Напролом

Глава 1. Морандон. Демон проклятого замка

Только что я обладала огромной силой, но вернувшись в Лотрейн, почувствовала, как она покидает меня. В родном мире биохимия была иной, более высокого уровня, и всё моё могущество растаяло как масло на сковородке. Здесь я находилась среди равных. И попала из огня сразу в пламя.

Пространство гигантского зала с двух сторон опоясывали массивные колонны с начертанными на них колдовскими письменами. Их освещали чадящие смрадом горелой плоти факела, сделанные из рогов древних неведомых существ. Кроваво-красный жир шипел и падал вниз, на неровный каменный пол из громадных, выщербленных временем и когтями плит. Зловещий свет только слегка разгонял тьму, и она гнездилась по углам неровными, пляшущими тенями.

Посреди зала огромная каменная наковальня. Над ней склонилось жуткое демоническое существо, именуемое Морандон — великан из северных земель, на которые в древности пало тень проклятья. В недрах зачарованного замка из остатков мёртвых тел и грязи ковал он тела чудовищ и монстров, которые будут нести ужас в леса и горя. Силами могучей чёрной магии питалось это исчадие тьмы, а прислужниками были два горных тролля, подтаскивавших камни и смердящие трупы.

Оглянувшись, я увидела невысокую белокурую эльфийку и высокого могучего эльфа-воителя верхом на конях. Это мои спутники — я не раз их видела в компании Алексы, но как звать этих витязей, не знала. Рядом с ними ещё один благородный чёрный конь в золотистой попоне, наверное мой. И с ним пегая вьючная лошадь с вещами и припасами. Как они забрались в это жуткое подземелье?

Ко мне бежали два громадных тролля, с такой силой бухая громадными ступнями по каменным плитам пола, что они задрожали, словно от страха. Чёрт! Я попала сюда в момент, когда промедление смерти подобно, и нет ни секунды, чтобы прийти в себя. В правой руке Гримсворд, по тёмному лезвию которого бежали красные руны смертельной битвы Асилун. А левой руке неведомый меч из рода Атеренейдис. Его лезвие сияло синево-льдистыми лучами. И я вспомнила этот клинок. Его чертёж я присылала с нарочным Арниону, кузнецу в блаженном городе Аквениле. Потом я отказалась от него, сочтя слишком простым и малым в магической силе, но мастер мечей всё-таки выковал его и оставил себе. А потом он попал к Алексе, и наконец-то ко мне в тягостный урочный час. Имя его — Анидис, что значит Светоносный.

Удар каменной дубины чуть не снёс мне голову, когда один из троллей размахнулся, и нанёс удар. На вид зверь огромен и могуч. Ненависть и страх светились в его глазах. Отклонившись от удара, я перекатилась назад, и повредила чудовищу коленные сухожилия, лопнувшие как гнилые верёвки, и залившие пол кровью. Вот и всё. Монстр упал на колени, и осталось только снести его голову, тяжело бухнувшую на пол. Безголовый труп мгновение постоял на коленях, и тоже свалился. Поставив ногу на него, я повернула голову к своим дружинникам, и махнула мечом в сторону второго тролля.

— Этот ваш!

Эльфийка в прыжке всадила меч в глаз тролля, да так, что лезвие пробило череп насквозь и вышло с противоположной стороны головы, у позвоночника. Эльф-воитель отрубил сначала одну руку, потом другую, а следом проткнул монстра насквозь в районе шеи. Зарычав, он зашатался, и упал на плиты пола.

— Что делать с этим? — крикнула эльфийка, показывая на Морандона.

— Предоставьте его мне! — усмехнулась я. — А то мы будем мешаться. Я люблю пространство.

Конечно, чудовище огромно, но были и у него слабые стороны. Главная из которых это то, что оно тоже из плоти и крови. Пусть более твёрдых и могучих, усиленных чёрной магией, но это всего-лишь плоть, которую можно разрубить или искалечить. И ещё у меня колоссальное преимущество в разуме. Морандон относился к демонам низшего порядка, обделённым умом. Любое разумное существо давно разорвало бы цепи и обрело свободу, а не ковало монстров тысячелетиями в подземном филиале ада.

