Намбату

8

— Осторожней! — кузнец протянул руку споткнувшейся Филаре.

— Всё в порядке, — отозвалась та, самостоятельно поднимаясь на ноги.

Юноша кашлянул.

— Интересно, как там остальные? — девушка пошла дальше, стараясь не прикасаться к сырой и грязной стене подземелья.

— Я думаю, у них дела не хуже, чем у нас, — предположил Гудрон.

На самом деле он считал, что у Эрлады с Ральдериком всё было гораздо лучше, чем у него с Филарой. Его жена, по крайней мере, не гнушалась пользоваться своими силами на всю катушку: ей не надо было волноваться за самочувствие кота. И он был слегка удивлен, что до сих пор не услышал серию взрывов.

Их отсутствие, по правде говоря, объяснялось тем, что волшебнице таки было за кого волноваться. Ее супруг находился неизвестно где, и девушка опасалась, что его вместе с Филарой могло засыпать при обвале стен и потолка старых катакомб, которые бы вряд ли выдержали прокладку пути наружу в ее исполнении. Претендентка на престол Савараха чувствовала себя связанной по рукам и ногам. Это изрядно портило ей настроение.

— Что это? — герцог недоуменно ткнул пальцем в сторону одного из коридоров, ведших в подземное помещение, где они находились.

Левый рукав его камзола держался на клочке ткани, колени и локти сильно испачкались при попытке пролезть в узкий лаз. Через лоб тянулась полоса засохшей грязи — юноша забыл, в каком состоянии у него были руки, когда откидывал с лица волосы.

— Зомби, — мрачно отозвалась Эрлада, без интереса разглядывая пошатывающийся, полуразложившийся труп, появившийся в проходе.

— Зомби? — Ральдерик сложил руки на груди и задумался. — Так они ж не по моей части.

— Ты ему это скажи.

Существо с серо-зеленой, местами отсутствовавшей кожей обвело впалыми тусклыми глазами помещение и заметило свой потенциальный ужин. Оно с радостным хлюпом распахнуло рот и веки. Одно из усохших глазных яблок этого не выдержало и с громким чпоком вылетело из глазницы, оставшись покачиваться на какой-то ниточке. По подбородку и шее обрадованного нечаянно привалившей едой живого мертвеца текли бурые слюни. Гендевец скривился.

— Ну хоть какое-то разнообразие, — буркнул он, пока зомби во всей красе неуверенно плелось в их сторону. — А то эти призраки меня уже утомлять начали. Его, я так понимаю, мечом можно убить, да?

Обернувшись к спутнице за подтверждением своих слов, он увидел, что та уже формировала в ладони шар пламени. Увидев выражение ее лица, дворянин вздрогнул и спешно отошел назад. День у волшебницы не заладился, и она собиралась снимать нервное напряжение доступными методами. Раз уж от взрывов приходилось воздерживаться… В зеленых драконовых очах отражался огонь. В коридоре снова послышались шаркающие шаги. Эрлада безумно оскалилась.

— И как мы дошли до такой жизни?! — успел с тоской подумать юноша, когда горячая красно-оранжевая струя ударила в грудь первого активного покойничка.

За ответом на этот вопрос вернемся на несколько часов назад. Было утро второго дня пути из Цебала. Ехать было скучно. Кони неторопливо переставляли копыта, их никто не подгонял, предоставляя животным возможность идти так, как им хотелось. Спешить всё равно было некуда.

— Кстати, всё забываю спросить, — обратился к Филаре Гудрон, лениво покачиваясь в седле. — Куда ты дела Крылышками?

Шун, услышав имя мелкого беса, фыркнул.

— Мдумлюкзаваралакра, — поправила его волшебница. — Демоны очень щепетильны в отношении своего имени.

— Ну, так Мумлюк-что-то-там же просто псевдоним, — напомнил Ральдерик.

— Да, но он сейчас пользуется только им.

— Мудрое решение, — подала голос Эрлада. — Демона можно поработить, узнав имя. Так что скрывать его в целях безопасности…

Ральдерик с Шуном расхохотались.

— Я сказала что-то смешное? — спросила девушка.

Воздух сразу стал как-то холоднее и плотнее. Обладавший невозможно чутким сенсором опасности Мерзавец в страхе прижал уши и отъехал от Каштана подальше.

— Ты просто его не видела, — герцог попытался вернуть на место трусливого коня. — Это мелкое, капризное, вечно всё драматизирующее, совершенно бесполезное существо с непомерным самомнением. Я себе не представляю, кто в здравом уме захочет заполучить такого раба. Так что он в полной безопасности.

— Пользуется псевдонимом, поскольку считает настоящее имя недостаточно впечатляющим, — хихикнул кот. — «Недостаточно»! Куда уж хуже-то?!

— Не такой уж он и бесполезный! — вступилась за детище Филара, заплетая волосы в косу. — Вспомните, как он нам тогда помог.

— Так где он? — повторил вопрос иролец, понимая, что спор о личных качествах демона может растянуться надолго.

— Собирает себе орду.

Да, Крылышками Бяк-Бяк, известный больше как Мдумлюкзаваралакр, всё еще искренне рассчитывал в скором будущем стать Повелителем армий существ ночи. Практически сразу после того, как волшебница с котом, конем и мелким бесом поселилась в домике погибшего мага возле Каланура, он стал куда-то исчезать. Скоро демон возвращался весь в гипсе, хандрил, строил планы мести неизвестно кому, метался в постели в бреду. Потом ему это надоедало, и он снова уходил. Непременно демонстративно в закат и в алом развевающемся плаще, предварительно убедившись, что его отбытие не осталось без зрителей. В последний раз Бяк-Бяк удалился незадолго до того, как Филара почувствовала острую необходимость пойти в Шангаль. С тех пор о его судьбе ничего не было известно.

