Начало пути

Глава 14

Пожар в лагере унес жизни около трех сотен солдат. По большей части, это были лежачие больные, отравившиеся накануне «мертвой водой» и раненые в битве воины. Они не смогли вовремя покинуть палатки, кто-то сгорел заживо, кто-то задохнулся от дыма.

Потеря раненых не ослабила армию Солта, наоборот — король избавился от лишних ртов и забот. Недаром говорят, что войны — это прославляемое злодейство. На войне я всегда использовал свои лучшие качества, чтобы делать самое худшее…

Но бонус от диверсии с поджогом все же был, и немалый… Сгорели почти все повозки с провиантом. А значит, у короля три пути: отступить, что наименее вероятно; попробовать вновь взять город штурмом, тоже не лучший вариант — численность его армии сократилась почти вдвое, а моральный дух и боеспособность и того больше; отправить гонцов в Даромир за подводами с провизией. Почти две недели пути через леса до Даромира. Обратно три недели в обход по Торговому пути — повозки только там пройдут. А если еще дополнительно пехоту прихватить, то пройдет все четыре недели. Этот вариант меня больше всего устраивал. Я успел бы собрать дополнительное ополчение с окрестных деревень и в конец измотать вражеский корпус диверсиями и ночными вылазками. Но Солт выбрал четвертый вариант…

— Всадники! — прокричали дозорные на крепостной стене.

Я взобрался на бастион, вглядываясь в утреннюю дымку. Из тумана показались четыре фигуры наездников с флагами. Белыми?.. Нет. Красные драконы змеились на белых полотнищах. Боевые флаги!

— Все на стену! — закричал я. — Расчетам занять боевые позиции! Наложить стрелы!

Солдаты забегали, хватая оружие и взбираясь на стену. Суматохи удалось избежать — все отработано многодневными тренировками. Но почему не предупредила разведка? Всадники оказались одни.

— Они атакуют вчетвером? — воскликнул Герт.

— Похоже, что они не собираются атаковать, — ответил я. — У них нет оружия. Это гонцы, но несут весть не о переговорах или перемирии, а о чем-то другом…

К сожалению, я оказался прав. Гонец ступил в тронный зал и, преклонив перед королевой колено, произнес:

— Его величество король Солт предлагает королеве Тэпии разрешить войну Королевским поединком. Победитель сядет на трон обоих королевств, объединив их под своим началом.

Глаза Тэпии сверкнули, а кулаки сжались, она встала с трона:

— Кто будет биться со стороны королевства Солт?

— Сам король! — ответил гонец. — Каков ваш ответ?

— Ожидай моего решения за дверью. Гонец в сопровождении четырех стражников покинул зал, и мы остались одни.

— Что за поединок? — спросил я. — Отправь меня биться.

— В поединке могут участвовать только те, в ком течет королевская кровь.

— И кого ты собираешься выставить?

— В королевстве Тэпия лишь я носитель древней крови.

— С ума сошла!.. — я еле сдержался, чтобы не залепить ее величеству подзатыльник. — Какой из тебя боец? К тому же, ты беременна!..

— Мое состояние не повлияет… мое оружие — лук, — голос Тэпии стал ровным. — Нужно покончить с этим… Если нагрянет подмога из Даромира, Астрабан падет, и я все равно умру. А народу погибнет гораздо больше.

— Нет! Солту нельзя верить! Я против!

— Ты не можешь мне запретить, Молот… Я королева.

Полуденное солнце играло на черных сверкающих доспехах Тэпии. Вороная коса струилась из-под черного шлема, украшенного алмазами. Воительница сжимала лук, словно скипетр, за спиной полный стрел колчан.

Сотня наших лучших бойцов вытянулась в цепь за спиной королевы. Напротив нас в ста метрах сотня вражеских солдат во главе с Солтом. Я судорожно всматривался в их лица. Ведьмы среди них вроде нет. Но в чем тогда подвох? Он обязательно должен быть — я это чувствовал. Не мог Солт просто так, рискуя жизнью, согласиться выйти в поле на поединок. Что-то здесь не так! По условиям поединка каждая сторона могла взять с собой сто воинов. Ведьме присутствовать было запрещено.

Солт, облаченный в доспехи цвета золота, обнажил меч и, подняв щит, прокричал:

— Готова ли королева Тэпия к священному поединку?

