тэпии и как подобает в таких случаях преклонил колено — в зале, кроме нас, было два расчета стражников.

— Приветствую вас, ваше величество, — с легкой улыбкой произнес я.

Тэпия махнула рукой, и стражники покинули зал.

— Ты обещал больше не возвращаться в мое королевство, — в голосе королевы слышался официоз, но ее большие серые глаза блестели, как мне показалось, радостью от встречи со мной.

— Обстоятельства вынудили меня не только вернуться, но и вступить в ряды твоих подданных, — настал мой черед напустить холод и таинственность.

— Вот как? И на какую должность ты претендуешь?

— Командующий войсками королевства.

Брови королевы приподнялись, а в глазах мелькнула сначала злость от невиданной наглости, а затем тревога.

— Королевству угрожает война, — продолжал я. — Через две недели вражеская армия будет у ворот Астрабана.

— Кочевники пересекли Долину теней? — воскликнула Тэпия.

— Хуже — король Солт без объявления войны готовится поработить твои земли. Тысяча конников и две тысячи пехотинцев двигаются по Торговому пути в Астрабан.

Лицо королевы побелело.

— Мой брат?! Но почему? Не может быть!

— Я лично говорил с королем Солтом. Со мной два воина из его походного легиона — они могут подтвердить мои слова.

— Почему ты помогаешь мне?

— Ты носишь моего волчонка…

Тэпия собрала Большой совет, на котором объявила о моем назначении командующим Королевской гвардией. Несмотря на молчаливый протест ее советников, королева согласилась отдать подготовку города к обороне полностью под мое начало. Так же я убедил ее делегировать мне полномочия по управлению Большим советом на время подготовки к войне.

Громкая должность на деле оказалась не такой уж великой. Гвардейский корпус располагался только в Астрабане и насчитывал всего сотню бойцов. Такого количества солдат хватало для дежурства на воротах крепостной стены, охраны королевского замка и поддержания порядка в городе и близлежащих деревнях. При необходимости в дальние поселения для силового решения государственных проблем направлялся мобильный расчет из десяти-двенадцати человек.

Вникнув в дела города, я понял, что внешних врагов у королевства давно не было. Последние набеги варваров и кочевых племен происходили еще во времена правления короля Эбриана, когда Долина Теней не была столь непроходимой.

Астрабан был столицей древнего королевства Эбриан и фортом, отражавшим нападения врагов. Он стоял на пути кочевых племен, пересекавших Долину в поисках рабов и наживы. За долгие годы город превратился в неприступную крепость, не использовавшую свои возможности в последнее время.

Я взялся за подготовку города к обороне. Прежде всего, я временно изменил состав Большого совета, исключив из него прощелыг-купцов, представителей пузатой знати и прочую гражданскую шелуху. Вместо них я ввел туда гвардейских командиров низшего звена, представителей оружейного дела, владельцев крупных кузниц и старост рыбацких артелей. Совет я собирал два раза в день, заседанияпроходили в закрытом режиме и в условиях неразглашения принимаемых там решений. Скала, как опытный воин, помогал мне советами, и я назначил его своим заместителем. Чтобы не обижать Герта, я позволил ему присутствовать на заседаниях Большого совета, да и к самостоятельности пусть привыкает.

Тэпия избегала участия в заседаниях, сославшись на здоровье. Вместо нее на совете присутствовало ее доверенное лицо. Королева понимала, что ее личное присутствие носило бы номинальный характер — все решения принимались мной единолично, а совет был нужен лишь для того, чтобы воплощать их в жизнь. Это не самым хорошим образом сказывалось бы на статусе присутствующей королевы, подчеркивая ее несостоятельность в военное время. Но сдругой стороны, Тэпия видела, что ни она, ни кто-либо из ее окружения, ни один бывалый командир из состава Королевской гвардии не способны организовать полноценную оборону Астрабана и защитить его от многотысячной армии Солта.