— Выпендрежник, — потянулся Шун, широко зевая. — Так орет, если с него этот плащ сорвать.

— Доиграешься, — покачала головой Эрлада. — Вот придется тебя однажды в совочек собирать…

— Да что он мне сделает? — фыркнул кот.

— Любой демон, независимо от размера, характера, возраста и иных показателей обладает огромной силой, — вздохнула блондинка, перекидывая косу через плечо. — Но, когда смотришь на этого, как-то сильно сомневаешься в незыблемости данного правила. Так что либо он является исключением, либо пока сам не знает о своих силах и разменивается на всякую ерунду, либо по каким-то причинам не хочет их использовать.

На привале их ждал сюрприз.

— Вспомнишь — всплывет, — усмехнулся Ральдерик, разглядывая хлопающее в воздухе крылышками зеленое существо с лисьими ушками и хвостиком.

Демон наградил его презрительным взглядом и гордо фыркнул. Тут же на него сверху что-то упало и прижало к земле. Взлетели облаком и, медленно кружась, опали выпавшие откуда-то бумажки.

— Ты вернулся! — воскликнула Филара, садясь на корточки возле питомцев. — Как ты нас нашел?

— Слышь ты, воротник блохастый, — просипел Крылышками, хватая ртом воздух. — Я тебе клянусь, что когда стану верховным Темным Властелином, то позабочусь, чтоб для тебя припасли личный круг ада!

Шун довольно оскалился и поддел вырывавшегося беса лапой. В зверя тут же ударил небольшой электрический заряд, отчего вся шерсть у того мгновенно встала дыбом. Кот ойкнул от неожиданности, скосил глаз на раздувшуюся чуть ли не в три раза лапу, понял, что в данный момент похож на меховой мяч, и угрожающе заурчал. Раздался долгий хрип. Волшебница подхватила животное на руки и отобрала у него живую игрушку. Демон лежал у нее на ладони, кашляя кровью.

— Что это? — Ральдерик поднял один из листков бумаги и прочитал вслух. — «А ты вступил в Великую Орду Существ Ночи?!»

Подошла заинтересовавшаяся Эрлада. Мдумлюкзаваралакр почувствовал на себе такой изучающий взгляд, что смутился и прекратил представление, спешно прикрывшись крыльями.

— В этот раз без гипса, — констатировал рыжий зверь, поглядывая на слегка покрасневший кожистый кокон. — Теряешь хватку.

Шун по привычке лизнул лапу, и его долбануло оставшимся в шерсти статическим электричеством.

— Давно не виделись, — подошел кузнец. — Ты совсем не изменился.

На последнюю фразу демон обиженно засопел. Он уже год как потреблял в непомерных количествах морковь и молоко, чтоб подрасти хоть чуть-чуть. В результате этого у него начались проблемы с пищеварением, а шерсть и кожа какое-то время отдавали желтизной. Лишние напоминания, что все усилия и страдания были тщетны, травмировали его деликатную душу и били ниже пояса. Зато Крылышками слегка льстило, что он стал центром всеобщего внимания.

— Владыка! — услышали товарищи хор писклявых голосов.

Через пару минут все уже сидели вокруг костра, на котором Филара готовила свой очередной шедевр. Возле Бяк-Бяка разместились три летучие мышки с повязками на глазах.

— Это граф Вышлоб, — указал на троицу демон. Те синхронно помахали лапками.

— Который из трех? — не понял иролец.

— Все! — Крылышками почему-то был ужасно собой горд. — Он вампир.

Потягивающие чай из одной на всех кружки граф Вышлоб кивнули.

— Видите ли какое дело, — сказала мышь N 1, когда недоуменная пауза в разговоре затянулась. — Возможно, вы знаете, что вампир может распадаться на стаю летучих мышей. Когда однажды я в очередной раз это проделал, налетел ураган. Он разметал меня по всей округе.

— Значительная часть меня при этом погибла, — добавил N 2. — Остальных убили коты, собаки и прочие жизненные обстоятельства. В итоге собрать удалось только троих. Этого недостаточно, чтоб вернуть изначальную форму. Я навсегда заперт в теле мышей.

— Ого, — протянула Филара, вовремя хватая попытавшегося вырваться из ее рук кота, уже проявлявшего к гостям интерес, в результате которого те чуть не заработали сотрясение мозга, многочисленные переломы и нервный срыв. — А повязки на глазах, чтоб при свете дня тоже можно было летать?

— И вы решили вступить в «Великую орду существ ночи»? — Ральдерик помахал в воздухе подобранной ранее листовкой.

— Владыка дал мне смысл жить дальше, — отвлекся от чая N 3. — Он явился ко мне во всем своем великолепии, протянул руку и…

— Мы сейчас точно об одном и том же демоне говорим? — поинтересовался герцог. — Где вы здесь великолепие разглядели-то?

Возле его лица мгновенно материализовался Крылышками с мрачной решимостью во взгляде и молнией в руке. В следующее мгновение Бяк-Бяка снова впечатало в землю ударом рыжей меховой тушки. Кот почувствовал, как по его телу уже в третий раз за день проходит разряд тока, а шерсть встает дыбом.

— Всё! — радостно крикнул он, спрыгивая с распростертого беса и поворачиваясь к гендевцу. — Я тебе больше ничего не должен! Хахаха!

— Влады-ы-ыка!!! — летучие мыши окружили поверженного демона.

Раздался еле слышный хлопок, и на землю шлёпнулась маленькая белая ящерка. Ее появление обрадовало Крылышками настолько, что он тут же вышел из обморока и бросился к ней.

— Молодец! У тебя начинает получаться, — Бяк-Бяк одобрительно похлопал зардевшуюся рептилию по лбу.

— Саламандра? — Филара поймала жутко довольного собой кота.