Высоко подпрыгнув, я вызвала руну Динардис, Непреодолимая сила, и с высоты обрушила всю свою мощь на голову монстра. Гримсворд пробил ауру демона. Яркая вспышка озарила сумрачную залу. Источающие мертвецкий запах факела померкли в свете моей славы. Грянул гром, пол содрогнулся, и треснул под демоном. Две плиты упали вниз, в чёрное неведомое подземелье. Голова чудовища расплющилась, пошла трещинами, из которых брызнул ярко-красный свет. Стоя на плечах Кователя, я нанесла ещё один удар, на этот раз Анидисом.

Голова демона развалилась на части, из шеи вверх ударил поток чистой энергии, перемежаемой чёрным дымом скверны. Я схватила ауру демона и отпрыгнула прочь, опасаясь что он сейчас упадёт, и придавит меня своей гигантской тушей.

Качаясь, и размахивая громадными мускулистыми руками, демон постоял несколько секунд, а потом рухнул в провал, увлекая за собой нескончаемые звенья массивной цепи. Цепь была обвязана вокруг ближайшей колонны. Следовало немедленно покинуть это место.

— Давайте, давайте, бегите прочь, глупцы! — закричала я, одним прыжком взлетела на чёрного коня, и поскакала через тёмный коридор к сумрачному выходу. Эльфы с гиканием устремились следом. Но мы едва не успели. Едва подскакали к распахнутым воротам, дрогнул пол. Громадный вес демона натянул цепь, и обрушил колонну. Она упав, пробила пол, и следом посыпались оставшиеся колонны, а следом за ними и тяжеленные каменные плиты перекрытий, громадные скалы, из которых выложены стены. Замок рушился на глазах.

Стоя на равнине, озаряемой полуденным солнцем, мы смотрели как разваливается древняя обитель зла. Стены, рассыпаясь на части, падали вниз, вздымая клубы пыли, закрывшие солнечный свет, грохот закладывал уши, земля тряслась под копытами лошадей. И я уже подумала, что дело сделано, как вдруг почувствовала размеренный грохот копыт сзади. На нас словно бежал табун слонов.

Тролли, около сорока. Здоровенные воины в грубом железе верхом на диковинных тварях с человеческими лицами на мордах. Впереди предводитель — громадный тролль в панцире с шипами, остром и высоком, как скала, шлеме, с массивной булавой в руке.

Глава 2. Бой с дварфами

Время для странствия на север не совсем удачное. Осень уже вступала в свои права даже здесь, на западе, почти рядом с морем, омываемом тёплым течением. Полетели редкие жёлтые листья, утром встречали туманы и сырость. Севернее конечно же, наверняка уже холодно.

— Север... Он далеко... Сколько туда ехать? — отозвался Зетрейн. Тэрил ехала молча, такое ощущение, что её ничего не волновало. На север так на север.

— Отсюда далеко. Дай карту.

Воин передал мне старую затрёпанную пергаментную карту с гербом Альвсгримма на полях. Я остановила коня, и вгляделась в размытые линии на ней. Мы только что миновали северо-восточные горы Альвсгримма, и ехали на восток. Если будем ехать в том же направлении, придётся пересечь Дварфдрог, Тропу дварфов, хребёт, под которым находились царства подземных жителей. На карте он обозначен как опасное место. Дальше на восток обширная равнина свободных людей, где жили земледельцы и скотоводы, торгующие продовольствием как с ильнуирцами, так и с Альвсгриммом, и с эльфийскими княжествами северо-востока, включая Иллерион, Трабат и Аквенил с Элисарисом. Дальше на север и восток простирались предгорья владений Иллерион. Самый лучший путь вёл через равнину, сразу на север, во владения Элириос. Но сколько ехать? Есть ли там корм для лошадей? Живут ли люди или эльфы? Местность севернее Горного Замка изобиловала белыми проплёшинами. Не получится ли этот путь дорогой в один конец?

Я видела колебания Зетрейна. Ему, лесному жителю, всю жизнь прожившему в пределах лесного королевства, путь на север казался далёким и гибельным.

