Намбату

9

«Всё-таки юг есть юг, — думал иролец. — Уже декабрь, а здесь совсем не холодно. Снега нет, трава осталась. Какая — никакая…» Он посмотрел на полуголого, босого призрака. Впрочем, тот вряд ли бы мерз даже в самые лютые морозы.

Всадники нерешительно переглянулись. Кони фыркали и топтались на дороге, всем видом показывая, что не горят желанием подходить ближе к камню. Люди их, в общем-то, понимали. Все духи, с которыми Ральдерик до этого пересекался, показывались только ночью. Этот же не стеснялся сидеть при свете дня. Значит, он был сильным. Возможно, опасным. А покойный участник Намбату никак не реагировал на зрителей — возможно, он к ним уже давно привык и перестал обращать внимание. Мужчина продолжал сидеть, не меняя позы.

— Скажите, вам волосы не мешают? — призрак вздрогнул от неожиданности и поднял глаза.

Перед ним стояла блондинка в облегающих темно-зеленых брюках, черных сапогах на высокой шнуровке, выгоревшем плаще и чем-то под него надетым на верхнюю часть тела (покойный не был силен в женской одежде). Человек непонимающе смотрел на неизвестно откуда взявшуюся незнакомку и пытался сообразить, что она от него хочет. Та бессовестно хлопала глазищами и явно ждала ответа. Потом откуда-то выскочил яростно шипевший рыжий кот, настроенный к мертвому крайне враждебно и пытавшийся оттеснить девушку от него подальше. Следом за ним появились какие-то взволнованные и раздраженные люди. Кто-то из них схватил блондинку за локоть и отволок ее на несколько шагов назад, называя при этом «дурой».

— Это вы мне? — дух окончательно вынырнул из своего внутреннего мира.

При звуке его голоса незнакомцы перестали шушукаться, вздрогнули и повернулись к слегка растерянному призраку.

— Ну да, — кивнула Филара. — Больше здесь никого нет.

Мужчина пару раз непонимающе моргнул.

— Вы меня видите? — уточнил он через продолжительную паузу.

Живые держались от привидения в стороне и напряженно ожидали от него проявлений агрессии.

— Нет! Мы разговариваем с пустым местом! — фыркнул Ральдерик. — Хобби у нас такое…

— Это значит «да», — пояснил кузнец, заметив, что взгляд у покойного снова помутнел.

— А почему? — призрак задал новый вопрос после очередного наполненного мыслями и сомнениями молчания.

Кажется, нападать в ближайшее время он не собирался. И вообще, вопреки всем ожиданиям участник прежней Намбату производил впечатление мирного, растерянного, наивного и сильно заторможенного человека. Видимо, несколько последних сотен лет он ни с кем не разговаривал и отвык от общения. Путники немного расслабились. Шун даже перестал преграждать собой дорогу к Филаре, сел, обвился хвостом и склонил голову на бок, нахально разглядывая незнакомца. И совсем ничего в нем не было чудовищного. Странно, что цебальский наместник так его боялся. Обычный человек, хоть и мертвый.

— Что почему?

— Почему вы меня видите? Я думал, это невозможно.

— Ага. Конечно, — снова не сдержался герцог. — А все окрестные деревни опасаются по этой дороге ездить просто так! А ночью так вообще предпочитают в путь не отправляться.

— Так то ночью, — призрак откинулся спиной на камень и заложил руки за голову, задумчиво глядя на зимнее небо. — Это совсем другое дело. Днем же до вас меня никто прежде не замечал.

— А чем вы их пугаете? — Филара снова влезла с вопросом. — Я про проезжих говорю. Ну, призрак, ну и что такого? Мирно сидите, никого не трогаете…

— Я вам честно скажу. Не представляю, что делаю по ночам. Не запоминаю этого. Но мне почему-то кажется, что для среднестатистического человека даже мирно сидящее, никого не трогающее привидение является существенным ударом по психике, — дух быстро освоился, и от былой заторможенности не осталось и следа.

— Знаешь, для того, кто умер несколько столетий назад, ты неплохо знаешь современную речь, — подала голос Эрлада.

— Ну так! Мимо меня постоянно ходят люди. Иногда они разговаривают. Порой я даже слушаю о чем, — мужчина спокойно отнесся к переходу на «ты». — А память у меня хорошая. Вы кто вообще?

Ральдерик молча продемонстрировал знак на руке, наблюдая за реакцией нового знакомого. Тот замер. Посидев неподвижно несколько секунд, призрак медленно встал на ноги и подошел к герцогу.

— Оооо… Я знал, что это снова началось, — вздохнул он, отводя взгляд от сияющего символа и вопросительно глядя на остальных. Те отрицательно покачали головами. — Чувствовал. Ну и кто тебе достался?

— Духи.

— Повезло, — усмехнулся призрак. — Твой билет такой маленький… Почему он такой? Разве так может быть?

— Расскажи, что ты знаешь о Намбату, — сказала Эрлада. — Что происходило на прошлой игре? Нас интересует всё.

— А я вот вытянул фей, — равнодушно произнес мужчина, снова садясь на землю и облокачиваясь на свой камень.

— Маленьких миленьких существ с крошечными крылышками? — уточнил иролец.

— Типа того. Особенно они милы, когда налетают роем и разрывают тебя на фарш.

Живые замолчали и задумались. Неприятная смерть, что и говорить.

— А я ведь почти дошел до конца, — вздохнул с горечью мертвый.

— Сочувствую, — произнесла Филара.

— Я — Кайвард, — представился призрак. — Когда мне было около двадцати пяти лет, я услышал зов. Прибыл в место сбора — Харлас…

— Это же очень и очень далеко отсюда! — поразился Гудрон, нахватавшийся от Вешиля основ географии и теперь более или менее в ней ориентировавшийся.

— Когда это было? — спросила Эрлада.

Кайвард задумался.

— Пятьсот восемьдесят три года назад, — подсчитал он.

— Нехило так… — Ральдерик тоже сел на землю — разговаривать сверху вниз было неудобно. Остальные последовали его примеру. — И всё это время ты здесь сидишь?