— Мой новобранец! — распираемый гордостью демон облокотился на голову ящерки. — Я зову ее Клыы. Когда проявит себя, станет Клымаразгой!

— Существо ночи? — Эрлада вопросительно изогнула бровь. — Это саламандра-то?

Клыы покраснела еще больше, всхлипнула и заплакала.

— Слышь ты, девка, — взбешенный демон подлетел вплотную к лицу девушки. — Ты меня не доводи. Я ж тебе за свою орду глаза-то повыжигаю! Клыы, кончай реветь! Приказ Темного Властелина!

— Сборище неудачников! — фыркнул Ральдерик, провожая взглядом опаленного волшебницей Мдумлюкзаваралкара.

— Отдай! — прохрипел, кашляя дымом, слегка подгоревший Крылышками и вырвал из рук герцога свою агитационную листовку. — Лучше это почитай.

Юноша взглянул на всученный ему взамен прежнего листок. «Скупаю души по разумной цене!» гласил он.

— Это тебе. Это тебе, — демон тем временем раздавал бумажки оставшимся людям. — Ну, и ты тоже держи! — Шун удостоился долгого оценивающего взгляда и своего экземпляра.

Еще поколебавшись, Бяк-Бяк положил свои коммерческие предложения и перед озадаченными конями. Каштан свою порцию тут же меланхолично сжевал.

— И что, желающие находятся? — Гудрон пару раз перечитал текст и всем своим видом дал понять, что не заинтересован.

— Бывает, — отозвался демон, хлопая крылышками в воздухе над костром.

— Ну и что ты можешь предложить мне за мою душу? — поинтересовалась Эрлада, комкая и сжигая в ладони свой экземпляр.

Бес на нее задумчиво посмотрел, подлетел и вручил ей вторую листовку.

— Что? Вступление в твою орду? За мою душу? — рассмеялась девушка.

— Нет. Душу можешь оставить себе, — совершенно серьезно ответил «Владыка». — Просто приглашаю присоединиться к нам. Такие люди нам нужны.

— Спасибо. Воздержусь, — эта бумажка погибла в пламени следом за своей предшественницей.

— Всё-таки, как вы нас нашли? — Филара спешно отвлекла демона, пока тот не принялся разыгрывать очередную драму.

— Просто, — отозвался тот, забывая, что собирался картинно умереть от разрыва сердца. — У нас были полевые учения. Ордынцы должны быть способны последовать за своим Властелином куда угодно. Поэтому я снабдил их маленькими личными телепортами. Чтоб мои подданные могли явиться ко мне по первому зову, где бы они ни были. Чувствую, мамочка рядом. Всё равно надо было куда-то переноситься, чтоб орда научилась пользоваться моим даром, вот к маме и пришел.

— Что он от меня хочет? — Шун с укоризной смотрел на лежавший перед ним лист бумаги. — Не забывайте, что я читать не умею.

— Фи. Неуч, — фыркнул Ральдерик.

— Кот! — огрызнулся зверь. — Мне и не полагается блистать образованием! Я ж не называю тебя медлительным, криворуким кретином, потому что ты мышей ловить не умеешь. Хотя стоит. Против правды не погрешил бы!

— Предлагает тебе продать ему свою душу, — кузнец пнул герцога прежде, чем тот успел придумать достойный ответ.

— Зачем? — не понял Шун. — С какой радости я должен это делать? Для чего она ему?

— Я заплачу! — демон подлетел поближе к коту в надежде, что нашел своего клиента. — Ничего серьезного пока предложить не могу. Вот поднакоплю душ, тогда и вечную молодость смогу обеспечить. А пока что по мелочам. Но УВЕРЕН, мы сможем договориться! Только душу вперед! Я пока недостаточно силен, чтоб исполнять желание сразу, а потом ждать много лет, пока контрактник не умрет, чтоб можно было забрать то, что принадлежит мне.

— И что? Кто-то на эти условия соглашается? — поразилась Эрлада.

— Конечно! — Бяк-Бяк извлек откуда-то небольшой сияющий сгусток. — Вот к примеру. Белка за мешок орехов продала. В ее случае я даже смог исполнить желание заранее, а потом спокойно дождаться, пока ее куница не съест. Орехи я и вам в любом количестве предоставить в любое время могу.

— Фи. Белка, — фыркнул Ральдерик. — Хоть один демон кроме тебя до грызунов опускается? Или ты решил найти свою никем не занятую нишу?

— Ну а что ему остается делать? — зевнула дочка дракона. — При таком уровне способностей, боюсь, другого выхода у него нет. Больше всего сил придают души великих, сильных людей. Магов там или королей прославленных… Не знаю ни одного, кто купился бы на орехи или сухофрукты. Так что договоры с насекомыми, птицами, мелкими животными — реальный выход из ситуации. На них никто больше не претендует. Можно немножко отъесться на их душах, набраться сил, а потом побороться за добычу покрупнее.

— За коров и лошадей? Я бы посмотрел на выражение лица какого-нибудь там великого мага, если б этот появился перед ним со своими бумажками, — хихикнул Шун. — А то вдруг кто-то из них строит себе новый замок и за тонну песка душу готов продать. Вот удача была бы, да?!

— Влады-ы-ыка!

— Хватит над ним смеяться! — попыталась вступиться за детище Филара. — Да, он очень слабый, но это еще не значит…

Крылышками в ярости заскрипел зубами и сжал в кулаке беличью душу. Она вспыхнула и погасла. Земля задрожала.

— Что? — растерянно оглянулся иролец. — А?

Кони всхрапнули и испуганно попятились. Каштан задумчиво смотрел себе под ноги, пока подскочивший Герань не толкнул его в бок так, что тот отлетел в сторону.

Почва потрескалась, а мелкие колебания стали гораздо сильней.

— Владыка! Успокойтесь! — пищали граф Вышлоб, мечась вокруг разозленного демона.