— Моя судьба зовёт меня туда, — начала свою речь я, отдав карту рыцарю. — Но я не призываю вас следовать за собой, потому что чувствую грозные и опасные события впереди. Я не вправе приказывать вам ехать со мной. Как только мы минуем опасные земли, и выедем на равнину скотоводов, вы вправе покинуть меня, и ехать своим путём.

— Госпожа! — воспрял Зетрейн, но Тэрил перебила его, негодующе сверкнув огнём синих глаз, искоса уставившись на меня.

— Я тебе уже говорила! Не вздумай выгнать меня! Так просто тебе не отделаться!

Я чуть не прослезилась, и даже пришлось отвернуться, чтобы скрыть облегчение. Всё-таки неспроста эта прекрасная юная блондинка подружилась с Алексой. Пусть станет и моей подругой. До самого конца, каким-бы хорошим или плохим он ни был.

— Хорошо, милая Тэрил, а сейчас... — я не успела докончить фразу, что надо бы прибавить ходу, как Тэрил хлопнула свою белую кобылку по шее, что-то шепнула ей, и обернувшись ко мне, задорно крикнула :

— Вперегонки! Кто последний, тот проиграл!

Завизжав от радости и восторга, она пустилась во весь опор. Не удержалась и я, приказала своему чёрному коню скакать за ней. Радость и счастье... Как долго я была лишена всего этого за мрачными стенами Горного Замка... Была ли у меня настоящая жизнь? От души смеясь, я скакала и радовалась всему, как маленький ребёнок, впервые покинувший самостоятельно колыбель, и узнавший, что кроме белой клетки младенческой кровати существует и другой, более высокий и интересный мир. Солнце, ветер, шёпот трав и деревьев — всё приводило меня в полный восторг.

Серьёзный Зетрейн тоже не мог удержаться, и постарался догнать нас. Ему пожалуй что, было трудновато, таща за своим конём ещё вьючную лошадь с припасами. Так наш маленький караван покрыл за короткое время несколько лиг. А потом начался хребет дварфов, о котором я говорила. Угрюмые холмы, поросшие лесом, стали заметно выше, деревья на них сменили каменистые осыпи рыжего, красного и синего цветов, показывающие обилие ископаемых руд. Немудрено, что подземные жители облюбовали это место, чтобы создать здесь государство.

Подъём наверх не крутой и не трудный, а долгий. Дорога петляла как змея, пробираясь между скалами и кривыми соснами. Я видела в укромных тёмных трещинах и за деревьями мерцающие ауры, и указала своим спутникам на них. Вооружённые до зубов дварфы стояли во тьме, но нападать пока ещё не решались. Что-то отпугивало их, но я знала, что это ненадолго. Подземные жители ненавидели эльфов. Схватка была неизбежна. Ночь не будет спокойной.

«Здесь засада!» — осторожно прошептала я, ментально обращаясь к своим спутникам. Для постороннего наблюдателя я ехала молча и склонив голову. Тут же увидела как Тэрил и Зетрейн с удивлением посмотрели на меня. Неужели Алекса никогда не разговаривала с ними подобным образом?

«Сейчас я вижу тень чужаков», — так же ментально отозвалась Тэрил. — «Что это? Как ты разговариваешь неслышно?»

«Я же высокородная. Магия Горного замка ощущается мной всё сильнее», — отозвалась я. — «Я могу устанавливать с любым эльфом незримую связь и говорить хоть с края мира. А с вами тем более, мои верные друзья. Видишь же ты свет ауры дварфов. Они отличаются от эльфийской или человеческой. Во тьме или под водой ты увидишь любое живое существо на расстоянии в пару сотен шагов. Ты давала клятву верности, и теперь мы с тобой одной крови».

«Что будем делать, леди Анитель?» — встревоженно спросил Зетрейн, но вида, что мы разговариваем, не подал.

«Ехать осторожнее и готовиться к бою. Они ждут только удобного случая, чтобы напасть».

И всё-таки нас почти застали врасплох. Как всегда, они напали в неудобном для проезда месте, как раз там, где дорога проходила меж двумя крутыми склонами. Сначала свистнули стрелы и арбалетные болты. И деваться тут было особо некуда, когда сзади, спереди и сверху на нас навалилась толпа закованных в железо коротышек, размахивающих острым железом. Я возвела стену из защитных рун с одной стороны, а Тэрил с другой, и стрелы сломались, попав в неё. Несколько дварфов искалечились, с силой ударившись о стену.

