Наследница долины орлов

Глава десятая

Потом Лесса пересчитала скатерти и сделала запись в учетной книге, а после пошла драить хозяйский кабинет.

В комнате никого не было. Девушка тщательно очистила ковер. Протерла секретер, письменный стол и подошла окну.

На подоконнике лежала книга. Лесса взяла ее в руки, чтобы пройтись по пыльной поверхности подоконника, но взгляд задержался на обложке. Это была новая книга обожаемого ею Эмиля Певчего – модного писателя, обласканного публикой. Лесса открыла первую страницу, пробежала по ней глазами. Потом пролистнула вторую, третью, и не заметила, как увлеклась, погрузившись в захватывающую историю.

- Интересная книга?

Лесса вскинула голову и растерянно застыла.

- Ой, простите, ваша светлость, - смущенно ответила она и сделала неловкий книксен. Отложив книгу, тут же заторопилась к двери. Но хозяин ее остановил.

- Как тебя зовут?

- Мариска, ваша светлость, - Лесса, по привычке хотела скосить глаз и изобразить глупую мордашку, но вдруг поняла, не может. Хоть бей ее, хоть пытай! Ее глаза смущенно потупились, а губы застыли в испуганной полуулыбке.

Барон ди Каллей смотрел на нее внимательно. Его облик, такой надменный, приобрел мужскую легкость и расслабленность. Он склонил голову и тихонько засмеялся.

- Еще никто в моем доме не читал с таким увлечением Эмиля Певчего. Если хочешь, забери ее себе.

Он отошел от нее, взял с подоконника книгу и протянул ей.

Девушка заметила, он действительно прихрамывает, и красивая трость в его руке – не украшение или дань моде.

- Как же так, ваша светлость, книга хранится в вашем кабинете, значит, кто-то ее читает.

- О, всего лишь моя маленькая племянница оставила, когда приезжала в гости, - он улыбнулся. У девушки что-то кольнуло в груди, то ли от грусти, которая пронизывала эту улыбку, то ли от взгляда, каким он смотрел на нее. Лесса не осмелилась отказать и приняла книгу.

- Спасибо, ваша светлость.

И выскочила из кабинета, прижимая любимого Эмиля Певчего. Пробежала по коридору, понеслась вниз по лестнице и влетела в свою коморку.

- О, Небо, кто он? Неужели менталист?

Лесса бухнулась на топчан и прижала ладони к щекам. Она не смогла при нем изобразить свою нелепую маску дурочки. Что это значит? Он воздействовал на нее магией? Или она сама струсила, испугалась, что он сможет разоблачить ее, обвинив в обмане?

Девушка мотнула головой. Нет, не было никакой магии. Ее матушка несколько раз приглашала целителя, и как на нее воздействуют флюиды, она знает. Тем более, после случившегося в доме Нель. Или дело в его глазах?

Лесса застыла, вспоминая его взгляд, теплый, с прищуром, вспоминая его легкий смех и простые слова, обращенные к ней. Девушка почувствовала, как ее щеки наливаются жаром.

- Лесса, - прошептала она себе. – Оставайся лучше дурочкой, драй ковры, чисти котлы. И никогда больше не смотри в эти глаза, если не хочешь пропасть.

Барон ди Каллей пробыл в своем доме неделю. Лесса, с упорством серой мышки, пряталась от него, избегала любой возможности столкнуться с ним в коридорах дома.

Ну, а если такое происходило, то просто опускала голову, не поднимая глаз, или отворачивалась, склоняясь с тряпочкой над полом и натирая паркет. Но всегда чувствовала его странный взгляд, изучающий, внимательный, задерживающийся на ней чуть больше, чем требуют приличия.

Она не подозревала, что домоправительница доложила ему все, что знала. Вернее, все, что сказала ей о себе Лесса. То, что она из Балморта, жила у дяди по фамилии Драгиш… О, Небо, да простит ее садовник, который служит у них в Хирс-Хорсе… Дядя бил, попрекал куском хлеба, а еще два кузена награждали ее тумаками и подзатыльниками. Ох, Лесса, ну и насочиняла же ты сказок!

Лесса не знала этого. Как и того, что барон ди Каллей был удивлен, даже обескуражен, услышав, что, вообще-то Мариска – дурочка, но что с нее взять. Хоть и грамотная, а совсем глупая. Еще и косоглазенькая.

Когда барон уехал, Лесса облегченно вздохнула. Но с каждым днем вдруг стала ловить себя на том, что вспоминает его чаще и чаще. Его лицо, прямую осанку и такой холодный взгляд, когда он появлялся перед прислугой.

Она ругала себя за такие мысли… и продолжала внимательно следить за слухами, ожидая новости о его приезде. Но барон не появлялся, и не было его уже три недели.