— Ой! — сказала Филара и растерянно заморгала, когда земля под ней стала оседать.

— Держись! — оказавшийся ближе всех кузнец кинулся к ней на помощь.

— Прекрати немедленно! — к Крылышками устремились Эрлада с Ральдериком.

Не успели они сделать и пары шагов, как их ноги провалились.

— Хватайтесь! — заскочивший на дерево Шун вцепился в ветку и протянул хозяйке с ирольцем лапу. — Давайте же! Вы сможете! Цепляйтесь!

В этот момент земля в радиусе десяти метров вокруг Бяк-Бяка один резким движением осела, замерла на секунду, а потом обрушилась вниз, увлекая за собой пытавшихся выбраться на устойчивую поверхность людей.

— Стойте! Нет-нет! Куда?! — кот неверяще глядел на черный провал на том месте, где только что находились его спутники.

Кони отличались лучшими чутьем и скоростью, поэтому успели отбежать на нужное расстояние. Мерзавец закатил глаза и устало привалился к совершенно невозмутимо жевавшему очередную листовку Каштану.

— А? Что? — Крылышками моргнул и с удивлением огляделся. — Где душа беличья? Я точно помню, что держал ее в руках!

Потом он увидел огромную яму. На раскачивавшейся ветке накренившегося из-за провала почвы дерева неподвижно сидел рыжий кот, тянулся куда-то лапой и в отчаянии смотрел вниз. Потом он поднял глаза на демона. Затем снова заглянул в черный провал. Иногда Бяк-Бяк думал очень быстро. Сейчас Шун был в шоке, однако буквально через несколько секунд он из него выйдет. А значит…

— А, — глубокомысленно сказал бес и исчез в хлопке.

Его Орда тоже решила, что лучше им потренироваться в другом месте, и торопливо последовала за своим владыкой. Кот недоуменно моргнул и пришел в себя.

— Ах ты, скотина!!! — заорал он, чуть не падая со своей ветки. — Вернись немедленно! Трус поганый! Вернись, я тебе шею сверну!

Шун пометался немного по дереву, не зная, что ему делать дальше. Потом спрыгнул на землю и подбежал к краю дыры.

— ЭЭЭЭЭЙ!!! — крикнул он в темноту. — ЭЭЭЭЙ! Вы меня слышите?! Филара! ЭЭЭЭЙ!

До него донеслось лишь негромкое эхо. Видимо, под этим местом находилась какая-то пещера. Кот пробежал вдоль границы разлома. Подумал, а не прыгнуть ли ему следом. Решил, что не стоит, и сел в раздумьях.

— Черт! Что же делать-то? — мысли зверя метались туда-сюда, и ни одна из них не была стоящей внимания. — Что же делать? Что же делать? Что же делать? Убью гада! Без меня они пропадут! Пусть только мне еще попадется!!! Нужна веревка. Сбежал!

— Так! — обернулся он к ожидавшим на расстоянии лошадям. — Вы поступаете в мое распоряжение! Пока их не вытащим, подчиняетесь мне!

Вот уже час как люди плутали по темным переходам. Выбраться наружу через провал, сквозь который они сюда попали, оказалось невозможно: тонны обрушившейся почвы перекрыли выходы из коридорчиков, куда затащило пойманных оползнем путников. Вот и оказались они в полной темноте. Оглушенные, кашляющие, грязные и разделенные на две группы огромной кучей камней, комьев земли с остатками дерна, торчащими корнями и дождевыми червями. Попытки прокопать себе проход ни к чему не привели, а от идеи взорвать обвал обе группы отказались сразу же: все понимали, что это может лишь усугубить их положение, а то и вовсе погубить не известно где находившихся товарищей. Вот и пришлось им пойти искать другой выход из этого не понятно, откуда взявшегося, и какую функцию исполняющего подземелья явно построенного руками человека.

— Скажи, как ты выбираешь направление? — спросил у Филары кузнец.

Девушка достаточно уверенно шла на ощупь вперед, наотрез отказываясь создать хоть малейшее освещение, чтоб не травмировать кота. Иролец вяло плелся следом. При падении волшебница к своей удаче приземлилась на друга, что спасло ее от пары лишних синяков и ушибов. Тому же до сих пор было нехорошо. К счастью, лететь было не очень высоко, к тому же большая часть пути вниз прошла не отвесно, а кубарем по куче земли — иначе дополнительный удар подругой по животу он бы не пережил.

— Мы не знаем, где находимся, — ответила Филара, прикасаясь кончиками пальцев к сырой стене, чтоб отслеживать, не отходили ли от коридора, по которому они шли, какие-нибудь ответвления. — Мы не знаем, где расположен выход и есть ли он вообще. Так что нет никакой разницы, куда следовать. Я просто позволяю своим ногам идти.

Гудрон красноречиво промолчал.

— Да ладно! Выберемся мы! — девушка легкомысленно махнула рукой в темноте, но ее спутник всё равно не разглядел этого жеста. — Просто доверься своему сердцу! Оно обязательно подскажет путь!

— Я бы предпочел что-нибудь более надежное, — буркнул кузнец, потирая ушибленный живот.

— Тогда верь в меня, — волшебница почувствовала, как ее рука провалилась в пустоту там, где только что было стена. Подождав, пока идущий следом юноша в нее не врежется, она схватила его за куртку и потащила за собой в проход. — Просто иди следом.

— Ты настолько уверена в своих ногах и сердце?

— Разумеется! Как в самой себе!

— Ну-ну.

Скоро стало заметно светлей. Теперь, по крайней мере, друг друга не нужно было искать на ощупь. Можно было разглядеть коридор с низким потолком, стены, спутника и всё остальное. Пусть нечетко, пусть еле-еле, но по сравнению с тем, что было буквально несколько минут назад, прогресс был налицо.