Оттолкнувшись от седла, я перепрыгнула через кружащиеся руны на другую сторону, и сразу же Гримсвордом отрубила голову могучему приземистому бородачу в чёрном пластинчатом панцире и остроконечном шлеме. Выпустив из рук массивный топор, он упал на камни. Взяв топор в правую руку, а Гримсворд в левую, я пошла молотить врагов направо и налево, усилив оружие красной яростью.

Глава 3. Битва с ильнуирцами

Скалы на здешних невысоких хребтах непрочные, вперемежку с оползнями из мелких камней. Да и сами склоны выщерблены ветрами и непогодой. Если попробовать уронить одну из скал, это может повлечь горный обвал, и дорога будет завалена огромными камнями, став непригодной для проезда.

Когда первый десяток воинов галопом миновал место засады, я призвав руну Непреодолимая сила, толкнула скалу вниз, а потом следом за ней, крупный валун, торчавший рядом из слоя мелких камней. Земля дрогнула, когда скала ударилась о склон, приведя в движение осыпь, крутым шлейфом спускавшуюся вниз. Помедлив и чуть зависнув, каменная лавина накрыла скачущих конников, крики людей и лошадиное ржание заглушил грохот камнепада. Густая пыль заволокла всё вокруг.

Пробежав по верху холма до места, где не было оползня, я прыжками спустилась с горы, и обнажив меч, вступила в бой. На руку мне пока играло то, что имперцы оказались обескуражены неожиданностью происшествия, и пока ещё не связывали этот обвал с нападением на них.

Пробив Гримсвордом панцирь ближайшего ко мне воина, недоумённо пытающегося что-то разглядеть в клубах пыли, я рывком сбросила его тело под ноги лошади, и сама вскочила на неё. Тут же отрубила головы двум соседним воинам. Жаль, что последний испустил громкий крик, так как по шее я попала не сразу, сначала удар пришёлся в пластину, закрывающую подбородок, она со звоном согнулась, но не отлетела. И мне пришлось бить мечом второй раз, стараясь попасть в бармицу. Тут-то убиваемый и закричал.

— Тут эльф! По... — Он не успел докончить фразу, полную отчаяния, когда его голова, вращаясь улетела в сторону. Но крик услышали.

Сколько имперцев уничтожил обвал? Едва ли больше половины. А первый десяток вместе с судьёй-воином так вообще без затруднений минул его. Самое большое количество людей осталось в арьегарде отряда, и сейчас они сдерживали взбесившихся лошадей, пытаясь разобраться что случилось. А мне следовало быстрее разобраться с ними, пока не опомнились. Вот здесь бы как нельзя кстати пригодилось земное оружие. Пара очередей из автомата пулями с красной яростью, и от ильнуирцев осталась бы гора трупов.

Мечтать не вредно, но пора ликвидировать оставшихся.

— Вот она, вот она! — заорал дюжий воин, спешившись. и подбегая с высоко закинутым тяжёлым боевым топором. — Тут кажется, та черноволосая девка, порубившая сотню наших у столицы! Я вспомнил её!

— Вспомнил, и забудь! — наставительно сказала я, отражая удар топора мне в бедро, а потом с такой силой ударила воина в шлем, что разрубила его голову две части, почти одновременно парировав удар длинного двуручного меча изогнутой формы от тяжелого всадника сзади. Его мощную броню золотого цвета с намалёванными защитными рунами, просто так пробить было невозможно, и пришлось вызвать красную ярость. Отрубив руки с мечом, я вонзила клинок Гримсворда в лицо нападавшего, и пробила его голову насквозь. И теперь уже не отпускала красную ярость.

Свистнули стрелы. Отбив их мечом, я огляделась. Поодаль, в полусотне шагов стояли лучники. Пока они достали стрелы, натянули тетиву, я пришпорив коня, быстро приблизилась вплотную. В последние секунды, понимая, что они погибнут, лучники попытались отмахнуться луками, но я легко отрубила их вместе с руками, а потом пробила панцири.

