Наемник

Глава 24

Спуск на подуровень нашелся именно там, где был указан на карте. Старый электронный замок взламывать не пришлось, у наших нанимателей были все коды доступа. Сам же подуровень выглядел как темные, грязные и запутанные коридоры, заполненные туманом, трубами, проводами и периодически пробегающими дронами обслуживания. Тут и там виднелись следы пребывания разумных: мусор, отходы жизнедеятельности, сломанные механизмы, а кое-где и кости.

— Так, — осмотревшись во всех доступных диапазонах и не найдя никаких подозрительных следов, я повернулся к команде. — Я впереди на десять шагов. Вы все следом могучей кучкой: сначала Белка, потом профессор с Круэ, замыкают Сова и Лиса. Лисичка, дроны в режиме максимального сканирования, далеко не отпускать. Пусть кружат облаком вокруг вас и прикрывают от всего, чего только можно. Сова, не отделяйся, не пропадай, смотри в оба. Никакой разведки до тех пор, пока мы не узнаем что и как может сделать эта тварь. Круэ, к тебе отдельная просьба — держи подзащитного, можно даже за шкирку, чтобы он ни в коем случае никуда не рванул. Белка, на любой подозрительный шорох ставишь щит. Если я вдруг ускорился, то ставишь щит. Если на меня напали, то сначала ставишь щит, а потом уже помогаете дронами. В данной операции, я — приманка. Тварь должна напасть на меня и только на меня. И уже когда мы ее хотя бы увидим, тогда будем думать о возможности более свободного поиска, а то я видел много историй, которые начинались как наша и заканчивались кучей трупов тупых самоуверенных героев, что бродили в поисках монстров по-одиночке и с радостными визгами неслись в темноту на любой шорох. Вопросы? Тогда вперед.

Как ни странно, но мое мнение полностью разделял даже профессор, так что народ действительно сбился в «могучую кучку», ощетинился стволами, окружился дронами и неспешно посеменил за мной. Ну, еще Ааронг достал несколько приборов и водил ими в воздухе, толи беря анализы, толи выискивая следы. Я тоже посматривал на стены, пол и, больше всего, на потолок в поисках следов неопознанного хищного организма, и неспешно двигался в сторону последнего места, где этого монстрика засекли. Лично за сохранность своей шкуры я не боялся, ибо вряд ли тварь обладает мощью, сопоставимой с корабельными орудиями, а чем-то меньшим Рино с одного удара не пронять.

— Стоп! — резко выкрикнул Ааронг спустя полчаса неспешного шага. — Есть засветка! Ох-хо, да еще и свежая! Триста метров вправо.

— Принято, — ответил я, сверяясь с картой подуровня и меняя маршрут.

«Засветкой» оказался порядком погрызенный труп какого-то разумного, покрытый пятнами зеленоватой слизи. Присев рядом с ним, я осмотрел улику сам и дал проанализировать ее ВИ брони.

— Размеры и форма челюстей идентичные человеческим, а вот набор зубов — нет, — озвучил я результаты анализа. — А еще жертва была основательно обескровлена пред употреблением.

— Атака шла сверху, — добавила Сяо после осмотра окружение. — Оттуда.

Мы всей группой изучили небольшое пространство между трубами на потолке, где, по-видимому, тварь сидела в засаде.

— Либо монстрик сам по себе небольшой, либо очень гибкий, — хмыкнул я.

— Гибкий, гибкий, — покивал профессор, что вместе с помощницей брал образцы той самой слизи. — На полученных снимках видно немногое, но высотой организм больше двух метров, имеет тонкие конечности, подобие хвоста и во время движения сильно извивается.

Тем временем Круэ убрала все собранные образцы в рюкзак и открыла прозрачное забрала своего комбеза.

— Попробую взять след, — пояснила она и начала буквально обнюхивать поверхности вокруг трупа. — Есть. Туда.

Указав на один из коридоров, она вновь закрыла шлем и встала рядом с остальными, явно показывая, что уподобляться охотничей ищейки не намерена. Ну, я бы тоже не горел желанием идти по запаху в такой-то атмосфере. Тем более, что коридор относительно прямой и до следующего перекрестка тут банально негде свернуть или скрыться. Так что я принялся за выполнение своей основной задачи — бытие впередиидущим танком-приманкой.

Еще трижды на пересечениях туннелей Круэ открывала шлем и корректировала наш маршрут, а вот после четвертого перехода она едва заметно нахмурилась.

— Нет запаха.

— Значит проверяем туннель, — кивнул я, разворачиваясь обратно.

Вот только стоило мне первым сделать шаг в уже пройденный коридор, как что-то упало сверху на лицевую пластину Рино, перекрывая обзор основным датчикам. К счастью, такое было предусмотрено конструкцией и ВИ тут же подключил резервные камеры и сенсоры, возвращая мне возможность видеть и… Я рефлекторно ударил кулаком в стоявшую прямо передо мной тварь, а ВИ автоматически увеличил массу доспеха. Раздался хруст, обиженный визг и влажный шлепок туши монстра о металлическую стену. Не теряя времени рванул вперед и попытался заломать тварь, благо черты гуманоида в ней были, но… оно уже сдохло. Во всяком случае, ВИ доспеха констатировал затухание всех биологических процессов. Впрочем, это было не удивительно — удар Рино на полной массе буквально разорвал тушу пополам в районе грудины.