— Что-то как-то тихо тут. Безжизненно, — поделился юноша.

— Ну да, — вздохнула Филара, стоя на распутье и решая, куда идти дальше. — Такое чувство, что кроме нас здесь вообще больше никого нет. Неуютное ощущение. Сюда пошли.

Девушка шагнула в левый коридорчик. Иролец с вздохом последовал за ней. Буквально спустя несколько секунд после того, как они там скрылись, из правого хода вышло несколько вооруженных ржавыми саблями скелетов. Они к чему-то прислушались несуществующими ушами, пожали плечами и удалились, гремя костями, в сторону, откуда юноша с девушкой явились.

Захлебываясь кашлем, Ральдерик выскочил в соседнее помещение и прислонился к стене.

— Неженка! — из клубов черного дыма вышла Эрлада.

— Нельзя ли их сжигать так, чтоб эти трупы мгновенно испепелялись, а не воняли? — поинтересовался юноша.

Запах горелой протухшей плоти вышибал слезы из глаз. Меч вельможи был заляпан бурой слизью: зомби отказывались мирно сгорать, а продолжали шастать по комнате, так и норовя добраться до живых и напрашиваясь на расчленение.

— Я поработаю над этим, — заверила его девушка, оборачиваясь назад.

За ее спиной полыхало пламя, изредка являя пытавшиеся выбраться фигуры, которых с каждой секундой становилось всё меньше.

— Чем мне теперь меч отчищать?! — герцог с омерзением посмотрел на любимое оружие, покрытое гниющими кровью и мягкими тканями.

— Не торопись пока, — нахмурилась волшебница. — Я бы на твоем месте не рассчитывала, что эти тут единственные.

Юноша слегка застонал при мысли, что Эрлада права.

— Да сколько ж их здесь?!

— Судя по всему, много, — вздохнула девушка. — Это место, наверное, кишит всякими тварями.

— Надеюсь, у остальных всё будет хорошо, — подумал о потерявшихся товарищах гендевец. — В отличие от нас, у них почти нет шансов.

Гудрон зевнул. Филара шла впереди, неизвестно чем руководствуясь при выборе пути. Какие-то повороты она пропускала, куда-то сворачивала. Он послушно следовал за ней — просто не видел смысла поступать иначе. В отличие от нее он не был настолько уверен в велении своего сердца, чтоб решать, куда идти. Не происходило ровным счетом ничего. Один раз им показалось, что из соседнего прохода доносились шаги. Они радостно туда кинулись в надежде найти потерянных спутников, но там никого не оказалось, и юноша с девушкой разочарованно пошли дальше. А небольшой отряд очередных зомби, с которым они разминулись буквально на полминуты, уплелся в противоположном направлении.

— Сколько мы уже идем? — поинтересовался кузнец, разглядывая потолок, ставший заметно выше с тех пор, как они ступили в этот проход.

— Не знаю, — Филара проигнорировала очередной поворот. Уже полчаса как она проходила мимо всех боковых коридоров.

— Ты заметила? Стало просторней.

— Да.

— И темней.

— Я знаю.

— И воздух какой-то более спертый.

— Ага. Думаю, мы опускаемся глубже, — волшебница снизошла до более развернутого ответа.

— И это нас устраивает? — с сомнением поинтересовался юноша. — Мне кажется, выход был бы где-нибудь повыше. Ближе к поверхности.

— Я думаю, мы приближаемся к основным помещениям подземелья, — Филара резко свернула направо. — Неужели тебе не интересно, где мы оказались?

— Я предпочел бы об этом думать, находясь снаружи, — буркнул кузнец.

Он уже понял, что будет дальше. Вытащить подругу на поверхность, пока она не удовлетворит свое любопытство, будет практически нереально. Это можно было сделать раньше, когда они блуждали по узким извилистым второстепенным коридорам. Но не на подходе к главному залу. К тому же он банально не помнил, как они сюда шли. Зато успел немного поверить, что Филара действительно знает, что делает.

Ральдерик с Эрладой, основательно потрепанные и запыхавшиеся, бежали по коридору. За их спинами с потолка падали утыканные шипами плиты.

— Осторожней! — крикнул юноша, хватая девушку за воротник и дергая назад, когда та чуть не шагнула в незамеченный ей внезапно открывшийся люк.

— Спасибо, — волшебница вздрогнула и вцепилась в руку спутника, глядя, как мелкие камушки из-под ее ног проваливаются в темноту.

Герцог обернулся, увидел, что висящая над ними ловушка вот-вот последует примеру своих товарок, и растерялся.

— Хватит ворон считать! — услышал он гневный окрик.

Спутница уже находилась на другой стороне ямы. Гендевец прыгнул вперед. За его спиной с грохотом обрушилась тяжелая плита, окатив юношу каменным крошевом. Дворянин приземлился на самом краю люка, потерял равновесие и начал крениться назад, беспомощно размахивая руками. Эрлада схватила его за запястье и резко дернула на себя. От падения на неизвестно какую глубину Ральдерик спасся, зато споткнулся и шлепнулся на каменный пол под ноги девушке.

— Че-е-ерт, — устало протянул он, медленно поднимаясь. — Когда ж это всё закончится-то?!

— Хватит ныть! Ты слышишь?

Вельможа с тоской оглядел лохмотья, в которые превратилась его одежда. Потом понял, что последний вопрос волшебницы относился не к нытью, а к чему-то другому.

— Что это? — недоуменно огляделся юноша. — Что за гул?

— Та-а-ак… Уходим! Мне это не нравится…

Не успела Эрлада договорить, как кусок стены отъехал в сторону, и путников смыл мощный поток воды.

Шун тем временем воевал с сумкой, прикрепленной к седлу Мерзавца. Белый конь красовался четырьмя слегка кровоточившими длинными узкими ранками на носу, приобретенными им в ходе борьбы за власть. Признавать кота временным командиром он был не намерен. Вот и поплатился. Теперь был вынужден спокойно стоять, и ждать, когда зверь сделает все, что ему нужно.