В возникшей сваре действовать стало трудно — не было простора, поэтому я спешилась, и приступила к делу. Пока билась сразу с десятком человек, из-за завала раздался громкий звук воинского рога, призывающий всех оставшихся в живых к командиру, но здесь ответить было некому. Все мертвы. Я оглядела поле боя, и подсчитала сколько убито. Около тридцати, остальные лежат в завалах. Кое-где из-под камней раздавались стоны зажатых и заново погребённых людей. Увы, помочь им было некому.

Я забрала лук и стрелы у лучников, а потом осторожно поднялась по склону горы наверх. Там, притаившись за камнями, оценила обстановку. Судья-воин всё топтался на месте, не зная что делать. От сотни воинов в живых осталось чуть больше десятка. Они слышали что внизу на дороге шёл бой, но помочь своим людям ничем не могли. Как не могли и продолжать путь. Ехать в незнакомые враждебные земли с таким малым количеством людей — смерти подобно. Присев за камнем, я аккуратно разложила стрелы рядом с собой, а потом принялась стрелять. Спокойно, как в тире. Сначала в одного, потом в другого, третьего... За короткое время с воинами было покончено. Лошади скинули мёртвых и раненых седоков и ускакали в разные стороны. Надеюсь, всё у них будет в порядке.

Судье-воину стрела попала в бедро. Рана серьёзная, если учитывать, что кость перебита, от дома далеко и тащить его на себе некому. Но он ещё жил и пытался отползти в сторону, когда я подошла и посмотрела в ненавидящие глаза.

— Я так и знал, что это ты, — простонал он. — Альвсгриммцы навлекли на себя большие беды.

— Зачем вы гнались за нами? — я плашмя похлопала лезвием меча по голове судьи, показывая что стоило бы ему быть поразговорчивее. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я, и это мне не нравится.

— Знамение... Золотой жрец-император видел знамение, — поспешно ответил судья. — Что на наш мир грядут великие бедствия, и виной ему будет некая сущность, призванная из бездны.

— Ха-ха-ха! — рассмеялась я. — И эта сущность, конечно же, я. Кому ж ещё.

— То, как ты расправляешься со всеми, с кем сталкиваешься, говорит, что это так...

— Заткнись! Заткнись! — в гневе вскричала я и занесла меч, чтобы отрубить судье голову, впрочем, тут же передумала. — Живи пока. Если выживешь.

С досадой плюнув на землю, я побежала прочь с этого места, негодуя и терзаясь волнениями. Мне это не нравилось. Всё. Мне ничего не нравилось. Чем дальше, тем более события становились непонятными. И что греха таить, вызывающими щемящее чувство беспокойства внутри. Вокруг меня что-то происходило. То, что я не могла держать под контролем и как-то предупредить. И дварфы и люди говорили о некой опасности, якобы исходящей от меня. И отец... Он утаил от меня то ли предсказание, то ли пророчество.

Глава 4. Племя Арсентов

Человек был невысокого роста, бородат и длинноволос, одет в домотканые штаны и кожаную боевую рубаху с нашитыми медными бляхами, на голове — кожаная шапка с меховой опушкой. Его зоркие голубые глаза из-под мохнатых бровей внимательно и настороженно рассматривали нас. «Кто вы?» — так и читалось на его лице, однако ни злобы ни враждебности не было, лишь лёгкое беспокойство от неизвестного.

— Вы проезжаете через наши владения, не представившись, и не спросив разрешения, — холодно заявил он, сдерживая пытающегося встать на дыбы коня, и натягивая поводья. — А ну, стой, Аквалинос!

— Должны ли мы просить разрешения у кого либо? — возразила я. — К вашему стойбищу мы не приближались, дабы не беспокоить вас. Продолжили свой путь. А куда он ведёт, не твоё дело, извини уж. Мы с миром пришли, с миром и уйдём. Или ты хочешь денег?

— Денег? — рассмеялся человек, и покачав головой, опустил её вниз, потом быстро поднял, и взглянул на меня с иронией. — Деньги в этой пустоши не стоят ничего, благородная леди. Золото не накормит человека. И не даст ему оружие. Дело не в деньгах. Совсем не в них.

