Начало пути

Глава 12

Каждый день я спускался в королевскую тюрьму в подвале замка и пропадал там по несколько часов. Я не мог допустить захвата Астрабана и продумывал все возможные запасные варианты. План «Б», над которым я ежедневно работал в тюрьме, казался жестоким и циничным. Он не особо мне нравился, но выбирать не приходилось… В военное время бремя необходимости превыше законов морали. Я переступил через себя и посвятил в свой проект пухлобокого старину Леара. Мой бывший надсмотрщик до сих пор служил в тюрьме и впускал меня туда втайне от всех. Он бесконечно мне доверял и проникся моей черной идеей. Каждый раз толстячок вздыхал и потирал лоб, когда открывал мне тюремную дверь:

— Ох, надеюсь, до запасного плана дело не дойдет… И никто не узнает о том, что мы сотворили…

— Не унывай, старина, — успокаивал я его. — Это лишь предосторожность, которая, я уверен, не понадобится. Но если придет такое время, обещай мне, что ты выполнишь мой наказ, даже ценою собственной жизни…

— Клянусь…

На шестнадцатый день пребывания в Астрабане к королевскому замку прискакал запыхавшийся разведчик, которого я послал неделю назад по Торговому пути навстречу армии Солта.

— Идут! — задыхался гонец, грохнувшись на колени перед королевой. — День пути до нас!

— Почему раньше не сообщил? — сверкнула глазами Тэпия.

— Приказ господина Молота — сообщить о приближении армии за один день.

— Ты забыл, кто твоя королева? — Тэпия вскочила с трона. — Или ты предал королевство? В темницу его!

— Простите ваше величество! Я не виноват! — кричал разведчик, пытаясь выскользнуть из рук крутивших его стражников.

Я подошел к Тэпии и шепнул на ухо:

— Так было надо, дабы не поднимать раньше времени панику! Когда живешь надеждой — легче подготовиться к несчастью, чем в ожидании смерти. Прошу тебя, прикажи его высечь и отправь на крепостную стену стражником. Твоя репутация не пострадает, и солдат принесет пользу — а у меня каждый боец на счету.

Тэпия недовольно поморщилась, но возражать не стала. Никто и никогда не указывал ей как поступать…

На следующий день в полдень на горизонте показалась армада, растянувшаяся на несколько километров.

— Сто пчел мне в зад! — гремел Скала, вглядываясь вдаль с крепостной стены. — Откуда их столько? Мы выступили из Даромира с трехтысячной армией!

— Это устрашающий маневр, — сказал я. — Посмотри, какое расстояние между рядами — Солт растянул войска, чтобы запугать Астрабан. Значит, он не настолько уверен в своих силах и не будет сейчас нападать, а пойдет на переговоры.

— Зачем ему это? — Скала поскреб рыже-бурую, словно шерсть медведя, бороду.

— Чтобы проверить, насколько город подготовлен к обороне — в Астрабане у него наверняка есть шпионы, и ему уже доложили о мобилизации войск и наших приготовлениях к осаде. Из двух козырей — численность и внезапность — у него остался только один.

Я оказался прав. Армия Солта встала лагерем в миле от центральных ворот Астрабана.

Со стороны вражеского лагеря показались клубы пыли — три всадника с белым флагом мчались в нашу сторону. Об этом немедленно сообщили королеве.

— Убить гонцов! — вспылила Тэпия. — Королевство не вступает в переговоры с предателями!

— Ваше величество, чтобы победить врага, нужно знать его намерения, — попытался я отговорить ее.

— Намерения моего брата ясны! Он опорочил кровь предков и благородное имя нашего отца — великого короля Эбриана. За это он не достоин даже изгнания, только смерть искупит его вину.

Я не стал спорить после таких пафосных изречений, произнесенных королевой во всеуслышание в тронном зале. При любом исходе переговоров Солт нападет на королевство. С неизбежностью и боги не спорят. Может Тэпия в чем-то и права — отказ от переговоров покажет наш настрой на битву и введет противника, рассчитывающего на легкую победу, в замешательство.

Один из всадников приблизился к запертым воротам города, двое других остались поодаль.

— Давай! — крикнул я расчету лучников, притаившихся за зубьями бруствера крепостной стены.

Десять стрел, выпущенных одновременно, изрешетили знаменосца. Его бездыханное тело кулем свалилось на землю.

Остальные переговорщики, завидев смерть товарища, рванули прочь.

— Стреляйте! — крикнул я лучникам, успевшим уже наложить стрелы.