*

Летнее кафе в «Княжеском саду» спряталось в маленькой дубовой рощице. Столики, укрытые зонтиками, обслуживали барышни в ярких юбках в крупный горох и белых блузках.

Граф ди Вирш заказал ягодный отвар и читал «Королевский вестник». Не только, чтобы занять время. Иногда, дотошные газетчики умудрялись засунуть свои носы, туда, куда не надо, слишком глубоко и опасно. С риском остаться без этой полезной части на лице.

- Как дела?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Наконец-то. Садись, Эр.

Маркиз, появившийся под зонтиком кафе, огляделся и сел за столик.

- Что-то случилось? Я рассчитывал заехать к тебе, встретиться с Нель. Ну, и с ее тетушкой, - последние слова Эрлай произнес, чуть поджав губы.

- Встретишься. Тебе что-нибудь заказать? – Ди Вирш подозвал барышню и сделал заказ для друга.

- Не томи, вижу по твоему лицу, что что-то произошло.

Граф кивнул. Рядом с ним лежала черная папка. Он вытащил из нее конверт и протянул маркизу.

- Читай.

Тот вытащил из конверта служебный листок. Лицо его стало сосредоточенным, потом маркиз удивленно нахмурился, и наконец, произнес.

- Неожиданно.

- И очень плохо. Нападение на тюремную карету и убийство барона ди Рёха меняет дело и обрывает многие нити. Проще говоря, кое-кто сумеет избежать наказание.

Ди Гиль свернул письмо и вернул его графу.

- Хочешь сказать – ищи того, кому это выгодно?

- О, если так рассуждать, то мы можем напрасно потратить уйму времени. Я знаю, как минимум, восьмерых, кто предстанет перед королевским прокурором. Но глупо полагать, что это их рук дело. По крайней мере, ни одному из них не грозит смертная казнь или пожизненное заточение. И при желании, каждый из них сумеет выкрутиться. Я думаю, каждый из этих восьми, уже придумал, как оговорить другого, не задев себя. Нет, Эр, тут дело в другом.

- Тогда вопрос – кому грозил живой барон? – Осторожно спросил Эрлай. Граф пожал плечами.

- Я таких не знаю. Ну, кроме хилиджанина Ахим-бея. А скорее всего, мы знаем малую толику всего, что наворотил покойный. У меня ощущение, что за всем этим еще кто-то есть.

- Да, некстати его убили, - почесал нос маркиз.

- Как ни цинично звучит, но я с тобой согласен. Я надеялся узнать от него много интересного.

К столику подошла барышня с подносом. Она мило улыбнулась маркизу, разложила заказ и ушла.

- Кевин, не хотелось бы портить Нель настроение перед завтрашним днем. Все же, это будет ее первый бал. Ее представят королю.

- Да, согласен, я ей сообщу позже. И… - граф задержал взгляд на друге. – Мы пока никому об этом не скажем. Понял? Донесение пришло сегодня утром, в столице об этом никто не знает. Не будем колыхать море.

Они помолчали. Дело Нель ди Веррей повернулось новой, непонятной стороной.

- Что ты думаешь делать?

- Не знаю, - честно ответил королевский дознаватель. – Меня кое-что смущает, некоторые факты, казалось бы, крепкие, как камни, вдруг рассыпаются, а мои личные подозрения и предчувствия, которые не пришьешь к делу, обретают форму и значение.

- Расскажи.

- Нет. Пока нет, всему свое время. Но одно скажу. Я намерен заняться делом об убийстве отца Нель, графа ди Веррея.

Маркиз понимающе усмехнулся. Он не стал ничего говорить своему другу. Но по странному совпадению, после визита в Тайную Королевскую Службу и разговора с лордом Хеншем, ему на ум пришла та же мысль.

*

Нель открыла глаза, едва услышав за окном настойчивое чирикание. Молодец, воробышек, спасибо. Она вскочила и бесшумно подбежала к окну. Смелая птичка продолжала скакать по приступку, словно заведенная. Девушка мягко приложила ладонь к стеклу, и освобожденная птаха юркнула на ветку дерева.

То, что Нель сейчас проделала, монахини даже колдовством не называли. Скорее, маленький договор на услугу. Для этого читался наговор на крупу и высыпался за окно. Птичке, поклевавшей зерно, ничего не грозило, но в ее крошечный мозг закладывалась задача: за услугу – услуга. Всего-то и нужно было, что разбудить пораньше, постучав клювиком в окно.

Настенные часы показывали начало шестого. Сегодня суббота и Людвиг выйдет из своей комнаты не раньше восьми. Нель прислушалась, быстро вытащила из шкафа мужскую одежду, сапоги, переоделась, подхватила шляпу и вышла в коридор.