— Нет, ну почему? — призрак почесал тянувшийся через правую щеку тонкий вертикальный шрам. — Я ж не сразу погиб. Около полугода после этого еще прожил. Говорю ж, я почти до конца дошел. Даже узнал, где находился кахоли…

— Что? — не понял гендевец.

— Кахоли, человек, начавший игру. Неужели, даже этого не знаете? — поразился мужчина.

— У него кошмарный наблюдатель, — пояснила Эрлада. — Слова из него чуть ли не щипцами тянуть приходится. При этом он почти никогда ничего не говорит по делу. В основном всякий бред.

— Вы выглядите старше двадцати шести лет, — протянула Филара, разглядывая Кайварда.

— Ну уж извини, — огрызнулся призрак.

— И всё же, неужели волосы вам не мешают? — не унималась девушка. — По крайней мере, при жизни они должны были доставлять кучу неудобств.

— При жизни они были куда короче. Я не знаю, почему после смерти они продолжают расти.

— Так не бывает, — нахмурилась Эралада.

— Как видишь, ты ошибаешься.

— А у тебя наблюдатель какой был? — поинтересовался иролец.

— Да обычный, — пожал плечами призрак. — Они все почти одинаковые. Высокий, костлявый, с впалыми глазами. Унылый тип.

— Ничего себе одинаковые! — хохотнул герцог.

— А ты ожидал, что в этот раз будут те же самые, что и в прошлый? — фыркнул молчавший до этого Шун. — Конечно, какой разговор. Здоровое питание и свежий воздух — залог долголетия!

— Ого! — подскочил Кайвард. — Кот только что говорил! Честное слово! Я сам слышал! Он что, говорящий?!

— Говорящий, говорящий, — зверь потянулся и зевнул.

Оставшиеся на дороге лошади терпеливо переступали с ноги на ногу в ожидании своих седоков.

— Ну и где находился кахоли? — сменил тему Ральдерик, отвлекая снова впавшего в ступор призрака от изучения довольного собой животного.

— Зачем тебе? — Кайвард оторвал взгляд от демонстративно вылизывавшегося Шуна. — Твой, в любом случае, где-то в другом месте.

— И всё же? — Эрлада задумчиво разглядывала ошейник нового знакомого.

— На западе отсюда есть остров, — медленно произнес призрак, потирая узоры на своих руках. — Маленький островок. Раньше он назывался Варменик. Это просто скалистый кусок суши, не годный ни для чего. Я не знаю, как обстоят дела сейчас, но тогда на него даже никто не претендовал. Мой кахоли был там.

— Как ты выяснил? — поинтересовался герцог.

— Вначале спрашивал у других участников, — пожал плечами мужчина. — Но это ничего не дало, они сами понятия не имели. Потом стал в основном доверять инстинктам. Птицы вот тоже осенью точно знают, куда им нужно лететь. Просто чувствуешь, что идти нужно именно в эту сторону. В какой-то момент, когда подбираешься близко, приходит понимание, где конкретно находится пункт твоего назначения.

— Ничего я не чувствую, — буркнул дворянин.

— А как тогда путь выбираешь? — поразился Кайвард, отрываясь от созерцания собственных рук.

— А это мне на что? — гендевец пошарил в кармане и извлек склеенный шарик.

— Ну и? — призрак мельком взглянул на компас. — У меня такой же был. Какое отношение он имеет к поиску пути?

— Как это «какое»? — встрепенулся кузнец. — Он же по карте направление указывает!

— Ага. Как же! — мрачно фыркнул дух, снова поднимаясь на ноги и заходя за камень. — Быть такого не может! Сомневаюсь, что правила могли измениться.

— А что тогда он делает? — растерялся Гудрон.

— Ну, как что?! — вернулся призрак, держа в руках точно такой же кругляш, только тусклый, неработающий.

— А разве призраки вашего уровня могут взаимодействовать с предметами материального мира? — заинтересовалась Филара, припоминая всё, что читала по данной теме.

— Обычно нет, — ответил Кайвард, подкидывая стекляшку в ладони. — Но вы сильно ошибаетесь, считая его принадлежащим материальному миру.

— А что там с уровнями? — не понял кузнец. — Раз его видно днем, значит, он достаточно силен. Разве нет?

— Нет, — хором ответили волшебницы.

— Он говорит, что кроме нас, днем его никто не замечает, — пояснила блондинка. — Я ему верю. Значит, Кайвард находится на том же уровне силы, что и покойные короли Вармана. Ну, или около того.

— С этим я не согласна, — добавила Эрлада. — У него мало общего с Генрихами. Сама не понимаю, что с ним не так, но то, что он от них сильно отличается — совершенно точно. Но да, как призрак он слаб. Это несомненно. Думаю, мы его видим лишь потому, что Ральдерик — участник Намбату, к тому же вытянувший духов. Полагаю, что именно эти два фактора сыграли роль в данном случае. Всё-таки предыдущие привидения нам не были видны при свете дня.

— Эээй, — попытался привлечь к себе внимание герцог.

— А, — задумался Кайвард. — То есть, не будь мы оба игроками, и не совпади мое текущее состояние с его вызовом, вы бы прошли мимо? Факт моего участия в игре, наложенный на его связь с миром духов, усилил ее в моём случае…

— ЭЭЭЭЭЭЭЭЭЭЙ! — гендевец начал раздражаться. — Вам не кажется, что это сейчас непринципиально?!

— Ну а при чем тут мы? — проигнорировал юношу Шун.

— Да, — последовал его примеру иролец. — Мы же в Намбату не участвуем. Почему мы его тоже видим?

— Может быть, вернемся всё-таки к основному разговору?! — недовольно поинтересовался дворянин, оглядывая спутников в поисках поддержки.

— Наблюдатель упоминал, что игрок может привлекать стороннюю помощь, — припомнила Эрлада, мельком кидая взгляд на Ральдерика, давая тому понять, что его слышат. — Возможно, такие люди, не являясь полноценными игроками, чтоб иметь возможность осуществлять свои функции, всё равно… ДА?! Ты что-то хочешь?!

Герцог обиделся.

