Напролом

Глава 15. Заколдованный лес

К полудню мы миновали полпути до замка, и я решила сделать небольшой привал, чтобы обсудить с военачальниками, что нам делать дальше. Замок Белого Демона мы взяли без больших проблем, и с приемлимыми потерями. Но этому способствовало быстрое, незаметное продвижение к нему, и потом скрытное молниеносное нападение на Грислона, не ко времени затеявшего игрища за пределами крепостных стен. Что случилось, если бы Грислон знал, что на него нападут, и приготовился к осаде замка, я предпочитала не думать. Если бы нам не повезло, битва могла оказаться долгой и кровавой, и не исключено, что нас могли разбить. Однако сейчас ситуация совсем другая. Враг знает, что мы идём на него. Знает, что мы одержали победу. И естественно, хорошо приготовится — недооценивать Ульрода, могучего воина и чародея, не стоило.

Пустив коней пастись, мы раскинули попоны на земле, и завалились на них, протягивая друг другу мясо, ломая хлеб, и разливая вино. Я раскинула на коленях карту зачарованного леса, в котором Ульрод выстроил себе замок, и понимала, что задача захватить его может оказаться совсем непростой. Тракт, по которому мы ехали, не проходил через замок. Он шёл напрямую через лес, в котором примерно в пяти лигах от опушки, был перекрёсток, от которого на запад шла ещё одна дорога, и только через три лиги начиналась небольшая пустошь, посреди которой на скале и стоял Ульрод Рог. Расстояния вроде и небольшие, но дорога по лесу, полному монстров и чудовищ, могла оказаться смертельно опасной. Класть всю дружину в бессмысленной бойне я считала непозволительным.

Подняв над землёй руку с кольцом Гриммстадис, попробовала вырастить дерево. Перстень вспыхнул зелёным огнём, из почвы выбился зелёный росток, но только начал расти, как сразу почернел и зачах.

— Что это значит? — удивлённо спросил Теранион. — Тебе доступно умение выращивать деревья?

— Это знак королевской власти Альвсгримма, я всё ещё королева, — ответила я, опять принявшись разглядывать карту. — Но я не ради похвалы перед вами показала его силу. Наоборот, чтобы воочию встало его бессилие здесь. И вы увидели силу магии Ульрода. Навеки он запер этот край под своей властью, и никакая другая власть здесь не существует. Даже силы природы покорились его воле.

— То же самое, что на северных пустошах, когда мы бились с демоном Горрудом, властителем Горриндайла, — молвила Тэрил. — Но демона мы убили. Так же как и Морандона, демона Проклятого замка. А точнее, ты убила их, Анитель Иллерион. И там тоже были земли, где светлая магия нашего мира бессильна. Но ты одолела силы тьмы. Одолеешь и в этот раз, я не сомневаюсь.

— Это так, — согласилась я. — Но я хочу сказать, что Ульрод — могучий колдун, и его власть простирается даже сюда. Нам нужно уже сейчас придумать, как мы будем противостоять ему, и его воинам. Хочу напомнить вам, могучие лорды — под его началом самые сильные воины этого мира, закосневшие в войнах и убийствах, а также многие монстры, чудовища и может быть, даже демоны. Однако убить их, несомненно возможно. Для чего я и разговариваю сейчас с вами.

— И что нам нужно ответить тебе, леди Анитель? — помолчав, сказал Эльдрос. — Мы воины. И знаем что в Лотрейне не существует лёгких путей. Что нам придётся биться? Мы знаем это. Что можем умереть? И это нам ведомо. Что ты хочешь от нас услышать?

Теранион, сидевший рядом с лордом, положил руку ему на плечо, и чуть сжал, поддержав речь брата по оружию.

— Я хочу сказать что мы перед смертельной битвой. И она будет такой для нас, если мы будем вести себя как олухи, — возразила я. — Погибнуть это самый лёгкий вариант. Победить, и выжить при этом — вот настоящая цель для воина. Я всегда так говорила, и буду говорить. Вот вам карта. Смотрите сами.