В доме стояла тишина. Пробежав до лестницы, девушка спустилась на первый этаж и через черный вход вышла в сад. А оттуда, уже знакомой дорожкой юркнула к дырке в решетчатом заборе, прикрытой растущим кустарником.

Пришлось пройти две улицы, прежде, чем она наткнулась на свободный экипаж. Нель растолкала спящего возницу и через несколько минут уже была у ворот особняка виконта ди Флами. В голове копошились сомнения, в груди сжималась тревога. Но по-другому она не могла поступить. По учению благочестивой Ефимии, взявшись лечить, прими на себя заботу до конца.

Нель знала, где обитал дворецкий виконта. Она тихонько стукнула по стеклу, потом еще раз. Колыхнулась штора и в окне появилось заспанное лицо слуги. Тот нахмурился, разглядев паренька-лекаря.

- Ты чего так рано? – Дворецкий выглядел злым.

- Хозяин дома? Мне он нужен. Срочно.

Слуга ехидно скривился.

- Много вас таких, кому он нужен

- Я не какой-то там, сам знаешь, - грубо перебила его Нель. – Где виконт?

Слуга огляделся, его глаза зыркнули в разные стороны.

- Аккуратней, парень. Лучше бы тебе не ходить сюда больше. Тут у хозяина неприятности нарисовались. Только вчера вечером дома появился. А где был? Не знаю. И тебе знать не надо. Понял?

- Передай ему, что я заходил. И еще зайду, - Нель хитро подмигнула слуге и быстро свернула на тропинку, ведущую к воротам. Ясно, что виконт дома, значит, не все так плохо. Но отсутствие новостей скребло тревогой.

Обратная дорога обошлась без приключений и, когда через час в комнату заглянула тетушка, Нель лениво потянулась под шелковым покрывалом мягкой постели и сонно захлопала глазами.

- Просыпайся, детка, твой неугомонный маркиз прислал записку.

Нель вскинула голову, в ожидании уставившись на леди.

- Нас приглашают на лучший в мире кофе в кондитерскую господина Коспея «Кот Коспей». Я помню это чудесное местечко, когда-то, лет сто назад, мы с моим дорогим лордом Орхи…

- Ох, тетя, не преувеличивай. Лет сто назад…

Нель бодро вскочила на ноги и, вполуха слушая рассказ, забежала в ванную комнату. Через полчаса она была готова.

- Я посижу с вами несколько минут и уйду. Мне необходимо встретиться с баронессой Свирри, навестить леди Дабети – мою подругу по Академии…

Нель повела бровью. Так-так, замечательно! У нее будет время поговорить с маркизом. После того, как Людвиг застал ее у особняка виконта ди Флами, можно было не сомневаться, что ее секрет раскрыт. По меньшей мере, о нем известно графу ди Виршу. Знает ли обо всем маркиз ди Гиль? Скорее всего, да. А вот захочет ли он ей помочь, неизвестно.

- Ну что ты копаешься? – Заторопила ее тетушка и, подхватив шляпки, обе леди поторопились в холл. У ворот особняка уже ждал наемный экипаж. Людвиг помог дамам занять места, и коляска тронулась.

Кондитерская, где их ждал маркиз, находилась на берегу реки Серебрянки. Вдоль ее берега выстроился ряд респектабельных домов. Тетушка рассказала, что где-то здесь живет Королевский казначей, а театр магических чудес, спрятавшийся в тени липовой аллеи, в тайне посещает королевская чета.

Экипаж простучал по старинному мосту с чугунным витым бордюром и въехал в район Серебряный хвост.

- Когда-то здесь жила знать из приверженцев Вилингитов, - задумчиво произнесла леди Орхи. И, заметив заинтересованный взгляд Нель, добавила. – В миле отсюда – древний замок основателя королевского рода, там же старый склеп с останками королей бывшей династии. На самом деле, название этого места не от речки Серебрянки, а от замка. И речка взяла название от того, что в ней плавал Серебряный хвост.

- Замок Серебряный хвост? А чей хвост?

- Дракона, чей же еще.

- Драконы – выдумка, - уверенно сказала Нель. – Дедкины сказки, бабкины подсказки.

Леди Орхи насмешливо посмотрела на племянницу.

- Наивная моя, - тетушка вздохнула. Возница направил лошадей на уютную улицу, вдоль которой стояли аккуратные дома из светлого серого камня. Первые этажи занимали магазины, кофейни, булочные, конторы нотариусов, писчие лавки.

Экипаж остановился перед домом с широкой стеклянной витриной и вывеской с нарисованным котом – в колпаке и в фартуке.

- Вылитый господин Коспей, - вздохнула леди Орхи.

- Ты знаешь хозяина кондитерской?

- Знала. Он давно умер. Сейчас заведением владеет его дочь.