— О, да ничего особенного! — процедил он сквозь зубы. — Всего лишь надеюсь услышать ответ на один крайне волнующий меня вопрос. Но вы не обращайте внимания. Еще о чем-нибудь поговорите, вы погоду, к примеру, не обсудили до сих пор… Прошу прощения, что прервал ваш разговор!

Все замолчали и с удивлением на него посмотрели. Почему-то почувствовали себя виноватыми и немного смутились.

— А какой вопрос-то? — Шун поднялся, обвел задумавшихся людей вопросительным взглядом и затрусил к камню.

— Для чего нужен шар, — Гудрон мысленно отмотал беседу назад.

— А. Точно, — отозвался кот, зачем-то карабкаясь на монолит.

Кайвард повертел шарик в руках, а потом резко подбросил его вверх. Тот несколько раз крутанулся вокруг своей оси и приземлился к нему на ладонь. Такой же тусклый.

— Да. Глупо было надеяться, что получится, — пробормотал призрак.

— А что должно было произойти? — поинтересовалась Филара, виновато поглядывая на надутого Ральдерика.

— Таким образом можно известить своего наблюдателя, что тебе срочно нужно его видеть, — пояснил дух, повторно подкидывая стекляшку. — Естественно, это делается в активированном состоянии.

— И что, он прямо тут же является? — недоверчиво поинтересовалась Эрлада.

— В моё время был обязан, — вздохнул мертвый. — Насколько мне известно, это — единственная функция данного предмета.

Гендевец задумчиво повертел свой шарик.

— И что? Он придет и поможет? — кот, забравшийся на самый верх камня, сидел, подставив морду ветру, и любовался открывавшимся видом.

— Нет. Наблюдатели не вмешиваются. Но иногда возникает острое желание с кем-нибудь поговорить, — грустно произнес Кайвард. — Когда вокруг больше никого, ты в одиночку отбиваешься от этих мелких, обсыпающих все вокруг золотистой пылью гадин, и нет этому ни конца ни края… Так хочется услышать человеческий голос. Пусть всё, что он говорит, это «Ничем не могу помочь. Удачи. Мне еще других проведать надо».

— Как это никого? — не понял Шун, свешиваясь со скалы над стоявшим под ней призраком. — А в город или там деревеньку какую-нибудь заходить не пробовал, раз уж так по общению стосковался? А продукты где брал? Сам охотился что ли?

— Не хотел подвергать людей опасности, — предположила Филара. — Поэтому и не подходил к населенным пунктам, чтоб не привести фей с собой!

— Нет, — покачал головой призрак. — Не поэтому. Города и деревни какие-то полузаброшенные были. Практически необитаемые. Я не знаю, куда большая часть населения делась.

— Эпидемия, что ли, какая была? — кот почесал задней лапой за ухом.

Ральдерик задумчиво подкинул свой шарик вверх. Присутствовавшие проследили за ним взглядом. Повернувшись в воздухе вокруг своей оси, он устремился вниз и упал на подбросившую его ладонь. Ничего не произошло.

— Как скоро он должен явиться? — поинтересовался дворянин через полминуты ожидания.

— Да уж десять раз мог прийти! — недоуменно буркнул Кайвард, нечаянно наступил на собственные волосы и чуть не упал, негромко ругаясь.

— Странно, — вельможа посмотрел на заходящее солнце сквозь сияющее лиловым стекло.

— Говорите, он дорогу показывает? — призрак сердито сгреб свои лохмы и, глядя на Филару, попытался заплести их в косу. Сразу было видно, что никогда прежде он этим не занимался. Живые уже предвкушали увидеть результат его махинаций. — Знаете, ничто в Намбату не дается участникам с целью облегчить их жизнь. По крайней мере, так было в прошлый раз. Поэтому никто по своей воле тебе бы такую полезную вещь не дал.

— Правила могли измениться, — предположил Гудрон.

— Сильно сомневаюсь, — мертвый скрутил на голове какое-то чудовищное гнездо и успокоился на этом. — Может быть, он сломался? Я не знаю, как еще объяснить, что он выполняет вместо своих непосредственных функций другие.

— Может быть, он сломался, — задумчиво повторил Ральдерик, убирая шарик от глаза.

— Эээээ, — смущенно почесала подбородок Филара. — Мы его что, неправильно собрали?

— Знаешь, если он, действительно, указывает нужное нам направление, а не что-то другое, то вы собрали его гораздо правильней, чем те, кто его создал, — гендевец положил подарок наблюдателя в карман.

Шун тем временем был занят насущной проблемой — как спуститься. По практически отвесным каменным склонам еще можно было подняться, но вот путь назад становился крайне затруднительным. А прыгать было несколько высоковато. Вот кот и бродил по верхушке монолита, задумчиво глядя вниз и ища более покатую сторону. Просить помощи он пока не собирался.

— Скажи, что это у тебя за ошейник? — задала давно мучающий ее вопрос Эрлада.

— Я не знаю, — Кайвард посмотрел ей в глаза. — При жизни его не было. А что? Есть какие-то идеи?

— Нет. Просто он мне не нравится. Снять не пробовал?

— Пробовал. Не получилось.

Девушка нахмурилась, но не стала добавлять, что еще меньше ее радовал тот факт, что слишком много странных вещей происходило с призраком после смерти. Остальные разделяли ее беспокойство.

— Ну. Уже вечереет, — Гудрон поднялся на ноги. — Думаю, нам стоит двигаться дальше, если мы хотим попасть в деревню засветло…

— Снимите меня отсюда! — заволновался кот, услышав эти слова.

— Идите, — согласился покойный игрок. — Был очень рад поболтать. Впервые за почти шестьсот лет. Я вообще не понимаю, как до сих пор тут с ума не сошел от одиночества.

— Последний вопрос, — встал Ральдерик. — Ты, случайно, не знаешь, что ждет тех, кто пройдет Намбату?

— Эй! Вы меня слышали?! Я не могу слезть!

— Нет, не знаю, — вздохнул Кайвард. — Выяснил бы, если б эти твари меня не разорвали. Так обидно.

— Да уж…

— Но с другой стороны, — продолжил призрак. — Сам факт участия в Намбату является достаточной наградой за все страдания!

— Что? — живые непонимающе обернулись к духу.