Я отдала карту лордам, пригубила вина, и принялась за мясо, заедая его хлебом. Увидев, что Тэрил смотрит на меня, подмигнула, и подняла кубок, однако она подозрительно покосилась, предполагая что у меня есть план. И он опять не слишком хорош для нас обеих. И это слишком недалеко от истины, чего уж там... Но надо начинать разговор...

— Замок Ульрода в глубине зачарованного леса. И многотысячного войска не хватит, чтобы пройти через этот лес, полный лесных тварей и магических ловушек, не говоря уж про мою дружину. Мы конечно, минуем его, проявив чудеса мужества и героизма, однако дружина сильно поредеет, если не исчезнет вся. И ещё имейте в виду, что говорили наши лазутчики — Ульрод расставил воинов на дороге, вот здесь, после засек. На лошадях нам туда не проехать. Придётся принимать первый бой там, на опушке леса. Однако тогда нас могут ударить с боков, а потом окружить. И это будет конец.

— Что ты предлагаешь? — с подозрением спросила Тэрил, уже зная ответ. — Надеюсь, нам вдвоём с тобой не придётся ломиться через весь лес, сокрушая монстров, и захватить весь замок, тоже вдвоём, пока воины будут пить вино на стоянке?

— Они не будут пить вино — у них будет другая задача, как бы и не сложнее чем наша. Они скуют силы Ульрода у опушки леса. И тут ты не права, Тэрил... Мы не пойдём вместе в лес. Я пойду одна. Твоя задача будет — атаковать силы Ульрода на засеках. Только у тебя есть ильнуирский лук. И только ты умеешь из него стрелять. Ты сможешь наносить удары с такого расстояния, которое недоступно обычным лукам. А если стрелять горящими стрелами, можно поджечь лес, и это будет нам на руку. В лес же я пойду одна. И сокрушу Ульрода и его замок.

— Ана... — хотела возразить Тэрил, но я прервала её, властно подняв руку.

— Нет. Я сделаю именно так. Иначе ничего не получится. Вся наша надежда сейчас только на тебя. Только ты можешь выручить нас, — уверила я, но голос прозвучал неубедительно. — Всё будет хорошо. Самое главное, чтобы Ульрод действительно поверил, что ему ничего не угрожает, и у него всё под контролем.

— Сегодня к вечеру мы не успеем добраться до границ леса Ульрода, если только не поскачем во весь опор, — сказал Эльдрос, разглядывая карту. — Мы прибудем к месту боя уставшими и измотанными. Ночью.

— Поедем спокойно, торопиться нам некуда, — возразила я. — Ближе к полуночи. Ульрод нас ждёт. И наверняка подумает, что мы сразу пойдём в лес, поэтому укрепит его насколько это возможно. Однако мы туда не сунемся. Остановившись в лиге от него, будем атаковать малыми отрядами. С большого расстояния. Зажигательными стрелами Тэрил. Но задолго до этого я покину вас, и войду в лес примерно вот в этом месте.

Я ткнула пальцем в точку на карте. От пальца на пергаменте остался след жира, и все посмотрели на него как будто на знак некой беды.

— Не слишком-то и близко от тракта, но бегом я доберусь за час. Больше тут рассуждать не о чем. Если всё сделаем как надо, завтра уже пировать будем на развалинах Ульрод Рога. Я справлюсь!

Тэрил разочарованно посмотрела на меня, и скептически качнула головой. Эльдрос никак не выразил своё мнение, молчаливо согласившись. Теранион сверкнул глазами, но тоже промолчал. По их виду можно предположить, что они мне не поверили. Не поверила и сама себе. Иначе не повторила бы одно и то же несколькими словами, что всё просто, и я справлюсь. Но я не хотела подвергать их жизни риску, ибо видела как трудна будет предстоящая битва. Однако воины привыкли подчиняться мне, и промолчали. Они знали, что я не поверну назад, и не хотели тратить время на пустые и ничего не значащие споры. Так, значит так.

