Наследие

Сандор пожал плечами. Очевидно, он все еще злился на нее за то, что она покинула планету без него… как будто край земной атмосферы был идеальным местом для невиданной засады.

Впрочем, Бо тоже не предупредил ее о гостях.

Его побелевшие костяшки пальцев, сжимающие меч… и довольная ухмылка на лице Ро, вероятно, имели к этому какое-то отношение.

А Эделайн, должно быть, отвлеклась на все эти объятия, слезы, пятьдесят тысяч вопросов и забыла упомянуть, что наверху ее ждут ухмыляющийся мальчик и принцесса-огр.

Все, что Софи знала, это то, что она накричит на них всех позже, потому что теперь ей придется столкнуться с инквизицией Киф-и-Ро, все еще в венце.

Сандор и Бо были достаточно мудры, чтобы подождать в холле.

Киф присвистнул, пересекая цветастый ковер и медленно обходя вокруг. И Софи приготовилась к рекордному количеству поддразниваний. Но его голос действительно звучал серьезно, когда он спросил:

— Прости, я должен был поклониться?

— Если бы ты это сделал, я бы швырнула тебе подушку в голову, — сказала она с усмешкой, на которую он не ответил. — И про леди Софи тоже можешь забыть.

— Слава богу, — сказала Ро, убирая ноги со стола Софи. — Я бы никогда не смогла сделать это с таким серьезным лицом. И, пожалуйста, скажи мне, что это не твой постоянный новый гардероб.

— Отчасти так оно и есть, — призналась Софи, указывая в качестве примера на новую застежку плаща. — Но я покончила с платьями. И этим.

Она попыталась сдернуть с головы слишком заметный венец, надеясь, что унизительный способ, которым он запутался в ее волосах, по крайней мере, доказал, что она все еще та же неуклюжая девушка, какой была всегда.

Она знала, что ей, вероятно, следует спрятать этот отвратительный аксессуар в один из позолоченных сундуков, которые Грэйди привез домой из Резиденции Превосходства. Эделайн якобы перенесла их все в ванную Софи.

Но ей не хотелось быть аккуратной.

Она мечтала переодеться в нормальную одежду.

— А как насчет этого пятна? — спросила Ро, указывая на силуэт волка на ее плаще. — Что все это значит?

— Долгая история, — пробормотала Софи, бросая диадему на кровать и спотыкаясь, шагая к шкафу, чтобы сбросить плащ, платье и туфли.

— Я люблю истории, — крикнула ей вслед Ро. — Если только это не включает в себя много речей о том, как вы, эльфы, можете командовать всеми вокруг, потому что вы думаете, что вы такие красивые, сильные и блестящие. Тогда мы можем пропустить эту дребедень.

Софи натянула леггинсы и крикнула в ответ:

— Определенно, что-то из этого. И много разговоров о различиях между солнечным, звездным и лунным светом.

Ро начала храпеть, будто спала.

— Ты бы наслаждалась всеми этими ужасными предложениями по названию команды, которыми Декс и Биана постоянно доставали Совет, — прокричала Софи сквозь обилие фырканья и храпа. Если Ро действительно так делала, когда спала, то бедняге Кифу, наверное, приходилось спать с подушкой на голове. — Я думала, что Эмери выгонит их в какой-то момент.

— Ладно, теперь я заинтересована, — сообщила ей Ро. — И будем надеяться, что название команды «Пижоны» стало победителем. Потому что я почти могу простить тебя за то, что ты носишь все эти блестящие аксессуары, если так ты заставляешь называть команду твоих надутых Членов Совета.

— Подожди, — сказал Киф, прежде чем Софи успела ответить. — Декс и Биана были там?

Софи кивнула, но тут же поняла, что он ее не видит. Что на самом деле немного облегчило задачу.

— Да. И Уайли. И Стина. Думаю, Совет решил, что я более успешна, когда у меня есть поддержка… и они не ошибаются. Но я все еще пытаюсь не обижаться, что они построили всю эту команду, потому что я бесполезна в одиночку. О… и тебе это понравится. Они хотели назвать нас командой Удивительных.

— Ух ты, — сказала Ро. — Вы, ребята, это отмели, да?

— Первое, что мы сделали, — согласилась Софи, натягивая блаженно скучную серую тунику и желая, чтобы вся одежда была такой непритязательной. — Совет был недоволен этим.

Она ждала, что Киф сам предложит название команды, но его молчание затянулось. А когда она вернулась в спальню, то обнаружила, что он отвернулся, теребя рукава вышитой серой туники и глядя в окно.

— Все в порядке? — спросила она.

— Почти уверена, что он дуется, — сказала ей Ро.

— Я не дуюсь, — возразил Киф тоном, который определенно звучал надутым. — Мне просто нравится, что тебе понадобилось меньше суток после твоего маленького разговора с Мальчиком-Челкой, чтобы вычеркнуть меня из всего этого.

— Эй, у меня не было права голоса! — напомнила ему Софи. — Если бы мне пришлось выбирать команду, ты действительно думаешь, что Стина Хекс была бы в ней?

— Возможно, и нет, но это не значит, что ты включила бы меня, — возразил он.

Софи вздохнула.

— Не стану лгать, если бы Совет хотел, чтобы ты участвовал во всем этом… да, я бы заставила Ро держать тебя подальше. Потому что это именно то, о чем предупреждал нас Там. И думаю, что для тебя гораздо важнее сосредоточиться на своих воспоминаниях. Но, если тебе от этого станет легче, твое имя всплывало. Декс на самом деле настаивал, чтобы ты заменил Стину, и даже Грэйди согласился, что ты был бы лучшим выбором Эмпата для команды.

— Да? — спросил Киф, немного оживившись и взглянув на нее через плечо. Но его улыбка исчезла так же быстро. — Совет вычеркнул меня из-за мамы, да?

Не было смысла отрицать это.

— Ты бы честно хотел принести присягу Совету? — вместо этого спросила она. — Что-то не похоже на тебя.

— Да, — согласился Киф. — Я просто не понимал, что это тоже в твоем вкусе.

— Честно? — Она подошла ближе, наблюдая, как океан мерцает розовыми и оранжевыми отблесками заката. — Но… похоже, нам понадобится помощь Совета, чтобы разобраться с королем Энки, пока мы пытаемся выяснить, что Невидимки планируют в Лоамноре. И если мистер Форкл прав, что Невидимки также пытаются настроить общественность против Членов Совета, то для нас, вероятно, очень важно быть союзниками. Так что… я попробую. Но также хорошо, что они оставили часть нашей группы. Таким образом, ты, Фитц и Линн будете иметь более ясную перспективу и сможете сообщить нам, если покажется, что мы втягиваемся во что-то странное. И вы можете проверить все, о чем мы не хотим, чтобы Совет знал. Ну… Фитц и Линн могут делать последнюю часть. Ты можешь сосредоточиться на своих воспоминаниях… и оставаться в безопасности.

— Отлично, — пробормотал Киф.

— Погоди! — сказала Ро, топая к ним у окна. — Ты только что сказала, что Красавчик тут ни при чем? — когда Софи кивнула, у нее отвисла челюсть. — Но… разве вы двое не являетесь чем-то вроде пакетной сделки? Команда Несносных-Телепатов?

— Обычно так и бывает, — согласилась Софи, игнорируя неприятную часть этого прозвища. — Но Совет хочет разделить нас. Они считают, что я слишком полагаюсь на свою телепатию и не в полной мере использую другие способности. Поэтому они хотят, чтобы я поработала над всем без Фитца, и посмотреть, поможет ли это мне расширить внимание.

Ро моргнула.

— Ух ты! Хорошо… я официально беру назад все плохое, что когда-либо говорила о ваших Членах Совета! Они мои герои! Да здравствуют искрящиеся двенадцать за то, что разбили Великих Фитцфи!

— Они не разбивали нас, — возразила Софи, и ее лицо вспыхнуло, когда она поняла, как это прозвучало. — Они просто подумали, что стоит посмотреть, что произойдет, если мы не будем работать так же тесно, как часто… и они пообещали, что позволят Фитцу присоединиться к команде, если окажется, что он мне нужен.

— Он тебе не нужен, — заверила ее Ро. — Верно, Офигенноволосый?

Она толкнула локтем Кифа, который снова уставился на океан.

— Да ладно, капитан Мрачняшка, — сказала Ро, толкая его локтем сильнее. — Ты действительно ничего не хочешь сказать?

— Нет. — Он отскочил, прежде чем Ро успела снова толкнуть его локтем, заработав эпический закат глаз огра.

И он выглядел таким несчастным… таким не-Кифом… что Софи решила, что готова принести себя в жертву на алтарь унижения, если это избавит его от страха.

— Ты знаешь, как Декс теперь называет меня? — спросила она. — Уверена, ты бы им гордился.

— Таинственная леди Ф? — догадалась Ро.

— Ух, как бы мне хотелось. Нет, это… леди Фос-Босс.

Признание почти стоило того, когда Киф не смог удержаться от быстрой ухмылки.

— Я знала, что мне нравится этот мальчик, — объявила Ро. — На самом деле, я даже попробовала один из его маленьких трюков… видишь?

Она указала на стол Софи, и та не сразу поняла, что Ро имеет в виду.

— Ты изменила цвет Игги? — спросила она, направляясь к клетке, где, конечно же, крошечный имп имел еще один новый облик. Его аккуратно подстриженный, золотистый, блестящий мех теперь был гораздо более пушистым, льдисто-голубым с крошечными завитушками.

— Хм, я думала, он будет розовым и фиолетовым, — призналась Софи, указывая на разноцветные косички Ро.

Ро вскинула голову, при этом взмахнув волосами.

— Э-э, нет, я ни с кем не делюсь своим сказочным стилем… тем более с существом, которое весь последний час грызло собственные ногти на ногах. Но я подумала, что будет правильно спасти твоего импа от искр… и я собиралась быть милой и окрасить его в твой любимый цвет. Но, видимо, твой любимый цвет — бирюзовый… и да, да, мы все знаем, почему. Но ты хоть понимаешь, сколько самых противных маленьких микробов такого цвета? — она вздрогнула. — Я не могу так поступить ни с тобой, ни с этим маленьким чуваком. Так что я сделала хороший ледяной синий. Такой цвет тебе не может не понравиться. Классический. Надежный…

— Мы поняли, — перебил Киф. — Синий Игги. Хорошая работа. Мы можем поговорить о чем-нибудь еще?

— Хорошо, — сказала Софи, просовывая пальцы сквозь прутья клетки Игги и почесывая его пушистые щеки, пока комната не наполнилась звуками писклявого мурлыканья. — Как насчет того, чтобы рассказать нам, что случилось?

— Все в порядке, — настаивал Киф.

— Тогда почему ты ведешь себя как Лорд Ворчун? — Она надеялась, что поддразнивание выведет его из этого состояния, но он просто снова принялся теребить рукава. — Брось, Киф. Что-то явно не так. Ты еще даже не пошутил насчет леди Фос-Босс.

— Или Команды Великолепных шуток, — добавил Ро.

Он пожал плечами.

— Это не мое, чтобы шутить. Я не являюсь частью команды.

— И это тебя беспокоит? — догадалась Софи. — Нет, не надо снова пожимать плечами… я серьезно. — Она шагнула ближе, заставляя посмотреть на нее. — Ты же знаешь, что это ничего не меняет, верно?

— Ну, я имею в виду, что так оно и есть, — поправил он. — Теперь ты принадлежишь к дворянству. У тебя есть диадема! И доклады Членам Совета! И у меня… куча, в основном, пустых тетрадей.

— Они не останутся пустыми, — заверила его Софи. — И чем больше ты их наполняешь, тем более ценными они становятся.

Он не выглядел убежденным.

— Ну, ты так и не сказала нам, — произнесла Ро, заполняя напряженное молчание. — Какое название команды вы выбрали? Команда Суперских?

— Декс довольно упорно боролся за это, — призналась Софи. — И Биана пробовала для команды название «Блестки» пару раз. Но я протолкнула Команду Доблесть… и знаю, что это не очень умно или захватывающе. Но Совет сказал, что они одобрят только что-то респектабельное.

— Респектабельное, — усмехнулась Ро. — С вами, эльфами, всегда такая проблема. Вам нравится быть таким благородными и дипломатичными. Это война! Если вы хотите отправить сообщение своим врагам, то формируйте команду Беспощадных. Или команду Кровавая Баня… хотя думаю, что также не нужно ставить кучу тощих детишек в команду Кровавая Баня.

— Нет, не надо, — согласилась Софи.

Она, честно говоря, предпочла бы быть командой Удивительных.

— Но тогда что за история стоит за волчьей штучкой? — спросила Ро. — Я не собираюсь лгать, надеюсь, что это потому, что у команды Доблесть есть боевой клич.

Софи снова пришлось ее разочаровать.

И пока она объясняла Совету причины выбора нового талисмана, она не могла вспомнить, почему страшный волк чувствовался таким крутым или ободряющим.

— Эй, — сказал Киф, помахивая рукой, когда настроение Софи резко упало, — не позволяй нам разрушить это, Фостер. Это очень важно. Прости, что я был таким сварливым. Я просто удивился, вот и все. И я встал слишком рано, так что я думаю, что устал.

— Ты зарисовал еще воспоминания? — спросила она, благодарная за перемену темы и извинения.

— Парочку. Ничего особенного. Но… я в основном работал над кое-чем другим. Вот почему я зашел… но… может быть, сейчас не самое подходящее время. У тебя был сумасшедший день и…

— Это касается моих биологических родителей, не так ли? — перебила Софи.

Ее сердце было словно привязано к массивному якорю, когда он полез в карман, спрятанный в тунике, и вытащил синий блокнот, в котором они начали строить свои планы накануне.

— Ого, это еще больший ужас, чем я чувствовал вчера, — пробормотал он, отгоняя ее эмоции. — Ты уверена, что хочешь продолжать расследование?

— Честно говоря, я понятия не имею, что делать, — призналась она. — Бронте прочел мне целую длинную лекцию о том, почему я не должна узнавать, кто мои генетические родители, и это как-то забралось мне в голову.

Киф выпрямился.

— Значит ли это, что ты сказала Совету, что несопоставима?