— Да. Это великая честь, что игра прошла при моей жизни, и я смог в нее попасть!

— Ты, правда, так считаешь? — осторожно уточнил гендевец.

Эрлада нахмурилась еще сильнее и закусила губу. От ее мужа это не укрылось. Филара почувствовала, что уйдут они отсюда очень быстро, и протянула к коту руки. Тот пару секунд посомневался и прыгнул.

— Конечно! — как ни в чем не бывало ответил покойный. — Разве это не очевидно? Нет большего счастья, чем победить в Намбату! Пусть я проиграл. Но я же участвовал! Моя жизнь не была прожита зря!

— Да. Точно, — медленно кивнул герцог, не сводя напряженного взгляда со спокойного и одухотворенного лица Кайварда. — Очень-очень за тебя рады. Словами не передать насколько. Мы пошли. Пока.

Товарищи зашагали к дороге, изредка бросая взгляды через плечо на махавшего им на прощание духа.

— Он мне сначала адекватным казался, — признался кузнец, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Не тебе одному, — буркнул Ральдерик, ускоряя шаг.

Он не очень понимал, почему так стремился оказаться подальше от человека, с которым только что нормально общался.

— Солнце садится, — констатировал сидевший на руках у Филары Шун, сложив передние лапы ей на плечо и глядя на небо.

— Я хочу посмотреть, что с ним происходит ночью, — с тревогой произнесла его хозяйка.

— Может быть, не стоит? — без особой надежды попросил кузнец.

— Она права, — отозвалась Эрлада. — Я тоже считаю, что это нужно знать.

— Давайте только подальше отъедем, ладно? — коту тоже было неспокойно.

— Разумеется, — согласился с ним гендевец. — Делайте, что хотите, но только с безопасного расстояния.

Спутники добрались до своих нервничавших коней и поскакали по дороге в сторону Макожицы.

— Дальше уже не видно будет! — оглянулась на скаку Филара. — Камень закроет весь обзор.

— Тпру, — остановила Каштана Эрлада.

Тот замер с поднятой ногой. Блондинка последовала ее примеру.

— Эй вы! — недовольно прошипел герцог, притормаживая Мерзавца. — Поехали дальше!

— Тебе надо, ты и езжай, — отозвалась претендентка на престол Савараха, не сводя глаз с сидевшей в отдалении полупрозрачной фигурки.

— Вы сдурели!

— Это бесполезно, — вздохнул иролец, подъезжая к другу. — Да и что может случиться? Что нас так напрягло?

— Понятия не имею, — буркнул дворянин. — Вот это меня как раз и нервирует.

— Ладно, до захода солнца еще есть время, — кузнец спрыгнул на землю. — Не вижу смысла сидеть верхом. Тем более что мы еще не ужинали.

— Поройся в сумках, там должны быть хлеб и колбаса, — отозвалась Филара, без особого желания вылезая из седла. — Где здесь искать воду, я не знаю, так что ничего нормального приготовить не смогу.

— Сомневаюсь, что у тебя бы хватило времени, — Эрлада всё также наблюдала за призраком.

Минут через двадцать, когда все бутерброды были съедены, светило, наконец, закатилось за горизонт. Блондинка спешно вскарабкалась на Герань для лучшего обзора. Какое-то время ничего не происходило. Светловолосая девушка вопросительно взглянула на темноволосую, но та продолжала сосредоточенно наблюдать за прислонившимся к скале призраком. Когда Ральдерик уже собирался поднять вопрос о том, чтобы ехать дальше, Кайвард встал на ноги. Фиолетовое кружево на его руках вспыхнуло ярче и поползло вверх по предплечьям. Зрители увидели, как на голых груди и животе призрака тоже начинали проявляться тонкие светящиеся узоры. Покойный откинул голову назад. Эрлада прищурилась. Она видела, как ошейник активируется и наполняется пульсирующей энергией. Девушка порадовалась, что кроме нее, никто не мог этого заметить. Запутанные буквально час назад волосы, легко расплелись и разметались вокруг неподвижно стоявшей фигуры с распахнутыми пустыми глазами, будто их трепал невидимый окружающим ураган.

Дальше смотреть было не на что. Товарищи подождали еще полчаса, но ничего не менялось. Путники ехали молча. Кони медленно перебирали ногами. Разговаривать никому не хотелось, даже обычно общительный и не утруждавший себя мыслями Шун был подавлен.

— Ну, ты понял, что погибать тебе нельзя, да? — спустя какое-то время обратилась к Ральдерику саварахская дворянка.

Ответа не последовало. Через пару часов они добрались до деревни. Ночевать путники устроились на каком-то сеновале, потому что ходить от дома к дому и проситься на ночлег никому не хотелось. В соломе шуршали мыши. Кот тревожно шевелил ушами. Он был не голоден, да и настроение не располагало к охоте, но инстинкты настойчиво предлагали пойти и поймать пищавших тварей. Рыжий зверь недовольно повозился и попытался уснуть. Филара лежала рядом с открытыми глазами и отчужденно смотрела на прогнивший дощатый потолок старого сарая. Заметив, что питомцу не спится, она его успокоительно погладила и глубоко вздохнула.

— Я хочу увидеть этот остров. Варменик, — сказала в темноте Эрлада.

— Зачем? — раздался хмурый голос Ральдерика с другой стороны.

— Хочу и всё тут.

— Он нам не по пути, — подал голос кузнец.

— А ты до сих пор уверен, что мы идем в правильном направлении? — не сдавалась супруга.

— Мы даже не знаем, где именно он находится, — напомнил иролец.

— Ну так посмотрите по своей карте, — зевнул кот, устраиваясь удобней под теплой хозяйской ладонью.

— Я так понимаю, что спать никто не хочет? — в воздухе возник сгусток света, озаривший помещение.

Гендевец недовольно поморщился, но ничего не сказал. Эрлада была права — присутствовавшим было не до сна. Увиденное ранее их изрядно выбило из колеи.

— Так. Будем разговаривать! — решила за всех черноволосая волшебница. — Подойдите все сюда. Нет, к вам это не относится, — просунувшиеся в приоткрытую дверь лошадиные морды разочарованно скрылись на улице.