— Что-то как-то просто, — замер я на полушаге, не приближаясь к свежему трупу. — Уф, ну и мерзость.

Выглядела зверушка очень неприятно. Словно взяли несколько разных разумных, сняли с них кожу, вытащили кости, потом получившиеся мешки из плоти и органов перекрутили в более-менее равномерные жгуты и намотали на скелет, который составили из ранее извлеченных костей, сложив их в гротескное подобие хвостатого гуманоида.

— Это ваш организм? — уточнил я у осторожно подошедшего ученого.

— Хмм… — неоднозначно протянул он и начал проверять монстрика очередным своим прибором. — Нет, однозначно нет. Ему всего пара дней «от роду», а наш постарше будет. Ох-ох, это не хорошо.

— Очень нехорошо, — согласился я, сдирая с лицевой пластины подсохшую дрянь. — А еще мне очень не нравится как эту штука выглядит. Естественным образом такое не появляется… И вы ведь понимаете, что миссия была оформлена на поимку одного конкретного существа, а не уничтожение гнезда каких-то некро-мутантов? Силы у нас на такое может и хватит, но мы физически не сможем прочесать весь подуровень. А учитывая угрозу всей станции, нужно привлекать как минимум стражу, а лучше сразу имперские войска.

— Ох-хо-хо, — печально вздохнул профессор, о чем-то раздумывая. — Давайте сделаем так… Я в сопровождении очаровательных Белочки и Лисички отправлюсь в НИИ вместе с этим образцом для тщательного изучения, а вы с Круэ и Совой попробуете осмотреться вокруг и если не поймать главный организм, то хотя бы оценить общую ситуацию. Что думаете?

— Хмм… — я замер, обдумывая предложение. — Сова пойдет с вами. Девочки все-же больше поддержка, чем боевики, так что прикрытие на всякий случай лишним не будет. А тут мы с уважаемой Круэ и вдвоем прекрасно справимся — она выслеживает, я бью. Что же до оплаты… Предлагаю оставить те же пять тысяч в сутки, а дополнительные существа пойдут по десятке за тушку. За вашу первоначальную цель по прежнему сорок.

Профессор задумался, переглянулся с помощницей, после чего кивнул.

— Хорошо, нас все устраивает. Круэ, девочка, упакуй образец.

Красноглазая кивнула и, скинув баул на землю, достала из него пару коротких шестов. Положив те с боков от туши монстра, она что-то щелкнула, шесты резко удлинились, обволокли тело слабеньким силовым полем и воспарили вместе с тушей на уровне пояса. Оригинальные такие носилки получились. Интересно, местные больницы такие же используют или подобный сервис только для опасных биологических образцов?

Вот только сразу мы не расстались, а сначала проводили профессора с моими девочками в девятый сектор, где они погрузились в вызванный по такому случаю из НИИ грузовой флаер. И уже только потом я и ликанка вернулись на подуровень десятого сектора.

— План? — спросила красноглазая скучающим тоном.

Я вывел на голограмму перед собой карту технических туннелей и задумчиво ее осмотрел. Можно, конечно, начать бродить бессистемно и положиться на удачу и нюх моей спутницы, но намного продуктивней будет следовать хоть какому-то плану. Так что я выделил известные места нападений, потом место обнаружения нашего экземпляра, а потом начал искать вокруг них укромные места, в которые обычно никто не заходит. Было их немало, так что маршрут получился довольно заковыристым, но это было хоть что-то.

На мое предложение Круэ лишь апатично пожала плечами и потопала следом, держась в трех шагах позади. Вот только пусть внешне она выглядела расслаблено, сонно и незаинтересованно, но руку держала на бластере, персональный щит был активирован в полную мощность, а лицевой щиток открывала на каждом перекрестке. Да и приборы свои периодически проверяла на наличие новых «засветок». Вот с помощью последнего мы и вышли на новый след.

— Засветка.

— Принял, — я быстро сверился с новой меткой на карте и свернул в нужную сторону.

Вскоре мы стояли перед подсохшим пятном зеленой жижи, в которой было заметно немного костей и ошметки мяса. Покрутившись вокруг, Круэ взяла след, после чего мы шустро добрались до поворота в небольшой тупиковый туннель.

— Мне остаться? — посмотрела девушка на меня.

— Ни в коем случае, — покачал я головой, снимая с пояса Мясника и Вурдалака. — Тебя тогда точно сожрут.

Ликана пожала плечами и двинулась за мной.

Тупик был коротким и довольно пустым, так что цели спрятаться было некуда. Да она, собственно, и не пряталась. Вот только вместо перекрученной твари мы нашли кокон из зеленой слизи.

— Вскрыть? — посмотрел на красноглазую.

— Ум, — кивнула она, настороженно посматривая назад. — Там что-то движется.