До движущихся целей метров двести, град стрел засыпал всадников, но упал лишь один. Второй с торчащей из плеча стрелой скрылся в клубах пыли.

Тем лучше… Пусть сообщит своим, как Астрабан расправляется с предателями. Воевать он не сможет. А станет обузой и лишним ртом для армии Солта. Судя по всему, осада предстояла долгая…

Кровавые рассветные лучи растеклись по долине. В лагере Солта заиграли горны, бой барабанов раскатами разлетелся по долине. Красные драконы трепетали на белых вражеских флагах. Черный дым сигнальных костров прорезал синеву. Орлы кружили танец смерти в облаках.

— Приготовиться! — скомандовал я, стоя на крепостной стене. — Боевые группы на позиции!

Отряд лучников рассредоточился поверху стены, устраиваясь между защитными зубьями. Протяженность стены две мили. Я не стал растягивать двести лучников по всей длине — стрелами бить надо кучно и залпом. Неизвестно, какой участок стены враг выберет для атаки. Но своим солдатам за многодневные тренировки мне удалось вдолбить навык оперативной передислокации.

Я стоял на площадке бастиона, закованный в тяжелую броню и шлем, и отдавал приказы. Через каждые пятьдесят метров от меня дежурили глашатаи с лужеными глотками — они громкоголосно дублировали мои приказы на весь боевой участок стены.

От своих легких доспехов из алмазного сплава сегодня я отказался и надел толстую черную броню с шипами на плечах, выкованную специально к сегодняшнему бою. Такой панцирь позволял, не опасаясь стрел и копий, обозревать с высоты все действо.

— Ползут тараканы под башмак Астрабана! — с презрением процедил Скала, глядя, как ряды пехоты стройными рядами двинулись в нашу сторону. — Почему вражеская конница стоит?

— Нагонит еще, коннице без пехоты нет смысла стену целовать, — ответил я.

Вначале появились клубы пыли, затем длинные деревянные лестницы и таран. Спустя мгновение в дымке стали различимы укрывшиеся щитами воины в броне и шлемах.

Центральные ворота Астрабана располагались немного наискосок по отношению к прилегающей дороге — инженерная хитрость зодчих. Подходя к городу, враг поворачивался к стене незащищенным щитом правым боком.

Солдаты волокли доски и бревна. Они перебросили их через ров с водой и цепочки потекли к воротам.

— Лучники! Гто-овсь! — заорал я, выжидая момент.

Вот до первых рядов осталось метров пятьдесят… Сорок… Пехотинцы немногоразвернулись, подставляя правый бок под удар.

— Пли-и!!!

Туча стрел зажужжала словно рой ос, засыпая пехоту, ударяясь в железо, пробивая плоть, взрыхляя землю. Крики и проклятия двухтысячной армии стали ответом.

— Заряжай! — закричал я. — Бей!!!

Второй залп нанес меньше урона — человек двадцать уткнулись в траву. Вот враг уже под стенами. Третий залп отскочил от скорлупы из щитов сгруппировавшегося корпуса пехоты. Четвертый залп был не нашим — вражеские лучники посыпали зубья стен смертельным дождем. С такого расстояния обычные доспехи не выдерживали. Десяток моих солдат рухнули, пронзенные стрелами.

После четвертого залпа вражеская пехота с криками рассыпалась вдоль стены. Приставные лестницы, вздыбившись, припали к каменной кладке.

К центральным воротам неслась гигантская многоножка из прямоугольных щитов.

— Идет таран! — заорал я, — Камни вниз!

На железную многоножку посыпались булыжники и бревна, выбивая чешую щитов и давя ее человеческие сегменты.

— Не давайте ударить по воротам! Песок вниз!

Раскаленный в чанах песок красной пеленой наполнил воздух, выжигая многоножке глаза, легкие, забиваясь под доспехи.

Адские вопли и предсмертные стоны оглушительной песнью ласкали мой слух. Многоножка рассыпалась, обнажив огромное заостренное бревно с множеством рукоятей.

— Лучники, не давать поднять таран! — скомандовал я. — Остальным рассредоточиться вдоль лестниц!

Словно бесы из преисподней ползли вверх по лестницам разъяренные легионеры.

Копья и алебарды нанизывали их, сталкивая вниз. Но лестниц слишком много, цепочки «железных муравьев» облепили стену, падая изрубленными вниз, увлекая за собой соплеменников. Но на смену ползли все новые и новые под прикрытием стрел лучников легиона. Раскаленный песок кончился, камни и бревна на исходе.