Тэпия подняла лук и крикнула:

— Я готова смыть твои грехи твоей же кровью!

— Да прольется древняя кровь! — махнул рукой Солт.

Бой барабанов раскатами прыснул по долине. Солт, прикрываясь щитом, с криком побежал вперед. Тэпия наложила стрелу и спокойно зашагала навстречу.

— Стреляй! — крикнул я. — Не дай ему подойти!

Но королева продолжала идти. Вот щит короля дернулся на кочке, открыв на секунду корпус, и стрела ударила в брешь, пробив доспехи и левое плечо.

— Да-а! — закричал я.

Король взвыл, но чуть замедлившись, продолжал бежать. Тэпия пускала стрелы одну за другой, те отскакивали от щита словно горох. Вот Солт уже в двадцати метрах. Бум! Стрела нашла щель между щитом и доспехами, но отрикошетила от покатой геометрии лат.

— Черт! — я сжимал молот, еле сдерживаясь, чтобы не рвануть вперед.

Воительница била почти в упор, но король, укрывшись за щитом, медленно подбирался все ближе и ближе.

Следующая стрела полетела в ноги, скользнула по округлой чашке колена и вонзилась в землю. Плохо дело…

После очередного выстрела король бросил щит и в два прыжка очутился возле Тэпии. Воительница спешно накладывала стрелу. Солт рубанул сверху. Тэпия увернулась, натягивая лук. Меч отсек вороную косу и провалился в пустоту. Бум! — стрела почти в упор вонзилась в грудь короля, пробив доспехи. Вскрикнув, Солт упал на спину. Тэпия опустилась пред ним на колени. Солт лежал на земле, часто дыша.

— Прости меня, — поперхнувшись кровавым кашлем, прохрипел он. — Я не хотел, чтобы так все закончилось…

Тэпия осторожно сняла с его головы шлем и провела рукой по посеревшей щеке:

— Я прощаю тебя, брат…

— Прошу помоги… — Солт протянул трясущуюся руку.

— Т-с-с, теперь все хорошо, не волнуйся… Я с тобой…

Воительница выдернула стрелу из груди короля и вонзила ему в висок…

Победа нагрянула нежданно. Город ликовал. Торжество захлестнуло Астрабан.

— Слава королеве! — кричал народ на каждой улице, на каждой площади. Я радовался не меньше. Одолеть превосходящего противника вдвойне приятно, ведь победа над слабым подобна поражению.

Но что-то не давало покоя. Неясная тревога точила сознание. Чуйка меня никогда не подводила. Почему хитрый и расчетливый Солт решился на поединок с сомнительным исходом? Куда делась ведьма? Ну да ладно… Отбросим пессимизм. Солт мертв, войско его завтра присягнет королеве. Нужно уметь находить радость в каждом моменте жизни — это лучший способ привлечь удачу.

По уложению о Королевском поединке, побежденного с почестями погребали в родовом склепе в подземелье замка Астрабана. Похороны Солта назначили на завтра, совместив их с коронацией Тэпии на трон Объединенного королевства.

Приготовления к народным гуляньям велись вовсю. На площадях на дымящихся вертелах жарили сочных барашков, стряпухи раздували печи, трактирщики выгребали запасы вина и рома из своих закромов.

В очередной раз я спустился в подвал королевского замка. Солнечный свет сюда совсем не проникал. Шаги отдавались эхом в мрачных коридорах. Трепещущий факел то хирел, то вспыхивал вновь, словно боялся своей тени на заскорузлых каменных стенах. Ступени вели вниз — навстречу могильному холоду. Вот и тюрьма. Я постучал в толстенную дверь. Смотровое окошко скрипнуло, откинувшись на проржавевших петлях.

— Сейчас открою, господин командующий! — воскликнула толстая морда тюремщика из проема окошка.

— Для тебя я Молот, сколько раз тебе говорить, Леар!

— Прости, Молот! Никак не привыкну, ты все-таки командующий…

— Я провел два долгих месяца здесь в заточении не для того, чтобы забывать старых друзей.

Дверь распахнулась, и мы обнялись. Леар отвел меня в старую часть тюрьмы, где содержались самые опасные и безнадежные преступники.

— Дальше я сам, — остановил я Леара.

Я повернул ключ в скважине. Почерневшая дверь гулко заскрежетала. Я вошел в темный коридор. Свет факела таял, не проникая дальше в черную глубь.