Отпустив экипаж, леди Орхи и Нель вошли внутрь. Зал был небольшой, но отделан с изыском и вкусом. Маркиз сидел в отдалении, у окна с видом на небольшой садик. Увидев дам, тут же встал.

- Прошу, присаживайтесь. Рад видеть вас, леди Орхи. Нель, оттенок твоего платья напоминает мне сиреневых шестипалых моллюсков с Харгоновых впадин.

- Вам тоже к лицу ваш наряд, маркиз. Особенно галстук. Точно таким же монахини в обители повязывали статую благочестивого Варфоломея, защитника домашней живности и скота.

Маркиз на секунду замер.

- Зачем?

- Что – зачем? – Переспросила Нель, усаживаясь за столик.

- Зачем статуе галстук?

- Я поняла, Эрлай, вы совершенно не религиозны.

- О, Небо, - воскликнула леди Орхи. – Да вы ссоритесь. Теперь я даже не уверена – стоит ли вас оставлять одних.

- О, - нахмурился ди Гиль, сообразив, что совершил промах. – Нель, рад вас видеть. Цвет вашего платья повторяет оттенок мавлийского жасмина. Кстати, в королевском саду есть несколько кустов этого редкого сорта. Говорят, подарок мавлийского хана. Удивительно красивое растение.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Леди Орхи расплылась в ехидной улыбке, но промолчала и отвернулась, чтобы подозвать официантку.

- Маркиз, оставьте мое платье в покое, - тихо прошипела Нель. Подошла официантка и тетушка сделала заказ – зефирные пирожные под шоколадным соусом, крем-десерт из экзотических фруктов и кофе.

В кондитерской было занято всего лишь несколько столиков. За стойкой стояли две девушки. Временами жужжала кофемолка. Из кухни выбежал мальчик лет одиннадцати в колпаке и фартуке. Он о чем-то пошептался с работницами и подошел к дальнему углу, где стоял красивый граммозвон с большой медной трубой.

Паренек покрутил ручку, и из трубы негромко полился напев старинной баллады. Нель распахнула глаза.

- Никогда не видела граммозвонов.

- Да вы что? – Удивился маркиз. – У ди Вирша стоит точно такой же, кажется, в дальней гостиной, я вам покажу.

- Да, в наше время это уже не новинка, - тетушка с удовольствием поедала пирожные и оглядывала маркиза и Нель. – Вы очень похожи на свою мать, Эрлай.

- Вы ее знали?

- Да, вначале, мы обе учились в одной гимназии, а после в магической Академии. Она была старше меня на два года, но нам это не мешало.

Леди отпила из крошечной белоснежной чашечки.

- А сейчас я вас покину. Маркиз, прошу вас, через два часа отвезите Нель домой. Сегодня бал, леди ди Веррей нужно хорошо подготовиться.

- Конечно, - кивнул ди Гиль, поднялся вместе с леди Орхи и проводил ее до тротуара, где стояли наемные экипажи.

Когда он вернулся, Нель уже нетерпеливо его поджидала.

- Эрлай, - она бросила взгляд по сторонам. – Нам нужно поговорить

- Да, Нель, именно поэтому я пригласил вас сюда, - он вдруг нахмурился. – Впрочем, извините, кажется, я вас перебил.

- Нет-нет, очень интересно, почему мы приехали в Серебряный хвост? Эрлай, я вас слушаю.

- Нет, вы первая сказали, что хотите поговорить.

- Ну, нет же, маркиз ди Гиль. Вы вертите моим любопытством, как своей тростью, - возмутилась Нель.

Ди Гиль снисходительно вздохнул.

- Хорошо. Вы слышали о замке Серебряный хвост? Он недалеко отсюда. Этот замок – первая цитадель Вилигнитов.

Нель удивленно нахмурилась.

- Странно. Когда мы ехали сюда, тетя о нем немного рассказала, но, если честно, я только сегодня впервые о нем услышала.

- Не хотите съездить? Ну же, Нель, соглашайтесь, там много интересного. По дороге я поделюсь своими соображениями. А после вы расскажете, о чем хотели поговорить.

Нель ухмыльнулась. На ее лице было написано – разве меня надо уговаривать?!

- Конечно, едем, - сказала она.

Маркиз расплатился, и они вышли из кондитерской. Коляска, которую нанял Эрлай, проехала несколько улиц и свернула на дорогу, окруженную рядами огромных кипарисов.

- Эта дорога напрямую ведет к замку.

- Рассказывайте, - в предвкушении сказала Нель.

- Этот замок заинтересовал меня после того, как отец упомянул, что вы – последняя из ветви Вилигнитов.

Нель уставилась на Эрлая.

- Вы ничего не перепутали? Эрлай, о чем вы говорите?