— Расскажи, чем мы тебе помешали, зачем ходить вокруг да около, — я засунула меч в ножны на спине, и встала в уверенной позе, сложив руки на груди. — Времени у нас немного. Но всё-таки любопытно послушать, чем мы помешали уважаемым людям.

— Мы... Мы прошли по вашим следам. Вы приехали с запада. С проклятых земель, откуда давно никто не приезжал. Одно это уже должно внушать опасение. Долгие годы эта дорога была пуста, и лишь ужасные ночные твари приходили из неведомых пустошей, чтобы убивать нас и наш скот. А сейчас... Сейчас оттуда приезжают три эльфа, среди которых одна высокородная. Что мы должны думать? Мы люди мирные. Живём в добрососедстве со всеми. Платим дань лорду Ульроду за защиту, но более полагаемся на себя. До замка высокородного лорда отсюда далеко.

— Ты боишься, что за нами погоня, и мы как буревестники, принесём несчастье в эти земли? — криво усмехнулась я.

— Именно так, госпожа, — поклонился человек. — Я Мелинион Арсентис Крадис, вождь племени Арсентов, повелителей этого края. Всё, чего мы хотим, это знать, кто вы, и что вас привлекло в наши земли. И тогда уже мы решим, что с вами делать. Что вы несёте к нашим кострам — добро или зло. И чего нам ждать от высокородных.

— Как смеешь ты требовать что-то от высокородной леди?! — гневно крикнула Тэрил, нахмурив брови, и грозно сверкнув пылающими синими глазами, ещё сильнее натянув тетиву. — Тебе сказали — не ваше дело куда мы едем и зачем! Вали давай отсюда!

Я подняла руку, призывая её остыть, но всё же подавила в себе точно такой же приступ гнева. В этом мы были абсолютно едины. Но настал такой момент, что нужно смириться. Ссориться с людьми мне не хотелось по разным причинам. Главная из которых — они могут быть полезны в предстоящей схватке.

— Я леди Анитель Ледерин Иллерион, — просто сказала я. — Изгнанница и жертва предательства. Я хочу лишь вернуть своё достояние. То, что оставлено мне отцом. Горный Замок — вот цель моего путешествия. А направляюсь я в свои вассальные земли, к племени Элириос. Чтобы убедить их сдержать клятву верности, данную отцу. Я собираю войско для похода на Горный Замок! А это мои верные соратники, воины благородных кровей. Тэрил Аглион Иллерби, Леди Осеннего Замка, мой сенешаль и телохранитель, и Зетрейн Изион Селдис, Воин Поющего Ручья из западного королевства Альвсгримма.

Мелинион с изумлением посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но сдержался, лишь низко поклонился, прижав руку к груди. Потом немного помолчал, как будто переваривая услышанное, и не спеша сказал:

— Мой род — вассальный у лорда Ульрода. И мы давали ему клятву верности. Однако высокородный Ульрод — вассал вашего отца... Я слышал что произошло на севере. Но ходили слухи, что вы казнены по древним законам из-за преступлений, совершённых вами. Хочу сказать... Это не наше дело — распря между высокородными. И мы, согласно клятве, принесённой лорду, должны следовать его интересам...

Заметив, что я недовольно нахмурилась, он продолжил:

— Но лорд Ульрод ваш вассал, леди Иллерион. А мы признали ваше право на родовое наследие, когда получили весть о смерти вашего отца. Поэтому позвольте присягнуть вам на верность.

Мелинион встал на колено, и склонил голову. Взяв Гримсворд, я коснулась его головы.

— Скрепляю договор верности. Я, Анитель Ледерин Иллерион и ты, Мелинион Арсентис Крадис, отныне как брат и сестра. Нарекаю тебя Лордом Зелёного Моря и властителем этого края. Встань, мой верный вассал.

Мелинион встав, учтиво поклонился сначала мне, а потом Тэрил и Зетрейну.

— Что вам нужно, леди Анитель? — почтительно молвил он. — Воины? Лошади? Еда?

— Да! Еда! Мы хотим жрать! — Тэрил нарушила пафосность момента своим весёлым возгласом, и наконец-то встала, опустив лук. — Нам нужна еда, благородный лорд!

Я рассмеялась, и тут же нахмурилась от её весёлой наглости.