— Не прячься, Кремень! Я тебя чую… — крикнул я в темноту.

Бесшумная тень скользнула мне навстречу. Через мгновение передо мной выросла фигура, одетая лишь в подобие набедренной повязки…

— Ты изменился, — сказал я парню, рассматривая его жилистое тело. — Как часто ты тренируешься?

— Дважды в день… Когда меня выпустят, хозяин? — черные глаза парня сверкнули нетерпением, и он закрутился на месте.

— Скоро! Десять лет ты терпел — потерпи еще немного.

— Я хочу увидеть людей… я больше не буду убивать. Ты научил меня…

— Ты пока не готов. Обещаю тебе, скоро…

Я ударил парня молотом. Тот, увернувшись, вцепился мне в горло тонкими пальцами. Я выкрутил его кисть и, оторвав от себя, швырнул на каменный пол. Он тут же вскочил на ноги.

— Молодец, — сказал я, — Урок всегда быть начеку и никому не доверять ты усвоил. Но какую ошибку ты допустил?

— Никогда не делай в бою того, чего не сможешь довести до конца.

— Правильно, ты сможешь меня задушить, только если возьмешь горло в гильотину со спины, а ты напал спереди. А какую ошибку допустил я?

— Не оставляй врага своего недобитым. Добивай его быстро и без лишних движений.

— Молодец! Я должен был тебе свернуть шею, а не отшвыривать от себя…

Трубили трубы, били барабаны. Флаги трепетали, взывая к стихии ветра возрадоваться во славу Королевы. Центральная площадь Астрабана превратилась в живое море людей.

Народ ликовал, встречая новое утро, новый день, нового правителя двух королевств. На каменном помосте трон из белого камня. Прекрасная воительница восседала на нем. Я стоял по правую руку от нее. По левую возвышался Скала. Народ приветствовал нас поднятыми над головой руками. Королева встала, и люд умолк.

— Граждане Астрабана, сегодня мы провожаем в воды вечности короля Солта, смывшего кровью и смертью свои прегрешения! — торжественно произнесла она. — Затем солдаты Солта преклонят колени, и произнесут клятву верности своей королеве.

— Да-а! Да! — закричали люди.

Безоружная армия Солта еле втиснулась на площадь. Тэпия желала, чтобы они присягнули на верность в полном боевом обмундировании, но я настоял на том, чтобы их разоружить.

На площадь вкатилась открытая сверкающая повозка, украшенная золотым орнаментом. На повозке лежал массивный гроб, высеченный из красного камня.

— Поднимите крышку! — махнула рукой Тэпия.

Четверо воинов с натугой и скрежетом еле сдвинули крышку. Посеревшее лицо Солта мертвым ликом уставилось в небо. Пальцы короля сплелись, сжимая рукоять фамильного меча с посеребренным клинком.

— Объединенное королевство прощается с королем Солтом! — прокричал глашатай.

Жидкие потоки людей от бывшего войска захватчика потянулись к гробу. Скорбящие кланялись, а кто-то целовал труп в холодный лоб.

К гробу скользнула женская фигура в черном балахоне до пят. Она наклонилась над мертвецом, что-то бормоча. Ее рука коснулась лица Солта. Несмотря на балахон, я узнал знакомые очертания. Твою мать! Это Лана!

Выхватив кинжал, я прыгнул с помоста на площадь, продираясь к гробу, но не успел. Лана швырнула в воздух какой-то порошок. Красное облако окутало гроб. Люди в ужасе отпрянули.

— Ведьма! — завизжала толпа.

Площадка вокруг гроба вмиг опустела. Я остановился в нескольких метрах, избегая красного падымка. Лана смотрела на меня змеиными глазами и что-то торопливо шептала. Я метнул в нее кинжал. Ведьма выбросила вперед руку, кинжал завис перед ее открытой ладонью и упал на мостовую. В два прыжка я очутился возле гроба и, задержав дыхание, вцепился в ведьму. Еще секунда, и я сверну ей шею. Но что-то пронзило мою спину и обожгло легкие, мои руки упали безвольными плетьми. Из моей груди торчало острие посеребренного клинка. Я обернулся и похолодел. Передо мной, ухмыляясь, стоял мертвый король. Серебро клинка вытягивало из меня силы. Упав на колени и теряя сознание, я увидел, как безоружные солдаты Солта задавили Скалу и немногочисленных стражников. Они схватили Тэпию и обмотали мое тело цепями. Мертвый король победил. Астрабан пал…

Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Я сидел на каменном полу, опустошенный слабостью. Серебряные оковы на руках и ногах высасывали жизненные соки. Дремлющий во мне волк совсем потерял силу. Чертово серебро обжигало кожу, ранило душу, убивало тело…

Моя старая камера… Вот уже третий день я снова здесь узник. Узкая щель окна высветила фигуру Скалы, прикованного к противоположной стене. Опустив голову, он привалился к каменной кладке. Его руки в крови — он пытался разбить оковы о стены.