— Только Бронте и Оралье. — Она подошла к кровати и опустилась на край. — Я и не собиралась ничего говорить. Но я немного испугалась, когда они короновали меня… начала представлять себе гигантские толпы эльфов, преследующих меня по Затерянным городам с факелами и вилами, кричащих: «Сожгите несопоставимую!». И я подумала, что было бы менее унизительно рисковать потерять титул сейчас, прежде чем кто-либо узнает, что было.

— И Бронте взбесился? — предположил Киф.

— Конечно, но… не так, как ты думаешь. Он на самом деле был странно удивительным в отношении несопоставимости.

Ро фыркнула.

— Нет, правда. Я имею в виду, он не предлагал приказывать подборщикам пар составлять мои списки, даже не имея информации о генетических родителях или чего-то еще, и, конечно, он поднял аргумент «это не проблема, если ты просто останешься одинокой навсегда». Но… он также сказал, что Совет поддержит меня, если люди поднимут шум из-за этого. И это звучало так, будто он имел это в виду. — Она подняла венец, который отбросила в сторону ранее, проводя пальцами по символу своей новой команды. — Немного трудно поверить ему, но… я не знаю. Вроде бы.

— Я это чувствую, — сказал Киф, садясь рядом с ней. — Так к чему все эти лишние страхи?

— Потому что он также поднял кое-что, о чем я не думала раньше, и теперь я не уверена, что с этим делать. — Она уставилась на свое отражение в рубине обруча, чувствуя себя такой же разбитой, как и тогда, когда повторяла предупреждения Бронте о том, что Черный Лебедь может сделать, чтобы защитить их секреты.

И она ожидала, что Киф согласится с тем, что это действительно серьезные проблемы… или, по крайней мере, ему нужно время, чтобы подумать об этом.

Но он покачал головой еще до того, как она закончила.

— Нет, я на это не куплюсь. Во-первых, это не похоже на то, что Черный Лебедь сломал память Прентиса. Это все сделал Совет. Они продолжали давить, давить и давить, невзирая на последствия… и это совершенно не похоже на то, что ты ищешь. Я почти уверен, что ты никогда не разрушишь чье-либо здравомыслие, чтобы узнать то, что хочешь.

— Я не буду такого делать. Но это не должно быть так сильно, как разрыв памяти, чтобы кто-то пострадал. И поэтому это так трудно. Потому что, если действительно подумать об этом, я единственная, кто получит какую-то выгоду от поиска моих биологических родителей. Все остальные получат тонну драмы. И действительно есть шанс, что Черный Лебедь попытается остановить меня, так что кто знает, какие проблемы это может вызвать? И если я осознаю все эти риски, и все равно продолжу искать своих генетических родителей, я… эгоистка, не так ли?

— Может быть, — согласился он. — Но… иногда тебе позволено быть немного эгоисткой. И это не значит, что ты тоже не идешь на огромные жертвы.

— Я знаю. Но если из-за этого случится что-то действительно плохое, с этим будет довольно трудно жить. — Она осторожно положила свой венец на тумбочку и выдернула зудящую ресницу. — Я просто хочу знать, почему Черный Лебедь не говорит, кто мои генетические родители, понимаешь? Я не пытаюсь играть в азартные игры с жизнями людей, но я бы не хотела, чтобы мою жизнь полностью испортили… особенно без понимания того, что действительно поставлено на карту.

— Понимаю, — тихо сказал Киф, — и… у меня действительно есть теория о том, почему Черный Лебедь не говорит тебе… и это может даже объяснить, почему Бронте был так напорист с тобой сегодня.

— Хорошо, — сказала Софи, когда он не продолжил. — Ты собираешься мне рассказать?

— Я могу. Но… тебе это не понравится.

— Будто бы это что-то новое? — Софи откинулась на спинку кровати, решив, что с таким же успехом ее можно было бы окружить пушистыми подушками, если бы ей пришлось выслушивать плохие новости. Она также схватила Эллу, спрятав лицо между ее висячими ушами. — Ладно, в чем дело?

Киф встал, чтобы пройтись, проходя мимо нее достаточно часто, чтобы серьезно усилить ее беспокойство.

— Ты заставляешь меня задуматься, действительно ли неизвестность может убить меня, — предупредила она.

— Прости. Я просто пытаюсь понять, как это сделать, чтобы не напугать тебя, как вчера. Вообще-то, подожди.

Он поспешил обратно к ее кровати и устроился на подушках рядом с ней, положив синий блокнот на колени и указывая на ее руку.

— Выключи свои усилительные ограничители. Так я смогу успокоить тебя, если понадобится.

— Неужели все так плохо? — спросила Софи, постукивая большими и указательными пальцами, как показала ей Тинкер.

— Думаю, мы это выясним. — Киф положил одну руку рядом с ее — не касаясь — и забарабанил пальцами по обложке синего блокнота другой рукой. — Итак… вчера я сказал, что не думаю, что твои генетические родители будут людьми, которых ты знаешь, потому что им будет слишком трудно притворяться рядом с тобой… и я все еще могу быть прав насчет этого. Но. Когда я начал составлять списки возможных доноров ДНК, то понял, что самые большие подсказки, которые у нас есть — это твои способности. Я имею в виду, да, не всегда у родителей Телепатов дети — Телепаты или что-то в этом роде. Иногда генетика решает повеселиться и устраивает все, как хочет. Но это также происходит достаточно последовательно, чтобы можно было с уверенностью предположить, что твои биологические родители имеют, по крайней мере, некоторые из твоих способностей. Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Вроде того, — ответила Софи. — Я всегда считала, что один из моих родителей должен быть Телепатом.

— Я тоже начал с этого, поскольку твоя Телепатия очень сильна, и она казалась основополагающей для планов Черного Лебедя относительно тебя. Но потом я вспомнил, что одна из немногих вещей, которые мы знаем наверняка — это то, что мистер Форкл хотел, чтобы ты могла исцелять сломанные умы, поскольку он знал, что есть шанс, что это может случиться с некоторыми из ордена. И чтобы быть в состоянии сделать это, тебе нужны две способности, не так ли? Телепатия и…

— Причинение, — медленно закончила Софи.

Он постучал по блокноту сильнее.

— Да… и я начал думать о том, как редко причиняют боль.

У Софи внутри все сжалось.

Он был прав… ей это не понравится.

— Существует только один зарегистрированный Причинитель, — пробормотала она.

— Знаю. — Киф придвинул свою руку еще ближе к ее… но все еще не совсем касаясь. — И это тот, чья жизнь перевернулась бы с ног на голову, если бы люди узнали, что у него есть ребенок. На самом деле, новости в значительной степени перевернут все вверх дном… по крайней мере, на некоторое время. И это тот же самый человек, который только что произнес большую речь, пытаясь убедить тебя не искать генетических родителей… даже пообещав, что Совет будет стоять рядом с тобой, если дело дойдет до этого. Он в основном сказал все, что мог, чтобы заставить тебя отпустить это.

Киф остановился, давая ей возможность оставить остальное невысказанным.

Но прятаться от этого не было смысла.

Она потянулась к его руке, сосредоточившись на мягком голубом бризе, который ворвался в ее сознание, когда она прошептала:

— Ты думаешь, что Член Совета Бронте — мой биологический отец.

Глава 11

— Мы ничего не знаем наверняка, — напомнил Киф Софи, крепче сжимая руку.

И она попыталась поверить ему… попыталась сосредоточиться на успокаивающем красочном бризе, который он продолжал посылать ей в голову.

Но мысли неслись в пятнадцати разных направлениях. И единственная мысль, которая, казалось, застряла во всем этом хаосе, была: серьезно?

Из всех людей, которых Черный Лебедь мог выбрать ее биологическим отцом, они выбрали Члена Совета Бронте?

— Это всего лишь теория, — настаивал Киф.

— Но в этом есть смысл! — Она честно не могла поверить, что никогда не подозревала его раньше… и не только из-за Причинения.

Возможно, именно поэтому Бронте был так строг с ней, когда она впервые встретила его.

Мистер Форкл уже признал, что Черный Лебедь был вынужден доставить ее в Затерянные города раньше, чем они планировали, потому что Невидимки подошли слишком близко к тому, чтобы найти ее. Ну и что с того, что Бронте пытался изгнать ее, потому что он не был готов иметь дело с последствиями, если люди узнают, что она его дочь?

И что, если он еще больше усилил свою подлость после того, как она проявила себя как Причинителя, потому что думал, что это удержит людей от подозрения о какой-либо связи между ними?

И возможно, причина, по которой он был так жесток, когда ее способности были «неисправны», заключалась в том, что он пошел на такой огромный риск, чтобы сделать ее Причинителем… и тогда все выглядело так, будто все было напрасно.

Все это, конечно, не оправдывало тех ужасных вещей, которые он говорил и делал с ней, но она не пыталась решить, был ли Бронте хорошим парнем.

Она пыталась решить, был ли он ее биологическим отцом.

И… он должен был быть им… не так ли?

Это даже объясняло, почему он стал добрее, когда ее способности были исцелены. Затем проект Мунларк вернулся в строй, и прошло достаточно времени, чтобы он мог немного расслабиться, не вызывая подозрений у окружающих.

Кто же знал? Возможно, он даже чувствовал себя немного виноватым за то, что так холодно обращался со своей биологической дочерью… хотя это звучало в основном как принятие желаемого за действительное.

— Я… не знаю, что делать с этой информацией, — призналась Софи, потирая левый висок и пытаясь представить себе резкие черты лица Бронте.

В конце концов, она мысленно представила себя с пронзительными голубыми глазами и огромными заостренными ушами… и смех клокотал, когда на глаза наворачивались слезы, а руки сжимались в кулаки, ноги чесались убежать, спрятаться…

— Полегче, Фостер, — сказал Киф, посылая ей еще больше успокаивающих мысленных бризов.

Мягкие волны цвета пронеслись по ее сознанию, успокаивая любые натянутые нервы.

Но за каждой волной паники, которую ветер Кифа мог ослабить, следовал еще один более сильный всплеск.

— Понимаю… это очень важно, — сказал он ей, вытаскивая ее из гнезда подушек и поворачивая лицом к себе. — Но постарайся запомнить, что даже если это правда — а мы не знаем, правда ли это — это тоже неплохо.

— Как ты можешь так говорить?

— Ну… — он провел свободной рукой по лицу. — Во-первых… Бронте — не убийца. И не часть Невидимок… и я говорю это не для того, чтобы сравнить твою жизнь с моей…

— Знаю, — заверила его Софи, сжимая руку так же крепко, как цеплялась за напоминание.

Некоторые из поступков Бронте за последние несколько лет были довольно близки к «злодейской территории».

Но он не был злодеем.

На самом деле, если он действительно был частью проекта Мунларк, это технически делало его еще более солидным из хороших парней.

Кроме того, она уже знала, что будет ненавидеть людей, которые пожертвовали свою ДНК Черному Лебедю, а затем бросили ее… особенно если они лгали ей с тех пор, как она попала в Затерянные города.

Но… может быть, именно поэтому это откровение жгло, как лимонный сок на открытой ране.

Ей действительно начал нравится Бронте как личность… она начала доверять ему как союзнику. Она даже была рада, что он был одним из ее контактных лиц в Совете.

А теперь?

— Как же мне с ним работать? — прошептала она, пытаясь сосредоточиться на самом важном вопросе… потому что это было намного больше, чем ее личная драма.

Она стала Регентом, чтобы иметь возможность решать проблемы с Тамом, гномами и Невидимками… и если это будет мешать…

— Бронте не может знать, что я знаю, — поняла она.

— Почему же? — поинтересовался Киф. — Разве не поэтому мы это делаем?

Она высвободила руку и отодвинулась как можно дальше, пытаясь спасти Кифа от подступающей к горлу тошноты.

— Да, но… у меня не было плана, что я буду делать, если мы действительно найдем моих генетических родителей, и я никогда не думала, что мы узнаем что-то подобное. Как ты и сказал: если кто-нибудь узнает, что Бронте — мой биологический отец, это перевернет наш мир с ног на голову. Ему придется уйти в отставку с поста Члена Совета. И должны будут состояться еще одни выборы… как раз тогда, когда Невидимки так стараются уничтожить авторитет Совета. И все это займет время, которое мы должны использовать, чтобы выяснить, как защитить Лоамнор или как увести Тама от твоей мамы. Вот почему мистер Форкл хотел, чтобы я оставила все как есть… и Бронте тоже. Если я этого не сделаю, то все будет в ужасном беспорядке.

— Лаааааадно, — сказал Киф, растягивая слово. — Но если ты никогда никому не скажешь…

Он остановился перед той частью, о которой она так старалась не думать. Но они оба знали, о чем он умалчивает.

Если она никогда никому не скажет, кто ее биологический отец… она вечно будет несопоставима.

— Знаю, — прошептала она. — Но… что я могу поделать?

Киф ничего не ответил.

И она так сильно ненавидела Черного Лебедя в этот момент… больше, чем когда-либо ненавидела их прежде. Они не могли не знать, что произойдет, если они используют Члена Совета для проекта Мунларк. И, очевидно, им было все равно. Дать ей шанс на нормальную, счастливую жизнь не имело значения, пока она была способна причинять людям… эта способность даже не очень хорошо работала.

У Невидимок были специальные головные уборы, чтобы блокировать ее, и ее отсутствие контроля всегда убивало больше хороших парней, чем плохих.

Крошечная, рациональная часть ее знала, что причинение было также единственной причиной, по которой Олден бодрствовал и функционировал… и Прентис тоже. Но сейчас ее гнев был намного сильнее.

— Эй, — сказал Киф, протягивая руку, как будто собирался обнять ее… но в последнюю секунду остановился и неловко похлопал по плечу. — Это не имеет значения, да? Как я уже сказал вчера, никто не будет заботиться о твоем статусе пары… или, во всяком случае, никто, кто имеет значение. И теперь у тебя даже есть Совет, обещающий поддержать, если случится какая-то драма.

— Да, потому что Бронте хочет сохранить свою работу, — проворчала она. — И он явно надеется, что я облегчу всем задачу и останусь одна навсегда… как и он. Фу, наверное, поэтому он и думает, что ничего страшного в этом нет!

То же самое и с мистером Форклом.