— Что еще? — недовольно буркнул гендевец, приподнимаясь на локте.

— Иди сюда, тебе говорят! И атлас захвати. Филара, хватит валяться и пялиться в потолок.

Девушка неохотно подчинилась и переползла к супругам. Кот недовольно дернул ухом, почувствовав, как спине с уходом хозяйки резко стало холодней, поднял голову и сонно поморгал. Гудрон сидел, скрестив перед собой ноги и подперев щеку ладонью. Разговаривать ему тоже не очень хотелось.

— Долго ты там будешь копаться? — наивный Ральдерик напрасно надеялся, что от него отстанут.

Однако настроения спорить у него не было, поэтому он лениво потянулся в сумку за книгой и скоро тоже сидел под плавающим в воздухе источником белого света.

— Итак, — Эрлада открыла спонтанный совет. — Всё паршивее, чем нам казалось раньше. Но особой роли это не играет, потому что с самого начала положение было отвратительным.

— Ты умеешь утешить, — потер переносицу гендевец.

— Хочешь сказать, я не права? Ты что, до сегодняшнего вечера рассматривал собственную гибель как приемлемый выход из ситуации?

— Нет, но…

— Ничего не изменилось! Просто не умирай и всё!

— Я постараюсь, — вздохнул юноша, подумав над словами волшебницы.

— Отлично. С этим вопросом мы разобрались. Кто-нибудь хочет еще что-нибудь сказать по данной теме?

— Почему наблюдатель сказал, что после смерти знак исчезнет? — задумчиво произнес кузнец.

— Он этого не говорил, — поправила его жена.

— Разве? — удивился Ральдерик.

— Да. Только то, что лишь пройдя Намбату можно от него избавиться. Или погибнуть в процессе. Не было ни слова о том, что при этом эта штука сойдет.

— Значит, нам обоим показалось, — зевнул иролец.

— Уууу… Попадись он мне только…

— Ты это уже говорил. И не однократно.

— Знаете, у меня такое чувство, что твой наблюдатель специально делает всё возможное, чтоб ты не дошел до конца, — поделилась Филара.

— В смысле?

— Ты сам рассказывал, что он ничего не говорит. Даже то, что должен. Когда этот человек последний раз тебя навещал? Еще до того, как мы встретились, хотя опять же, обязан появляться регулярно.

— Не знаю, насчет обязан, — усомнилась Эрлада. — Может быть, это остается на его усмотрение…

— Хорошо, даже без этого, — продолжила блондинка. — В прошлый раз он обещал дать подсказки, как искать кахоли, однако ушел, так ничего и не сказав, как только ты разбил шарик. Который, кстати, вообще никак с этим не был связан. Просто разозлился и ушел! Он производит впечатление инфантильного, обидчивого, безответственного, профессионально непригодного, пренебрегающего своими обязанностями…

— Да поганец он, — Шун подошел к остальным, когда ему наскучило лежать в одиночку.

— Согласен, — кивнул герцог.

— Послушайте, но не могли же такому человеку доверить столь важное дело!

— Знаешь, не нам об этом судить, — претендентка на саварахский престол извлекла из волос супруга запутавшуюся соломинку. — Вдруг всё-таки могли? Именно такому, как ты описываешь…

— Кайвард правильно сказал, — вздохнул Ральдерик. — Ничто в Намбату не делается для того, чтоб облегчить жизнь игрокам. Так что он вполне может оказаться образцовым наблюдателем.

— Да морду ему расцарапать надо, — внес свою лепту кот, сворачиваясь калачиком.

— Не получится, — с сожалением покачал головой гендевец. — Пытались уже применить к нему силу. Безрезультатно. Но твое предложение мне нравится.

— Мы слишком многого не знаем, — вздохнул Гудрон.

— Поэтому я хочу поехать на этот остров, — Эрлада забрала у вельможи атлас и принялась его листать. — Возможно, там ничего не сохранилось, не спорю. И это может оказаться пустой тратой времени. А вдруг нет?

— Где он здесь хоть? — кузнец положил голову жене на плечо и принялся наблюдать за мелькавшими страницами.

— Как раз пытаюсь найти, — отозвалась та. — Так. Мы сейчас находимся тут. Варменик должен быть где-то на западе. И? Здесь даже водоемов-то крупных нет, не то, что островов!

— Переверни лист, — посоветовала Филара, подбираясь ближе и тоже склоняясь над книгой.

— Ты права. Здесь начинается Намарское море. Совсем вылетело у меня из головы. Кто-нибудь видит этот мелкий кусок суши?

Освещение оставляло желать сильно лучшего. Напрягая и максимально приближая к карте глаза, трое медленно водили пальцами от острова к острову, вчитываясь в с трудом различимые в тусклом свете буквы.

— Что там? Мне не видно. Эй! Мне не видно! Дайте тоже посмотреть! — пытался протиснуться к изображению Шун.

Ральдерик в общем деле участия не принимал и сидел чуть поодаль, справедливо полагая, что он там будет только мешаться. Кот таки пролез на колени к хозяйке, с умным видом посмотрел на изрисованную, исчерченную и подписанную в разных местах бумагу, ничего не понял, посидел еще пару секунд и пошел ловить мышей.

— Вот он, — указательный палец кузнеца замер на какой-то точке.

— Да. Точно, — Эрлада разглядела подпись к крошечному островку, найденному ее мужем.

— Далековато будет, — прищелкнула языком Филара.

— Покажите, — дворянин растолкал присутствовавших и уселся в общий круг.

— Могло быть и дальше, — брюнетка наградила гендевца строгим взглядом.

Тот не обратил на него внимания, полностью уйдя в свои мысли и разглядывание надписи «Варменик».

— Это ж сколько до сюда ехать-то? — Гудрон открыл предыдущую страницу и попытался оценить расстояние от изображенной на ней Макожицы до находившегося на соседнем листе острова.

— Месяц или около того, — пожала плечами претендентка на саварахский престол. — Зависит от скорости, заминок в пути и других факторов.

— Еще как-то по воде надо добираться, — добавила Филара, задумчиво теребя нижнюю губу.