Ее изумление было настолько искренним, что ди Гиль внимательно к ней пригляделся.

- Так вы не знали? Нель, совершенно точно, что вашему отцу об этом было известно.

- Продолжайте, - негромко, чуть хрипло попросила девушка. Известие, что ты потомок древних королей кого угодно заставит удивиться.

- Род ди Верреев насчитывает восемьсот лет, а вот вливание в ваш род крови Вилингитов произошло не так давно – лет триста назад. Ваша прапрапрабабушка, Илания ди Гор, фрейлина королевы Эйзы, стала фавориткой короля Виттора, и от связи должен был появиться ребенок. А дальше события развивались, можно сказать, в лучших традициях дворцовых интриг.

Король, заботясь о спокойствии королевы и репутации фаворитки, обращается к своему другу и доверенному лицу – графу ди Веррею. Понимаете?

Нель ахнула.

- Вот так и случилось, - продолжил Эрлай. – Красавица Илания и граф прошли обряд бракосочетания. И что интересно – других детей у них не было.

- Я – прямой потомок?

- Да, Нель.

Коляска свернула с дороги, и вокруг расстелилась долина. А вдалеке показался замок. Старый, с высокими шпилями, узкими донжонами, окруженный крепостной стеной. Нель заворожено залюбовалась им, потом точно очнулась.

- Эрлай, откуда это известно вашей семье?

- Наш род близок с династией Ковингов. Мой отец – троюродный брат короля и предан короне. Наша семья всегда была близка к трону, и мы храним многие тайны, Нель.

- Не скромничайте, Эрлай. Ваша семья не просто хранит тайны, предки ди Гилей из тех, кто сам творит историю королевства.

- Как и ваша семья, - кивнул маркиз.

Нель не согласилась.

- Наш род – прошлое, а ваш – настоящее. Но вы так и не ответили на мой вопрос.

Маркиз немного задумался.

- Нель, все просто. Есть «Книга Доблестных родов», она известна всем. А еще есть ее подстрочник, который содержит королевские хроники и статусные списки. Вот, собственно, и все.

- Королевские хроники и статусные списки, - повторила Нель и озадаченно уставилась на маркиза. – Это что-то вроде хроник тайн и разгадки интриг? Это же не книга, а пушечный взрыв!

Маркиз в сомнении скривился.

- Не то, чтобы взрыв, но при желании, в воздух полетят не мало выщипанных перьев.

- Как в эту книгу попадают сведения?

- Раньше, при Вилингитах, этим занимался специальный поверенный, человек, преданный королю. Сведения к нему стекались из разных источников, проверялись, тайно, с помощью артефактов. Когда, двести десять лет назад произошел переворот и власть захватили Ковинги, традиция продолжилась. История, Нель, не прерывается.

- И кто этот таинственный человек?

Маркиз пожал плечами.

- Не знаю. Честно.

- А как вы узнали про Верреев?

Ди Гиль тихо хмыкнул.

- Мой прапрапрадед позаимствовал подстрочник у тогдашнего хранителя.

- Присвоил, проще говоря.

- Именно так, графиня, - насмешливо подтвердил он, показывая, что не страдает раскаянием за деяния предков. – С тех пор, книга хранится в нашем доме.

- Ясно, - задумчиво кивнула девушка.

Замок приближался. Его очертания становились объемными, темные стены надвигались на путника, накрывая мрачной силой и таинственностью.

- Нель, вы хотели меня о чем-то спросить, - чуть прищурившись, произнес Эрлай.

Нель хотела уже ответить и рассказать о своих посещениях больного в доме виконта ди Флами, но поняла, что что-то ее сдерживает. С чего она взяла, что маркиз – тот человек, кому она может довериться?

Иногда ей казалось, что все их совместные прогулки, посещения кондитерских, поездки – лишь милое развлечение, которое он себе позволяет. Маркиз забавляется, маркизу скучно. Нель легонько вздохнула и махнула ладошкой.

- Ничего интересного, не хочу вам докучать. В другой раз, Эрлай, мы уже подъезжаем.

За крепостной стеной замка был вырыт ров – когда-то глубокий, но сейчас заросший кустарником и травой. Коляска проехала через мост к открытым воротам.

- Здесь всегда открыто?

- Не знаю, - маркиз пожал плечами. – Скорее всего, да. Замок и земли принадлежат королю. Здесь живет хранитель, который проводит экскурсии, и пара слуг.

Двор был темен. Маркиз и Нель вышли из коляски, огляделись. Раздался скрип старых, несмазанных петель и отворилась неприметная дверь, неподалеку от парадного входа. Нель обернулась и вздрогнула. Если бы сейчас она была одна, то, наверное, взвизгнула. Из двери вышло лохматое, заросшее существо в тряпье до пят и высокой шляпе с обтрепанными полами.