Она стукнула кулаком по одной из подушек, но этого оказалось недостаточно. Ей нужно было что-то более разрушительное, поэтому она мяла, дергала и царапала шелковую ткань, надеясь на драматический разрыв и брызги перьев.

Но подушки оказались намного жестче, чем она предполагала.

Киф еще раз ободряюще похлопал ее по плечу… но когда она отбросила подушку в сторону и закрыла лицо руками, то услышала, как он прорычал что-то вроде:

— К черту! — потом он обнял ее, и она упала в его объятия, не понимая, что плачет, пока не почувствовала, как слезы впитываются в его тунику.

— Хорошо, Фостер, — пробормотал он ей в волосы. — Думаю, что мы забегаем далеко вперед. Так что давай вернемся к этому и попробуем сосредоточиться на фактах на секунду, хорошо? — Он подождал, пока она кивнет ему в плечо, прежде чем сказал: — Ладно, факт номер один: мы абсолютно не знаем, действительно ли Бронте — твой биологический отец. Я имею в виду, да, это твердая теория. Но она определенно может быть неверной… точно так же, как ты ошибалась насчет Форкла, Кенрика и Джоли. Так что постарайся избавиться от всех этих кошмарных сценариев, которые, я уверен, ты себе сейчас представляешь… по крайней мере, пока у нас нет реальных доказательств. Что подводит меня к факту номер два: нам нужно доказать, правда это или нет. И, к счастью, это не должно быть трудно сделать. Нам просто нужно оказаться с Бронте в комнате. Потом я возьму его за руки, а ты спросишь, твой ли он отец… и бум. Мои безумные навыки Эмпата помогут тебе получить ответ.

— Но… тогда он поймет, что я знаю, — напомнила ему Софи. — А если он — мой отец…

— Тогда, по крайней мере, вы, ребята, поймете друг друга, — добавил он. — И давай посмотрим правде в глаза… вряд ли ты сможешь это скрыть. Каждый раз, когда ты смотришь на него, ты превращаешься в лужу паники и ярости. Лучше все выяснить, выяснить правду, а потом уже решить, куда двигаться дальше.

Софи вздохнула.

— Пожалуй, ты прав.

— Конечно, да… сколько раз тебе повторять, что я гений, прежде чем ты мне поверишь? — Он рассмеялся, и Софи почувствовала мягкую вибрацию там, где ее щека прижималась к его груди. — В любом случае, вернемся к моим блестящим фактам… и перейдем к номеру три! Как только ты столкнешься с Бронте…

— Надеюсь, в супер-драматическом смысле, — вмешалась Ро, заставив Софи и Кифа подпрыгнуть так сильно, что лоб Софи врезался в подбородок Кифа.

— Забыли, что вы не одни? — спросила Ро, подняв брови, когда Киф вырвался из объятий.

Софи так и сделала.

И Ро была не единственным подслушивающим, о котором ей следовало подумать.

— Все, что вы слышали, — крикнула она Сандору и Бо, а может быть, и Флори, если та вернулась с патрулирования, — это…

— Не должно быть нигде озвучено, — закончил за нее Сандор, сунув голову в дверной проем. — Да, я знаю. Разве я когда-нибудь давал тебе повод сомневаться в моем уважении к твоей личной жизни?

— Нет. Но это намного больше, чем все, что я просила тебя держать в секрете раньше, — она почувствовала необходимость указать.

— Я прекрасно понимаю значение и последствия. И это еще одна причина верить, что информация находится в безопасности. Я также даю тебе слово, что она в безопасности у всех, кто находится под моим командованием. — Обещание было сделано вместе с ворчанием, которое звучало так, будто Сандор пнул Бо, чтобы убедиться, что тот получил сообщение. — И это правда, независимо от того, верны ли твои подозрения. Я также согласен с мистером Сенсеном… а ты знаешь, как мне больно это говорить. Это все еще только теория… такая теория, которую абсолютно необходимо доказать, прежде чем ты решишь, что делать с информацией. И для протокола, я буду там, когда ты столкнешься с Членом Совета Бронте… и не рекомендую прибегать к драматизму.

— Да ладно тебе, Гигантор! — заскулила Ро. — Сколько раз у девочки появляется шанс войти в комнату и спросить, не ее ли это папа? Бонусные очки, если она может выдавить несколько слез… а затем следовать за ним с обиженной моськой! — Она грустно вздохнула. — Должны ли мы также делать ставки на то, каким будет вердикт?

— Никаких ставок! — приказал Сандор, подходя ближе к Софи и ожидая, когда она встретится с ним взглядом. — Думаю, также важно, чтобы ты кое-что поняла очень ясно, мисс Фостер. Если Бронте будет угрожать во время этого противостояния — словесно или как-то иначе — я усмирю его. Это не будет иметь значения, что он Член Совета и может вызвать дипломатические проблемы для меня. Моя работа — защищать тебя.

Софи попыталась сглотнуть, но в горле застрял ком.

— Бронте бы этого не сделал…

— Разве? — перебил Сандор. — Мы оба знаем, через что он уже заставил тебя пройти. И если эта теория верна, то это секрет, который он изо всех сил старался сохранить. Никто не знает, что он сделает, если будет бояться разоблачения. На самом деле, я почти хочу, чтобы ты пошла к мистеру Форклу за подтверждением. Он не может причинить тебе боль или угрожать изгнанием.

— Да, но он гораздо лучший лжец, — возразил Киф. — И он не будет застигнут врасплох, так как я уверен, что он уже предполагает, что Фостер занимается этим делом. Так что его реакцию мне будет гораздо труднее оценить.

— Бронте знает, что я этим занимаюсь, — напомнила Софи Кифу.

— Да, но он не ожидает, что ты так быстро добьешься успеха. К тому же, ты все равно должна постоянно с ним связываться по поводу своих регентских делишек, верно? Так что если ты назначишь ему встречу, это не будет выглядеть так подозрительно, как если бы ты потребовала еще одну беседу. Единственный трюк — придумать причину, почему я с тобой. Может быть, мы можем сказать, что я хочу сделать дело для присоединения к команде Пижоны…

— К команде Доблесть, — поправила Софи.

Он ухмыльнулся.

— Да, я почти уверен, что никогда не назову ее так. Точно так же, как уверен, что тебе придется привыкнуть к тому, что я называю тебя прекрасной леди Ф.

Она попыталась улыбнуться, радуясь, что он снова стал прежним, дразнящим. Но она знала, что ее глаза ничего не выдают.

— Придерживайся фактов, Фостер, — умолял Киф, снова беря ее за руку и посылая еще один легкий ветерок в сознание. — Помни, есть еще хороший шанс, что мы ошибаемся по поводу всего этого. Генетика странная штука. Посмотри на Декса. Он — Технопат, его мать — Замораживатель, а отец Бездарный… и нет, я не думаю, что это потому, что его родители были плохой парой. Родители Мареллы были одобрены подборщиками пар, и ни один из них не является Пирокинетиком, как она. Так что вы с Бронте оба Причинители, возможно, не то, что мы думаем.

— Вот именно, — сказала Ро. — Для протокола, я полностью в команде «Не-Папа».

— Да? — спросил Киф.

— Ага! Я видела этого чувака, помнишь? Я имею в виду, лично я думаю, что все вы, эльфы, тощие и странно выглядящие… но это не значит, что я не знаю, как сказать, кто из вас технически «красивее» по вашим эльфийским стандартам. А Член Совета Заостренные Уши? Ха-ха. Его дочь никак не могла быть нашей маленькой блондинистой красоткой.

— Если только она не получила это от мамы, — напомнил Киф Ро, и часть мозга Софи хотела спросить себя, означает ли это, что Киф согласился с оценкой «белокурой красотки» Ро, но это было определенно не то, о чем ей нужно было думать в данный момент.

Или вообще когда-либо.

— Знаю, что ты пытаешься заставить меня чувствовать себя лучше, — сказала она, делая паузу для столь необходимого рывка ресниц. — Но мы все знаем, что здесь произойдет. Бронте подтвердит, что он мой отец. А потом он будет умолять меня никому не говорить и…

— А потом тебе придется решить, что ты будешь делать, — вмешался Киф. — Это был третий факт, до которого я дошел, прежде чем нас так грубо прервал мой любопытный телохранитель. У тебя есть выбор, Фостер. Знаю, ты думаешь, что выход Бронте вызовет какой-то эпический, разрушающий мир скандал. И я не говорю, что это не вызовет какого-то временного хаоса, пока он уйдет, а там выборы и все такое. Но… Бронте точно не выиграет приз за самого любимого Члена Совета, понимаешь? Я почти уверен, что большинство людей не будут печалиться, когда он уйдет. И это не значит, что у нас никогда не было Члена Совета, который отошел бы в сторону, потому что они хотели жениться или иметь детей или что-то еще.

— Ну, это немного отличается от того, что кто-то уходит в сторону, потому что они тайно пожертвовали свою ДНК для незаконного эксперимента, а затем лгали всем об этом в течение многих лет, — возразила Софи. — Подумай о том, как откровенно Бронте всегда говорил о Черном Лебеде… сколько раз он преследовал их и пытался убедить всех, что Черный Лебедь был врагом. Он даже…

— Он даже что? — спросил Киф, когда она совсем замолчала. — А что это за новый взрыв паники?

Он попытался послать ей еще несколько мысленных бризов, но Софи отдернула руку, нуждаясь в ясной голове, чтобы обдумать это новое откровение.

Это было то, в чем она должна была быть очень, очень уверена.

— Так. Помнишь, что ты говорила раньше о том, что неизвестность убивает? — спросил Киф через пару минут. — Думаю, что, возможно, скоро это пойму.

— То же самое, — согласились Сандор и Ро.

— Извините, просто… вы понимаете, что это значит? — прошептала Софи, боясь придать словам слишком большую громкость.

— Пока нет, но мы могли бы, если ты попытаешься объяснить это, — предложил Сандор.

Софи кивнула, несколько раз сглотнув, чтобы собраться с мыслями и сказать им:

— Это Совет приказал сделать разрыв памяти Прентиса, когда они искали меня. И Бронте в значительной степени возглавил это обвинение, не так ли?

— Думаю, да, — медленно согласился Киф. — Я знаю, что он определенно был большой частью этого.

Софи обхватила себя руками, нуждаясь в дополнительной поддержке.

— Точно. Так что… если он также тайно участвовал в проекте Мунларк… он фактически заставил Прентиса пожертвовать собой без всякой причины. Или, может быть, он сделал это напоказ, чтобы скрыть свою причастность? В любом случае, это…

Для такого уровня уродства не было слов.

И она может быть биологически связана с кем-то, кто способен на такое.

— Определенно не собираюсь спорить с тем отвращением, которое ты там испытываешь, — сказал Киф, его лицо сморщилось, будто он лизнул что-то кислое. — Если Бронте — твой биологический отец, ему придется кое-что серьезно объяснить, но помни: это не имеет к тебе никакого отношения. Я могу снова произнести речь «наши семьи не решают, кто мы такие», если тебе нужно. Кроме того… странным образом, это может быть хорошей новостью. Я имею в виду, не для Прентиса или Уайли… или Олдена, учитывая, как сильно этот разрыв памяти испортил его тоже. Но… это означало бы, что ты не должна чувствовать себя плохо из-за того, что раскрыла свою связь с Бронте… потому что кое-кто настолько бессердечный? Он не должен быть Членом Совета. На самом деле, он, вероятно, не должен быть никем, кроме узника в Изгнании. И я знаю, ты беспокоишься, что любой скандал поможет Невидимкам дискредитировать Совет… но не тогда, когда мы убираем мусор. Нет, если мы говорим: «Фу, этот парень жуткий. Давайте поменяем его на того, кому мы действительно можем доверять».

— Наверное, — ответила Софи, хотя была уверена, что это никогда не будет так просто и ясно. Тем более, что «жуткое» решение Бронте вызвало много вопросов о Черном Лебеде как организации… вопросов, на которые она определенно хотела бы получить ответы сама.

И это, несомненно, уничтожит всю благосклонность, которую она недавно приобрела.

Но… если кто и был профессионалом в непопулярности, так это она.

И она все еще сможет сосредоточиться на гномах, Таме и Невидимках… даже если они лишат ее титула Регента. Биана, Декс, Уайли и Стина могли бы взять на себя ответственность за все, что требовалось сделать более официально, а она будет работать с Линн, Мареллой и Фитцем над всем остальным.

И кстати о Фитце…

Она знала, что это была грубая, эгоистичная мысль после всего, что они обсуждали. Но…

Если Бронте действительно был ее биологическим отцом, у нее действительно была веская причина разоблачить его.

И если она разоблачит его, то окажется на полпути к разгадке своей загадки подбора пары.

— А вот и надежда, которую я ждал, — сказал Киф, улыбаясь и обмахиваясь веером, хотя его улыбка выглядела… усталой. — Видишь? Там не только обреченность и мрак.

— Это полный бардак, — настаивала Софи.

— Это может быть беспорядок, — поправил он. — Не забывай о факте первом и факте втором.

Софи кивнула, не уверенная, что это делает ее ужасной личностью… вдруг надеяться, что Бронте — ее отец. На какое-то время жизнь превратится в драму и хаос, но… потом все уладится. Одно препятствие долой.

— Как скоро, по-твоему, ты сможешь устроить меня в одной комнате с Бронте? — спросил Киф.

— Я поговорю с ним завтра и посмотрю, что он скажет, — решила она. — Уверена, он позволит мне что-нибудь запланировать… это может произойти через несколько дней или недель. И не думаю, что смогу подтолкнуть его, чтобы это не показалось странным.

— Ну… назови дату и время, и я буду там.

— Спасибо, — сказала Софи, слегка задыхаясь.

Он пожал плечами.

— Эх, не надо мне слишком доверять, Фостер. Благодаря тебе и Ро — и Мальчику-Челке — у меня сейчас не очень напряженный и увлекательный график. Либо это, либо сидеть дома, пока папа года жалуется на то, что я должен учиться или оттачивать свою Эмпатию вместо рисования… что, по крайней мере, дает мне повод нарисовать несколько очень нелестных карикатур на него и спрятать их в Берегах Утешения, чтобы он обязательно их нашел.

Парень сверкнул особенно самодовольной ухмылкой, но Софи заметила в ней печаль.

И это заставило ее притянуть его обратно в объятия.