— Ну конечно, — закатил я глаза, направляя в проход Вурдалака. — Отзовись или я стреляю! — тишина, только какие-то шорохи. — Ну ладно.

Длинная очередь из тридцати игл получила ответ в виде обиженного рева и вынырнувшей из темноты и смога твари с дыркой в пузе. Еще три иглы разорвали монстру голову, но… это не возымело особого эффекта! Тварь как перла в мою сторону, размахивая конечностями, так и прет! Впрочем, удар топором, эту хрень все же остановил… развалив на две неравные части.

— Угу, значит нужны не точечные криты, а обширный урон, — покивал я, закидывая топор на плечо и рассматривая убитую тварь. — Слушай, Круэ, а тут не было слухов ни о каком обелиске в виде двойной спирали?

— Хмм… — девушка задумалась. — Нет.

— Отлично. Тогда побег со станции поперед собственного визга отменяется.

— Ммм? — апатичная заинтересованность — это мощно.

— Да тварь похожа на одну страшилку, которую слышал в детстве. Вроде как корабль рудокопов нашел странный обелиск из двойной спирали и тот начал сводить всех с ума, заставляя жестоко убивать друг друга, а потом превращая мертвую плоть в гротескных тварей, что постепенно сливались в огромный комок мяса и отправлялись скитаться по галактике в поисках разумной жизни, чтобы слиться с ней воедино…

Красноглазая задумчиво посмотрела на лежащую у моих ног тушку с костяными клинками вместо рук и едва заметно поежилась.

— Обелисков точно не было. Яйцо разбей. Нужно заглянуть внутрь.

— Принято.

Пилотопор довольно легко вскрыл верхушку яйца из затвердевшей слизи, после чего мы имели сомнительное удовольствие наблюдать толи полуразложившийся, толи полусформировавшийся организм из перекрученной плоти и измененных костей. Тщательно все засняв и поводя какими-то приборами, Круэ достала уже знакомую мне переноску, в которую принялась упаковывать организмы. После чего мы потащились на выход из подуровня, а потом и в девятый сектор, чтобы сдать материал прилетевшему флаеру НИИ.

Избавившись от не самой аппетитной ноши, я притормозил уже готовую сорваться обратно красноглазку.

— Хей, милашка. Я все понимаю, дух охоты и жажда приключений, но лично я хочу жрать, — и махнул рукой в сторону довольно прилично выглядящей забегаловке, стоящей на углу. — Да и балласт скинуть не помешает. В комбезах, конечно, стоят расщепители, но я как-то предпочитаю по старинке.

— Это… здравая мысль, — кивнула Круэ.

Правда, столик нам пришлось занять в углу, чтобы я мог поставить Рино у стены рядом — возможность еще и жрать не вылезая из него конструкторы посчитали излишним. Спокойно посетив туалет и пообедав в неплохой, в общем-то, компании, я начал вновь настраиваться на нудное блуждание по темному, заполненному смогом подуровню, когда раздался звук входящего на терминал вызова. И вот это «динь-динь» мне показалось каким-то особенно зловещим.

Приняв вызов с номера профессора Ааронга я ожидал чего угодно, вплоть до крика «сделай нас единым», но реальность преподнесла лишь симпатичную беловолосую и сереброглазую мордашку.

— Леди Розетта эф Гранинберг, — с вздохом мученика поприветствовал я эту разумную. — Ты ведь просто хорошая знакомая профессора Ааронга и пока он занимается исследованиями образцов решила позвонить мне с его терминала и рассказать, как тебе хорошо отдыхается в отпуске?

— Нет, Константин. Я звоню сообщить, что вашего нанимателя чуть не сожрали его образцы. К счастью для репутации Зверинца, твои девочки успели сжечь плазмой одну тварь. Но вторая все же совершила побег куда-то на подуровень сектора и утащила с собой тела трех разумных. Довольно уважаемых разумных, которых она порвала на части посреди бела дня на глазах у кучи свидетелей.

Я сложил локти на стол, уткнулся лицом в ладони и с силой размял лицо. После чего вновь посмотрел на Розетту.

— С девочками все в порядке?

— В полном, — кивнула леди.

— Хоть что-то хорошее. Чем все это грозит моим нанимателям, нам и станции, если не секрет?

— Твоим нанимателям — пока только ответами на несколько неудобных вопросов. Кстати, сопроводишь Круэ-Лиду ко мне, чтобы она не «потерялась» по дороге. А потом ты закроешь контракт с профессором Стронфордом и поступаешь в мое распоряжение.

— И чем же ты меня заманишь? — прищурился я. — А то напоминаю, в прошлую нашу встречу я обещал не иметь дел с семьей Гранинберг как минимум месяц. Очень уж вредная работа для здоровья, психики и силовой брони.

— Скидка на постройку корабля. Пятьдесят процентов. А так же ремонт и замена оборудования по окончанию операции за мой счет.

— Леди, буду у ваших чудесных ножек в течении тридцати минут!

Завершив звонок, посмотрел на все так же апатично жующую бургер Круэ.

— Слышала?

— Угу, — кивнула красноглазка. — Доедим и выдвигаемся.