Начало пути

Глава 21

Утро разбудило ором петухов за окнами и лаем городских собак. Городской гвалт, нехотя пробуждаясь, набирал силу. Утренняя свежесть втиснулась в распахнутое окно, рассыпаясь мурашками по моему телу. Я выпрыгнул из теплой постели и отжался от холодного каменного пола.

Сиреневое пышное облако недовольно застыло на небе, заглядывая в окно. Ночь уже хирела, но все еще настырно цеплялась за макушки холмов. Солнце выскользнуло на небосклон и первыми лучами, словно пиками, вконец разогнало клочья тьмы.

Я позвал прислугу. Мне принесли кадку с водой и завтрак: дымящегося с золотистой корочкой гуся, кувшин свежевыжатого сока из зеленых яблок и кукурузную лепешку.

Молодая служанка неумело накрывала на стол, украдкой поглядывая на меня, пока я плескался в кадке. Я выскользнул из воды, завернувшись в суконное полотенце. Девушка старательно пилила гуся широким ножом с затертой деревянной ручкой.

Я подошел к столу, промакивая полотенцем непослушные жесткие волосы. Белокурые локоны незнакомки выбились из-под ситцевого платка, сверкнув отражением рассветных лучиков. Белая, словно прозрачная, кожа на изящных пальцах никак не вязалась с образом прислуги. За воротом простенького льняного бесформенного платья блеснула желтая цепочка. Что-то здесь не то… Неумеха, ухоженные волосы и руки, на шее золото.

Я схватил за плечо служанку, приставив к ее горлу кинжал:

— Кто ты? Ты пришла отравить меня?

— Нет, что ты?! — воскликнула девушка, улыбнувшись мне до боли знакомой улыбкой. — Я Даяна…

— Принцесса?! — я разжал пальцы и спешно убрал клинок.

Наконец я узнал дочь короля — видел ее единственный раз на трибунах арены, будучи оборванцем-гладиатором во время поединка с великаном Грэндолем.

— Что ты здесь делаешь? — поднял я брови.

— Обещай не говорить отцу! — мраморное лицо Даяны подернулось пунцом. — Он запер нас с матерью в Центральной башне. Нет ничего ужаснее — потерять свободу. Я часто убегаю оттуда, переодевшись служанкой, и помогаю на королевской кухне — хоть какое-то развлечение.

— Поварихи тебя не узнают?

— Я попросила их молчать, и они не смогли мне отказать…

Я поскреб затылок и задумчиво произнес:

— Я не скажу королю, если пообещаешь не покидать стены замка. Фиморра всегда на шаг впереди, я думаю, у нее есть шпионы и в Даромире. Ты не должна поддаваться своим желаниям, на кону жизнь королевства…

— Обещаю, — Даяна осветила меня улыбкой и выскользнула из комнаты, вильнув упругой статью.

Я вздохнул, глядя вслед принцессе. Теперь я с ней в «заговоре» против короля… Не подобает высокородной особе шлындать по замку в такое смутное время. Здесь, как и в моем мире, девушкам не хватает женственности, а женщинам — девственности.

В один из дождливых хмурых дней пришли варги. Их были тысячи… Орда окутала степи, затмевая чернью звериных шкур полевые цветы. Бой походных барабанов слился с грозовым гулом. Небо словно оплакивало Даромир слезами проливного дождя. Солнце спряталось за свинцом косматых туч, не смея показать вечерние лучи. В долину серой дымкой спустился сумрак.

Я объявил общую тревогу. Королевский легион после рекрутирования части беженцев, насчитывал чуть больше двух тысяч воинов, большая часть из которых ни разу не участвовала в битвах. Ну что ж… Доучиваться придется в реальном бою, вместо двоек — смерть, а награда сдавшим экзамен — жизнь. Первая битва проверит нашу силу, вторая проверит нашу слабость. Победит не сильнейший, а тот, кто останется в живых…

Варги встали лагерем в полумиле от стен Даромира — на таком расстоянии наши стрелы для них не угроза. Сотни шатров из овечьих шкур утыкали степь. Походные костры коптили небо черным смрадом.

Я стоял на башне бастиона и пытался прикинуть примерную численность варваров. Получалось около 5–6 тысяч, но это неточно. Для более верного подсчета я отправил разведчиков, но они до сих пор не вернулись…

От лагеря кочевников отделился всадник. Белое полотно, привязанное к копью, струилось по мокрому ветру.