У Кифа было так много собственных семейных проблем, и все же он был здесь, проводя все это время, помогая ей справиться с ее проблемами… после того, как засиделся допоздна, выясняя все это.

— Спасибо, — повторила она, желая, чтобы он не чувствовал себя так напряженно в ее объятиях. — Я серьезно, Киф. Не знаю, смогла бы я пройти через это без тебя.

— Да, ты смогла бы, — возразил он, наконец расслабившись, и наклонился к ней, чтобы прошептать: — Ты — Леди Фостер. Страшный волк команды Пижонов. И должен сказать, что ты выглядишь ужасно мило в диадеме.

Жар обжег ее от макушки до кончиков пальцев ног… и хотя она знала, что он дразнит ее, она была уверена, что ее щеки покраснели.

— И я знаю, что продолжаю повторять это, — тихо добавил он, — но я хочу быть уверен, что ты не забудешь. Неважно, что случится с Бронте, или что еще мы узнаем о твоих биологических родителях, или останешься ли ты несопоставимой или нет, все будет хорошо. Обещаю.

И самое смешное, что в тот момент она действительно поверила ему… или верила до тех пор, пока кто-то громко не прочистил горло.

Она опустила руки и попятилась назад, готовясь к особенно унизительному разговору с Грэйди. Но вся кровь, казалось, покинула ее тело, когда она взглянула на дверь спальни.

Потому что это был не Грэйди.

И это были не Сандор и не Бо… которых она точно убьет позже за то, что они не предупредили ее о приходе еще одного посетителя.

И не просто посетителя.

Фитца.

Ее сердце официально остановилось.

И мозг все еще пытался понять, как он мог выглядеть таким красивым и таким разъяренным, когда его бирюзовые глаза встретились с ее глазами, а губы приоткрылись, чтобы спросить что-то, чего она не могла расслышать из-за рева в голове.

Потребовался один, два, три вдоха, прежде чем он повторил вопрос.

— Ты несопоставима?

Глава 12

— Привет, Фитци, — сказал Киф, выглядя и звуча бесконечно спокойнее, чем чувствовала себя Софи, когда он быстро кивнул Фитцу подбородком и встал, чтобы поприветствовать его, хотя также бросил на Ро взгляд, который говорил: «твое наказание за то, что ты не предупредила нас, будет легендарным». — Не знал, что ты зайдешь.

Фитц фыркнул.

— Очевидно.

Киф ухмыльнулся.

— Ух ты, кто-то ворчит. Биана опять надрала тебе задницу в ежевичном квесте? Он ненавииииииииидит проигрывать, — полу-прошептал Киф Софи. — Но думаю, ты уже знаешь это о своем парне.

У Софи возникло ощущение, что он намеренно употребил последнее слово, и она решила не поправлять его по той же причине, хотя в данный момент ярлык казался особенно слабым.

— Или это потому, что Биана заставляет тебя называть ее «Леди Биана»? — спросил Киф. — Твоя подружка делала то же самое, если тебе интересно. Не так ли, леди Фос-Босс?

Софи нахмурилась. Но она знала, что делает Киф… и с комментарием про подругу, и с прозвищем. И хотя оба они заставляли ее нервничать по совершенно разным причинам, она должна была отдать ему должное за то, как небрежно он менял тему разговора. Он почти заставил ее поверить, что ничего не произошло.

Но опять же… ничего не произошло.

Не то чтобы она не могла дружить с Кифом… или не могла позволить ему помочь ей в трудную минуту.

Она не понимала, почему чувствует себя такой… «пойманной», пока Фитц не вернулся к вопросу, который ее переполненный мозг сумел похоронить.

— Серьезно, Софи. — Его акцент звучал резче, чем обычно. — Что имел в виду Киф, говоря, что ты не можешь быть ни с кем сопоставима?

— Я…

Она знала, что ей нужно добавить еще много слов к этому предложению. Но единственные звуки, которые она могла издавать, были гораздо ближе к звукам умирающего животного.

— Это одна из тех вещей, которые случаются только с Фостер, — вмешался Киф, когда Софи попыталась подсчитать шансы на то, что ей удастся выбросить предмет мебели через одно из окон своей спальни, пролевитировать на свободу и телепортироваться в новую жизнь… возможно, с Силвени, Грейфеллом и их близнецами где-нибудь на милом, мирном лугу. — Ты же знаешь, как это бывает. Она всегда должна быть такой загадочной.

— Вообще-то я не знаю, — огрызнулся Фитц. — Но, по-видимому, ты знаешь?

Киф вздохнул и несколько раз покачал головой, прежде чем посмотреть Фитцу прямо в глаза.

— Поверь мне, чувак. Ты не хочешь этого делать.

— Уверен, что хочу, — возразил Фитц. — Если ты пытаешься…

— Как насчет того, чтобы я остановил тебя прямо здесь? — Киф прервал его, подняв руки. — Потому что я знаю, что ты не хочешь превращать ситуацию, которая уже была очень напряженной для кого-то, кто тебе дорог, во что-то еще более тяжелое. И мы оба знаем, что я говорю не о себе.

Фитц стиснул зубы и отвернулся, проводя рукой по волосам.

— Я просто хочу знать, что происходит с моей девушкой. Я не понимал, что прошу слишком многого.

Его взгляд метнулся к Софи, и в нем читалось такое предательство, что ей потребовалась секунда, чтобы понять, что он только что использовал слово на букву «д».

Это был первый раз, когда он назвал ее так, и это должно было заставить ее плыть и трепетать. Но боль в его голосе наполнила все ее тело чем-то кислым и скользким.

Киф тоже выглядел довольно несчастным, когда медленно попятился к двери спальни, давая им обоим как можно больше пространства.

Или, может быть, готовясь к бегству.

Она не стала бы его винить.

Вот почему он заставил ее поклясться, что она поговорит с Фитцем, прежде чем он согласится помочь ей. И хотя она дала это обещание меньше чем двадцать четыре часа назад… и потеряла большую часть этого времени на процесс назначения Регента… это не меняло того факта, что она не выполнила свою часть сделки.

Кроме того, именно она решила скрыть все от Фитца в первую очередь.

— Мне очень жаль, — сказала она им обоим, радуясь, что ее губы снова обрели способность произносить узнаваемые слова. Ей даже удалось выдержать взгляд Фитца, когда она добавила: — Я… должна была сказать тебе раньше.

— Тогда почему ты этого не сделала? — спросил он.

Она закрыла глаза, собираясь с духом, чтобы дать честный ответ.

— Потому что… как только я скажу тебе, все будет по-настоящему. И я не была готова узнать, что будет дальше. Я все еще не готова, но…

Она заставила себя рассказать ему все. От цвета платья, которое она носила в тот день в Атлантиде до, конечно, имен ее подборщиков пар, Бриса и Джуджи, до того, как ее чуть не стошнило, когда она увидела уродливые красные буквы, которые определят ее будущее, если она не сможет заставить их исчезнуть. И как она целыми днями пряталась, надеясь, что мистер Форкл даст ей необходимую информацию, чтобы все исправить… но, конечно, Черный Лебедь подвел ее. Так что теперь ей предстояло заняться собственным расследованием, в котором Киф помогал ей… но только потому, что Ро вытянула из нее информацию. И хотя в тот момент ее голос был довольно дрожащим, она закончила теорией, которую Киф придумал о Члене Совета Бронте, а также их планом выяснить, правда ли это, и очень смешанными чувствами, которые она испытывала по поводу всего этого.

— Прости, — повторила она, когда закончила, изо всех сил зажмурившись. Она определенно не была готова увидеть выражение лица Фитца, когда он обрабатывал все эти бомбы.

А потом стало очень тихо.

Единственным звуком был шепот-шипение в коридоре от Гризель… телохранителя Фитца, которая также была девушкой Сандора, и которая, казалось, была не в восторге от того, что ее парень держал ее в полном неведении обо всем этом. И Сандор, будучи Сандором, безапелляционно защищал свою потребность защищать секреты своего подопечного… что было здорово для Софи. Но, вероятно, он заслужит еще одно унизительное наказание Гризель, связанное с узкими штанами и танцами.

— Ты ничего не хочешь сказать? — наконец спросила Ро, и Софи не могла понять, с каким мальчиком она разговаривает. Она все еще не набралась смелости открыть глаза.

Первым заговорил Киф, и его голос прозвучал еще дальше.

— Ты ведь понимаешь, что Фостер пошла к подборщикам пар из-за тебя, верно? — спросил он Фитца. — И ты знаешь, как это было важно для нее, не так ли?

Ро пробормотала что-то о глупых мальчиках, что сделало невозможным перевести тон Фитца, когда он сказал Кифу:

— Да.

Снова последовало молчание, и Софи снова принялась представлять, какой предмет мебели лучше всего выбросить в окно, чтобы телепортироваться. И пока секунды складывались в минуты, она начала задаваться вопросом, не ушли ли все.

Затем она почувствовала, как ее матрас сдвинулся, и кто-то сел рядом с ней на кровать.

— Ладно. — Голос Фитца был тихим, но она все равно вздрогнула от его внезапной близости. — Я не хочу, чтобы это была большая ссора. Так что, пожалуйста, пообещай мне кое-что.

Она заставила себя посмотреть на него, нуждаясь в нескольких секундах, чтобы мир снова стал расплывчатым. И ее сердце замерло, когда она обнаружила, что его великолепное лицо смотрит на нее без гнева и предательства, которые она видела в последний раз.

Он был из тех красавцев, которые заставляют глаза не обращать внимания ни на что, кроме него, и мозг отключается… вероятно, поэтому она кивнула, не потрудившись спросить, что обещает.

— Я просто хочу, чтобы ты запомнила это, — сказал он ей, проводя рукой по темным волосам и придвигаясь еще ближе. Он остановился, когда их ноги соприкоснулись, и это крошечное соприкосновение было подобно фейерверку в венах Софи. — Я хочу, чтобы ты помнила, как я сидел здесь с тобой, не пугаясь и не устраивая никаких драм, о которых ты беспокоилась, хорошо? Я знаю, что не всегда был в восторге … но я работаю над этим. Поэтому мне нужно, чтобы ты мне доверяла… потому что, если ты избегаешь меня, это действительно больно. И узнать, что ты скрываешь что-то настолько важное — полный отстой. И знать, что ты доверилась другим людям, прежде чем рассказать мне, становится еще хуже.

Она опустила голову.

— Я знаю. Мне очень, очень жаль.

Он снова приподнял ее подбородок, оставив свои теплые пальцы на нем… что очень мешало сосредоточиться, когда он сказал ей:

— Ты не должна извиняться, Софи. Только постарайся больше так не делать. Особенно в части избегания меня. Я действительно скучал по тебе.

Ее сердце и желудок, казалось, соревновались, кто из них сильнее трепещет.

— Я тоже по тебе скучала.

— Да? — Он сверкнул одной из своих захватывающих дух улыбок, и ей понадобилось мгновение, чтобы напомнить себе, что это происходит на самом деле.

Этот красивый, идеальный парень, в которого она была влюблена с того момента, как впервые посмотрела в его невероятно синие глаза, действительно говорил эти вещи, и смотрел на нее так, словно она что-то значила… даже зная, что сказали подборщики пар.

И его пальцы действительно прошлись по ее подбородку, вызвав новый взрыв покалывающего фейерверка, когда его взгляд переместился на ее рот, и он наклонился ближе.

Ближе.

— Э-э, не хочу портить время поцелуев, — прервала его Ро в последнюю секунду, заставив Фитца прорычать:

— Вы что издеваетесь? — пока Софи пыталась решить, хочет ли она умереть от смущения или запустить в голову Ро самую тяжелую вещь, какую только смогла найти.

Ро пожала плечами, не раскаиваясь.

— А ты думал, мы ушли, да? Нет! Кто-то должен был присматривать за вами двумя. И какой бы я была компаньонкой, если бы не напомнила тебе, что Красавчик на самом деле не сказал, что он думает обо всем этом несопоставлении? На случай, если это имеет для тебя значение.

— Держись от этого подальше, — предупредил Киф, добавляя новый уровень унижения Софи.

Она спряталась за волосами, внезапно обрадовавшись, что Ро прервала ее.

Мысль о поцелуе Фитца в присутствии Кифа была более чем неловкой. Это было как-то… неправильно.

— Я не лезу, — настаивала Ро. — Не то чтобы я тащила их по разным углам, хотя мы все знаем, что я могла бы. Я просто подумала, что должна убедиться, что наша милая, невинная маленькая блондиночка заметила, что ее бирюзовоглазый Чудо-Мальчик упустил эту важную деталь, так как я знаю, что довольно трудно думать, когда милый мальчик наклоняется с его глазами, тяжелыми веками и сложенными губками. И я подумала, что она, возможно, захочет немного прояснить ситуацию, прежде чем потеряется во всем этом «УРА! ОН МЕНЯ ПОЦЕЛУЕТ»… но что я знаю?

Взгляд Фитца мог бы иссушить леса.

— И я подумал, что тот факт, что я собирался поцеловать ее, ясно дал понять, что я чувствую.

— Но так ли это? — спросила Ро, постукивая по подбородку накрашенным когтем. — Я имею в виду, я предполагаю, что это может быть так. Или это может означать, что ты находишься в настроении для некоторых действий губ на губах… и эй, никто не осуждает тебя. Тискай камни! Но, если ты действительно заботишься о своей прекрасной леди Фостер, полагаю, ты хотел бы дать понять, что вся паника и одержимость, которые у нее были из-за статуса подбора пары последние несколько дней, не беспокоят тебя… если это так, конечно.

— Конечно так! — Он снова повернулся к Софи и повторил: — Меня это не беспокоит.

— Неужели? — прошептала она, чувствуя, что наконец-то может свободно дышать.

Он протянул руку, чтобы заправить ей волосы за уши.

— Конечно.

Софи закрыла глаза, позволив простому слову прогнать сомнения и тревоги, которые она носила с собой с тех пор, как покинула офис подборщиков.

На сердце у нее стало легко-легко. Ее голова была яснее, чем в последние дни.

Вплоть до того момента, когда Фитц добавил:

— Я обещаю, что мы найдем твоих генетических родителей и заставим весь этот беспорядок исчезнуть.

Ро втянула воздух сквозь зубы.

— Оооооооооооо, ты был так близко.