— То есть, мы туда всё-таки идем? — уточнил кузнец.

— Это не мне решать, — Эрлада посмотрела на Ральдерика.

— Я не знаю, — сказал тот после небольшой паузы. — Я, правда, не знаю. Не хочу терять столько времени, мне лень тащиться в такую даль. Я мечтаю отвязаться от этой Намбату как можно скорей и забыть ее, как страшный сон. Но. Мы, действительно, знаем слишком мало. На Варменике могло не остаться никаких следов…

— Не узнаем наверняка, пока сами не посмотрим, — вставила слово блондинка, когда юноша замолк, чтобы собраться с мыслями.

— Да, я всё понимаю… Шанс, что эта… прогулка окажется полезной, на мой взгляд, ничтожен. Но он всё же есть.

— Значит, идем, — веско сказала черноволосая волшебница.

Гендевец неопределенно повел плечами. Этот жест расценили как согласие. Секунду подумав, юноша забрал у Эрлады книгу, положил ее перед собой и вынул из кармана шарик.

— Мф фто… Тьфу! — выплюнул пищавшую и брыкавшуюся мышь Шун. Та, надкусанная и обслюнявленная, не веря в свое нежданное спасение, тут же куда-то юркнула. — Ну что там?

— Ничего, — констатировал дворянин. Стекляшка вела себя как совершенно обычный сферический предмет, положенный на криво лежащую плоскость — скатилась по странице и упала на солому.

— Вообще было бы хорошо для этой цели найти нормальную большую карту, — Филара подняла остановившийся у ее колена компас и протянула его владельцу. — А то со страницы на страницу ему сложно будет перекатываться. Я вообще себе это не представляю, честно говоря.

— Да уж, — согласился иролец. — Каждый раз, когда он разгоняется и вылетает за пределы листа в выбранную сторону, я опасаюсь, что он снова разобьется.

— Решим эту проблему потом. А теперь спать! — Эрлада демонстративно захлопнула атлас.

Остальные недоуменно посмотрели на запахнувшуюся в плащ и устроившуюся в сене девушку. К ее привычке принимать не терпящие возражений и даже обсуждений решения еще не все до конца привыкли. Особенно тяжело было Ральдерику. В очередной раз напомнив себе, кем у волшебницы являлись родители, он решил, что, действительно, выспаться им не помешает, и молча отполз на свое прежнее место. Филара последовала его примеру. Кузнец чмокнул жену в лоб и, пожелав всем спокойной ночи, тоже завалился на бок. Огонек мигнул и погас, оставив бодрствовавшего кота почти в полной темноте. Но у того было хорошее зрение, ему не страшно.

Утром путникам не повезло: хозяин сарая проснулся раньше их. Он долго негодовал и возмущался по поводу непонятных личностей, без спросу оккупировавших его собственность, грозился взять вилы и спустить собак. Однако деньги дворянина тут же сделали обиженного крестьянина лучшим другом путешественников. Так что завтракали они уже в избе, а его жена, радушно улыбаясь, выносила к столу всё, что у нее было припасено к какому-нибудь празднику. Сам же гостеприимный хозяин в это время спешно топил баню, так что в целом день начинался удачно.

Скоро товарищи поехали дальше. Удобней всего было бы подняться по той дороге, по какой они приехали, и свернуть на ведший к Намарскому морю торговый путь, но никому не хотелось проезжать мимо Кайварда. Поэтому решили спуститься еще чуть южнее, а там уж как-нибудь добраться менее людными и реже используемыми путями. Расстояние было примерно одинаковым, а во втором случае немного снижался риск вовлечь в опасные для психики и, возможно, здоровья и жизни встречи с призраками случайных прохожих.

Саварах был большим государством. Его земли простирались далеко на юг и на запад, если считать с того места, где находились путники. К счастью, идти им нужно было не до самой границы: Намарское море вклинивалось в территорию страны с севера и считалось внутренними водами королевства.

— Я не понял, почему мы не будем заезжать в Сейрож? — Шун, лежа на крылечке, лениво наблюдал за тем, как люди собирались в путь и навьючивали лошадок.

— Потому что он находится примерно в трех часах езды отсюда, — пояснил Ральдерик, затягивая какой-то ремешок на кое-как собранной в единое целое драной царапанной сумке. — Нам там ничего не надо, еды у нас — завались, всё остальное тоже есть. Ну и какой смысл туда ехать?

— При чем тут три часа езды? — не понял кот.

— При том, что за это время мы не успеем ни проголодаться, ни захотеть поспать и помыться в нормальных условиях. Таки с последним нам сегодня повезло. Вот если б мы его проезжали ближе к вечеру…

— Но он же всё равно по дороге!

— И что теперь? — утомленно вздохнул герцог. — Во все встречные населенные пункты заворачивать? Мы тогда только к лету до места доберемся.

— В Сейрож-то можно! — с видом паиньки произнес зверь, утыкаясь носом в передние лапы, делая грустные глазки и постукивая хвостом по деревянному крылечку.

Гендевец хмуро посмотрел на кривлявшееся животное.

— Тебе не идет, — сказал он, наконец, отходя от сонно моргавшего Мерзавца.

— Ну-у-у! — Шун встряхнул головой и с обычным нахальным видом принялся точить когти.

Филара воевала со своим музыкальным инструментом. За всё время пути она так ни разу его даже и не расчехлила, так что девушка уже начала сильно жалеть, что вообще его с собой взяла.

— Зачем тебе туда нужно? — поинтересовалась она у питомца.

— Мне название нравится, — потянулся всем телом кот.

— Да неужели?.. — фыркнул герцог, возвращаясь с новой порцией поклажи к не очень довольному таким поворотом событий коню.

— Ну пое-е-ехали! — не сдавался зверь. — Сумку себе новую купишь. А то эта на соплях уже держится…

— Да неужели?! — повторился Ральдерик, поворачиваясь к запоздало спохватившемуся животному. — И кого я должен за это благодарить, не подскажешь? Ты не находишь, что по твоей вине мне слишком уж часто приходится себе что-то заменять?

— Ааа… Нуууу… Всего-то два раза… — кот неуверенно косил взглядом в сторону занятой своими делами и не обращавшей на него внимания хозяйки.