Дверь распахнулась, и на пороге показался знакомый пухлобокий силуэт с краюхой хлеба и кувшином воды.

— Леар?! — воскликнул я. — Дружище, как ты здесь?

— Выродок переметнулся на службу к королю мертвецов! — плюнул в его сторону Скала. — Подойди ближе, предатель, позволь свернуть твою поросячью шею!

— Я остался, чтобы выполнить наказ командующего, — в глазах Леара дрожала скорбь — Ты не представляешь, Молот, что мне пришлось для этого сделать…

Леар вытер рукавом глаза:

— Они испытывали меня, мне пришлось убить… убить своих, — плечи его задергались.

Я обнял толстяка:

— Ты все правильно сделал, друг. Когда придет момент — ты выполнишь мою просьбу… А для этого ты должен оставаться здесь… Ты молодец!..

— Какой наказ? — встрепенулся Скала. — Королевства Тэпия больше нет!

— Придет время, и ты узнаешь, что цена, заплаченная Леаром, стоила того… — ответил я.

— Тысяча бесов! — громыхнул цепями Скала. — Значит так ты доверяешь своему боевому другу?!

— Не серчай, дружище, я себе-то не доверяю…

Леар рассказал, что королева Тэпия и вся наша армия захвачена в плен. Центральную площадь Мертвый король готовит для массовой казни — спешно возводятся ряды виселиц. Казнь назначена на послезавтрашний вечер — на полнолуние.

— Почему именно в полнолуние? — спросил Скала. — Ведьме известно, что Молот оборотень, и его могущество растет в ночь открытой луны.

— Я не знаю, — вздохнул Леар. — У меня сестра на рынке травами и оберегами торгует, она рассказывала, что солдаты Солта перевернули на рынке все лавки с зельями и амулетами. Сгребают все подряд по приказу Фиморры. Говорят, что ведьма готовит обряд Красной смерти и хочет совместить его с казнью — это будет самое массовое жертвоприношение в истории. После чего она обретет невиданное могущество, высосав жизнь из сотен людей и силу Люпуса в полнолуние…

— Черт возьми! — воскликнул Скала. — В полнолуние Молот разорвет оковы и освободит меня… И тогда мертвецу с ведьмой не поздоровится!

— Не обольщайся, мой друг! — вздохнул я. — Нет большей ошибки, чем недооценивать врага. Солт оказался хитрее, чем мы думали. Он заранее спланировал свою смерть, использовав собственные похороны для проникновения в Астрабан. Не думаю, что он позволит оборотню вырваться на волю в момент ритуала. Серебряные цепи ослабили меня…

Трубили трубы, били барабаны. Кровавые флаги трепетали, восславляя Короля мертвецов. Центральная площадь Астрабана вновь превратилась в живое море людей.

На помосте, окруженном сотней воинов, трон из белого камня. Король Солтвосседал на нем. Его длинные волосы, тронутые сединой, убраны под рубиновую диадему, нестерпимо сверкающую в закатном солнце кровавым багрянцем. На мертвенно-сером лице играло ядовитое торжество. Он вернулся жить, чтобы убивать. Часть его осталась там, в мире мертвых, теперь ничто не тяготит, ничто не омрачает содеянное.

Меня вывели последним. Десятки рядов виселиц частоколом утыкали площадь. Под гроздьями свисающих петель — моя армия. Руки бойцов связаны за спинами, возле каждого по два конвоира с оголенными мечами. Остальные захватчики плотным кольцом окружили центр площади с виселицами, не давая жителям Астрабана приблизиться к пленникам.

Оплетенный серебряными цепями я стоял в самом центре, прикованный к трехметровой глыбе красного песчаника, специально привезенной для ритуала Красной смерти.