— Серьезно, не вмешивайся! — приказал Киф.

Но Фитц уже повернулся к Ро.

— А что плохого в том, чтобы предложить свою помощь? Киф явно прав. И я бы уже помог, если бы она рассказала мне, что происходит. — Он перевел взгляд на Софи и нахмурился от беспокойства. — Уверен, что найти твоих генетических родителей будет очень сложно и утомительно… и у тебя уже есть куча других дел с гномами-карликами, судя по тому, что рассказала мне Биана. Так что я просто хочу, чтобы ты знала, что я здесь для всего, что тебе нужно, хорошо? В любое время. Несмотря ни на что. Мы в этом вместе.

Он протянул руку, и Софи попыталась придумать, что бы такое сказать.

Но в голове у нее был такой беспорядок.

Все эти вопросы и признания встряхнули ее мозг… оставили мысли рассеянными и запутанными. И ее эмоции были еще более хаотичными… все перепуталось, как стая извивающихся змей.

Поэтому она постучала пальцами, чтобы активировать блокировку усиления, и взяла предложенную им руку, пробормотав единственное, что пришло ей в голову:

— Спасибо.

Фитц еще крепче сжал ее.

— Тебе не нужно меня благодарить. Это то, что делают парни.

У нее перехватило дыхание.

Опять было это слово.

И на этот раз оно чувствовалось по-другому… и не только потому, что Фитц использовал его.

Это было больше похоже на… они обсуждали что-то, что уже было решено.

Может, так оно и было.

Фитц теперь знал все о ее статусе пары… и не убежал с криком.

Пока что.

Он взял ее за другую руку.

— Кстати, о помощи… выслушай меня, ладно? Я знаю, что у вас с Кифом есть план, и не говорю, что он плохой. Но действительно думаю, что я должен быть тем, кто пойдет с тобой, когда ты столкнешься с Бронте.

Ро фыркнула.

— Конечно, ты.

— Хм, читать его мысли будет намного яснее, чем пытаться перевести эмоции, — возразил Фитц, — и это то, в чем мы должны быть абсолютно уверены.

— Да, — согласилась Софи. — Но… я была в голове Бронте. Это действительно не лучшее место для Телепата.

— Но ты вошла одна, — напомнил ей Фитц. — Теперь мы возьмем его вместе.

Ро захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте.

— О! О! Это та часть, где он собирается напомнить, что вы — Когнаты!

— Ну, так и есть! — огрызнулся Фитц, выглядя так, будто он уже вытерпел все, что мог вынести от вмешательства Ро.

Софи тоже с этим покончила.

Она также знала, что Фитц был прав. Чтение мыслей Бронте было бы более убедительным, чем чтение его эмоций.

Она просто… не хотела этого делать.

Она много раз на собственном горьком опыте убеждалась, насколько болезненными могут быть неосторожные мысли… даже от тех, кто ее любит. Итак, чтобы услышать, что Бронте думает о том, чтобы быть ее биологическим отцом… был ли он им на самом деле?

Нет, спасибо.

Она предпочла бы, чтобы Киф читал, чтобы ей не пришлось слышать ничего, кроме «Да, это Бронте» или «нет, это не он», а затем выяснить, как жить с любым ответом.

Она просто не знала, как объяснить это Фитцу.

Разговор все еще казался таким… деликатным.

— Думаю, Бронте заподозрит неладное, если узнает, что ты будешь там, — осторожно сказала она, — поскольку мы собирались сказать ему, что встреча была посвящена тому, чтобы Киф присоединился к команде Доблесть. Совет уже довольно ясно дал понять, что они хотят, чтобы ты и я работали отдельно некоторое время…

— Да, и что это значит? — перебил Фитц.

Горечь в его голосе трудно было не заметить.

— Не расстраивайся, Фитци… — сказал ему Киф, — ты не единственный, кто не попал. На самом деле, я думаю, что ты, я и Линн должны создать нашу собственную команду… команду «Мы веселимся больше, чем вы!». Вместо диадем, мы можем носить туники, на которых будет написано «Ты хотел бы быть таким горячим». И все наши талисманы будут гилонами. Ты со мной?

Фитц не улыбнулся.

— Лааааааааааааадно, — сказал Киф, отступая на шаг. — Ну, по крайней мере, у тебя будет больше времени, чтобы сосредоточиться на поисках Альвара. У тебя есть какие-нибудь успехи с этим?

— Нет, — признался Фитц, выглядя еще более угрюмым. — Клянусь, я обыскал каждый дюйм Эверглена. Там должен был быть хотя бы след, указывающий, в какую сторону он пошел. Он был… не в себе.

Софи постаралась не вздрогнуть.

Она еще больше старалась не думать о том, каково это — поверить, что ты добровольно убил своего старшего брата-предателя, а потом узнать, что ему удалось сбежать. Должно быть, это была такая странная смесь гнева и вины, разочарования и боли.

И вместо того, чтобы быть рядом с Фитцем, она игнорировала его и избегала.

Из-за глупого подбора пар.

Если она действительно была его девушкой, то это, вероятно, делало ее еще Худшей. Девушкой. На свете.

— Тпру. Настроение здесь становится все хуже, — сказал Киф. И когда его взгляд встретился с взглядом Софи, казалось, он хотел спросить ее, что случилось. Вместо этого он повернулся к Фитцу и добавил: — Тем больше причин для того, чтобы сделать команду «Мы веселимся больше, чем вы!». Ну же, Фитци, я уверен, что Линн не будет против, если ты станешь нашим бесстрашным лидером. Тогда ты сможешь приказывать всем, а я буду звать тебя Лорд Важные Штанишки. Это беспроигрышный вариант!

— Знаешь, чего я не понимаю? — спросил Фитц, снова поворачиваясь к Софи… и хотя он не обращал внимания на Кифа, она заметила, что уголки его рта дернулись, будто он пытался не улыбаться. — Все знают, как редки связи Когнатов, а мы с тобой — одни из самых могущественных союзов Когнатов на свете. Так почему же Совет думает, что разделение нас будет хорошей вещью?

Софи пожала плечами.

— Они сказали, что это поможет мне сосредоточиться на других моих способностях, так как я использую их не очень часто, и Черный Лебедь дал их мне не просто так. Но если честно? Думаю, они просто случайно меняют вещи, пытаясь вытолкнуть нас всех из зон комфорта, чтобы посмотреть, имеет ли это значение.

— Да… будет еще хуже, — пробормотал Фитц.

— Возможно, — согласилась она. — Вот почему я уже заставила их пообещать добавить тебя в команду, если ты мне понадобишься.

— Если я тебе понадоблюсь? — повторил он.

Софи не могла понять, шутит он или хандрит. Наверное, всего понемногу.

И после всего того, как она пренебрегла им, она… должна была немного успокоить Фитца. Даже если Ро будет вечно мучить ее за это.

Поэтому она наклонилась чуть ближе, приказывая себе быть храброй, и кончиком пальца разгладила морщинку между его бровями.

Я уверена, что всегда буду нуждаться в тебе, передала она.

— Аааааааааааааааааа, и они перешли в режим полного пристального взгляда Фитцфи… так что это нам сигнал! — объявил Киф, нащупывая свой домашний кристалл.

Он обнял Ро за плечи, но она крепко сжала колени.

— Нет, сначала у меня есть еще один вопрос к Красавчику.

Софи и Киф застонали.

Фитц скрестил руки на груди и вздернул подбородок.

— Ладно, валяй.

Ро сверкнула всеми своими острыми зубами.

— Если Софи не сможет узнать, кто ее генетические родители, это что-нибудь изменит для тебя?

Он нахмурился.

— А какая разница?

— Не имеет значения, — сказала ему Ро. — Просто ответь на вопрос.

— Но… вопрос не имеет смысла! — возразил Фитц. — Это не значит, что информации не существует. Если понадобится, мы сможем вытащить ее прямо из мозга Форкла. — Он взглянул на Софи. — Погоди, может, мы просто сделаем это?

— Это план Z, — сказал Киф.

— Да. Есть причины, почему это не план А? — спросил он.

— Потому что… это отвратительно, — пробормотала Софи, — и я не хочу быть таким человеком, если у меня нет другого выбора. Особенно для чего-то подобного.

— Чего-то подобного, — медленно повторил Фитц.

Софи вздохнула, пытаясь придумать, как объяснить, не делая все еще хуже.

— Просто… я уже думала, что подбор пар несправедлив по отношению к некоторым людям. И теперь я оказалась одной из этих людей. И это похоже на доказательство того, что я была права, и система серьезно нарушена… не то, что я должна использовать в качестве оправдания, чтобы нарушить чью-то частную жизнь.

Все, что Фитц мог сказать на это, было:

— Хм.

Ро толкнула Кифа локтем.

— Ты ничего не хочешь сказать, Офигенноволосый?

— Ага! Пора уходить! — Он поднес кристалл к сгущающимся сумеркам, и Софи удивилась, когда на улице стало так темно, и как она этого не заметила.

Ро покачала головой.

— Ладно. Будь по-твоему. Но ты так и не ответил на мой вопрос, — напомнила она Фитцу.

— Потому что это был глупый вопрос, — возразил он.

— Я так и думала, что ты это скажешь, — сказала ему Ро. — Итак, у меня к тебе новый вопрос. И будь осторожен. На самом деле, не отвечай, пока не вложишь в это какую-то серьезную мысль. Нет никакого неправильного ответа… но это не значит, что нет ни одного правильного.

Киф вздохнул.

— У тебя есть десять секунд, пока я не наброшусь на тебя.

— Попробуй, — сказала Ро, не сводя глаз с Фитца. — Готов ответить на вопрос?

— Я определенно не боюсь, — возразил он.

— Посмотрим. — Она захлопала ресницами… но ее улыбка была совсем не сладкой, когда она спросила: — Если бы Софи решила, что не хочет выяснять, кто ее биологические родители, и не хочет, чтобы кто-то еще занимался этим, что бы ты сказал?

Фитц нахмурился.

— Зачем ей это делать?

Ро щелкнула языком.

— Я же просила тебя не отвечать.

— Я этого не делал.

— Как скажешь. — Она взглянула на Кифа. — И поскольку ты все еще не собираешься ничего говорить, думаю, это лучшее, что я могу сделать. Пока.

— Что это значит? — спросил Фитц, но Ро уже вытащила Кифа на свет. В следующую секунду они исчезли, оставив лишь сверкающий дождь… хотя Софи могла бы поклясться, что Киф произнес слово «Прости», уходя.

Фитц выдохнул, пощипывая переносицу.

— Ну… это было странно.

Софи кивнула, пытаясь придумать, как заполнить тишину теперь, когда они были одни… или настолько одни, насколько это возможно рядом с коридором, заполненным подслушивающими телохранителями.

Но ее мозг не мог придумать ничего полезного.

Она скучала по тому, насколько проще все было между ними.

Удобно.

Дружелюбно.

Это свидание было намного сложнее, чем она думала… если они вообще встречались.

И все стало еще хуже, когда Фитц спросил:

— Так… не хочешь?

— Что именно?

— Знаешь… то, о чем спросила Ро. Решить, что ты не хочешь, чтобы кто-то узнал, кто твои биологические родители.

— О.

Она опустила взгляд на руки, зная, что это был еще один из тех вопросов, на которые определенно был правильный ответ.

Но она не могла заставить себя произнести эти слова.

Поэтому она дала Фитцу тот же ответ, что и он дал Ро.

— Зачем мне это делать?

И Фитц вздохнул с облегчением.

— Именно.

Глава 13

— Думаю, с этого момента я буду называть тебя Слюнявкой, — объявила Стина, и Софи так резко вскинула голову, что ударилась затылком о плетеную кору дерева Панакес Каллы.

Она потянулась к своему подбородку, вздохнув, когда обнаружила, что он немного слюнявый.

И ухмылки на лицах Декса, Уайли, Бианы и Стины заставили ее задуматься, не храпела ли она.

Девушка вытерла слюни рукавом и сердито посмотрела на Бо, Сандора и Флори, которые вместе с Ловиз и Волцером патрулировали близлежащие пастбища. Очевидно, ее телохранители не были заинтересованы в том, чтобы защитить ее от унижения.

Последнее, что она помнила, это как гладила Винн и Луну в тени, ожидая прибытия остальных членов команды для их первой сессии планирования. Но близняшки-аликорны, казалось, покинули ее. И судя по мышцам шеи, было очевидно, что она уже давно отключилась.

— Не могла заснуть прошлой ночью? — спросила Биана, когда Софи потерла затылок, отыскивая нежное место, где она ударилась о дерево.

— Не совсем, — призналась Софи.

Независимо от того, какие образы пыталась посылать Силвени — парящие в звездном небе, скачущие галопом по нетронутым пляжам, пасущиеся на тихих лугах — Бронте всегда прокрадывался в сон, читая нотации, хмурясь или угрожая изгнать ее. А когда он протянул руки и спросил: «Кому нужны объятия?», она решила, что больше никогда не будет спать.

Но потом вышла на улицу, чтобы устроить мозговой штурм для первой встречи команды Доблесть, и Винн с Луной прижимались друг к другу, и воздух был наполнен мягким, шепчущим ветерком, который, казалось, пела ей Калла сквозь колышущиеся листья, и день был теплым и тихим, и трава была мягкой и нежной, и… теперь она, вероятно, навсегда останется Слюнявкой.

Но были прозвища и похуже.

И к счастью, она совсем не помнила снов — и счет в пользу Панакеса!

Может быть, она начнет разбивать там лагерь по ночам. По крайней мере, до тех пор, пока не получит ответ на загадку Бронте. Что… может занять какое-то время, если она и дальше будет такой слабачкой.

Она планировала связаться с Бронте сегодня утром, чтобы договориться о встрече с ней и Кифом. Но мысль о том, чтобы услышать его голос и увидеть его лицо на этом крошечном экране, а затем задать ему страшный, потенциально изменяющий жизнь вопрос и столкнуться с любой новой реальностью, которая придет с его ответом…

— Ты в порядке? — спросила Биана, плюхаясь рядом с Софи на траву и протягивая руку, чтобы смахнуть несколько упавших розоватых, пурпурных, голубоватых лепестков с волос Софи. — Фитц не сказал мне, о чем вы говорили вчера вечером. Но он сказал, что это стало немного… напряженным.