Десятилетия тихой и спокойной жизни и отсутствие внешних врагов превратили город-крепость в обычный торгово-экономический центр королевства, основным занятием которого стали ремесленное производство, ловля рыбы и торговля. С окрестных деревень и ферм сюда стекались повозки, груженные мясом и зерном. Из Даромира приходили караваны с тканями и бакалеей. На севере королевства располагались рыбацкие поселения, промышлявшие в акватории Великой воды, поставлявшие в Астрабан крабов, креветок и морскую рыбу.

Я изучил состояние обороны города, забравшись в каждый уголок крепостной стены, исследовав каждый метр водной границы города.

Солт, несомненно, направит удар на Астрабан. Падет столица — падет и королевство.

Я разработал проект королевского указа о введении военного положения. После недолгих размышлений Тэпии пришлось его подписать — на кону ее жизнь и жизнь подданных.

Согласно указу, каждый житель Астрабана, за исключением стариков, детей и женщин с малолетними детьми, должен был отработать безвозмездно не менее трех часов в день на государственных работах, связанных с подготовкой города к обороне. Была объявлена всеобщая мобилизация. Население Астрабана составляло около десяти тысяч человек. Из них мужчин, способных держать оружие — около двух с половиной тысяч. Но держать оружие и владеть им — вещи разные. Я не надеялся на боевые качества вчерашних ремесленников и рыбаков, а упор решил сделать на фортификацию крепости, а не на открытое противостояние. Лучше неумело защищаться, чем точно знать, что тебя убьют.

Кузницы города работали в круглосуточном режиме, снабжая народное ополчение мечами и секирами. Мастера-оружейники изготавливали арбалеты и луки. Из близлежащих деревень я организовал поставки продовольствия, обязав крестьян сдавать сельскохозяйственную продукцию в условиях военного времени на нужды обороны Астрабана за половину цены. Предстояло выдержать осаду, а отсутствие запасов пропитания — причина падения многих осажденных городов и крепостей разных эпох.

Недовольные толки и ропот сопровождали королевские подводы, собиравшие по деревням мясо, крупы, овощи и сыр. Продукты свозили в центральное хранилище в подвалы королевского замка. Кто-то проникся всеобщим чувством долга, а кто-то не сознавал, что лучше жертвовать малым и восполнимым, чем потерять свободу или жизнь. Как говорил Наполеон: «Народ, не желающий кормить свою армию, вскоре будет вынужден кормить чужую».

Оценив ситуацию, я понял, что все мужское население города в ружье ставить не имеет смысла. Скала мне поведал, что две трети армии Солта — это хорошо подготовленные профессиональные воины и лишь одна треть — ополченцы из гражданского населения, решившие подзаработать на военной службе. Очевидно, король давно задумал наступление и тщательно подготовился. Отправлять горожан Астрабана против Королевского легиона — это все равно, что натравливать свору мопсов на крокодила. Неоправданные потери ни к чему. Как говорится: «Бог не на стороне больших батальонов, а на стороне удачливых стрелков». Поэтому я поручил Скале отобрать из мужского населения более-менее пригодных для боя ополченцев. Таких набралось немного, всего около пятисот.

Инициировав очередной королевский указ, я освободил выбранных рекрутов от обязательных работ и призвал их в королевскую гвардию на неопределенный срок до особого королевского распоряжения.

Новобранцев разбил на пять отрядов по сто человек в каждом, используя принцип деления на рода войск в современном мире: стрелки — два отряда, туда вошли охотники и все, кто владел луком или арбалетом; копейщики — два отряда, в основной массе это были крестьяне, привычные орудовать граблями и тыкать вилами; меченосцы — один отряд, туда вошли наиболее подготовленные рекруты, многие из которых в прошлом были воинами. Формировать отряд конницы смысла не было.

Я отобрал из бывалых гвардейцев пять воинов, обладающих мышлением стратегов и командирскими качествами. Каждого из них я поставил во главе отряда ополчения. Боевую сноровку остальных гвардейцев я оценивал при помощи Скалы. Вести поединок с ним вызвались всего двадцать человек. Они сносно выдержали испытание, а один из них даже смог уложить Скалу.

