Начало пути

Глава 15

Сырость затхлого подвала раздражала чувствительное обоняние. Старая часть тюрьмы встретила темнотой. Крики стихли, гвардейцы во главе со Скалой захватили тюрьму, порубив уцелевших солдат Солта и освободив королеву.

Я искал друга… Шагнув вперед, я почувствовал запах крови. Я взял со стены факел и разогнал мрак. Мои худшие опасения подтвердились — возле распахнутой двери дальней камеры лежал Леар. Грудь разворочена, а горло порвано клыками. Я встал рядом с ним на колени и, взяв за руку, прошептал:

— Прости, друг… Ты все сделал правильно… Выпустив демона, ты отдал жизнь ради спасения королевства. Я знал, что так будет, и ты знал… Ты настоящий герой.

Много дней я втайне готовил план «Б» на случай непредвиденной опасности. Я выбрал самого опасного во всей тюрьме преступника и нарек его Кремень. У него не было имени, только номер. Десять лет он не выходил из подземелья, приговоренный за зверские убийства, совершенные когда-то им с особой циничностью и жестокостью. Он убивал не ради наживы, он наслаждался, сдирая с людей кожу и выкалывая глаза… Его не казнили лишь потому, что это была бы слишком легкая расплата за содеянное.

Он садист, которого легко было поставить на кровавый путь в нужный час. Я укусил его и стал для него Альфой, хозяином. Каждый день я занимался с ним, обучая премудростям боя, выносливости и крепости жил. Я подчинил себе его эго, создав безупречную машину убийства.

Однажды я сказал Леару: «Обещай мне, друг, что если наступит момент, когда Астрабан падет, и не будет шансов на его спасение, ты дождешься открытой луны и выпустишь монстра. Но это будет твой последний день».

И друг сдержал слово. Он даже убил своих, чтобы остаться служить в захваченной Солтом тюрьме для выполнения моего наказа и своего смертного приговора…

Я постучал в изысканную дверь из черного дерева. Стражники расступились, пропуская меня внутрь. Королевская спальня наполнена ароматом жасмина. Так пахнут волосы Тэпии.

Королева бросилась ко мне и прижалась. Я чувствовал ее горячее сердце, трепыхающееся от радости. Она подняла голову и поцеловала меня. Я швырнул ее на кровать, и разорвал легкую сорочку, едва прикрывавшую ее фигуру. Мы сплелись в единое целое, не смея вымолвить ни слова. Она обхватила мою спину, покрывая лицо и грудь горячими поцелуями.

— Останься со мной, Молот, — задыхалась она.

Я накинулся на нее словно зверь, доводя ее до экстаза снова и снова.

Я лежал на пуховых шелках, закрыв глаза. Тэпия прильнула ко мне, положив голову на грудь. Она сняла с себя амулет в виде янтарной капли на серебряной цепочке и повесила мне на шею:

— Возьми это, чтобы всегда помнить меня…

— Я не могу остаться с тобой, — прошептал я.

— Но почему? — голос Тэпии дрогнул.

— Я Люпус, твой народ видел, кто я есть… Как бы сильно он тебя не любил, он не примет меня…

— Он уже принял тебя, ты командующий королевства…

— Командующий — это воин, а воин, как и Люпус, должен убивать… А супруг королевы не может быть Люпусом.

— Кто тебе такое сказал? — воскликнула Тэпия.

— Ты сама так считаешь…

Глаза ее вдруг потухли, она уткнулась в меня, обвив шею руками…

Я собирался в дорогу в своей комнате. Я больше не нужен Астрабану. Волк-одиночка не может жить среди людей.

По моей просьбе Тэпия назначила командующим королевства Скалу.

— Черт возьми! — воскликнул великан, когда я сообщил ему эту новость. — Я воин, а не командир!

— Ты справишься, — ответил я. — Ты уже доказал это. Да и королевские указы не обсуждаются. Астрабану нужна сильная армия — Солт не простит поражения, однажды он вернется. Подготовку новобранцев надо начинать уже сейчас. Ты знаешь, как это сделать, в этом ты лучший…

— После тебя, — уточнил Скала.

— Я ухожу, мой друг. Пока жив Солт — королевство в опасности. Я должен найти его. И у меня старые счеты с Фиморрой.

— Позволь пойти с тобой?