— Зараза! — исполнявший обязанности командующего устало повис, держась за сумку когтями передних лап, сползая под собственным весом и оставляя за собой глубокие царапины.

Впервые в жизни кот искренне пожалел, что у него не человеческие руки: расстегнуть застежку лапами было очень сложно. Он понимал, что при помощи копыт это было вообще невозможно, поэтому вздохнул, стиснул зубы и снова забрался наверх.

— Ну. Давай же. Гадина. Ну что тебе стоит?! — Шун отчаянно грыз кожаный ремешок.

Герань, которому всё это надоело, подошел, оттеснил кота в сторону и сорвал зубами сумку с седла. Застежка не выдержала и лопнула.

— Молодец! — радостно воскликнул Шун, спрыгивая с крупа Мерзавца на землю. — Назначаю тебя своим заместителем!

Он подбежал к валявшейся на земле куче герцогских вещей и принялся выуживать из нее атлас. Спустя пару минут непомерных усилий, ему это удалось.

— Так, надо найти нужную страницу, — кот лизнул подушечки на лапе и перевернул обложку.

Убив еще какое-то время на то, чтоб пролистать книгу, он вдруг замер и моргнул.

— Ой, дура-а-ак! Я же читать не умею! Черт! Черт! Зачем мне вообще карта понадобилась?! Что я с ней делать собирался?! Идио-о-от!

— Я почти ничего не вижу, — пожаловался Гудрон.

— Я тоже! Ай! — Филара споткнулась о какой-то камень и чуть не упала.

— Что это было? — насторожился юноша. — Ты слышала? Звук такой «пиу», а потом «хрясь». Тихо так.

— Нет, — девушка выпрямилась и отряхнулась. — Давай по другой стороне пойдем! Я так себе все ноги переломаю об эти камни!

Кузнец послушно перестроился к противоположной стене, даже не заметив стрелы с полуистлевшим оперением, дрожавшей в кладке и пробившей бы голову волшебницы, если б та не наклонилась, споткнувшись.

— Интересно, как там Эрлада с Ральдериком? — вздохнула Филара.

— Да всё у них хорошо, — пожал плечами кузнец. — Если уж даже мы с тобой в порядке, то с ними точно ничего не могло случиться.

Обсуждаемые в этот момент дружно чихнули.

Иролец со своей спутницей прошли еще немного. Он обратил внимание, что эхо стало звучать совсем иначе. Будто они вышли в большой зал. Юноша вытянул руки вперед и шагнул куда-то в сторону, в попытке нащупать другую стену. Ее там не оказалось. Кузнец сделал еще пару шагов. Снова пусто.

— Знаешь, а мы ведь куда-то пришли, — шепнул он, резко разворачиваясь к спутнице и врезаясь во что-то руками.

Гудрон ойкнул и попытался поймать пошатнувшееся нечто. Это привело к противоположному результату. Что-то большое и каменное не выдержало судорожного мельтешения старающихся восстановить его равновесие рук, со скрипом накренилось и повалилось куда-то в темноту. Раздался грохот.

— Что это было? — со стороны послышался испуганный голос Филары.

— Я что-то уронил! Ничего не вижу! Сделай, пожалуйста, свет!

Девушка секунду колебалась.

— Ладно. Видимо, придется.

Мокрые, уставшие, оборванные, грязные и очень злые Эрлада с Ральдериком, пошатываясь, шлепали по коридору, оставляя за собой лужи и дурную память. Вынырнувшая откуда-то из-за угла группа скелетов обратилась в пепел прежде, чем даже успела заметить непрошенных гостей, а отмывшийся за время незапланированного купания меч дворянина (потребовалось какое-то время, чтоб найти его на дне неглубокого озерка, куда их смыло) снова покрылся толстым слоем зловонной слизи органического происхождения.

Спутники уже давно не разговаривали. Не было ни малейшего желания.

— КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОООЙ?! — прорычала большая каменная голова льва у входа в какой-то коридор, — А. ЭЭЭЭ… ХМ.

Скульптура увидела выражения, с которыми на нее посмотрели незваные гости, и пожалела, что не удержалась от вопроса. БАБАХ!

Герань ткнул носом распростертого на земле рыжего бобра. Тот разлепил одно веко и мутно взглянул на коня.

— Фто? — прохрипел Шун. Торчащие изо рта резцы здорово мешали говорить и портили дикцию

Подошла Неветерок, демонстрируя зажатый во рту моток веревки.

— Ты тове молодес, — вздохнул бобер. — Будефь завховом. Подовдите немного, мне сково луффе станет. Уу… пвоклятые вубы!

Кони переглянулись и приготовились ждать. Мерзавец планировал революцию. Каштан стоял на том же месте, что и пару часов назад и думал о вечном, неподвижно глядя в пространство.

— Только бы ей снова колдовать не приспичило? — вздохнул про себя бобер.

— Ого! — выдохнула Филара, потрясенно разглядывая помещение, освещаемое небольшим белым шариком, висящим под потолком.

Это был просторный зал. В центре него на небольшом возвышении находился каменный гроб. Также комнату пересекала рассыпавшаяся от удара об пол единственная колонна. Зачем в таком помещении она была нужна, кузнец не представлял — общая обстановка как-то не располагала ко всяким архитектурным изыскам. Юноша с некоторыми угрызениями совести взглянул на содеянное. Присмотревшись, он заметил, что каменные руины кого-то под собой погребли. По обе стороны обломков торчали мускулистые зеленые руки и ноги неизвестного ему существа. Пару раз дернувшись, они рассыпались в прах. Кузнец моргнул.

— Может быть, показалось, — подумал он, отворачиваясь от поверженной колонны.