— Не стрелять в гонца! — махнул я рукой стеновым стражникам. — Открыть ворота!

Откидная воротина, недовольно скрипя, поползла вниз, перекрыв прилегающий ров. Всадник замедлился и нырнул в проем. Я приказал завязать ему глаза, чтобы лишить возможности осмотреть укрепления изнутри. Гонца привели в тронный зал, где Солт уже собрал членов Королевского совета.

Гонцом оказался не варг. Он снял шлем и Солт ахнул. Престарелый воин с высохшим лицом. Его внешность тоже показалось мне знакомой.

— Каливан?! — сверкнул глазами король, еле сдерживаясь, чтобы не вскочить с трона. — Как ты стал предателем?!

Я вспомнил гонца… Рабовладелец, купивший меня когда-то для гладиаторских боев. Тогда он показался мне правильным «пацаном». Люблю предательство, но ненавижу предателей.

— Ваше величество, — поклонился Каливан. — Я представляю интересы королевы Ланы, дочери короля Эбриана и полноправной наследницы трона.

— Живым тебе отсюда не выйти! — прошипел Солт.

— Смею заметить, ваше величество, если гонец королевы не вернется через час, армия варгов немедленно атакует город.

— Как смеешь ты диктовать условия королю?!

— Прошу прощения, ваше величество, я лишь посланник, я передаю волю королевы. Королева Лана просит вас сдаться на ее милость, и тогда она гарантирует вам жизнь.

— Жизнь в рабском услужении ведьме? Кому нужна такая жизнь?..

— Смею выразить свое мнение, что лучше плохо жить, чем хорошо умереть…

— Мнение предателя — это самое последнее, к чему стоит прислушиваться. Ты бывалый воин, Каливан, ты служил еще моему отцу… Как низко ты пал.

— Я не изменил вашему отцу, его убил Молот.

— Довольно! Убирайся из моего замка! И передай Лане, что ее голова станет достойным украшением в моем охотничьем зале рядом с чучелами хищников…

— Это не все, ваше величество, если вы отказываетесь капитулировать, королева предлагает поединок кровавых клинков по древнему уложению.

На миг Солт задумался. Он провел рукой по седеющим усам, сощурив глаза.

— Ожидай моего решения, — махнул король на дверь тронного зала.

Каливан попятился и покинул зал.

— Что за поединок? — спросил я Солта.

— Жестокий древний обычай разрешать некоторые войны поединком сильнейших воинов. От двух противоборствующих армий отбиралось по лучшему бойцу. Бились один на один. Победитель получал кровавое право беспрепятственно убить сто любых воинов врага, за исключением верховного командования, после чего противостояние, как правило, заканчивалось. Потеря ста воинов для немногочисленных армий в прошлом была критичной, и проигравшая поединок сторона нередко отступала.

— Какой смысл сейчас в этом поединке? Его исход ничего не поменяет. У нас две тысячи воинов, у варгов более пяти.

— Не знаю… — Солт потеребил парчовый воротник расшитый самоцветами. — Наверное, Фиморра хочет использовать поединок, как акт устрашения и подавления нашей воли.

— Тогда нам надо принять вызов, — мои кулаки сжались. — На поединок пойду я.

— Фиморра на это и рассчитывает, — вмешался Уртон. — Возможно, таким способом она хочет от вас избавиться.

— Не думаю, что ее лучший воин способен одержать победу над Люпусом, — ответил я.

— Ведьма может использовать магию, и наделить своего воина особыми способностями… — вздохнул Уртон.

— Ни морали, ни убеждений, ни принципов — вот секрет неуязвимости ее солдат. Вот только моя темная сторона такая же, а магия Люпусу не повредит.

— Твоя уверенность вселяет надежду, — сказал Солт, повернувшись ко мне. — Мы примем вызов и казним сто черных душ… Это будет хорошим началом нашей победы и пример доблести для Королевского легиона.

Трубили горны, били барабаны, возвещая о начале поединка кровавых клинков на заре нового дня. Я и сто воинов покидали Даромир, вступив на бревна откидных ворот.