— Ты нужен здесь, защити королеву и моего будущего сына. Только так я буду спокоен. Возможно, мы больше не увидимся…

— Елда барсучья! Не говори так! Убей Солта и ведьму и возвращайся!

— Если выживу, возможно, я вернусь. Но в другой мир…

— Тебе что, наш не люб?!

— Любят мир не за то, что он велик, а за то, что свой.

— Тогда сделай так, чтобы он стал своим.

— Я от этого бегу…

Мы обнялись, когда в комнату ворвался Герт.

— Я слышал, ты уходишь?! — задыхаясь, воскликнул он. — Возьми меня с собой! Ты обещал сделать из меня воина…

— Из дерьма стрелу не слепишь! — рассмеялся Скала.

Герт блеснул глазенками на обидчика:

— Еропка ты надутая, по себе людей не меряй.

— Что? — Скала схватил парня за шкирку, словно шкодливого кота, и поднял одной рукой.

Но тот, извиваясь ужом, выхватил висящий на поясе у Скалы кинжал и приставил клинок к горлу великана.

— Я победил, отпусти меня! — взвизгнул радостный Герт.

Скала разжал пальцы и тот брякнулся на пол.

— Ах ты, змееныш пронырливый! — громыхал Скала. — Сумел кинжал утянуть!

— Если бы это был реальный бой, ты стал бы трупом, — засмеялся я. — Молодец, Герт! Может и будет с тебя толк…

Скала еще немного поворчал, а Герт помчался собираться в дорогу.

Тэпия не пришла со мной прощаться. Оно и к лучшему… Главное, уходить и не оглядываться. Оглянешься, вспомнишь. Вспомнишь, пожалеешь. Пожалеешь, вернешься. Вернешься, начнется все сначала…

Мы выехали с рассветом, когда Астрабан только пробуждался. Я выбрал двух лучших лошадей в королевской конюшне: себе и Герту. Набив дорожные мешки провизией, мы двинулись в путь.

Накануне вечером мне удалось увидеть Тэпию на моем последнем заседании Большого совета. Королева была холодна и избегала встречаться со мной взглядами. После я пытался пройти в ее покои, но меня остановили стражники:

— Просим прощения, господин команду… Молот. Королева устала и отдыхает. Она велела никого не пускать к ней…

Я покинул Астрабан в гадком настроении. Недосказанность и смутное ощущение того, что я теряю что-то ценное в своей жизни, угнетали и давили.

Жизни, свободной от боли, не существует. Если ты не чувствуешь боли — значит ты уже умер. Но тьме не длиться вечно, и даже там есть звезды, способные вести тебя дальше.

Мы двигались по Торговому пути, по которому ушла армия захватчика, в сторону королевства Солт. Я должен был убедиться, что Мертвый король покинул королевство. К тому же, я надеялся его нагнать и постараться убить. И мне нужна ведьма! У меня к ней много вопросов. Если у меня будет выбор между возвращением домой и возможностью уничтожить Фиморру — я выберу последнее…

Широкая дорога петляла меж холмов, обходя леса и болота. Это длинный путь, соединяющей столицы королевств: Даромир и Астрабан. По нему легко проедут повозки и пройдут пешие путники. Именно поэтому Солт проиграл — выдвинувшись по длинному пути на Астрабан — он предоставил мне фору больше двух недель.

В день мы проезжали двадцать-тридцать миль. Могли бы и больше, если бы мы были женщинами, ну или хорошими танцорами. А так к вечеру наши фаберже горели омлетом.

После недели пути остатки армии Солта мы так и не догнали. Может он ушел по короткому пути через леса? Пока не доберемся до Даромира — не узнаем.

Поначалу Герт держался молодцом, но потом стал подвывать. Дорога вымотала его, а каждодневные тренировки на привале с мечом и боевым топором, которые я проводил с ним, отнимали много сил.

— Ты же сам хотел стать воином, — ворчал я. — Вот и терпи.

— Я женщинам хочу нравиться, — скулил парень. — А не скитаться грязным и вонючим по пыльным дорогам.

— В жизни так не бывает. В жизни благородных рыцарей нужно спасать из-под обломков воздушных замков. Терпи казак, атаманом будешь…

— Кем?

— Ну, в общем, воином!

На ночлег остановились у подножия холма, на всякий случай свернув с дороги в сторону на полмили. Герт сварганил на костре походную похлебку, а я откупорил бутылку рома.