— Э-э, думаю, что проговорю за всех нас, когда скажу, фу, — пожаловался Декс, садясь рядом с Бианой.

Биана толкнула его.

— Он не это имел в виду. И боже… он же мой брат! Он знает, что не стоит говорить мне такие вещи.

— Хм, тут нечего рассказывать! — подчеркнула Софи.

— Хорошо, но почему бы и нет? — спросила Стина, присоединяясь к ним на траве. — Мы говорим о поцелуе с Фитцем Васкером, не так ли? Фитц! Васкер! — Она обхватила руками колени и мечтательно уставилась на качающиеся ветви. — Как ты не можешь…

— Хорошо, только чтобы все было нормально, — перебила Биана, протягивая руки, как знаки стоп. — Мне нравится, что Софи встречается с моим братом. Это немного странно, но… неважно. Но это не значит, что я хочу об этом слышать.

— И я! — согласился Декс.

— И я действительно не хочу об этом говорить, — добавила Софи. — Так как насчет того, чтобы мы все притворились, что ничего не происходит?

— Но ведь происходит, верно? — настаивала Стина, швыряя в Софи пригоршню цветов, как конфетти. — Ты покончила со всеми этими бессмысленными отрицаниями?

Софи честно не была уверена, что знает правильный ответ на этот вопрос.

И все ее друзья теперь смотрели на нее, ожидая услышать, что она скажет… хотя Уайли выглядел так, будто он в основном задавался вопросом, с какой частью этой драмы ему придется иметь дело как члену команды Доблесть, и когда он сел, то занял позицию в нескольких дополнительных дюймах от них.

Софи знала, что может сменить тему разговора… потребовать, чтобы они сосредоточились на причинах их первой встречи. Но… Декс и Биана все еще не знали о ее статусе несопоставимой. И Стина и Уайли, вероятно, тоже должны быть в курсе, благодаря потенциальному родству с Бронте.

— Отлично, — сказала она, вытаскивая зудящую ресницу и делая мысленную заметку, что в следующий раз, когда у нее будут огромные, изменяющие жизнь новости, ей нужно будет собрать всех вместе и рассказать им все одновременно, чтобы не пришлось снова переживать один и тот же напряженный разговор. — Есть кое-что, что я, вероятно, должна сказать вам, ребята, и я действительно не хочу, чтобы это было еще одной большой, затянувшейся вещью. Так что я скажу очень быстро, а потом вы зададите по одному вопросу, и тогда мы закончим говорить об этом. Договорились?

Стина удивленно подняла брови.

— Поразительно. Слюнявка сегодня властная.

— Это потому, что она леди Фос-Босс, — сказал Декс, сверкнув самодовольной улыбкой с ямочками на щеках.

— И мы принимаем сделку, — решила за всех Биана.

А это означало, что Софи пора снова объяснить всю эту запутанную ситуацию… хотя она очень гордилась собой за то, что свела ее к одной длинной фразе. Она выпалила ее так быстро, как только могла, затем прислонилась спиной к дереву Каллы и сосредоточилась на том, чтобы разложить некоторые цветы Панаки в аккуратный круг.

Она не хотела видеть, как много жалости сейчас направляется в ее сторону.

— Хорошо, — сказала она, откашлявшись, — по одному вопросу с каждого. Кто хочет быть первым?

— Я. — Декс наклонился ближе, и Софи приготовилась к чему-то особенно неловкому. Но все, что он спросил, было: — Ты в порядке?

Когда она подняла голову, то увидела, что его глаза сияют глубоким, искренним беспокойством, которое можно было найти только во взгляде того, кто «был там».

Вот тогда она и поняла…

Даже зная не понаслышке, сколько скандала и презрения было вызвано отказом от системы подбора пары, Декс все еще говорил о том, что он мог бы не регистрироваться в качестве протеста. Так что… как бы ни была груба драма… она также должна быть управляемой.

И еще он должен верить, что найдет кого-то, кому будет все равно, есть ли его имя в их списках, или как остальной мир будет называть их отношения.

Она должна была помнить все это, на случай, если поиски биологических родителей приведут к катастрофе.

— Это не было весело, — сказала она ему… но на самом деле чувствовала, что это действительно так, когда добавила: — но я пройду через это.

— Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я здесь, — пообещал он.

— Спасибо.

Он начал отодвигаться, но Софи протянула руку и притянула его к себе, чтобы обнять.

Декс на секунду потерял равновесие. Затем обнял в ответ, сжимая так крепко, как только мог. И когда он отпустил ее через несколько секунд, его щеки не были красными, и он не выглядел застенчивым, нервным или суетливым.

Он выглядел… как ее лучший друг.

— Ладно, моя очередь, — объявила Стина, напомнив Софи, что ей еще нужно ответить на три вопроса. — И я не собираюсь становиться такой сентиментальной.

— Шокирует, — невозмутимо ответила Софи, снова прислонившись к Панакесу.

— Ты действительно думаешь, что Бронте — твой биологический отец? — спросила Стина, сморщив нос, как будто не могла себе этого представить… возможно, это был лучший комплимент, который она когда-либо делала Софи.

Софи добавила еще несколько цветков к своему кругу.

— Думаю, что существует достаточно сильная вероятность, что мне нужно изучить это… и не только из-за подбора пары. — Она взглянула на Уайли, прикидывая, что еще сказать. Казалось неправильным поднимать эту ужасную возможность, когда она могла быть на совершенно неправильном пути.

Но… если это правда, то ему, вероятно, понадобится время, чтобы мысленно подготовиться.

— Дело в том, что, — осторожно сказала она, все еще не сводя глаз с Уайли, — если Бронте был частью проекта Мунларк, то это делает то, что случилось с твоим отцом, еще более жутким.

Уайли выпрямился… и его голос был примерно на пятьдесят градусов холоднее, когда он произнес:

— Я хочу знать, как только ты что-нибудь узнаешь.

— Ты будешь первым, кому я скажу, — пообещала Софи.

— До того как ты свяжешься с мистером Форклом, — уточнил Уайли. — Если это правда, я хочу быть там, когда ты столкнешься с ним… заставь его посмотреть мне в глаза, пока он будет объяснять, что произошло.

Софи кивнула. И когда она увидела, как туго натянута его кожа на костяшках пальцев, она добавила:

— Помни: у меня и раньше были неправильные теории.

Уайли нахмурился.

— Например, какие?

Софи заколебалась, и он добавил:

— Это один вопрос.

— Ну… — сказала Софи, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь понять, насколько честной она должна быть. — Я не уверена, это странно, но моей первой теорией был на самом деле твой отец… потому что все постоянно упоминали его имя и получали странные взгляды и не говорили мне почему. Но это было до того, как я узнала, как проект Мунларк связан с тем, что с ним случилось. И это было до того, как я встретила тебя…

— И увидела, как мы похожи? — закончил за нее Уайли, ухмыляясь и указывая на свою темную кожу.

Софи рассмеялась и кивнула.

— Поэтому после того, как я исключила его, то подумала, что это может быть мистер Форкл, поскольку он — Телепат, и именно он спас меня от похитителей, исцелил мои способности и оставался в человеческом мире, чтобы следить за мной. Но… он говорит, что это не он.

— Возможно, он лжет, — заметила Стина.

— О, я знаю. Но… чем дольше нахожусь рядом с ним, тем больше мне кажется, что это не он… особенно если учесть всю эту историю с «тайным близнецом». Братья Форкл были единственными людьми, которые могли сделать большую часть того, что они сделали для меня, что делает эти добрые дела менее значимыми и более похожими на… Они просто делали свою работу, понимаете? — Софи пожала плечами. — А еще я подумала, не Член ли Совета это Кенрик, потому что он всегда был так добр ко мне, и он был Телепатом и отдал мне свой тайник. Но Форкл сказал, что это не так, а поскольку Кенрик мертв… я не понимаю, зачем ему утруждать себя ложью.

И теперь, когда она полностью осознала, что это значило, если бы один из Членов Совета был частью проекта Мунларк, она действительно надеялась, что Кенрик не был ее биологическим отцом. Мысль о том, что он позволил Прентису пострадать, чтобы сохранить тайну, заставила ее внутренности сжаться.

Кроме того, это опустошило бы Оралье.

С другой стороны, она полагала, что все это могло быть причиной того, что мистер Форкл солгал ей о Кенрике. Может быть, ей все-таки не стоило исключать его как своего биологического отца…

— А как насчет твоей биологической матери? — спросила Стина, и Софи подтянула ноги к груди, нуждаясь в еще одном Софи-мячике.

— Твоя очередь уже была, — напомнила ей Биана.

— Да, но Уайли спросил ее о «других теориях», которые охватывают обоих родителей, — возразила Стина. — Кроме того, уверена, что этот маленький поиск будет продолжать появляться во всех видах беспорядочных способов, так что мы должны быть готовы.

Софи снова принялась расставлять опавшие цветы, явно ей не нравилось, когда Стина высказывала хорошие замечания.

— У меня была только одна теория для генетической мамы, — сказала она со вздохом, — и ты не можешь повторить ее никому. Я не хочу, чтобы она дошла до Грэйди и Эделайн.

Брови Стины практически взлетели со лба.

— Ты думаешь, это была Джоли?

— Я так думала, — поправила Софи. — В прошлом. — Она посмотрела на Биану и Декса, пытаясь вспомнить, говорила ли она им об этом, когда объясняла: — все говорили мне, что я похожа на нее… и она была частью Черного Лебедя, так что… мне пришлось задуматься. Но Форкл сказал «нет», и я не думаю, что он стал бы лгать о чем-то настолько близком к дому.

— Да, я так не думаю, — согласился Декс.

— Я тоже, — добавила Биана. — Я также не думаю, что он позволил бы тебе жить с Грэйди и Эделайн без их ведома… это было бы слишком странно для них, когда они узнали бы.

Софи кивнула.

— Именно. С Черным Лебедем трудно, но… они никогда не были жестокими.

По крайней мере, она надеялась, что это не так.

И снова ее мысли вернулись к ужасным последствиям того, что Бронте был ее биологическим отцом… и список, казалось, становился все хуже, чем больше раз она его просматривала.

— У тебя нет других теорий для твоей биологической мамы? — спросила Стина.

Софи уперлась подбородком в колени.

— Думаю, вполне возможно, что Киф придумал что-то и до сих пор не сказал мне, потому что мы отвлеклись на дело Бронте. Но в остальном — нет. Я не могу никого придумать.

Все притихли, и Софи решила сосредоточиться на том, чтобы добавить еще один слой к своему кругу цветов Панакес… все, что угодно, лишь бы ее мозг перестал гадать, кого они могут рассматривать.

Она перешла на третий цветочный уровень, и он стал больше походить на наклонную кучу, когда Стина зажала рот руками и ахнула:

— Держу пари, я знаю, кто это!

И вот теперь Софи вся вспотела.

— Настоящая теория? — уточнила Биана. — Потому что это не повод для шуток.

— Знаю. Один взгляд на маленькую мисс, которую в любую секунду может стошнить, и ее команду угрюмых телохранителей… и все становится ясно. Так что, конечно, это реальная теория… и хорошая тоже. — Стина покосилась на Софи, словно мысленно сравнивая ее с тем, кого она себе представляла. — Хочешь послушать?

Софи свернулась в еще более плотный клубок. И она знала, что будет ненавидеть себя за это, но…

— Да.

Стина ухмыльнулась, затягивая драматическую паузу, пока даже Уайли не застонал и не сказал:

— Не томи.

Затем она сказала им:

— Леди Каденс Талл!

Если бы жизнь Софи была фильмом, саундтрек с визгом остановился бы прямо там… и рассказчик вмешался бы с комментарием типа «Определенно не видел, что это происходит!».

— Леди Каденс, — повторила Софи, пробуя слова на вкус.

На вкус они были кислыми и неприятными, как низкокалорийный человеческий десерт.

И было много потрясенных бормотаний на заднем плане от Сандора.

— Я имею в виду, что технически она — Мастер Каденс, — поправила Стина. — Но да, она ведь твой наставник по Лингвистике, верно? Подумай об этом! Вы обе — Полиглоты. И она спасла твою задницу, когда король Димитар пытался затащить тебя в трудовой лагерь огров за то, что ты взломала его мозг. И она жила в Равагоге, пока Совет не притащил ее обратно, чтобы наставлять тебя, так что никто никогда не заподозрит ее. Это прекрасно!

— Это… на самом деле имеет смысл, — признался Декс.

— Но она не похожа на Софи, — возразила Биана. — У нее волосы черные, как вороново перо.

— Ну и что? Может быть, Софи похожа на отца, — возразила Стина. — Или, может быть, цвет волос Софи — это еще одна из причин того, что Черный Лебедь сделал с ее генами, как и цвет глаз. И кто знает? Если мы поставим Софи рядом с Леди Каденс, то сможем обнаружить все сходства, которых мы никогда не замечали, теперь, когда знаем, как их искать. Мы должны это сделать!

Уайли положил руку на плечо Софи.

— Ты в порядке?

В какой-то момент он придвинулся к ней ближе.

Она этого не заметила.

Точно так же, как не заметила, что начала немного дрожать.

Ее мозг был слишком занят воспроизведением каждого мгновения, которое она провела с леди Каденс… и воспоминания были такими яркими…

Ужасными.

Жалкие уроки, на которых Леди Каденс изо всех сил старалась показать, как она несчастна из-за того, что приходится быть наставницей Софи, и как она не впечатлена талантом Софи.

Все эти ужасные, вонючие задержания, на которых Софи была выделена для дополнительных наказаний… хотя технически в этом была вина Кифа.

Все эти бесконечные лекции, вздохи, хмурые взгляды и критические замечания.

— Серьезно, — сказал Уайли, нежно сжимая руку Софи, пока она не посмотрела на него. — Нам нужно сменить тему? Или тебе следует попросить своих телохранителей отвести тебя внутрь на перерыв?

— Нет, я в порядке, — пробормотала Софи, тряся головой, чтобы прояснить ее. — Это… надежная теория. Определенно стоит проверить.

— Может быть, стоит разобраться и без тебя, — заметил Уайли.

— Знаю. Но… смена темы на самом деле ничего не меняет, — напомнила ему Софи. — Как и то, что мы идем внутрь и прячемся от нее.