Городской люд хвостом струился за нами, провожая на подвиг. Их губы шептали молитвы, а руки махали вслед. Я почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Нет, не из толпы, а откуда-то сверху. Оглянувшись, я уловил в окне бастиона точеный силуэт с россыпью белокурых волос. Даяна помахала мне. Я поднял в ответ руку и улыбнулся. Хороша девка, хоть и принцесса, усмехнулся я про себя.

Кровавое рассветное зарево разлилось по долине. Черные силуэты ворон кружили в хмурой синеве. Ветер стих, не смея коснуться ковыльных просторов. Птицы умолкли, будто в ожидании чего-то страшного.

Я махнул рукой, велев отряду остановиться в ста метрах от крепостной стены. На стене собрались тысячи зрителей.

От палаточного лагеря навстречу нам двинулась черная свора на косматых лошадях. Сотня варгов встала перед нами в пятидесяти шагах. Смрад кожаных доспехов, затхлых шкур и немытых тел кольнул обоняние. Варвары, вооруженные кривыми короткими саблями и круглыми деревянными щитами, устрашающе смотрели на нас. Их лица, измазанные красной глиной и белым пеплом, казались ликами демонов. Словно земля исторгла из преисподней бесов, и теперь не могла принять их обратно, вынуждая адских существ нарушить равновесие мира живых…

От кочевников отделилась фигура всадника. Его белая лошадь смотрелась чуждо на фоне вороных коней варгов. Это был Каливан. Он выехал в центр и, подняв руку, прокричал:

— Мы собрались здесь, чтобы половина из нас умерла! Жить останется сильнейший и отряд, с которым он пришел! Да свершится поединок кровавых мечей! Воины! В центр!

Строй варгов расступился, выпуская навстречу мне всадника, возвышавшегося над шеренгой на две головы. Грохот лат его черной брони, словно боевые барабаны, ударил по воцарившейся тишине. Длинный прямой меч и огромные рога черного шлема казались орудиями Люцифера. Лица не видно, сквозь глухое забрало сверкали лишь желтые огоньки дьявольских глаз. Запах тлена, исходивший от рыцаря, коснулся моих ноздрей. Ко мне подбежал Уртон.

— Командор! — его голос дрогнул, впервые я видел его таким испуганным. — Это Темный алькиец. Некромант, забирающий души, вырезавший целые деревни. Двадцать лет его никто не видел. Думали, сгинул…

— Ну, значит сегодня сгинет точно, — я сжал рукоять молота.

— Будьте осторожны, командор, говорят, он бессмертный… Его питают загубленныедуши.

— Не переживай, друг мой, чем больше рыцарь, тем громче падает…

Я неторопливо выехал навстречу некроманту. Конь алькийца под стать хозяину — размером крупнее быка, шагал, проваливаясь в мягкую почву. Шкура отливала угольным блеском. Черный нашлемник почти полностью закрывал массивную морду с угольками красных глаз. Грудь и бока животного защищали черные щитки лат. Я не понял сразу — что не так с конем?.. Его бока не вздымались! Он не дышал! Найтмар! Запах тлена усилился. Нежить, как и хозяин… Я похолодел, а лоб покрыла испарина. Гребаные личи! Обратившись в первача, я ощетинился каждым волоском своего тела, и подступивший страх сразу улетучился.

Мы остановились в десяти шагах друг от друга. Лучший способ прощупать противника — это вывести его из себя, дать эмоциям овладеть им.

— У Фиморры не осталось живых воинов? — крикнул я погромче. — Раз посылаетмертвечину на бой!

Несмелый смех прокатился по рядам легионеров. Черный рыцарь не шелохнулся, будто не понимал моего языка.

— Как тебя хоронить будем? — не унимался я. — С конем и в сапогах, или для них отдельный гроб сколотить?

Раскаты смеха осмелели, перекатываясь по строю солдат. Алькиец молчал. К нам приблизился Каливан.

— Да свершится великий поединок! — прокричал он и, махнув черным флагом, отпрянул прочь.