— Налей мне тоже, — попросил Герт.

— Молод еще. Пить надо уметь, но лучше уметь не пить.

— Мне уже двадцать, — возмутился парень.

— Зрелость воина определяется не годами, а количеством убитых врагов, — усмехнулся я. — Ладно, держи…

Спать легли с закатом, загасив костер и укутавшись в походные одеяла из волчьих шкур.

Я закрыл глаза и провалился в дрему, вполуха прислушиваясь к звукам ночи. Птицы умолкли, уступая место ночным духам…

— Молот, — прошептал чей-то голос.

Я вскочил на ноги, выхватил кинжал и похолодел. В нескольких шагах стоял знакомый силуэт в черном балахоне. Капюшон скрывал лицо гостя. Запаха я не чувствовал…

— Ты? — воскликнул я, замахиваясь кинжалом.

— Ты не можешь причинить мне вред, — ответила Лана, скидывая капюшон. — Меня здесь нет…

— Что тебе надо?

— Ты хочешь вернуться домой?

— Ответь вначале на мой вопрос, — прошипел я.

— Ты уже не человек… мы с тобой одинаковые.

— Тем хуже для тебя, я тебя найду…

— Ты не должен противиться своей сущности. Однажды демон прошлого сожрет тебя. Вместе мы могли бы добиться многого…

— Такие как ты — не для семейной жизни, — усмехнулся я.

— Убей Солта, и стань моим союзником. Ты вернешь Высший Порядок на круги своя — мир людей вновь подчинится темным существам. Пройди свой путь, что предначертан судьбою. Ты избранный…

— Сдохни! — крикнул я и метнул в ведьму кинжал.

Клинок прорезал бестелесный силуэт и стукнулся о базальтовую глыбу, а я проснулся.

Я приподнялся на локтях, всматриваясь в темноту. Никого… Кинжал висел на поясе. Неужели это всего лишь сон? Я подошел к глыбе. Звезды осветили её шероховатую поверхность. На базальтовой тверди серебрился свежий скол…

— Подъем, боец! — крикнул я, опрокинув на спящего Герта бурдюк снабранной в ручье водой. — Пробежка до того холма и обратно! Время пошло, через пятнадцать минут не вернешься — останешься без завтрака.

— Где это видано, чтобы воинов бегать заставляли? — завопил рыжий, фыркая от воды и продирая глаза. — Еще и водой поливали? Чуть не утоп во сне!

— Запомни, негораздок лопоухий, основное правило хорошего бойца: «Живет дольше тот, кто всегда начеку». Как-то раз ты уже проворонил бурмило, хочешь всю жизнь добычей быть?

Ворча себе под нос проклятия, Герт нехотя побежал к соседнему холму, возвышавшемуся в миле от нас.

Я сбросил с себя одежду и залез в ледяной ручей. Предгорная вода вздыбила каждый волосок на теле и прояснила сознание. Я вспомнил ночной разговор с ведьмой. Похоже, что договориться с ней о моем возвращении домой не удастся. Но почему-то меня это беспокоило все меньше и меньше. Неужели она права, и я больше не человек? Только человек может тосковать по родине. Но родина не там, где родился, а где тебя ждут. А ждут меня здесь… По крайней мере, мне этого хочется… чтоб здесь ждали…

Спустя три дня мы догнали армию Солта — около тысячи солдат, половина из которых конница. Даже сейчас в таком количестве они представляли немалую угрозу для истощенного Астрабана. Мы двигались за ними весь день, укрываясь от дозорных.

Вечером легион разбил лагерь у подножия кривой скалы, напоминающей рог дьявола. Королевский шатер развернули прямо под скалой. Я дождался темноты и, вооружившись одним кинжалом, прокрался к лагерю.

По его окраине, отсвечивая серебристым шлемом, бродил дозорный. Я нащупал камень и швырнул его сбоку от часового. Тот насторожился и, обнажив меч, двинулся на звук. Бесшумной тенью я скользнул ему за спину и резким рывком за челюсть и затылок свернул шею.

Оттащив труп подальше, я снял с него белую накидку легионера и накинул ее на себя, а трофейный меч повесил на пояс.

Прошагав через весь лагерь, я нашел королевский шатер. Его оцепили пять воинов из личной охраны и пять обычных легионеров — очевидно, кадровый состав охраны поредел в боях.