— Благодарю, лорд Мелинион, но нам не нужны ни воины, ни лошади. У нас, как видите есть и свои, — поклонилась я. — Час решающей битвы ещё не скоро. Мы едем к друзьям, как я надеюсь, и с войском соваться к ним не стоит. Нет. Пока это лишь наше дело. В урочный час, когда понадобятся мечи и копья, я пришлю весточку. И вы пошлёте столько воинов, сколько сможете.

— Да будет так, высокородная леди, а сейчас разрешите вместе пообедать, раз ваш сенешаль так хочет есть, — Мелинион насмешливо посмотрел на Тэрил, которая скорчила рожицу, и показала ему язык.

Это был обед. Царский обед. Наверное, достойный короля степи. Люди Мелиниона бросили на траву несколько ковров, рядом разожгли огонь, зажарили целого телёнка, посыпав его Алимасом и Ситрионом, ценными душистыми травами, придавшими простому мясу на вертеле просто божественный вкус. Свежий румяный хлеб, выдержанный козий сыр, белое ароматное вино из бурдюка. Вкуснее яств я не пробовала.

Мелинион представил троих старейшин родов, Сираноса, Миртаниона и Люсидеса. Всё это были высокие могучие витязи в простых кожаных доспехах, длинноволосые и синеглазые блондины с печатью благородства на челе. И я тут же дала им титулы родовых дворян. Эти люди были просты и благородны. В них чувствовалась изначальная древность и благочиние людского рода, ныне почти утерянные в череде войн и усобиц.

Глава 5. Леди Марион

Высокий гранитный столб, во времена незапамятные высеченный древним ваятелем, сообщал путнику, что он ступает на земли, принадлежащие великому эльфийскому народу Элириос. На вершине четыре потресканных лика — воины в шлемах, смотрящие слепыми каменными глазницами в стороны света. Река в этом месте разливалась широко — крупные валуны вытащены на берег, а дно засыпано мелкой галькой, позволявшей проезжать через поток на телегах. Дороги к реке порядком накатаны и вытоптаны лошадями.

— А тут должно быть много путников проезжает, — удивилась Тэрил. — Странно, что нам никто не попался за столько дней, даже не слышали никого.

— Мы едем в неурочную пору, леди Тэрил, — отозвался Зетрейн. — Урожай на южных полях уже давно собран, куплен, и увезён северянами к себе, в закрома. Сейчас, с наступлением холодов, они разве что за скотом тронутся на юг, да и то, скорей всего, скотоводы сами пригонят его.

— Ну что, друзья мои, — замялась я. — Если вы со мной доехали досюда, знайте — назад дороги нет. Впереди нас ждёт долгая и кровопролитная война. Вы сделали свой выбор, и отступать уже поздно.

— Тогда зачем ты нам это говоришь? — подозрительно уставилась Тэрил, тряхнув копной белокурых волос.

— А потому что так положено, — улыбнулась я, не зная что сказать в ответ. Не говорить же, что у меня дурные предчувствия, и я в последний раз даю им шанс сбежать. Да... Странно... Я стала таиться и боятся сказать правду, кого-то расстроить. Планета Земля до сих пор не отпускала меня.

Неспеша мы миновали реку, и поехали по зелёной долине, заросшей лесом, вокруг которой высились горы, пока ещё небольшие, с редкими скалами и осыпями. Пора останавливаться на ночлег. Уже в сумерках впереди показалась густая дубовая роща, словно звеневшая листьями на слабом ветре.

— Дубы? Здесь? Странно... — Зетрейн был прав. Даже южнее мы не встречали ни дубов, ни вязов, ни грабов. На перевале дварфов и равнине попадались лишь сосны и ели — чувствовалась близость севера.

Чем ближе мы подъезжали к роще, тем более величественной она казалась, а когда спешились у деревьев, они показались гигантскими. Я таких никогда не видела. Похоже, священное, сакральное место. В середине рощи стояло каменное изваяние — высокий каменный воин в древнем чешуйчатом панцире с короткими рукавами, тунике, и с коротким кривым Атеренейдисом в могучей руке. Он словно застыл перед броском на врага, смотря на него ненавидящими глазами через прорезь закрытого гребенчатого шлема.