— Да, знаю, — сказал Уайли, когда Софи обхватила себя руками так крепко, как только могла. — Я узнал это после того, как мой отец был изгнан, и даже больше после того, как потерял маму. Думаю, именно поэтому Тиерган так старался заставить меня выговориться. Это как… дать мозгу разрешение думать то, что он думает, и чувствовать то, что он чувствует, вместо того, чтобы отталкивать все это. Так что… если тебе нужен кто-то, чтобы выслушать…

Он выжидательно поднял брови, и Софи поняла, что он прав. Но ей нужно было хорошенько подергать ресницы, прежде чем она сказала ему:

— Я просто подумала… не мог бы хоть один из моих биологических родителей быть кем-то, кто был бы немного добр ко мне?

— Или, может быть, именно поэтому они были такими злыми, — предположила Биана, придвигаясь ближе и обнимая Софи за плечи. — Может быть, они думают, что это делает их менее подозрительными.

— Отлично, значит, они заботятся о себе гораздо больше, чем обо мне, — пробормотала Софи.

— Но ведь в этом есть смысл, не так ли? — спросил Декс, тоже придвигаясь ближе. — Я имею в виду, не пойми меня неправильно, но… проект Мунларк был довольно эгоистичным поступком для всех них. Я не говорю, что не рад, что Черный Лебедь сделал это, так как именно поэтому ты существуешь, и ты потрясающая. Но они также экспериментировали с твоей жизнью, что неизбежно создавало для тебя проблемы, и это не мешало им делать это. Итак, я просто говорю… у любого, кто помогал с проектом, вероятно, есть некоторые проблемы… особенно у людей, которые даже не хотели, чтобы кто-то знал, что они были вовлечены.

— К тому же, твои приемные родители потрясающие, — добавила Биана. — И, похоже, что твои человеческие родители тоже были такими. Семья — единственное, что имеет значение. Кого волнуют твои генетические родители? Ты получила от них все, что хотела. Ты существуешь. А все остальное? — она пожала плечами, как бы говоря: «какая разница?».

Софи хотелось разделить это отношение.

Но… ей было не все равно.

И сказать себе, что это было не так, ничего не меняло.

Биана откашлялась.

— Знаю, тебе, наверное, надоел этот разговор, но… я все еще не задала свой вопрос.

— Ты права, — сказала Софи, садясь, чтобы немного отодвинуться от Бианы. У нее было ужасное предчувствие, что она вот-вот получит удар — вопрос о том, что означала эта несопоставимость для отношений с Фитцем, и поскольку она все еще не знала наверняка, наличие небольшого буфера казалось хорошей идеей.

Но Биана положила свою ладонь на руку Софи, затянутую в перчатку, и спросила:

— Знаю, что ты скажешь, что все зависит от тебя, поскольку это такая личная вещь… но наша команда будет работать лучше, если ты сможешь сосредоточиться на том, чтобы быть нашим лидером. Так почему бы тебе не позволить нам дать протянуть тебе руку?

— Потому что тебе не нужно ничего делать, — настаивала Софи. — Уверена, что нам придется испытать Леди Каденс так же, как мы собираемся испытать Бронте… и это должны сделать я и Эмпат.

— О, привет! Если ты забыла, я — Эмпат, — напомнила ей Стина.

Софи все еще пыталась переварить осознание того, что Стина только что вызвалась помочь ей с чем-то, с чем она не должна была помогать ей, когда Биана добавила:

— И кто сказал, что это должна быть ты для другой части?

— Хм… мы ищем моих биологических родителей.

— Верно, но любой может справиться с этим, — возразила Биана. — На самом деле, я уверена, что если бы это был один из нас, мы бы получили более красноречивую реакцию, так как человек будет более застигнут врасплох. Точно так же, как держу пари, они будут менее подозрительны, если один из нас назначит встречу, чтобы задать вопрос. И тогда ты сможешь остаться в стороне от всего этого и провести свое время, будучи Мунларком и леди Фос-Босс…

— И Слюнявкой, — вставила Стина.

— Если слюнявая часть означает, что она действительно немного поспит, я голосую за это, — добавил Декс.

Уайли кивнул, и Биана крепче сжала руку Софи.

— Знаю, что это идет вразрез со всем, что говорит тебе сейчас мозг. Но, пожалуйста, позволь нам разобраться с этим. Обещаю, что мы будем держать тебя в курсе всего… и мы будем осторожны! — крикнула она через плечо своему телохранителю.

Волцер прокричал в ответ что-то о том, что Биане лучше даже не думать о том, чтобы бросить его, когда Софи уставилась на свою кучу цветов Панакес, испытывая искушение колотить по ней, пока цветы не будут расплющены.

Мысль о том, что кто-то узнает что-то о ее генетических родителях до того, как она это сделает, казалась совершенно невыносимой.

С другой стороны, так же, как и идея конфронтации с предполагаемыми родителями.

В принципе, не было никакого способа, чтобы это не было ужасно… так какой вариант был бы наименее напряженным?

— Имей в виду, что если бы я отвечала за это, — мягко добавила Биана, — я бы уже договорилась о встрече с Бронте… и не потому, что думаю, что ты бездельничаешь или что-то в этом роде. Просто то, что ты тянешь, не так важно для меня, как для тебя.

— Как ты..? — начала было Софи, но ее вопрос оборвался, когда Биана улыбнулась.

— Потому что ты не сказала нам, на какое время у тебя назначена встреча, а я знаю, что ты бы так и сделала, если бы договорилась, — сказала ей Биана. — И ты также не жаловалась на то, что Бронте упрям и пока не согласился встретиться. Поэтому я предполагаю, это означает, что ты не связывалась с ним… и тут нет никакого осуждения. Если бы я была на твоем месте, я бы боялась говорить с ним и тянула время, пока это возможно. Вот почему я хочу помочь. Я могу избавить тебя от трудных моментов… и позаботиться обо всем быстрее. Это абсолютно беспроигрышный вариант.

Софи украдкой взглянула на своих товарищей по команде, и все четверо кивнули — как и все телохранители на заднем плане — что заставило ее ощутить знакомое жжение в глазах.

Но она не собиралась плакать, поэтому откашлялась и встала, чтобы пройтись.

— Ну, может, мы и попробуем, но только если у вас, ребята, будет время. Сначала нам нужно убедиться, что мы действительно сосредоточены на всех больших вещах, для которых была создана эта команда… и по этому поводу мы должны встретиться сегодня, помните? Клянусь, эта несопоставимость — самое худшее отвлечение. Слава богу, теперь все знают, и мне больше не придется вести этот ужасный разговор.

— А как же Линн? — спросила Биана, убивая мечты. — А Марелла?

Софи остановилась на полпути, не зная, разумнее ли будет снова опуститься на траву и никогда больше не вставать, или убежать далеко-далеко.

— Я могу им сказать, — предложил Уайли. — Сегодня я должен встретиться с Линн, и она много тренировалась с Мареллой, так что я уверен, что Марелла будет там.

— Ты… не возражаешь? — Софи пришлось просить.

Это был довольно неловкий разговор, когда речь шла о ее новостях. Она не могла представить, что сделает это кого-то другой.

— Это будет легко, — пообещал Уайли. — Я просто повторю то, что ты нам сказала, и дам им понять, что ты немного утомилась, но если у них действительно появятся вопросы, они могут тебе их задать. Звучит как план?

Софи кивнула, едва сдерживаясь, чтобы не обнять его.

— Ты собираешься рассказать Линн о Таме? — спросила Биана.

Уайли покрутил свой значок виверны.

— Вообще-то, я уже сделал это вчера. Она восприняла лучше, чем я ожидал, главным образом потому, что почувствовала облегчение от того, что Там подал Софи сигнал. Думаю, если бы Там был ранен, или если бы все становилось хуже, чем он мог вынести, он использовал бы какое-то кодовое слово и попросил Софи передать его Линн, не зная, что это значит.

— Что это за слово? — спросил Декс.

— Линн мне ничего не сказала. Она сказала, что это сработает лучше всего, если она и Там — единственные, кто знает. Они придумали этот трюк, когда были изгнаны, так как никогда не знали, с какими проблемами могут столкнуться.

— Лааааааааадно, — сказала Софи, снова прокручивая разговор с Тамом, чтобы убедиться, что случайно не пропустила ни одного важного кодового слова, которое ей следовало бы передать. — Но ведь Гезен узнал бы кодовое слово, когда исследовал память Тама, не так ли?

— Я тоже об этом спрашивал, — признался Уайли. — Но Линн сказала мне, что Там готов к этому, так как он всегда считал, что наибольшую угрозу представляют Телепаты в Совете. Думаю, у него есть способ скрыть некоторые из своих самых важных воспоминаний с помощью теней. Никто их не видит. Поэтому Линн считает, что тот факт, что он еще не использовал их кодовое слово, доказывает, что Таму сейчас не нужна никакая помощь, и мы должны попытаться оставить его в покое. И еще она сказала, что хорошо, что Киф серьезно отнесся к предупреждению Тама. Она утверждала, что ее брат никогда бы не передал подобное сообщение, если бы не был уверен, что угроза реальна.

— И Киф действительно собирается сотрудничать? — спросила Стина. — Потому что… это не похоже на Кифа Сенсена…

— Но ты ведь встречалась с Ро, верно? — напомнила ей Биана. — Она бы точно утащила Кифа в Равагог и заперла его в темнице, если бы пришлось.

Стина пожала плечами.

— Я не говорю, что она не будет пытаться. Но готова поспорить на что угодно, что Киф найдет лазейку.

Сандор и Бо фыркнули в знак согласия.

И Софи определенно разделяла их беспокойство, но заставила себя отодвинуть его в сторону. Сейчас ей нужно было сосредоточиться на более насущных проблемах.

— Ты рассказал Линн о команде Доблесть, и она расстроилась, что Совет не включил ее?

Уайли почесал свои коротко остриженные волосы.

— Я… не знаю. Я чувствую, что это могло бы обеспокоить ее… но все, что она сказала, было: «не удивлена». И она действительно говорила мне, что на самом деле так лучше, потому что сейчас ее внимание должно быть сосредоточено на том, чтобы Невидимки не могли продолжать использовать ее как рычаг против брата. Наверное, поэтому они с Мареллой так усердно тренировались. Она не сказала мне, что они задумали… только то, что это элементарно. Думаю, они пытаются как-то объединить свои способности.

— Крууууууууууто, — выдохнул Декс. — Огонь и вода могут быть удивительными.

— Хм, разве они не противоположности друг друга? — поинтересовалась Стина.

— Да, — согласился Уайли. — Когда я был там, мне казалось, что именно это они и практиковали. Марелла зажигала пламя, а Линн немедленно топила его водой, а затем Марелла испаряла воду, превращая ее в пар. Но знаю, что элементарные способности немного отличаются от других способностей, поэтому не удивлюсь, если они смогут найти способ объединить их.

— Наверное, — сказала Стина, хмуро глядя на Софи. — А кто-нибудь еще считает странным, что Черный Лебедь не наделил своего Мунларка элементарными способностями?

— Возможно, и так, но она еще не проявилась, — возразил Декс. — Форкл всегда очень смутно представлял, сколько способностей они ей дали.

— Но, надеюсь, я закончила, — вмешалась Софи. — Пяти вполне достаточно. И у Линн не было никаких теорий о том, что Невидимки могут планировать для Тама? — спросила она у Уайли, начиная понимать, почему люди часто жалуются на трудности, связанные с тем, что она и ее друзья сосредоточены на одной теме.

Уайли покачал головой.

— Нет. Но она сказала, что мы обязательно должны поговорить с леди Зиллой. По-видимому, Там провел кучу ночных тренировок, на которые он не позволил Линн пойти с ним, потому что говорил, что они слишком опасны.

— Это… звучит не очень хорошо, — пробормотал Декс.

Да, это было так.

— Ладно… так когда будет подходящее время для встречи с леди Зиллой? — спросила Софи. — Завтра все свободны?

— Зачем нам всем быть там? — поинтересовалась Стина. — Разве мы не должны быть командой, чтобы делать пять дел одновременно, а потом возвращаться и рассказывать друг другу о том, что мы узнали?

И снова Софи пришлось признать, что Стина права… и, несомненно, Стина будет хвастаться в будущем тем, что она ей уступила. Но время было очень важно, поэтому Софи сказала:

— Кто хочет быть ответственным за встречу с ней?

— У меня сложилось впечатление, что она не любительница Вспышек, — сказал Уайли, — так что лучше, если это буду не я.

— Вообще-то, я думаю, это должен быть ты, — поняла Софи.

У леди Зиллы действительно было несколько очень сильных мнений о том, насколько переоценены Вспышки — и свет вообще — особенно с учетом того, что на Теней обычно смотрели свысока в Затерянных городах.

Но после прыжка с первоисточниками и ощущения мощи этой сияющей силы… и того, насколько она была едина с ними… Софи не хотела терять из вида общую картину.

Если тени и сумеречный поток будут в центре внимания Невидимок, возможно, лучшая контрмера будет включать свет в той или иной форме.

— Может быть, возьмешь с собой Стину, — предложила Софи, — в качестве буфера.

Удивительно, но Стина не стала спорить.

Она даже согласилась сделать заметки и дать Софи полную информацию, как только они узнают все, что смогут от Наставника по Теням.

Что оставило команду Доблесть с большой задачей, на которой им нужно было сосредоточиться… угрозой, которая казалась такой огромной, и Софи захотелось передать свой волчий значок взрослому и сказать: «Разве это не должно быть вашей работой?».

— Ладно. Идем дальше, — сказала она, стараясь говорить по-лидерски. — Поскольку, судя по всему, с королем Энки будет трудно работать, думаю, мы должны подготовиться как можно лучше, прежде чем отправимся в Лоамнор.

— О-о-о, ты собираешься произнести речь «нам нужно провести много исследований»? — спросил Декс. — Потому что еще не поздно передумать!

— Нам нужно провести исследование, — настаивала Софи. — Но это не обязательно должны быть долгие часы в библиотеке. Думаю, в этом случае нам было бы намного лучше пойти прямо к источнику.