Я притаился и стал ждать. Через несколько минут на другом конце лагеря послышались крики. Замелькали силуэты, началась суета. Солдаты нашли отрезанную голову убитого мной стражника, которую я насадил на палку у одной из палаток.

Воспользовавшись суматохой, я рассек стенку королевского шатра и скользнул внутрь. На походном диване лежал Солт. Масляные лампады высветили его бледное, словно у мертвеца, лицо. Вот и все… Удар кинжалом и король вновь умрет. Теперь уже навсегда. Я поднял руку для замаха… но что-то удержало меня. Интуитивное предчувствие, исходившее от моей темной стороны, не позволяло вонзить клинок…Солт открыл глаза.

— Я ждал тебя, Молот, — спокойно проговорил он и сел на диван.

Вход распахнулись и внутрь ворвались стражники. Завидев меня, они выхватили мечи.

— Спокойно, — Солт поднял руку, останавливая солдат. — Уберите оружие. Трубите общее построение. Я представлю вам нового командующего Королевским легионом — командора Молота.

Стражники раскрыли рты, не веря своим глазам. Я застыл на месте с кинжалом в руке, не понимая, что происходит, и что мне дальше делать.

— Выполнять, живо! — рявкнул Солт на охрану.

Те, опомнившись, выскочили из палатки, оставив нас одних.

— Вообще-то, я свое согласие не давал, — проговорил я, не найдя что сказать.

— У тебя нет выбора… Если не хочешь, чтобы мир людей не канул в лету.

— Я не человек.

— Я теперь тоже… Но у тебя, как и у меня, есть, что терять в этом мире.

— Поэтому я и пришел убить тебя…

— Не сейчас. Нам всем грозит опасность. Гораздо большая, чем внутренние войны.

— С каких пор тебя волнуют чужие судьбы?

— Поодиночке нам не выжить. Если первым падет Даромир, падет и Астрабан. Если первым падет Астрабан, падет и Даромир. Объединить королевства в борьбе с общим врагом под силу только тебе. Тэпия слишком горда и обидчива. Ее эмоции затмевают голос разума. После моего поражения Лана обратилась к другому союзнику. Она пересекла Долину Теней и собирает темные силы, чтобы поработить королевство Эбриан.

— Откуда тебе это известно?

— Я был на темной стороне, когда умер. Я это видел.

Я вспомнил свое ночное видение. Похоже, что о желании Фиморры уничтожить мир людей известно не только мне.

— Ты не боишься, что я убью тебя и займу твое место?

— Нет, ты сам знаешь, что мой народ не примет Люпуса на престоле, он не пойдет за тобой. Он пойдет за мной, а ты укажешь нам путь…

— Почему я?

— Это твое предназначение… — с этими словами Солт достал связку деревянных дощечек. — Эта скрижаль была найдена столетие назад в пещерах отшельников Долины Теней. Ее происхождение доподлинно неизвестно… Много лет она хранилась в сокровищнице Даромира.

Солт разложил дощечки на ложе:

— Здесь говорится о войне с темными силами, которые скоро поглотят человечество. Лишь одно может дать надежду на спасение. Появление избранного существа — наполовину человека. Все это время я считал, что это я… Но теперь я уверен — в писании говорится о тебе.

— Почему?

— Сам посмотри… — король протянул мне одну из дощечек.

Среди культовых символов и знаков на скрижали был изображен воин… с головой волка и с молотом в руке.

Играли горны, били барабаны. Огни факелов застыли ровной цепью, отбросив клочья тьмы далеко назад. Легион сомкнул ряды, встав на построение перед королевским шатром.

Полы шатра распахнулись, выпуская короля в белоснежной накидке, я шагнул следом, встав по его правую руку.

Солт обвел усталым взглядом ряды солдат и прокричал:

— Воины мои! Время пришло! Грядет Великая война… Темная свора упорна и хитра в попытках поглотить сущее. Всей силою духа мы воспрянем против темных захватчиков. Тёмные хотят погасить Огонь сердца. Это их цель. И чем Пламя то сильнее, тем более могучие демоны будут ниспосланы на нас. Тление — их пища. Убийство — их ремесло. И только Цитадель нашего духа незыблемой твердыней встанет на их пути. Только вместе мы сможем обрести надежду на жизнь, но ценою многих смертей. На праведную битву поведет вас новый командующий Королевским легионом — командор Молот! Да будет так, да свершится пророчество!