— Сжечь лестницы!

Вниз полетели пылающие шары — промасленные тюки соломы падали в основание стены, не давая солдатам приблизиться и сжигая деревянные лестницы.

Скала откинул от стены уже вторую лестницу, изрубив троих врагов, добравшихся до верха. Пока удавалось сдерживать натиск. Наши лучники били почти в упор. Но с десяток легионеров прорвались наверх и покрошили два расчета копейщиков. Подоспевшие меченосцы задавили их числом, потеряв нескольких человек. Если наверх прорвется сотня — город падет!

Таран зашевелился, обрастая людьми, и снова двинулся на ворота. Булыжники редеющим дождем безнадежно покатились по земле, размозжив головы нескольким воинам. Но таран этого даже не заметил и не замедлился.

Бух! Удар массивного бревна заглушил лязг мечей и крики. Бух! Под железной обшивкой ворот затрещали доски. С-сука! Еще пара ударов и ворота разлетятся!

— Лучники! Бьем таран! — заорал я.

Бух! Железный наконечник тарана уже крошил доски. Стрелы засыпали пространство под воротами. Таран поперхнулся криками, теряя свои сегменты.

Бух! Сорвавшийся удар провалился впустую. Многоножка вновь растаяла, растекаясь вдоль стены.

— Сжечь таран, солому давай!

Последние тюки соломы полетели вниз, облепляя пламенем бревно. Есть! Обугленный таран лишился лап и превратился в бесполезную головешку!

— Господин командующий! — ко мне подбежал запыхавшийся разведчик. — Конница обходит стену!

— Где?!

— Со стороны реки!

— Твою мать! Коня мне! Быстро!..

Я мчался на лучшем скакуне по опустевшим улочкам Астрабана, сшибая торговые лотки и навесы. Быстрее… Быстрее… До речной части города почти миля. Могу не успеть. Я не ждал сегодня врага на реке — чтобы построить плоты нужно время. Но они не стали заморачиваться. Их плоты — это кони. Обученные преодолевать с всадником на спине водные преграды! Вот и берег.

— Лодки на воду! — заорал я, ворвавшись на пристань.

Выпучив глаза, ко мне подскочил Герт:

— Что случилось?

— Быстро! — рявкнул я.

Парень бросился к дальним лодкам, разнося мой приказ.

За крепостной стеной, прорезая водную гладь, показались покачивающиеся силуэты — головы коней с прижавшимися всадниками.

Скоро должен подоспеть резерв. Двадцать гвардейцев особой гвардии дежурили в резерве в ожидании своего часа. Их время пришло — битва вышла из-под моего контроля.

Тяжелые баркасы, взмахивая веслами, набирали ход, скользя между кольями на открытое пространство по только им известным фарватерам. Конница приближалась, усеяв водный горизонт. Близко… Совсем близко… Вода вскипела, выплевывая на побережье всадников.

— Не давайте выйти на берег! — закричал я, бросившись в воду.

Кровь оборотня придавала мне мощи, а тяжелая броня делала почти неуязвимым. Подводные колья встретили всадников смертельными ударами. Передние ряды конницы утонули в кровавом бульоне. Задние напирали, ломая колья ценою жизни, прокладывая путь другим.

Баркасы разрезали ряды врагов. Били их веслами и баграми, топили, накидывая металлические сети. Но врагов слишком много! Еще чуть-чуть и они прорвутся на берег. Мой молот ломал хребты лошадям, расплющивая латы всадников вместе с костями и плотью.

Подоспевшие из резерва гвардейцы засыпали арбалетным дождем ближние ряды. Выбравшихся на берег встречали ударами мечей и топоров.

Лязг металла, ржание лошадей, крики и стоны смешались с шумом волн и ударом весел.

Три десятка всадников прорвали оборону, устремившись в город. Если доберутся до центральных ворот и откроют их — нам конец. Но, не преодолев и ста метров, конница провалилась сквозь землю. Ловушки — ямы с кольями на дне, были рассеяны по всему побережью, преграждая прямые подходы к городу. Враг дрогнул и отступил, ловя своими спинами пущенные вдогонкустрелы. Я плюхнулся на песок. Казалось, что сил не осталось даже поднять закованную в броню руку. Тяжеловата кольчужка… Не для активного боя такой костюмчик…

С крепостной стены прискакал гонец, он преклонил предо мной голову и закричал:

— Господин командующий, враг от стены отбит!