Она жестом пригласила всех следовать за ней, и было потрясающе мало споров, когда Сандор, Бо, Флори, Ловиз и Волцер взяли на себя инициативу, и вся их группа направилась вниз по усаженной цветами дорожке через холмистые пастбища Хевенфилда… хотя Биана и Стина действительно отвлеклись, когда Винн и Луна подошли рысцой, чтобы немного потереться носами.

— Мы телепортируемся куда-то? — спросил Декс, когда они добрались до ворот на скале.

— Лучше бы тебе этого не делать, — предупредил Сандор, когда Софи присела на корточки, чтобы открыть замок.

Она покачала головой.

— Не сегодня. — И она не смогла сдержать улыбку, когда заметила, с каким облегчением Стина восприняла эту новость… но ее улыбка исчезла, когда Декс сильно побледнел.

— Мы будем там, где я думаю? — прошептал он.

Софи кивнула, жалея, что не посоветовалась с ним, когда придумала этот план.

— Это проблема? Если так…

— Нет, все в порядке, — перебил Декс.

Но прозвучало это не очень хорошо.

— Тебе не о чем беспокоиться, — сказала ему Ловиз. — Теперь у тебя есть я.

— Хм… куда мы идем? — спросила Стина.

Софи прикусила губу, раздумывая, стоит ли ей поправить курс… или это только смутит Декса.

— Там внизу есть пещера, — объяснил Декс, принимая решение за нее. — Это… место, где мы с Софи занимались алхимией.

— Ты имеешь в виду пещеру, где Невидимки схватили вас? — тихо спросила Биана.

— Да, — призналась Софи. — Но нам и не нужно этого делать…

— Нет, нужно. — Декс выпрямился. — Если ты можешь вернуться туда, значит, и я могу. Плюс, у нас есть пять телохранителей.

— Шесть, — поправила Софи. — Именно поэтому мы туда и идем… через минуту ты поймешь, что я имею в виду.

— Тогда показывай дорогу, — сказал он ей, указывая на незапертые ворота.

Софи еще секунду изучала Декса и уже собиралась взять его за руку… но Биана опередила ее, заставив Декса слегка подпрыгнуть, когда их пальцы переплелись.

Софи улыбнулась, определенно не упустив розовый румянец на щеках Декса, когда она открыла калитку.

— Ладно, давайте сделаем это.

Сандор, Бо и Волцер выхватили мечи и зашагали вниз по лестнице впереди них, а Флори и Ловиз пошли сзади.

— Знаю, мы должны чувствовать себя в безопасности, — пробормотала Стина, наблюдая, как мускулистые тела исчезают за поворотом лестницы. — И это действительно так. Но… это также делает все еще хуже, не так ли?

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — призналась Софи.

Иметь телохранителей означало нуждаться в них.

Но это была еще одна причина, почему они должны были оставаться сосредоточенными. Никто из них никогда не будет в безопасности, пока Невидимки существуют.

У нее было такое чувство, что остальные друзья думали о том же, потому что настроение их группы изменилось во время этого спуска. И к тому времени, когда они добрались до участка каменистого пляжа, ведущего к печально известной пещере, где охранники уже заканчивали тщательную проверку безопасности, их челюсти были сжаты, плечи расправлены, глаза полны решимости.

— Итак… не хочешь рассказать нам, что мы здесь делаем, леди Фос-Босс? — прошептала Биана, когда они медленно пересекли темный вход в пещеру.

Софи потерла руки, пытаясь избавиться от гусиной кожи, которая появилась от влажного песка, свежего воздуха и плохих воспоминаний. Она уже не в первый раз возвращалась в пещеру после похищения, но это не делало воспоминания о фигурах в плащах и дурманящих тряпках менее яркими.

— Мистер Форкл предложил мне поговорить с моим телохранителем-гномом Набити, чтобы узнать, что она может рассказать мне о Лоамноре, — объяснила она. — И я подумала, что нам следует поговорить где-нибудь, где свет не будет беспокоить ее глаза.

Она направилась так глубоко в тень, как только позволяло ее мужество, затем повернулась и топнула ногами так, как ее научили Сандор и Грэйди, посылая песчинки в полет.

Прошло семнадцать мучительно тихих секунд, прежде чем земля загрохотала, и вынырнуло маленькое существо, вытряхивая песок из своей коричневой мохнатой шерсти.

Нос Набити был заострен, а глаза — прищуренными щелочками, даже в темноте. И ее голос был хриплым, как падающая галька, когда она склонила голову с поклоном и спросила:

— Чем я могу помочь, мисс Фостер?

— Ты слушала наши разговоры в последние дни? — спросила Софи, гордясь собой за то, что ее голос прозвучал небрежно, хотя мысли немного помутились от разговора с гномом-карликом. Это было все равно что болтать с кротом размером с ребенка.

— Да, — подтвердила Набити, изучая свои руки, на которых было множество длинных острых когтей для рытья. — Ты хочешь спросить меня об угрозе моему городу.

— Ого, так вы, ребята, действительно можете так ясно подслушивать? — спросил Уайли, наклонив голову, чтобы рассмотреть Набити под другим углом.

— Ваши голоса проникают гораздо глубже в землю, чем ты думаешь, — сообщила ему Набити. — Слушать не представляет проблемы… хотя понимание может быть более трудным. Ваш вид беспокоится о таких ненужных вещах.

— Значит ли это, что ты не думаешь, что Лоамнор в опасности? — удивилась Софи.

— Нет. — Голос Набити звучал гораздо спокойнее, чем Софи, когда маленькая карлица присела на корточки и провела когтями по холодному комковатому песку. — Угроза так же реальна, как и беспокойство, которое ты носишь, а решение так же неуловимо, как твои сны. Наш король сделал все, что может, но он не может вернуть то, что было потеряно, не найдя его, и нет никакого следа для нас, который является истинной тайной.

— Кто-нибудь еще запутался? — прошептал Декс.

— Да, — согласилась Биана, и Софи заметила, что они все еще держатся за руки.

Но она заставила себя сосредоточиться на том, что говорила Набити.

— Я тоже немного запуталась, — призналась она. — Что было потеряно?

Набити зачерпнула пригоршню свежего песка и выудила тонкий кусочек синего морского стекла.

— Ты уже знаешь, что некоторые представители моего вида покинули свой народ и заключили союз с этими Невидимками из твоего мира. Я не претендую на то, что понимаю их мотивацию, и не могу угадать их план. Но прежде чем покинуть Лоамнор, они… изменили магсидиан.

Последнее слово было произнесено шепотом, и все же казалось, что оно все еще разносится по пещере, отражаясь эхом от теней.

Магсидиан был редким, похожим на Оникс камнем, который только гномы были способны добывать, поэтому эльфы использовали его для безопасности в Изгнании. Гномы-стражники могли чувствовать присутствие камня и знать, есть ли у посетителя разрешение находиться там, так как только они давали кусочки камня Совету.

Черный Лебедь также приобрел, по крайней мере, один, который они когда-то дали Софи, чтобы она нашла их.

Магсидиан менял свойства в зависимости от того, как он был сформирован и огранен.

— Мы специально расставили камни по всему городу, — продолжала Набити, пряча осколок морского стекла между косматыми прядями своего меха, — чтобы они служили многим нуждам. И некоторые из этих камней были изменены до того, как дезертиры ушли… что не является новой информацией. Ваш Совет хорошо осведомлен, как и твой отец, мисс Фостер. На измененном магсидиане было произведено множество проверок… а также множество ремонтных работ. Но ни один камень не может быть прежним после изменения. Каждый новый аспект вызывает постоянное изменение. Таким образом, мы остались с сетью, которая может достичь ту же цель, но это не то же самое.

— Ты это имела в виду, говоря «потерялись»? — спросила Софи, пытаясь собрать воедино то, что говорила Набити.

Набити покачала головой.

— Я имела в виду потерянные осколки магсидиана, — сказала она, наклоняясь, чтобы зачерпнуть еще горсть песка.

— Осколки? — Софи посмотрела на друзей, надеясь, что некоторые из них следят за происходящим лучше, чем она.

— Ты имеешь в виду куски, которые дезертиры вырезали, когда переделывали магсидиан в Лоамноре?

— Да. Они вырезали, по меньшей мере, дюжину осколков, некоторые не больше кусочка, некоторые похожи на этот. — Набити выудила из песка второй кусочек морского стекла… на этот раз зеленого, размером с маленький конструктор Лего. — И никто не знает, на что способны эти камни, — предупредила Набити, пряча зеленое стекло под мех. — Это новые формы, новые размеры… и по какой-то причине мы не можем почувствовать их, как бы тщательно ни искали.

— Звучит не очень хорошо, — пробормотал Декс.

— Так и есть. Особенно учитывая то, что я теперь подозреваю, что это источник камня, после прослушивания ваших разговоров. — Она подошла к стене пещеры, проводя когтями по зазубренным краям скалы. — Какой-то камень идет из земли. Другой камень падает с неба. Магсидиан — это смесь того и другого… нечто новое, созданное темным столкновением.

— Ты имеешь в виду метеорит? — спросила Софи.

— И да, и нет. Это был не обычный камень, который падал и сливался со всем, к чему прикасался. Ни у кого из моих людей нет названия для этого, потому что никто из нас не был свидетелем удара. Но камень рассказывает свою собственную историю. Из теней и энергии. Та, которая чувствуется первородной.

Она оставила слово висеть там, ожидая, что кто-то схватит его и установит связь, которая навсегда поднимет ставки того, с чем они имели дело.

И как лидер команды Доблесть, Софи знала, что это была ее работа, чтобы подойти к этой задаче. Поэтому она прошептала:

— Ты думаешь, что магсидиан сделан из теневого потока.

Глава 14

— Мог ли магсидиан ослабить способности Тама, если бы его разрезали правильно? — предложила Биана, заработав бурное согласие остальных товарищей по команде, когда Софи добавила вопрос к списку, который они составляли.

Набити прорыла туннель обратно в песок вскоре после того, как привела их к откровению магсидиана — теневого потока, и они решили, что встреча с Леди Зиллой теперь должна быть их главным приоритетом. Стина связалась с Наставником Тенью, как только они вернулись к дереву Панакес Каллы, и Леди Зилла, как всегда, была напряженной и несговорчивой. Но она согласилась на «короткий разговор» со Стиной и Уайли на следующий день, если они встретятся в ее офисе в Мистериуме ровно в полдень. И она подчеркнула, что встреча будет недолгой. Это означало, что Уайли и Стина должны быть готовы к тому, чтобы максимально использовать свое ограниченное время. Поэтому Софи бросилась в свою комнату за блокнотом, и они все собрались под раскачивающимися ветвями, когда проводили мозговой штурм… с Винн и Луной, бегающими вокруг и вызывающими множество отвлекающих факторов.

Но выяснить, о чем спрашивать, оказалось сложнее, чем ожидала Софи.

Проблема была в том, что все, что они обнаружили, казалось таким абстрактным.

Итак… магсидиан был сделан из теневого потока… по крайней мере частично. А гномы, присоединившиеся к Невидимкам, перед уходом украли несколько кусков редкого камня. И по какой-то причине остальные гномы не могли почувствовать никаких следов этих осколков, как могли бы с другим магсидианом, поэтому у них не было никакого способа найти или вернуть их.

Но что все это на самом деле значило?

И какое это имело отношение к Таму?

Набити, казалось, ничего не знала, и ей очень не хотелось говорить об этом больше, чем она уже сказала.

И поскольку не было никакой гарантии, что Леди Зилла тоже будет много знать, они пытались придумать смесь конкретных и широких вопросов, надеясь, что-то поможет им понять, что делать с этой новой информацией.

В итоге у них сформировались следующие вопросы:

Знала ли Леди Зилла о связи между теневым потоком и магсидианом?

Существуют ли какие-либо другие физические проявления теневого потока, о которых они должны знать?

Что произойдет, если магсидиан войдет в контакт с теневым потоком?

Будут ли какие-либо из навыков Тени, которым научился Там, более опасными рядом с магсидианом?

Может ли магсидиан ослабить способность Тама, если его правильно разрезать?

— Как думаете, нам следует попросить Совет или гномов дать Леди Зилле кусочек магсидиана для экспериментов? — спросил Уайли, когда Софи закончила читать список вслух.

— Возможно, — ответила Софи. — Но я не знаю, принесет ли это толк. Она много знает о теневом потоке, но не может вызвать его или контролировать самостоятельно.

И все же именно поэтому Софи уже нашла время поговорить с Грэйди и Членом Совета Оралье и попросить Флори рассказать мистеру Форклу о том, что они узнали от Набити. И все они задавались тем же вопросом, что и Софи — единственным вопросом, который ей удалось задать Набити, прежде чем та снова скрылась под землей: почему Набити так долго ждала, чтобы рассказать кому-нибудь об этом?

Очевидно, это было решение короля Энки.

Набити установила связь между магсидианом и теневым потоком всего пару дней назад, когда подслушала, как мистер Форкл делился с Софи своими опасениями насчет Тама и города гномов-карликов. И она отправилась прямо к своему королю, чтобы узнать, чего он от нее хочет. Но он не соглашался с тем, что есть хоть какая-то причина для беспокойства. Он чувствовал, что надрезы, которые они сделали, чтобы исправить ущерб в существующей магсидианской сети, не только исправили саботаж, но и улучшили общую безопасность настолько хорошо, что это больше, чем устраняло любые потенциальные угрозы, которые могли возникнуть от происхождения камня. Поэтому меньше всего ему хотелось, чтобы эльфы требовали объяснений, как работает система. Он предпочитал держать эту информацию в секрете.

Он фактически приказал Набити не делиться своими теориями ни с кем в Затерянных городах. И она изо всех сил старалась следовать этому приказу… но ее также беспокоило, что король Энки слишком долго провел под землей, вдали от опасностей, процветающих на поверхности планеты, и сильно недооценивал своих врагов. Поэтому она решила, что если кто-нибудь из эльфов обратится к ней, она выведет их на нужную информацию. Таким образом, она не ослушалась, но все еще передавала предупреждение на случай, если связь между теневым потоком и магсидианом была существенной. И хотя Набити не просила Софи прикрывать ее всякий раз, когда она и ее друзья встречались с королем Энки, она испытала неизмеримое облегчение, когда Софи пообещала сделать так, чтобы все выглядело так, будто они сделали это открытие сами… поскольку, в некотором смысле, так оно и было.