— Сучье вымя! — негодовал Скала. — Щенок победил волкодава потому, что перед этим тот потратил силы на свору дворняг!

Молодой гвардеец молчал, но его лицо светилось от гордости — он единственный, кто поверг великана и теперь не входил в число «дворняг», хотя в глубине души солдат понимал, что Скала прав — никто из королевской гвардии не способен одолеть такого могучего воина.

— Как твое имя, боец? — спросил я победителя.

— Сотис, господин Командующий, — ответил парень, часто дыша и вытирая мокрый лоб.

Из двадцати гвардейцев, прошедших испытание поединком, я сформировал что-то вроде военного спецназа — мобильный отряд для нанесения быстрых точечных ударов на разных участках боя, и избегающий открытого длительного противостояния с превосходящими силами противника. Отряд я назвал «особая гвардия», подчинялся он только напрямую мне, а его командиром я назначил Сотиса. На этот же отряд я возложил функции проведения диверсий и разведки. О подобных тактических приемах в этом мире ничего не слышали. Понятия о рыцарской чести не позволяли прибегать к тактическим хитростям. Войны велись полустихийно, и вся их суть заключалась в открытом противостоянии в заранее определенном месте, чаще всего в поле, двух армий, либо в отражении набегов варваров, разорявших деревни. Внутренние столкновения ограничивались участием войск в подавлении распоясавшихся банд лесных разбойников и проходимцев.

За короткое время мне предстояло создать из «средневекового сброда» мощную боевую единицу. Задача невыполнимая… Но как много великих дел и свершений считались невозможными, пока они не были осуществлены.

Я создал подобие военной учебки: на окраине города на берегу реки разбили шатры и полевую кухню для постоянной дислокации рекрутов. Покидать лагерь им было запрещено. По себе знал, в городе много соблазнов. Выпивка и женщины легко сорвут подготовку любого бойца, тем более, когда сроки столь ограничены.

Утро в учебке начиналось на рассвете с кросса. Бег ради бега здесь был в диковинку. Лучники и копейщики — пять километров, меченосцы и особая гвардия — десять. Затем купание в реке и завтрак. До обеда обучение тактике ведения боя в условиях осады с расстановкой боевых групп на крепостной стене. Обед. Отдых два часа и возможность, при необходимости, поспать. Далее тренировки отдельно по отрядам по соответствующим боевым дисциплинам: бой на мечах, стрельба из лука, бои на алебардах и копьях. Затем вновь совместные занятия рукопашным боем и борьбой: я показывал броски, удушающие и элементарные болевые приемы, в основном рычаги на кисть и локтевой сустав. Спарринги с использованием деревянных ножей. Ужин. Отбой.

Занятия с бойцами особой гвардии проводил я лично. Отсутствие связи заставило меня обучить бойцов языку жестов спецназа. Вместо основ ведения боя на крепостной стене я обучал их скрытному передвижению по местности, разведке и тактике проведения диверсионных вылазок.

Скала помогал мне контролировать учебный процесс в целом и занимался с отрядом меченосцев, обучая их премудростям боя на мечах.

Один из рекрутов не выдержал и дезертировал. Другой где-то достал выпивку и, нахлеставшись вдрызг, не смог встать на утреннее построение. Дезертира изловили, и чтобы не расхолаживать остальных, властью королевы приговорили к тюремному заключению на два года с выполнением каторжных работ. А пьяницу публично высекли и вернули на службу.

Спустя неделю новобранцы втянулись — их организм стал привыкать к большим нагрузкам и непривычным занятиям. Чего нельзя было сказать обо мне: с утра до ночи я крутился как гончий хомяк в беговом колесе. Вставал с рассветом и ложился за полночь, плюхаясь без сил на непривычно пуховые шелка кровати в спальне, предоставленной мне в королевском замке. Скала и Герт жили в полевом лагере — глаза и уши мне там нужны даже ночью…

Кроме подготовки армии и проведения занятий в учебке мне приходилось контролировать поставки продовольствия и инженерно-строительные работы по укреплению городских защитных сооружений. Четырехметровую крепостную стену оборудовали котлами, которые разместили через каждые пятьдесят метров за защитным бруствером с зубчатыми бойницами. Котлы я распорядился наполнить песком. Так же на стену я велел натаскать тюки соломы, бревна и булыжники.