- Ну что вы тут шастаете, господа, что шныряете. Нет никого, все померли. Хозяева в склепе, но я вас туда не пущу.

- Это кто? – Изумленно спросила Нель маркиза.

- Ты кто, милый человек? – Ди Гиль, в отличие от Нель, чувствовал себя прекрасно и ситуация его только забавляла.

- Я – Вальдемариан Пирс-четвертый, сторож склепа и охранник замка.

Маркиз с серьезным видом кивнул.

- А где господин хранитель?

- Отдыхает, выходной у господина хранителя.

Ди Гиль вытащил из внутреннего кармашка золотой. Повертел его в пальцах, поглядывая на Вальдемариана Пирса-четвертого. Тот сморщил нос и презрительно фыркнул.

Маркиз вытащил еще один золотой. Сторож склепа и охранник замка в сомнении скривил рот. Маркиз положил на ладонь третий золотой.

- Ну, хорошо, - не выдержал соблазна мужичок и ловко спрятал монеты в складках одеяния. – Идите за мной.

Вначале долго шли темным коридором подсобных помещений, и наконец, вышли в огромный зал. В высоту, его опоясывали галереи, вырастающие в три этажа. В запыленные витражные окна тускло пробивался свет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Одну из стен украшали штандарты древних родов. Нель обошла их, надеясь увидеть свой. Спрашивать у лохматого сторожа почему-то не хотелось.

- Посмотрите сюда, леди, - он бесшумно возник у нее за спиной. – Это – личный штандарт первого короля Вилингитов, Грохи Жестокого.

Нель отошла на шаг от чудаковатого мужичка. На секунду задумалась и все же спросила:

- А штандарт Верреев здесь есть?

- Верреев? Нет, они позже, через сто лет появились. Здесь только самые первые, от колыбели.

Потом сторож долго водил их по залам, галереям, окутанным древними тайнами и запахом плесени. Пока, наконец, не подвел к тяжелой двери в темном углу.

А здесь – склеп. Только навряд ли вам это любопытно.

Маркиз посмотрел на Нель.

- Вы еще не устали?

- Нет, - ответила она. Отчего-то ее тянуло в это место. Она вскинула голову и решительно сказала. – Открывайте.

Сторож вздохнул, что-то буркнул под нос и вытащил из кармана большой ключ, покрытый ржавчиной. Дверь тяжело скрипнула и за ней открылась полная темнота, поглотившая пространство. Но Вальдемариан Пирс-четвертый легонько вскинул ладошкой, и по стенам старого склепа пробежали огоньки магических светильников. Маркиз и Нель удивленно переглянулись. Вот тебе и сторож. Не прост мужичок.

От двери вели ступени вниз, а дальше тянулся мрачный зал с рядами гробниц.

- Мрачно, - прошептала Нель, ступая по мраморным плитам.

- Здесь вы видите ближайших родственников королей Первых Времен. По другую стену зала – представители Темных Походов, - сторож, тоном истинного хранителя, объяснял и показывал на углубления в стенах, где хранились останки предков Вилингитов.

Он прошел дальше и указал на массивные саркофаги из камня.

- А здесь покоятся короли.

Нель прошла вдоль рядов, внимательно приглядываясь. Потом повернулась к сторожу.

- Король Виттор тоже здесь?

- Тоже здесь, - отчего-то пристально посмотрел на нее лохматый мужичок и повел к нужной гробнице.

Маркиз в это время рассматривал зал рассеянным взглядом, потом перевел его на сторожа и нахмурился.

- "Король отважно вскинул меч и крикнул громко – прочь отродье…". Любезнейший, а правду говорят, что вместе с королем Виттором был захоронен неизвестный артефакт?

Мужичок испуганно вскинул голову и затряс головой.

- Ложь все это, болтают дураки, ваша светлость.

- Откуда тебе знать – светлость я или темность?

- Так я из вежливости, - опустил он глаза и отвернулся.

Нель нахмурилась. Странный разговор. Странный вопрос и странный ответ. Она опустила ладонь над каменной крышкой саркофага короля Виттора, не дотрагиваясь до нее.

- Стой, - вдруг резко прозвучал голос маркиза. Он быстро подошел к ней и взял ее ладонь. – Не делай этого, мы уходим.

Маркиз решительно, не отпуская ее руки, повел девушку к выходу. Нель последовала за ним. Такого маркиза она еще не знала, он даже немного напугал ее. Голос, твердый, давящий, заставил подчиниться.

Они поднялись по ступеням, ди Гиль толкнул дверь.

- Проводи нас во двор, - холодно бросил он сторожу и вывел Нель из склепа.