— Подумаешь. Всего-то, — гендевец присел на корточки перед напрягшимся рыжим и ласково улыбнулся. Шуну стало страшно, он слегка затравленно наблюдал за лучившимся дружелюбием и братской любовью юношей. — Давай договоримся так. Если ты мне еще что-нибудь испортишь, замену оплачиваешь сам. Мне всё равно, где ты возьмешь деньги. Можешь пойти работать. Ну, я не знаю, плуг там волочить или с грызунами бороться за плату, рыбу ловить опять же можно. Делай, что хочешь. Самопродажа живодеру меня тоже устроит. Ты понял, Барсик? Вот и умница.

Юноша панибратски похлопал притихшего зверя по макушке и ушел.

— Я не Барсик, — обиженно и очень тихо произнес кот. Настроение у него резко испортилось.

Но в Сейрож они всё же заехали: Ральдерик проникся мыслью, что обновка ему необходима. Город Шуна разочаровал. Неизвестно, что он думал здесь увидеть, но его надежды явно не оправдались. Обычные дома и улочки, каких тысячи повсюду. Совершенно ничего необычного или уникального. С покупками разобрались быстро. Дворянин переложил свои вещи в новую сумку, а старую выкинул, сопроводив процесс многозначительными взглядами в сторону рыжего зверя, несколько подавленного и раздраженного подобной демонстративностью.

Он подозревал, что вельможа не шутил по поводу того, что в следующий раз расплачиваться придется ему. А быть тягловым котом или котом по вызову, а уж, тем более, меховым воротником, животному не хотелось. Шун неуютно поежился. Нужно было ему во время того разговора уверенней себя держать, спуску человеку не давать. А то ишь чего удумал! Стоило его поцарапать, как следует. И чего тогда растерялся, спрашивается?.. Зверь даже придумал пару остроумных ответов на слова гендевца и очень жалел, что они не пришли ему в голову раньше, когда были актуальны. Он решил их на всякий случай запомнить: вдруг еще представится случай ввернуть.

Так как время уже приближалось к обеду, было решено закусить в какой-нибудь таверне, чтоб Филара лишний раз не мучилась проблемой «Как бы отмыть котелок в условиях отсутствия воды?». Ничего приличного в Сейроже быстро найти не удалось. Поскольку Ральдерик не хотел задерживаться дольше необходимого, пришлось обойтись первой попавшейся забегаловкой. Лошадей привязали у входа, пообещав сторожившему оставленных здесь коней мальчику страшные муки, если хоть что-нибудь из багажа будет украдено. Ребенок попался доверчивый, да и герцог мог быть крайне убедительным, так что внутрь путники вошли, не особо волнуясь о сохранности своих вещей. В таверне было очень шумно и людно. Неприятного вида небритые и неаккуратно одетые мужчины хохотали, пили пиво на брудершафт и просто весело проводили время. Иногда в толпе мелькал взмыленный и ужасно уставший официант в грязном белом переднике и с мокрыми от пота волосами. Свободных столиков не было. Путники мрачно оглядели помещение. За то время, что они здесь провели, некоторых из них успели пару раз толкнуть и нечаянно облить пивом.

— Мы всё еще хотим здесь обедать? — холодно поинтересовалась Эрлада, стряхивая с груди пахнувшую солодом пену.

— Э. Нет, — отозвался Гудрон, уклоняясь от подноса с тарелкой жареной картошки, чуть не врезавшегося в него из-за рассеянности официанта.

— Пошли, а? — неуверенно попросил Шун.

Чтоб не быть растоптанным, ему пришлось забраться на хозяйку и подобрать хвост, дабы ему его никто не повредил. В столь шумном, людном и душном помещении коту было неуютно со своим чутким слухом и деликатным нюхом. Он не учел тот факт, что уже давно не являлся легким, почти невесомым котеночком, а изрядно потяжелел за последние полтора года, поэтому Филару ощутимо кренило из-за того, что он устроился на одном плече, а не распределил свой вес по обоим. Девушке было очень неудобно так стоять, но она молча терпела, памятуя обо всех тех страданиях, что выпали на долю питомца по ее вине.

Ральдерик ничего не ответил. Он смотрел в сторону стоявшего возле стены столика. За ним сидел всего один человек, и, несмотря на то, что мест в зале не хватало, люди кое-где чуть ли не коленях друг у друга сидели, составить ему компанию никто не стремился. Мужчина выглядел слегка потерянным и совершенно безвредным. На вид ему было лет двадцать. Светлые с рыжиной коротко стриженые волосы падали на лоб вихрастой челкой. Разглядеть детали было сложно из-за мельтешения рук, голов, тел и кружек, регулярно перекрывавших собой обозрение. Незнакомец что-то пил, держа кружку обеими ладонями. Перчаток он почему-то не снял.

— Ты его знаешь? — иролец проследил за взглядом друга.

— Впервые вижу, — ответил тот, не понимая, что приковало его внимание к неизвестному юноше.

Мужчина дернулся и поднял глаза на гендевца. Лицо его озарила радостная улыбка. Зашевелились губы, но слов не было слышно из-за царившего в помещении гвалта.

— А вот он тебя, похоже, откуда-то помнит, — констатировала Эрлада. — И счастлив лицезреть.

— Что он говорит? — вопросительно обернулась к дворянину Филара.

— Откуда мне знать?! — огрызнулся тот. — Я рядом с тобой стою.

Герцог стал решительно прокладывать себе путь к полупустому столику. Остальные последовали за ним.

— Добрый день, — бухнулся он на свободную скамью. — Вы хотите мне что-то сказать?

Незнакомец недоуменно похлопал глазами.

— Я говорил, что рад встрече, — ответил он. — Вы разве не слышали?

— Представьте себе, нет, — на соседнем стуле возникла черноволосая волшебница.

— Здравствуйте, — хором поздоровались Гудрон с Филарой, тоже присаживаясь за стол.

Шун гордо промолчал, лишь спрыгнул с плеча хозяйки ей на колени.

— И чем же вызвана ваша радость? — не очень вежливо поинтересовался Ральдерик. — Лично я вас никогда прежде не встречал.