Солнце провалилось за горизонт, уступая место бледному диску пробуждающейся луны. Живительная темнота распустила когти, но я не чувствовал ее силу, не слышал ее голоса.

Я лихорадочно искал глазами Тэпию. Но королевы нигде не видно. Неужели Мертвый король пощадил свою сестру? Или он припас ей особенную казнь?..

Я нашел взглядом Скалу, его огромная фигура выделялась среди рядов обречённых. На площадь ступила Фиморра. Красная тень плыла в невесомом полупрозрачном платье. В глазах, словно огни преисподней, светились гордость и жажда…

Лана приблизилась ко мне, с ее пояса свисал знакомый изогнутый кинжал с красным камнем в навершии рукояти:

— Ну, вот и все, Сергей. Ты сделаешь для меня гораздо больше, чем я рассчитывала.

— Не дели шкуру неубитого волка, — проскрежетал я. — Он и мертвый может укусить.

— Я убью тебя на пике твоей мощи, твоя скрытая сила вольется в мои жилы, настало людям узреть новую королеву.

— А как же король?

— Он нужен мне, пока нам по пути…

— Ты его тоже убьешь?

Вместо ответа Лана улыбнулась, сверкнув змеиными глазами. Луна открывала свой лик все шире и шире. Меня затрясло.

— Время пришло! — воскликнула Фиморра, воздев кинжал к черному небу.

Кровь вскипала в моих жилах. Хруст плоти корежил тело, а красная пелена застлала глаза. Рано… Рано… Из последних сил я противился своему обращению. Стоило мне отпустить обращение и принять облик второй стадии — облик Ликана, я тут же умру от удара жертвенным кинжалом. Серебряные оковы не столько крепки, сколько ослабили мою темную сторону, загнав плоть и душу волка на самое дно. Я слаб, я человек… Ну же, Леар! Давай, друг! Скорее! Больше не могу себя сдерживать.

— Узрите жители Нового королевства! — воскликнула Лана. — Люпус идет к вам, чтобы навсегда покинуть этот мир!

Луна безумием прожгла мой мозг. Я взревел, сопротивляясь своей сущности.

— У-у-у! — из подземелья замка раздался леденящий душу вой.

Все! Время пришло! Я обратился в Ликана и заметался на месте, пытаясь разорвать цепи. Но тщетно… Я завыл в ответ. Иди ко мне, я здесь!

У-у-у! — вой приближался.

Народ ахнул и в ужасе затих.

— Убей его! — закричал вдруг Солт, поддавшись приступу ужаса.

Лана спешно замахнулась кинжалом, метя мне в сердце, но не успела.

Огромная тень сбила ее с ног, откинув ведьму на несколько метров. Молодой Люпус ударами лап сорвал с меня оковы, и сила Тьмы наполнила мое тело! В ярости я бросился на Солта.

— Все ко мне! — в ужасе закричал король. Сотни воинов бросились на защиту своего короля, оставив приговорённых без присмотра. Я метался, словно бес, кромсал солдат короля и крошил черепа, расплющивая вместе со шлемами. Молодой оборотень бесновался рядом, с упоением отрывая руки и ноги.

К Солту не пробиться, кольцо воинов все больше. Я бросился туда, где мелькнула Лана, но Фиморра исчезла.

Горожане кинулись к пленным и освободили их от пут. Освобожденные гвардейцы напали на стражников, отбирая оружие и тесня их к воротам.

— Уходим! — закричал Солт, и поток солдат, раздираемый двумя оборотнями, понес короля к центральным воротам.

За воротами поджидала вражеская конница. Солт и часть его войска спешно покинули Астрабан. Остальных, разбежавшихся по степи, мы еще почти час рвали на части, вылавливая в ночи.

Когда горло последнего из них было разорвано, я остановился и завыл.

— У-у-у! — ответил молодой оборотень.

Спустя минуту он был возле меня. Луна зашла за облака. Я обратился в человека.

— Ты молодец, Кремень! — сказал я Люпусу.

Люпус принял облик молодого жилистого парня.

— Ты выпустил меня хозяин, спасибо!

— Пришло твое время, как и обещал…

— Я хочу крови… Еще…

— Нет, — ответил я и обнял парня. — Спасибо тебе, мой мальчик…

Хрусь! Я свернул парню шею. Его бездыханный труп рухнул к моим ногам…