— Посмотри наверх! — восторженно прошептала Филара, глядя на потолок.

Юноша послушно поднял взгляд. На каменном своде прямо над гробом были изображены какие-то созвездия.

— Что это? Карта звездного неба? — спросил он, подходя ближе.

— Не совсем. Смотри, это же Дудочник, Охотник, Лучник, Бражник и Художник!

— Я в созвездиях не разбираюсь.

— Понимаешь, я не вижу смысла изображать их в гробнице! Это так интересно! Самые обычные созвездия, в них нет ничего мистического или оккультного! Логичней было б изобразить Кулак или Серп Калада — они популярны в определенных кругах, считаются покровителями сильных. Но БРАЖНИК?!

— Возможно, покойник был большим оригиналом, — предположил Гудрон, отвлекаясь от потолка и направляясь к каменному гробу.

— Ого! — повторила девушка, оказываясь там первой.

Заинтересованный, что ее на этот раз поразило, иролец заглянул внутрь. Там лежал скелет. Причем, судя по виду, уже очень давно. Волосы и одежда покойника практически полностью истлели и разложились от времени. Побуревшие кости и скалящийся вечной широкой улыбкой череп покрывал толстый слой пыли. На запястье одной из изрядно похудевших с момента смерти рук болтался окислившийся широкий бронзовый браслет. Пальцы второй некогда сжимали небольшой крепко запечатанный глиняный сосуд с каким-то поблекшим рисунком. Теперь он лежал внутри развалившейся грудной клетки, выпав из раскрывшейся ладони.

— И что тебя здесь восхищает? — шепотом осведомился юноша, разглядывая покойника. — Не вижу ничего этакого. Очень бедная могилка.

— Вот именно! — триумфально прошептала в ответ Филара, склоняясь над гробом еще ниже. — Ты видишь горы сокровищ? Их нет! Ты можешь себе представить, что ради кого-то вырыли такой погребальный комплекс и НИЧЕГО туда не положили?! Вместе с ним не замуровали ни золота, ни членов семьи, ни даже запаса еды, которого ему должно было бы хватить на какое-то время обитания в загробном мире, пока он там не устроится! Так не бывает! Да при таком размахе подземелий, тут ногу должно быть некуда поставить от всяких погребальных штуковин. И где они?

— Могилу могли обокрасть, — предположил кузнец. — Пришли воры и всё вынесли.

— Нет, — решительно покачала головой волшебница. — Это не интересно! Я хочу думать, что до нас сюда не заходил никто с момента похорон.

— Как знаешь, — вздохнул иролец. — Эй, ты что делаешь?! Мне казалось, ты была против обирания трупов! Зачем тебе это барахло?

— Раз в гроб положили только это, значит, браслет и непонятная вазочка были настолько дороги, что заменяли нашему мертвецу все богатства, на которые он мог рассчитывать при погребении! Я не могу оставить их тут! Надо показать Эрладе, она сможет определить, в чем их ценность.

— Вдруг это подарки любимой бабушки? Или еще что-то, имеющее значение лишь для скелета?

— Ты скучный! — девушка аккуратно сняла браслет с костлявой руки. Небольшой сосуд уже находился у нее в кармане. — А вдруг это окажутся какие-нибудь реликвии, считающиеся легендарными и несуществующими на самом деле? Или невероятно мощные магические артефакты? Этот человек, наверное, был либо королем, либо магом. Причем не самым завалящим, иначе бы его просто прикопали где-нибудь в поле.

Гудрон хотел что-то возразить, но потом вспомнил о погибшем под упавшей колонной существе. Он рассказал об этом Филаре. Та нахмурилась, потеряла интерес к покойнику и прошла к указанному месту. Присев на корточки возле каменных обломков, девушка задумчиво побарабанила пальцами по одному из самых уцелевших кусков. Ничто не выдавало того, что несколько минут назад здесь оборвалась чья-то жизнь — от тела не осталось даже мокрого отпечатка на полу. Юноша окончательно утвердился в мысли, что дергавшиеся руки и ноги ему померещились из-за слабого освещения и причудливых теней, но волшебницу его слова не убедили.

— Прости меня, Шун, еще раз! — прошептала она и приложила ладони к камню.

— Так, я в норме! — тряхнул головой кот, поднимаясь на ноги. — Давайте сюда быстрее веревку, пока не… ЗАРАЗА!

Кони вздрогнули, когда раздался очередной негромкий хлопок. На землю с глухим стоном повалился верблюд. Герань устало вздохнул и раздраженно дернул ушами.

— Знаешь, что это было? — волшебница убрала ладони с обломков.

— Нет, — вздохнул ее спутник. — Откуда бы?

— В общем, если б ты вовремя не сломал эту штуку, мы бы сейчас с тобой тут не разговаривали. Гробницы часто оснащают всякими ловушками и стражами на случай прихода незваных гостей.

— О, — глубокомысленно изрек юноша.

— Говоришь, то существо рассыпалось? И следа не осталось…

— Хммм… Незавидная же участь нас ждала…

— Да уж. Только ты мог совершенно случайно уничтожить охранную систему гробницы.

— Пошли отсюда.

— Ты знаешь выход?

— А ты хочешь сидеть тут дальше?! Куда делось твое сердце-вещун?!

— Никуда. И в данный момент оно мне подсказывает, что вне этой комнаты гораздо опасней, чем здесь. Тебе не приходило в голову, что одним чудовищем и уничтожающей колонной местная система безопасности не ограничивается?!

— Нет! Потому что по дороге сюда нам НИКТО не встретился! За всё то время, что мы шли по этим коридорам, на нас НИ РАЗУ никто не напал!

— Не кипятись!

— Извини.

— Ладно, ты прав. Сидеть здесь бессмысленно, — Филара встала и отряхнулась. — Пошли искать выход.