Похоже, мужчина слегка обиделся.

— Я просто поздоровался, — буркнул он, стягивая одну перчатку, чтоб почесать нос. — Думал, что нет ничего плохого в том, чтобы случайно встретившиеся в дороге люди вежливо побеседовали. Извините, если ошибся…

Юноша говорил еще что-то, но его никто не слушал. Все взгляды были прикованы к голой, поблескивавшей синими линиями руке.

— Ааааа… — прервал жалобный монолог кузнец. — Вы в Намбату участвуете?

Незнакомец замолчал.

— Ну да, — кивнул он, вопросительно глядя на собеседников. — Вы тоже?

— В некотором роде, — ответила Эрлада.

Мужчина снова оживился.

— Это так замечательно! — воскликнул он.

— Что именно? — поинтересовался Ральдерик.

— Ну, как что? — игрок явно любил наивно и недоуменно моргать. — Вы можете говорить что угодно, но лично я считаю знаком судьбы то, что мы вот так встретились в этом богом забытом месте!

— Знаком чего? В смысле, что он предвещает? — спросила Филара.

— Не знаю, — легко пожал плечами юноша. — Что-нибудь.

— А почему «богом забытое»? — не унималась блондинка.

— Ну а как еще его можно назвать?! — всплеснул руками мужчина. — Вокруг ни души!

— Что? — возникла над столом рыжая усатая морда.

— А? — непонимающе уставился на нее участник турнира.

Шун бросил на спутников быстрый взгляд и на секунду наморщил лоб.

— МЯУ? — сказал он, бессовестно глядя в глаза растерянного незнакомца. Сводить потенциально важный разговор к воплям «А! Он говорящий!» ему не хотелось.

— Полузаброшенная харчевня на краю дороги, — медленно произнес юноша, не сводя с кота подозрительного взгляда. — Не понятно, как трактирщик вообще концы с концами сводит.

Товарищи краем глаза взглянули на веселившуюся хмельную толпу.

— Да, не говори, — понимающе покачал головой Ральдерик, переходя на «ты». — Вот скажи мне…Как тебя, кстати, зовут?

— Нуир.

— Да, уж. Ты совершенно прав, Нуир. Это просто чудо какое-то, что мы с тобой встретились в этой безлюдной местности! Кто тут есть в округе, кроме нас?

— Ну, разумеется, трактирщик, — юноша медленно указал на суетившегося за стойкой мужчину, глядя на собеседников с нескрываемым недоумением.

— Понятное дело, — кивнул герцог. — Кроме него, я имею в виду.

Оказалось, за эту неделю участник Намбату встретил аж еще пятерых. У кого-то он покупал продукты, кто-то подковал ему лошадь. Все ему попались очень кстати и решили ряд его проблем.

— Интересно, куда все делись? — мужчина снова обхватил свою кружку обеими руками и отхлебнул.

Ральдерик неопределенно пожал плечами. Остальные просто молча смотрели на Нуира, как консилиум врачей на больного.

— Тебе кто попался? — поинтересовалась Филара, указывая взглядом на закрытые перчатками руки.

— Дикие животные. Вчера вот убегал от медведя.

— Думаю, тебе повезло, — задумалась Эрлада.

— Нам всем повезло! — воскликнул юноша.

— В смысле?

— Мы участвуем в Намбату! Это же так здорово!

— О. И ты туда же… — мрачно протянул герцог.

— Что?

— Нет-нет, всё в порядке. Не обращай внимания, — замахала руками Филара. — Ты что-то говорил…

— Да! Я ужасно горд, мне выпала такая честь… Признаю, я не сразу осознал, насколько это почетно. Вот бы выиграть, а… А почему вы ничего не заказываете?

— Что-то есть как-то не хочется, — отозвалась Эрлада.

— Ты уже выяснил, где находится кахоли? — Ральдерик решил вытрясти из Нуира всё, что тот только мог поведать.

— Еще пока не до конца, — признался парень, мечтательно улыбаясь свом мыслям. — Но я обязательно узнаю, и приду туда, сколько бы времени не потребовалось!

— Хотя бы примерное направление? — не сдавался дворянин.

— Там, — юноша, не глядя, махнул рукой в ту же сторону, на какой настаивал шарик. — Сердце ведет меня туда, будто сквозь него продета красная нить, натягивающаяся и грозящая вырвать его у меня из груди, если я сворачиваю с этого пути. Я лечу навстречу своей судьбе! Я пройду Намбату до конца, предстану перед моим кахоли и…

Товарищи слушали этот бред молча, всё больше и больше волнуясь за душевное состояние собеседника. Вернее, уже не волнуясь, всё и так было яснее ясного.

— Что «и»? — осведомился иролец. — Ты знаешь, что получит победитель?

— Нет, — покачал головой Нуир. — Но это не так уж и важно. Это не имеет значения.

— Понятно, — потер переносицу гендевец.

— Я надеюсь, что вы тоже победите, — улыбнулся юноша.

— Да. Непременно, — вздохнул Ральдерик. — Что ж. Удачи тебе и всех благ. Мы, пожалуй, пойдем.

— Хорошо. Мы еще обязательно увидимся! — пообещал игрок.

— Ага, — спутники переглянулись и встали из-за стола.

— Вот видите, не зря мы в Сейрож заглянули, — вздохнул Шун, после того, как они вышли на улицу, забрали лошадей и отъехали на достаточное расстояние от таверны.

— Примерно понятно, чем ты отличаешься от нормальных участников Намбату, — протянул Гудрон. — Интересно, больше ни у кого нет неполноценного билета, как у тебя?

— Спасибо великой мне за своевременное вмешательство! — сказала Эрлада, мысленно добавив, что будь оно таковым на самом деле, знака бы вообще не было.

— Не думал, что так соскучаюсь по этому шуту карликовому, — произнес герцог с горькой усмешкой. — Но я давно никого не хотел увидеть так сильно, как его в данный момент. И еще. У меня есть маленькая просьба. Если я когда-нибудь хотя бы заикнусь, что счастлив участвовать в этом турнире, стукните меня чем-нибудь тяжелым, пожалуйста!