— Похож на ильнуирца, — заметила Тэрил подойдя ближе. — Тут алтарь! На нём еда и вещи!

— Ты не узнала Силандона, владыку северных земель, — усмехнулась я. — Этот Дорниор — Владыка севера. Похоже, его капище. Северные дикари вешают на дубовые сучья золотые монеты, а на алтарь кладут еду. Как будто дух лично спустится, чтоб собрать тухлятину с алтаря, и сорвать монеты с дерева. Зачем они ему?

— Дикари, говоришь? — из-за статуи медленно вышел эльф огромного роста в чёрном одеянии, расшитом серебристыми рунами, и с дубовым посохом в руке. — Хорошее выражение для высокородной.

Как я не заметила его ауру? Эльф, похоже, был магом и жрецом, судя по его одежде, и ярко-голубым глазам, светящимся из-под капюшона. Маг грозно нахмурился, рассматривая нас. Бояться ему нечего — он признал в нас сородичей, да и находились мы на его территории. Отсюда некуда бежать, и если мы пришли, значит у нас есть некая цель.

Эльф откинул капюшон, рассыпав длиннющие серебристые волосы по плечам. Из-под полураспахнутого плаща на миг сверкнул светящийся синий камень на шее, и рукоять длинного меча на поясе. На лице татуировка в виде синих рунических узоров. Такие же руны видно на крупных мускулистых кистях. Опёршись о посох северянин стоял и молчал, ожидая что мы скажем. Я вдруг подумала, что совсем не с того начинается моё знакомство с северными эльфами, и досадно поморщилась.

— Что ж вы молчите, дорогие гости? — насмешливо сказал эльф, сверкнув синим огнём из глаз. — Вам нечего сказать? Вы заблудились? Пошли не той дорогой? Нечасто появляются у нас сородичи с юга, тем более, высокородные леди. Назовите себя, если вас это не затруднит.

— Я... Я Анитель Ледерин Иллерион, владычица Горного Замка! — с гордостью ответила я, сняв шлем. — А это мои соратники. Тэрил Аглион Иллерби, леди Осеннего Замка, и Зетрейн Изион Селдис, Воин Поющего Ручья. Мы ищем уважения и защиты!

При последних словах я чуть не опустила голову от стыда, но всё-таки удержалась, и прямо посмотрела в глаза эльфа, тихо присвистнувшего и ехидно улыбнувшегося. Голубые узоры на его лице едва заметно вспыхнули и тут же погасли.

— Вот так да! У меня в гостях сама Анитель Иллерион. Такая честь обычному жрецу Дорниора и не снилась. Впрочем, это не моё дело. Добро пожаловать во владения Элириос! Позвольте представиться. Меня звать Ирендейл Диранион Секвертис, Воин Дубовой Рощи.

Он низко склонил голову, но я видела, как он с усмешкой косится на нас из-под своих серебристых волос, обрушившихся ему на лицо. Нет... Уважения в этом молодчике совсем не было, лишь издёвка и насмешка.

— У вас здесь капище? — недоверчиво спросила я. — Почему у границы вашей страны стоят не воины с оружием, а всего лишь один жрец с дубиной?

— Хахаха! — низко рассмеялся Ирендейл. — Но кого нам опасаться? Кто приедет в эти бесплодные тёмные земли, высокородная леди? Для кого здесь держать дружину? Для тех, кто приходит по-воровски, внезапно, хватит и одного меня! С дубовой палкой! Ведь я дикарь!

Глаза эльфа грозно нахмурились, и снова загорелись синим пламенем. Определённо, мы ему не нравились. Я растерянно оглянулась на Тэрил, и увидела как она смущённо отвернулась в сторону, и ковыряла носком сапога опавшие дубовые листья под собой. Малютка испугалась? Где ж её насмешливые речи?

— Но мы всегда рады нашим сородичам! — эльф вдруг стал дружелюбен, по-видимому, подавив свой гнев. — Езжайте по этой дороге, и через несколько лиг увидите Замок Тёмного Крыла. Это место обиталища властителя нашего рода. Там вы найдёте кров и еду. Наша госпожа, светлая леди Марион Дирандин Квертис примет вас. Если пожелает.