Кузнецу оставалось лишь пожать плечами и отправиться следом за шагнувшей в коридор девушкой. Белый освещавший комнату сгусток тоже последовал за создавшей его волшебницей — девушка решила, что лучше уж видеть, куда идешь и чем рискуешь, чем бродить впотьмах, надеясь не привлекать к себе внимание. Когда путникам казалось, что они слышат какие-то шаги, они замирали и затихали, а волшебница прятала свой огонек. Откуда-то издалека порой доносился грохот. Иролец предположил, что на них никто не обращал внимания, потому что все местное население занято какими-то другими срочными проблемами. Девушка на это заметила, что догадывается, как эти проблемы зовут.

— Слушай, мы просто идем в произвольном направлении, — не выдержал Гудрон спустя час скитаний. — Мы не знаем, где выход, и сколько до него идти! А есть ли он вообще?! Вдруг строители замуровали его за собой?!

— Я знаю одно маленькое заклинание, — неуверенно произнесла Филара. — Оно показывает направление.

— И?

— Ну, можно попробовать определить сторону, где находятся кони с Шуном и разрыть обвал…

— Давай. Мы сейчас не в том положении, чтобы сомневаться. Потом просто перед ним извинишься.

Девушка вздохнула, в третий раз за день мысленно попросила прощения у кота и сконцентрировалась. В воздухе стала проявляться вращающаяся серебристая стрелочка. Вдруг откуда-то сверху раздался грохот, по потолку побежали трещины. Иролец схватил подругу за локоть и оттащил ее на несколько шагов назад. Заклинание развеялось, но разрушение продолжалось. Часть свода резко обрушилась, послышался трубный рев. Юноша с девушкой зажмурились и закашлялись от поднявшейся пыли. Кажется, на этот раз их не погребло заживо, но земля и песок набились в нос, горло и глаза. Источник света мигнул и погас, но темно почему-то не стало. Филара с Гудроном недоверчиво приоткрыли веки и посмотрели вверх. Из потолка торчало брюхо и четыре слоновьих ноги. Рыжих. В промежутки между тушей и краями провала проникали лучи солнца. Какое-то время люди недоуменно молчали и созерцали это зрелище.

— Котик мой! — радостно закричала девушка, первой сориентировавшись в ситуации. — Прости меня! Прости, пожалуйста! Тебе очень плохо?!

Слон вяло шевельнул ногой в ответ. Через пару минут филариной беготни, размазывания слез радости по чумазому лицу и причитаний, с негромким хлопком и переходящим в мяв трубным ревом огромная туша ужалась до размеров стандартного кота. Измученный зверь упал в руки своей хозяйки и, кажется, потерял сознание. Пожалуй, это был один из самых паршивых дней в жизни Шуна. На фоне видневшегося в дыру неба показались четыре лошадиных головы, с интересом глядевшие вниз. В зубах у Неветерка всё еще болталась веревка.

Минут через десять юноша с девушкой уже оказались на поверхности. Когда примерно еще через полчаса Эрлада окончательно потеряла терпение и таки взорвала половину подземелья, прокладывая себе путь наверх, а две мокрые, грязные, оборванные, еле державшиеся на ногах от усталости фигуры кое-как выползли из новообразованного выхода, их взглядам предстала картина, доведшая степень их ярости буквально до заоблачных высот. На уютном костерке закипал котелок, а умытые и переодетые Филара с Гудроном пили чай. Измотанный превращениями и переживаниями кот дремал, свернувшись калачиком на коленях у хозяйки. Потом Ральдерик нашел свою сумку расцарапанной и разорванной, но орать и гневаться у него уже не было сил. Герцог с волшебницей просто повалились на жухлую траву перед не знавшими, радоваться им или бояться, спутниками и тут же заснули.

Разбор полетов произошел на следующий день, когда они, наконец, проснулись и высказали всё, что думают о соотрядниках. Им припомнили и зомби, и чай, и сумку. Эрлада молчала, но всем своим видом излучала недовольство и раздражение. Дворянин же не скупился на слова и выражения, хоть кузнец со спутницей так и не поняли, какое отношение данные претензии имели к ним, но оба были достаточно умны и прозорливы, чтоб молча слушать и не спорить.

Следующие дни пути до деревни Ральдерик был хмур, угрюм и злобен. Шуну всё еще было слишком плохо, чтоб это комментировать. Подходить с разговорами к Эрладе никто не решался, потому что она тоже явно была не в настроении. Так и ехали молча. Филара искренне надеялась, что в подземелье не провалится какой-нибудь нечаянный путник, а зомби, которые, исходя из гневной тирады герцога, водились там в избытке, не полезут наружу. Так прошло еще четыре дня. Судя по карте, Макожица должна была быть уже рядом.

Недалеко от дороги возвышался какой-то камень. Непонятно, откуда он тут взялся: скал и гор поблизости не наблюдалось. В траве у его подножья сидел человек. Длинные темные с проседью волосы падали на плечи, спускались по спине и груди, стелились по земле. Из одежды на нем были штаны из грубо выделанной кожи, меховая безрукавка и стягивавший шею ошейник. Мужчина был достаточно молод и хорошо сложен. Мускулистые руки лениво лежали на коленях. Незнакомец, казалось, не замечал никого и ничто. Взгляд неподвижных тусклых глаз свидетельствовал о том, что он был погружен в свои мысли. Он был мертв. Об этом ясно свидетельствовала общая бесплотность и некоторая расплывчатость его тела. От ладоней до локтей извивались светящиеся тонкие фиолетовые линии, складывавшиеся в причудливые, но очень красивые узоры.

— Наблюдатель же сказал, что знак после смерти исчезнет! — подумал Ральдерик, когда кони остановились и испуганно всхрапнули, кося глазом на сидевшего неподалеку призрака, участника прошлой Намбату.