Осенний день короток. Вечер настал быстро, и когда солнце стало опускаться за дальние горы, мы собрались в дорогу. И в битву. Уверенны, холодны и расчётливы. Я сразу приготовилась к предстоящей схватке. Как и при атаке на Замок Белого Демона, закрепила на спине Гримсворд и Анидис. Заплела волосы в хвост на затылке. Вместо шлема надела прочную витую диадему из Алсидиаса, трофеем захваченную из оружейни Грислона. Диадема прочно сидела на голове, и могла противостоять рубящему удару меча. Конечно, не шлем, но я хотела большей свободы и лёгкости, пусть и был риск, что волосы могут зацепиться в лесу за сучья. В общем, всё придётся узнать на месте.

Почти в полной тишине мы ехали ночью, глядя на бесконечную дорогу и россыпь звёзд на чёрном небе. Иллабрис и Артенте словно кровавые глаза чудовищного адского зверя смотрели на нас, и от этого на душу ложилось ощущение некоего злого рока, в пасть которого мы сейчас направляемся.

Во второй половине ночи на горизонте показалась кайма чёрного леса. С каждым шагом коня, она всё больше вырастала, и казалось, тянулась от края до края мира. Подняв на прощание руку, сжатую в кулак, я постепенно стала ехать всё медленнее, всё более отставая от авангарда. Очутившись в середине колонны, бросила поводья коня соседнему дружиннику, и бегом припустила по равнине на запад.

Летом трава тут была довольно высока, но сейчас, с наступлением осени, уже полегла, и бежалось без затруднений. Иногда в ней попадались кости животных и людей, указывая, что не так уж и безопасна эта местность, как казалась. Я лавировала, на скорости обходя россыпи костей, а иногда перепрыгивая, если приземление после прыжка казалось успешным. Кромка леса становилась всё выше, но задолго до того, как я подбежала к ней, стали попадаться небольшие рощи, преимущественно из берёзы и осины — предвестники чащоб.

Я понемногу сбавила бег, и перешла на быструю ходьбу. Перед самим лесом остановилась и огляделась. Я ощущала слабую тень зла, гнездящуюся внутри его, но больше ничего. Лес затих. Не слышно ни животных, ни птиц, ни даже шелеста ветерка. Я словно попала в мёртвое царство. Аур животных или других существ тоже не видно в абсолютном мраке. Обнажив мечи, я ступила на территорию зла.

И сразу же ощутила некие эманации магии. В лесу она была, хотя сначала я не могла понять, в чём дело. Постоянно слышались чьи-то тихие стоны, пробивающиеся из-под земли, а потом я поняла что это. Если поначалу деревья стояли на приличном расстоянии друг от друга, то по мере моего продвижения по лесу становились всё ближе, а чащоба из них всё гуще. И тут я увидела что деревья перемещаются, вспучивая мох и землю, колышут плетями лишайника и ветвями, словно стараясь меня ухватить. От них исходила неведомая мне слабая аура, не присущая ни животным, ни эльфам, ни людям. Как могла, я уклонялась от размахивающих в исступленной пляске ветвей, но потом одна ветвь зацепила меня за рукав, и я отрубила её. Тут же раздался громкий стон, и в лицо мне брызнула кровь. В дереве текла кровь! Оно были живым, так же как и все остальные ! На мгновение мне показалось, будто в срезе ветки, откуда текла кровь, показался искажённый смертной мукой человеческий лик. Дерево снова сделало попытку ухватить меня, уже другой ветвью, чуть нагнувшись, но я отрубила и её, а потом, призвав красную ярость, разрубила ствол, пихнув его ногой в противоположную от себя в сторону.

Тут же раздался громкий крик боли, и из белого пня, сочащегося кровью, вылез призрак человека. Это был воин в ржавых доспехах и с черепом на месте головы. Давно умерший и истлевший дух, чёрной магией Ульрода помещённый внутрь дерева как вечный страж его пределов. Глядя на меня пустыми глазницами, он хотел что-то сказать, но тут же развеялся, исчезнув в воздухе. Возмущённая этой несказанной мерзостью, я красной яростью порубила все деревья, наступавшие на меня. В лесу раздался громкий стон, и всё больше деревьев пришло в движение. Однако это движение было хаотичным, и зачастую стволы сталкивались друг с другом и образовывали хаотичные труднопреодолимые завалы, в которых живые деревья запутывались навечно, но продолжали биться друг о друга, сплетаясь в безумную пляску. Надо убираться — здесь стало слишком шумно.