Возница тихо похрапывал на приступке коляски. Ди Гиль, не церемонясь, растолкал его, и экипаж двинулся из замка. Маркиз молчал, отвернув голову. Он едва заметно хмурился и был напряжен, хотя старался этого не показывать.

Нель какое-то время сидела тихо. Там, в склепе, почти в одну секунду произошли два непонятных события. Первое – маркиз резким тоном обратился к ней на «ты». Возможно, он объяснит это. Ей почудилось, что его что-то встревожило.

И, как ни странно, из первого события вытекало второе – в тот момент, когда она повела ладонью над крышкой гробницы, то почувствовала исходящий магический флер, даже больше – притяжение, смычку тонких энергий. И в этот миг раздался окрик маркиза, заставивший ее отдернуть руку. Нель бросила на ди Гиля взгляд.

- Эрлай, не молчите. Мы так стремительно покинули склеп, что… - Нель замялась. – Это показалось странным.

Ди Гиль отстраненно посмотрел на нее.

- Леди, вы не знаете правил? Чем выше магический уровень умершего, тем больше вероятности наличия в его останках магических волн, преобразованных в темную текстуру некрофлюид.

- Я не училась в Академии, а в монастыре нам показали простые, но действенные методы защиты. Если бы была опасность, то я бы почувствовала.

Ди Гиль насмешливо сощурился.

- И как, ничего не почувствовали?

- Нет, - Нель вскинула голову и отвернулась.

Его тон, подчеркнуто вежливый, с ноткой насмешки, с подтекстом – ах, Нель, вы еще такая глупенькая – вызывал злость. И никак не способствовал откровенности. Нет, маркиз, не стоит вам доверять. Обойдусь и без вас.

Всю долгую дорогу молчали. Когда подъехали к особняку ди Вирша, маркиз помог спуститься. Взял ладонь Нель и нежно прикоснулся губами.

- Нель, первый танец – мой. Даже если вы против. Просто, на всякий случай предупреждаю, во избежание недоразумений. Впрочем, с моей репутацией…

- Эрлай!...

Нель опешила. Открыла рот, чтобы добавить колкости, но маркиз уже ловко прыгнул в коляску и поторопил возницу.

Маркиз уже не слышал злого девичьего шипения в спину, и даже не оглянулся. Нель проводила его глазами, вздохнула и медленно потопала по тропинке к дому. Реплика ди Гиля ошарашила, как ушат ледяной воды. Он что о себе возомнил?! Девушка вскинула голову, поджала губы и позвонила в дверной колокольчик.

Людвиг будто ждал, тут же открыв дверь.

- Леди Орхи беспокоится. Вы задержались почти на три часа дольше оговоренного времени, - безучастным голосом сообщил он.

- Мы с маркизом посетили замок Серебряный хвост, - пожала плечами девушка. Глаза дворецкого изумленно распахнулись.

- Замок Вилингитов? Странно.

- Что – странно?

- Странно, что творится в голове у маркиза.

Нель понимающе кивнула и направилась к лестнице. Поднявшись на второй этаж, постучала в дверь к тетушке.

- Ну, наконец-то. Почему так долго?

Девушка терпеливо рассказала о старом замке, о таинственном склепе и о стороже Вальдемариане Пирсе-четвертом. Леди Орхи укоризненно качала головой, но свои соображения не высказывала, посчитав, что подобная экскурсия вполне пристойна.

- Хорошо, иди в комнату и отдохни. К балу ты должна выглядеть свежей, как гестрейская роза.

*

В гостиной пробили большие напольные часы, и граф ди Вирш решительно встал с дивана.

- Нам пора. Людвиг, постучи к леди Нель.

Но стоило ему проговорить, как на лестнице показалась леди Орхи в чудесном платье их тяжелого шелка орехового цвета с богатой вышивкой по корсажу, и Нель. Увидев девушку, граф моргнул и хотел боднуть головой, дабы стряхнуть видение прекрасной сказочной феи, но сдержался и широко улыбнулся.

Нель, в воздушном бальном платье светло-василькового цвета с золотыми вкраплениями и густой вышивкой на поясе, выглядела головокружительно красивой. Не достаточно подросшие волосы пришлось убрать в прическу. Умелая модистка справилась с задачей. Светлые пряди были искусно уложены волнами и узором из косичек на затылке, придав Нель облик древней богини с драгоценной камеи. А изящная диадема из гестрейских топазов, принадлежавшая леди Орхи, только подчеркнула этот образ.

- Я сражен, леди. Вы – две богини, достойные пьедестала, - развел руками граф.

- Льстец, - засмеялась леди Орхи, и было видно, что ей приятны такие слова. В конце концов, пятьдесят лет – прекрасный возраст, и вовсе не приговор.