В ту же секунду черный конь, вздыбившись, ринулся на меня. Некромант мчался с занесенным мечом. На коне воевать Люпусу несподручно. Выждав секунду, я спрыгнул с лошади. Бронированный найтмар смел моего вороного, словно ураган. Что есть силы я ударил молотом по незащищенному крупу пронесшегося мимо найтмара, ломая тазовые кости. Хруст и хриплое ржание были мне ответом. Найтмар покатился по земле, подминая рыцаря. Я бросился вслед и вторым ударом вмял шлем вместе с головой рыцаря. Тот, даже не успев встать, рухнул навзничь, выронив меч. Я молотил его по голове, сбив рога и прогнув забрало. Черная кровь сочилась из-под пластин. Но шлем совсем разбить не удалось. Сталь, словно заговоренная, держала мощнейшие удары. Но даже в броне после таких ударов никому не выжить. Вот и все! Был некромант в доспехе, а стал отбивной в консерве!

Я торжествующе поднял молот, ступив ногой на неподвижное тело. Рядом в агонии трепыхался черный найтмар.

— По правилам поединка! — крикнул я на языке варгов. — Сложите мечи и подчинитесь воле победителя!

Варвары, переминаясь, зароптали. Злоба в их глазах сменилась на ужас… Вдруг они оживились, их взгляды устремились в сторону. Я оглянулся и увидел, что привлекло их внимание. Переломанный найтмар, пошатываясь, встал на ноги. Шаг, другой и перешел на рысь, приближаясь ко мне. Вот уже в галоп, словно и не был ранен. Дьявол! Его кости срослись! Я еле успел отпрыгнуть в сторону, увернувшись от черного смерча.

Кто-то схватил меня за лодыжку и повалил на землю. Черный рыцарь воскрес! Лежа на спине, я ударил его второй ногой и, высвободившись, вскочил на ноги. Гигант уже шел на меня. Живучая тварь! До головы его больше мне не добраться — высоко и сила удара будет не та. Лич махнул мечом, выкинув его вперед. Я еле успел отпрянуть. Удар с силой рассек воздух, провалившись в пустоту. Я ринулся вперед, но получил удар железной ногой в грудь и кубарем откатился назад. Громыхающие шаги уже нависли надо мной. Я выбросил над головой молот, отразив удар меча. Искры сыпанули по глазам. Перекатом я ушел в сторону и вскочил на ноги. Свист меча накрыл сразу, погнув доспехи и сломав плечо. Молот выпал из руки на землю. Я выдернул кинжал и, поднырнув под меч, воткнул клинок в щель меж грудных пластин. Тварь ударила свободной рукой наотмашь, отшвырнув меня на землю и пытаясь растоптать. Я вновь вскочил и отбежал в сторону.

Плечо срасталось. Некромант вытащил кинжал из груди и отбросил в сторону. Он шагнул ко мне, вертя меч над головой. Плохо дело без оружия! Я схватил горсть земли и швырнул в покореженное забрало. Лич даже не замедлился. Я крутился волчком вокруг черной горы, уворачиваясь от меча и пытаясь подобраться к молоту. Некромант не подпускал к оружию. Наконец мне удалось поднырнуть под меч и перекатом добраться до молота. Но схватить я его не успел. Черный найтмар чуть не затоптал меня копытами, лязгнув вскользь по латам. И вновь я ретировался. Еще несколько неудачных попыток, и меня либо разрубят, либо растопчут.

Я огляделся. Легионеры замерли в напряжении. Их жизнь зависела сейчас от меня. Уклонившись от клинка, я прыгнул, повиснув на руке с мечом. Некромант замахал ею, пытаясь меня стряхнуть. Я обвил ногами его корпус, клещом сковав движения. Второй рукой он вцепился в мое горло, пытаясь меня задушить. Кости мои трещали, но я продолжал висеть, словно бульдог. Он молотил меня руками, отбросив меч. Я дергался, выводя его из равновесия. Наконец он критично качнулся, и я подсек его ногу своей. Мы рухнули на землю и покатились. Я вцепился в забрало, когтями выдавливая глаза. Он сломал мне обе руки и отшвырнул от себя. Я не смог встать. Одна нога тоже сломана. Чудовище, пошатываясь, поднялось. Один глаз его погас. Я полз в сторону. Скорее… Скорее… Срастайтесь, косточки! Ну!.. Но обширные переломы не давали быстро восстановиться, сковывая ужасной болью. Гигант, подобрав свой меч, не спеша приблизился ко мне. Одной ногой он наступил мне на грудь, вминая сломанные ребра в легкие. Я захрипел кровавой пеной. Обеими руками некромант занес меч над головой, направив острие мне в сердце. Кровь залила мои глаза, а силы совсем меня оставили. Вот и все…