Я скинул шлем и, глубоко вдохнув, заревел:

— Урра-а-а!!!

Мы выиграли битву, но впереди война… Битву выигрывает удачливый и дисциплинированный. Войну же выигрывает талантливый и упрямый.

В тот же день я собрал Большой совет. Королева изъявила желание тоже присутствовать на нем. Командиры доложили о потерях. Мы лишились почти одной трети армии убитыми и ранеными: больше всего досталось копейщикам. Меченосцам меньше. Целее всех оказались лучники, бившие врага с дистанции. Из двадцати человек особой гвардии погибла половина — цена моего просчета с вражеской конницей! Четыре боевых баркаса затонули. Около сотни раненых заполнили все лежанки госпиталя. Несколько человек умерли от ран уже в госпитале.

— Береговые укрепления разрушены, — я встал. — На стене больше нет камней и песка. Если завтра Солт повторит штурм, Астрабан падет. Нам нужно выиграть время, чтобы подготовиться. Будем надеяться, что Солт сменит тактику нападения на осаду…

Совет зароптал, встала королева, в ее глазах сквозила печаль, а голос дрожал:

— Сегодня мой народ доказал, что готов отдать жизнь за город, за королеву… Солт это тоже видел… Мой отец говорил, что знал много народов, но таких непокорных и неподдающихся, как наш, не существует, и путь к завоеванию королевства Тэпия лежит через покорение его подданных, а точнее, через полное их уничтожение. Если нам суждено погибнуть — значит так начертано богами, но рабами нам не быть…

— Да-а! Да! — закричали командиры. — Слава королеве!

Я посмотрел на Тэпию, ее гордый стан олицетворял непокорность, а ее черные блестящие волосы рассыпались по плечам, словно молнии мифической воительницы. Хороша чертовка… подумал я.

— Ваша милость! — в зал заседаний ворвался стражник. — К городу приближаются всадники!

— Сколько?! — вмешался я.

— Трое с белым флагом!

Совет выдохнул, а королева с облегчением села, даже не укорив меня за дерзость.

— Ваше величество, — повернулся я к Тэпии. — Переговоры помогут протянуть время. Мы сможем подготовить город к новой атаке.

— Хорошо. В гонцов не стрелять, узнаем, что предложит Солт… — распорядилась она.

Одиночный всадник с белым флагом, прикрываясь щитом, боязливо приблизился к воротам:

— Я королевский гонец! У меня послание для королевы Тэпии!

Массивные створки бухнули, расступаясь пред гонцом, и ворота проглотили его вместе с лошадью.

Я тщательно обыскал гонца. Оружия при нем не было.

— Давай послание, — протянул я руку.

— Оно устное, я должен передать его королеве лично.

Я провел гонца в тронный зал, велев стражникам покинуть помещение. Тэпия хотела было возмутиться моим самоуправством, но мой решительный взгляд ее охладил.

— Ваше величество, — спокойно сказал я. — Лишние уши нам не нужны, неизвестно, какие вести принес гонец.

Я встал между гонцом и Тэпией. Если это очередная уловка Солта — успею покрошить диверсанта прежде, чем он поднимет руку на королеву.

— Говори! — велела королева.

— Король Солт предлагает королеве Тэпии встретиться с ним лично и обговорить возникшие разногласия.

— Разногласия?! — вспылила королева. — Он позор королевской семьи, недостойный жить! Гореть ему в преисподней!

Я подошел к Тэпии и прошептал:

— Ты что делаешь? Переговоры — наш единственный шанс потянуть время.

Краска отхлынула от лица Тэпии. В гневе она была прекрасна…

— Где Солт хочет встретиться? — спросила она, смягчившись.

— Он приглашает Вас в свой шатер и гарантирует Вам неприкосновенность.

— Не пойдет, — вмешался я. — Передай Солту, что встреча будет на нейтральной территории. Пусть приходит завтра в полдень на участок в открытом поле к одинокой сосне, растущей ровно посередине между вашим лагерем и воротами Астрабана. С собой возьмет не более двух воинов. Мы тоже будем втроем. Иначе королева не придет.

— Но не вам решать, — хотел было возразить гонец.

— Ты слышал, что сказал мой командующий?! — рявкнула Тэпия, — проваливай, пока я не велела отрубить тебе голову.

Гонец спиной вперёд покинул тронный зал.

— Это может быть ловушка, — прошептала Тэпия, глядя мне в глаза.

— Я знаю, — я взял ее горячую руку и прижал к щеке. — Поэтому я иду с тобой…