Наемный экипаж уже ждал у ворот, и через несколько минут Нель с замиранием сердца смотрела в окно. Кончики ее пальцев подрагивали, щеки покрылись румянцем. От одной мысли, что она увидит королевскую чету и будет представлена двору, где-то в желудке начинал копошиться страх.

Дворцовая площадь горела огнями. Сам дворец, изукрашенный разноцветной иллюминацией из магических фонариков, напоминал сказочные владения короля гномов. Кареты подъезжали одна за другой, и пришлось дождаться своей очереди, прежде, чем достойно выйти и неспешно подняться по каменным ступеням.

У парадных дверей, на вытяжку стояли королевские гвардейцы. В холле опять пришлось ждать. Нель огляделась. Вокруг прохаживались незнакомые люди, дамы с царственно-высокомерными взглядами и в драгоценностях. Их кавалеры – в безупречных фраках и парадных костюмах.

На них обратили внимание. К графу ди Виршу уже подошли несколько человек, с желанием познакомиться с его спутницами. Нель с трудом улыбалась и не запоминала ни лиц, ни имен. Наконец, они подошли к широкому арочному входу. Распорядитель бала громко объявил имя и титул леди Орхи, потом графа ди Вирша, и после, по залу пронеслось:

- Графиня Нель ди Веррей.

Нель выпрямилась и прошествовала по синей дорожке, ведущей к трону. Таков обычай. В юбилейный год, приглашенные на бал вельможи и дамы выражали свою преданность Его Величеству, желая благоденствия и долгих лет жизни.

Король Альприк Второй восседал на троне. Рядом по правую руку расположилась королева Мирания – уже не на троне, а в широком, богатом кресле. По другую руку от короля стояли два королевских советника. Нель не знала их имен, но, подходя к трону, почувствовала слишком внимательный взгляд одного из них.

- Рад приветствовать вас, леди Нель.

Нель опустилась в глубокий поклон.

- Ну, поднимитесь же и покажите себя, - голос короля подбодрил. Нель выпрямилась и осторожно подняла глаза. Король оглядел ее с одобрением и даже вскинул бровью, выражая заинтересованность.

- Где же вы так долго были, графиня? – Королева Мирания смотрела холодно. – Во дворце уже давно ходят слухи, что род ди Веррей пренебрегает обязанностью по соблюдению протокола – каждый год являться Его Величеству.

Нель смутилась. Но вопрос – неприятный вопрос, был задан.

- Простите, Ваше Величество, последние шесть лет я прожила в монастыре благочестивой Ефимии в Северной провинции. После смерти моего отца, - добавила она сухим голосом. Королева удивленно повернула голову к королю, но промолчала.

- Надеюсь, с этого дня вы чаще будете радовать нас своим появлением, - милостиво отозвался король.

Нель поклонилась. Можно выдохнуть, протокол соблюден.

Отойдя от трона, девушка поискала глазами графа ди Вирша и тетушку. Те стояли невдалеке, в кругу незнакомых ей людей.

- О, дорогая, - помахала ей рукой леди Орхи. – Иди сюда. Сильвия, Бланш, это – моя племянница Нель.

Дамы, примерно того же возраста, что и тетушка, с любопытством оглядели девушку.

- Почему мы вас никогда не видели?

- Элин, мало того, что ты сама не появляешься в столице, так еще и прячешь от нас свою племянницу.

- О, мои девочки, не ругайте меня. Все не так просто, и мы не всегда можем поступать так, как хотим.

- Нель, - граф ди Вирш взял Нель под локоть. – Пройдемся, я хочу вас кое с кем познакомить. Леди Орхи, я украду Нель на несколько минут.

Честно говоря, Нель облегченно вздохнула, когда они отошли от пожилых дам, рассматривающих ее, как дорогое платье в модном магазине. Последнее, что она услышала за своей спиной – это слова леди Бланш, что той нужно срочно познакомить леди ди Веррей со своим сыном. О, Небо, только этого не хватало.

- Кевин, куда мы идем?

- Знакомиться с подружкой Эрлая.

- С кем?!... У маркиза есть подружка?

- О, еще какая. Вам будет не лишним с ней подружиться, - граф отчего-то поморщил нос. – Я даже сейчас думаю – а не делаю ли я ошибку? Как бы Эр мне уши не оторвал за это.

- Так, у них… - Нель замялась.

- Нет, что вы. Это не то, о чем вы подумали.

Девушка недоуменно посмотрела на графа и последовала за ним.

- Ванесса, - ди Вирш окликнул леди, стоявшую к ним спиной. Она обернулась и… Нель медленно выдохнула. Перед ней стояла красавица, брюнетка с большими карими глазами, великолепной фигурой и гордой осанкой. Она мило улыбнулась ди Виршу и с любопытством посмотрела на Нель.

- Кевин, я давно тебя не вижу, ты от меня прячешься?