После того как деревья пришли в движение, кое-где вреди них образовались прогалы, и можно было убраться отсюда по быстрому. Я побежала где по лежащим стволам, прыгая с одного на другой, а гле по земле ,заросшей высокой травой, как вдруг ощутила запах гари. Он шёл с запада! Похоже, Тэрил справилась с заданием и подожгла лес! Тут же я услышала треск, и на небе появилось зарево. Деревья как будто застыли в нерешительности, но потом стали словно убегать на восток и на север. Однако бежали не все из них. Часть деревьев по-видимому, была лишена души, и представляла собой обычные растение. Они иногда стояли целыми группами, и сильно затрудняли движение живых деревьев. В этих местах сразу же возникали препятствия и деревья налезали одно на другое. В целом, это значительно ускорило моё продвижение.

Я уже собралась бежать дальше, на юг, и даже выпрыгнула на относительно открытое пространство, как сверху донёсся каркающий звук, и на меня обрушилась неведомая чёрная крылатая тварь. Соорудив руну Непреодолимая сила, я отбила мощное нападение, да так, что тварь с размаху сломала себе когти о защиту, но нападать не перестала, тут же сделала второй заход, уже нацеливаясь зубатой пастью. Это было какое-то хищное крылатое животное, на вид помесь летучей мыши и собаки, только громадного размера, примерно с лошадь. Наверняка он соединён Ульродом из останков убитых животных. Я чувствовала следы ауры тёмного лорда, исходящего от существа, но была и своя аура, чего-то хищного и злого.

Когда монстр навалился на меня второй раз, я не стала прибегать к защите, а уклонившись от выпада огромной зубатой пасти, Гримсвордом отрубила ему сначала половину морды, а потом верхнюю часть головы с глазами, ушами и мозгом. Тут же в небе раздалось полукарканье-полурёв. Сюда летели ещё несколько тварей. Естественно, что у колдуна не одна такая тварь. Однако оживление мёртвых требовало много жизненной силы, и я не думала, что Ульрод обладает большим запасом этих тварей.

Сейчас тварей было три, и биться против троих становилось трудно — приходилось наблюдать за всеми троими, что они делают, с какой стороны атакуют, и на каком расстоянии находятся. Для этого опять пришлось разделить свой дух на три части. Со стороны это выглядело, как будто из меня вышли сразу две призрачные копии, занявшие боевое положение рядом с физическим телом. Летучие монстры сразу оказались дезорганизованы — они не понимали достоверно, какая из частей является основной, и напали случайно.

Гримсвордом я отрубила голову ближайшей ко мне, тут же сделал сальто, отпрыгнув назад, и отрубила Гримсвордом передние лапы прыгнувшего на моего аватара второго монстра, а когда он пронзительно заревел, снесла ему полчерепа. Третий напал как и самый первый, с высоты, до колоссальной скорости разогнав своё тяжёлое тело — наверное, это был их коронный прием. Однако в этот раз он опять не сработал — могучая защита переломала все кости, и чудовище ударилось с огромной силой о защитные руны, сильно хрустнуло, и тут же отскочило в сторону переломанным куском костей и мяса.

Тела убитых мной монстров тут же поглотила злая нечестивая почва этого проклятого места. В течении пары минут их обвили то ли корни, то ли щупальца, и с влажным чавканьем утащили под землю. Нужно бежать, пока не явилось нечто пострашнее! Перепрыгивая через корни и стволы, через высокую траву и россыпи костей, я побежала вперёд, сквозь редеющую чащу. Вперёд шло нечто вроде просеки, и меня там что-то ждало. Огромный исполин, свитый из деревьев, кустарника и гнилой травы. На теле росли грибы, лишайники и мхи. Что за невиданный монстр? Не останавливаясь, я всё быстрее побежала к нему, накапливая силу для удара.