Слабое место Астрабана — это выход к реке. Там нет крепостной стены. Стена, опоясывая город, врезалась в воду на десять метров от берега на глубину, достаточную чтобы скрыть с головой конного воина. Пехоте и коннице стену по воде не обойти, а вот на плотах и лодках — запросто. Одно успокаивало — со слов Скалы я знал, что в королевстве Солт не было флота. Большая река протекала только по территории королевства Тэпия, впадая на севере в Великую воду — океан, ограничивающий север обоих королевств. При посещении походного корпуса армии Солта, лодок я там не заметил. Но при длительной осаде враг может изготовить плоты — леса подходили близко к Большой реке. С этим надо было что-то решать…

Я порылся в памяти, вспоминая интересную теоретическую дисциплину, которую когда-то преподавали мне в Краснознаменной Академии внешней разведки. Предмет тогда казался совершенно бесполезным, но довольно интересным, и назывался «Тактические аспекты ведения войн в различные исторические периоды». Знал бы, что так все обернется — с собой бы учебник прихватил, а еще лучше преподавателя…

Речное пространство возле города я распорядился снабдить подводными кольями, утыкав ими дно прибрежной полосы. Колья делали невозможным преодолеть водную преграду вплавь и на лошадях.

С защитой от плотов было сложнее. Но я кое-что придумал… На самые крупные рыбацкие лодки установили длинные тараны из бревен с металлическими наконечниками и специальные сети, выкованные из цепей. Так же лодки снабдили дополнительными гребными местами и щитами, которые пристегивались к бортам снаружи, как на драккарах викингов, тем самым защищая внутреннее пространство от стрел и копий.

Дополнительно пришлось сформировать боевой отряд из рыбаков. Десять больших двадцатиметровых рыбацких лодок, переоборудованных под боевые ладьи, по несколько часов в день тренировались таранить плоты. Кроме того, рыбаки отрабатывали навык скоростной гребли, взятие плотов на абордажный буксир с помощью металлических сетей, и их уничтожение с использованием глиняных кувшинов с горящим маслом.

Тренировки рыбаков я поручил бывалому старосте одной из рыбацких артелей, который когда-то служил в армии короля Эбриана и знал военное дело не понаслышке, а себе я оставил общее руководство и контроль за новым «военным флотом» Астрабана.

Я убедил королеву отдать один из бастионов замка под госпиталь. Местные лекари — спецы по лекарственным травам. Травки — это конечно хорошо, но гомеопатией изрубленное тело не спасешь. Для обслуживания госпиталя я набрал целителей, травниц, повитух и всех тех, кто хоть как-то имел отношение к лекарям и народной медицине. В качестве бинтов я приказал простерилизовать хлопковые ткани, порезанные на длинные лоскуты. Антисептик сварили из ивовой коры и каких-то трав.

Герт проникся общим патриотическим духом, охватившим весь город, и всячески старался мне помочь. Но больше путался под ногами и отвлекал дурацкими вопросами. Когда он в очередной раз пристал ко мне с расспросами по поводу «Кто сильнее в открытом поле — конница или расчет лучников?», я не выдержал и отправил его кашеварить на полевую кухню учебки.

— Что я такого спросил? — насупившись, возмущался парень.

— Если что-то не устраивает, могу определить тебя в особую гвардию, — хотел напугать его я.

Герт оживился, его голубые глаза заблестели:

— Правда?! Я и не смел тебя об этом просить! — воскликнул он. — Я хочу стать воином!

— Струя барсучья! — плюнул я. — Чем бы дитя не тешилось… Какой из тебя спецбоец?

— Я буду оруженосцем!

— У спецназа нет оруженосцев! Ладно… Скажу Сотису, чтобы зачислил тебя в отряд и приглядывал за тобой. У семи нянек… четырнадцать сисек, не пропадешь.

Армия Солта приближалась к городу, я это чувствовал…